Phản ứng của cậu bé không hề nằm ngoài dự đoán của Hạ Đức. Nếu có ai có thể chấp nhận một cách bình thản việc phải trả giá cho sự “trưởng thành” của mình, thì mới thực sự khiến Hạ Đức ngạc nhiên.

“Bạn muốn một sự trưởng thành như thế nào?”

Hạ Đức hỏi. Cậu bé đang dùng con dao đồ chơi để bảo vệ bản thân không hề gặp khó khăn với câu hỏi này. Cậu ngước lên nhìn Hạ Đức và trả lời:

“Là được sống không lo âu, tự do tự tại, không bị người lớn ràng buộc, là có thể làm bất cứ điều gì mình muốn…”

Hạ Đức không tiếp tục lắng nghe nữa, mà quay sang lắc đầu với vị Thánh nhân kia. Đó không phải là sự trưởng thành; những gì cậu bé mong muốn, chính cậu ta cũng không hiểu rõ.

Vị Thánh nhân vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi:

“Khi bạn trình bày mong muốn của mình với ngài này, thực ra bạn đang khao khát trở thành một người lớn.”

Giọng nói vẫn dịu dàng như trước, nhưng Hạ Đức bỗng cảm thấy giọng điệu của Ngài có chút thay đổi:

“Nói dối và phủ nhận quá khứ của mình không phải là hành động của một đứa trẻ ngoan đâu.”

Vị Thánh nhân nói nhẹ, rồi cầm chiếc cốc trà lắc nhẹ. Hạ Đức suýt nữa đã giật mình lùi lại.

“Con trai ạ, ta muốn nói với con một điều: Khi bạn đưa ra yêu cầu và người tốt bụng đáp ứng nó, dù bạn không hài lòng, cũng không nên trách móc họ.”

Hạ Đức bỗng nghĩ đến câu chuyện về công chúa phù thủy khao khát sự bất tử mà Vị Thánh nhân từng kể khi họ gặp nhau lần đầu. Và anh hiểu ra rằng, có lẽ cậu bé không còn lựa chọn nào khác.

Người thanh niên đội chiếc mũ hề ngớ ngẩn cầm chiếc cốc trà bước ra khỏi quầy, cúi xuống đưa nó cho cậu bé. Ngài không nói gì cả, chỉ mỉm cười nhìn cậu. Cậu bé cắn môi, không hề chịu thua, rồi quay đầu nhìn hai đứa trẻ khác, sau đó ngửa đầu lên và nói:

“Điều này cũng không có gì đáng sợ cả.”

Cậu nhận lấy chiếc cốc và uống hết nội dung bên trong. Nhưng chỉ uống một ngụm thôi, chiếc cốc đã rơi xuống đất, và cậu bé bắt đầu nôn mửa dữ dội.

Anh ta càng nôn thì tình trạng càng trở nên nghiêm trọng, cuối cùng cả người anh ta đều ngã gục xuống sàn cửa hàng đồ chơi. Những tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ miệng anh ta, cơ thể anh ta liên tục co giật, nhưng chiều cao và thân hình của anh ta lại đang thay đổi một cách nhanh chóng.

Chỉ sau ba mươi giây ngắn ngủi, trong vũng bẩn trên sàn, chàng trai mặc quần áo người lớn đã mở mắt. Anh ta lờ mờ bò dậy và nhìn xung quanh cửa hàng đồ chơi:

“Tôi đã lớn lên rồi à?”

Anh ta không thể tin được và sờ vào khuôn mặt mình, Hạ Đức ngạc nhiên trước hiệu quả kỳ diệu của loại thuốc ma thuật này. Thấy Hạ Đức quay lại bên quầy và không nói gì nữa, anh ta liền hỏi:

“Vậy bây giờ cảm thấy thế nào?”

“Cảm thấy mình có thể nhìn xa hơn và mạnh mẽ hơn.”

Anh ta sờ lên cơ thể mình, rồi nhìn Hạ Đức với vẻ biết ơn:

“Thưa ngài, tôi thực sự đã lớn lên rồi!”

Trẻ con luôn là trẻ con; chỉ cách đây không lâu, chúng vẫn còn ghét bỏ Hạ Đức, nhưng bây giờ ánh mắt chúng nhìn ông ta đã hoàn toàn khác đi:

“Tôi thực sự đã lớn lên rồi!”

Anh ta vui mừng vẫy tay:

“Tuyệt vời quá! Cuối cùng tôi cũng không cần phải bị bố mắng nữa!”

“Không, miễn là đó vẫn là cha của bạn, ông ấy vẫn có thể mắng bạn.”

Hạ Đức nhắc nhở anh ta, và anh ta bắt đầu hiểu rõ hơn những gì mình cần phải làm để thực hiện ước muốn thứ hai này.

“Thật sao ạ?”

Cậu bé đã lớn lên nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó lại vui mừng trở lại:

“Cuối cùng tôi cũng có thể tự do đi chơi với bạn bè vào ban đêm rồi!”

“Không, có lẽ bạn không thể. Bạn đã lớn lên, nhưng bạn bè của bạn vẫn còn rất nhỏ.”

Cậu bé lại ngập ngừng một lúc, rồi cẩn thận nói:

“Cuối cùng tôi cũng không cần phải theo gia sư học nữa.”

“Không, bạn vẫn phải học. Việc lớn lên có nghĩa là bạn sẽ phải ra ở riêng, bạn sẽ phải tự kiếm tiền. Nếu không học, bạn sẽ đi làm gì? Đào khoáng sản hay làm công nhân chăm sóc gia súc ư?”

Cậu bé mở miệng nhìn Hạ Đức.

Hạ Đức cũng nhìn cậu bé và nói ra một sự thật cơ bản:

“Anh không nghĩ rằng, khi lớn lên rồi, mình vẫn sẽ sống dưới sự bảo vệ của người khác như trước đây chứ? Vậy thì, tại sao anh lại muốn lớn lên?”

“Tôi…”

Cậu bé đã lớn lên chỉ vào bản thân mình, rồi đột nhiên nhặt lấy con dao gỗ đó và ôm chặt vào lòng:

“Tôi không muốn lớn lên đâu.”

“Nhìn này, đây mới là đúng nghĩa của một đứa trẻ.”

Người thanh niên đứng bên cạnh quầy hàng nói với Hạ Đức, tác động của loại thuốc ma thuật đang dần biến mất, và cậu bé đang trở lại hình dáng ban đầu (chú thích). Còn về bộ quần áo trên người cậu bé, giống như lúc trước, dưới sức mạnh của vị Thánh, chúng cũng tự động thay đổi theo cơ thể cậu.

“Vậy có phải tôi đã thực hiện được mong muốn của cậu ấy không?”

“Tất nhiên rồi.”

Vị Thánh gật đầu.

“Nhưng cậu ấy không hề trưởng thành; cậu ấy lại trở về hình dáng ban đầu.”

Hạ Đức chỉ ra sự thật này.

“Nhưng thực ra, cậu ấy đã trưởng thành rồi; bạn xem này.”

Người thanh niên đội chiếc mũ hề chỉ về phía cậu bé; sau khi nhìn thấy đôi tay mình đã trở lại hình dáng ban đầu, cậu bé bắt đầu cười vui vẻ.

“Ít nhất thì cậu ấy cũng đã hiểu được cái giá phải trả cho việc trưởng thành là gì. Đó cũng coi như là một hình thức trưởng thành rất tốt đấy; dù sao thì việc khiến các đứa trẻ hiểu điều này cũng thực sự rất khó.”

“Bạn luôn sử dụng những phương pháp tương tự để giải thích cho các đứa trẻ sao?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Không, mỗi đứa trẻ đều có hoàn cảnh khác nhau; thực ra, tôi thường chuộng cách tiếp cận nhẹ nhàng hơn.”

Vị Thánh cười và lắc đầu; Hạ Đức không đưa ra bình luận gì thêm.

Sau khi hoàn thành mong muốn liên quan đến “sự trưởng thành”, họ bắt đầu tiến đến phần cuối cùng – mong muốn về “sức mạnh”.

Hạ Đức nhìn về phía cô gái vừa bước ra từ khu vực các kệ hàng; cô gái lập tức dừng bước lại và nhìn Hạ Đức một cách cẩn thận:

“Tôi không muốn uống loại thuốc ma thuật kỳ lạ đó.”

“Yên tâm đi, tôi cũng không sử dụng loại thuốc ma thuật có thể mang lại sức mạnh cho người bình thường đâu.”

Chỉ sau đó, cô gái mới yên tâm bước đến quầy hàng, nhưng vẫn không dám tiến quá gần anh ta.

Hạ Đức Trước đó đã nghĩ đến điều này, nhưng trước khi thực sự bắt đầu, ông vẫn muốn hỏi một câu:

  “Ồ, thế này… Trước khi biến ước nguyện của cô thành hiện thực, có thể cho tôi biết được không, cô hiểu ‘sức mạnh’ là gì?”

  “Là thứ có thể bảo vệ bản thân mình, và những thứ tôi muốn bảo vệ,” cô bé trả lời, hai cậu bé khác cũng gật đầu đồng ý.

  “Được rồi, câu hỏi tiếp theo: Theo cô, ngoài sức mạnh có thể phá vỡ đá, di chuyển những ngọn núi lớn, thì trí tuệ có được coi là sức mạnh không?”

   Hạ Đức lại chỉ vào đầu mình.

  “Tất nhiên rồi!” Cả hai cậu bé đều nói, trong khi cô bé vẫn do dự. Cô hiểu rõ ý định của Hạ Đức【Hạ Đức〕 khi muốn trao cho mình “sức mạnh”.

  “Nói thật lòng thì trí tuệ quả thực là sức mạnh… Nhưng thưa ngài, điều tôi thực sự mong muốn là một loại sức mạnh có thể giúp tôi tự mình thực hiện những điều mình muốn…” Cô do dự, không tìm được từ ngữ phù hợp để diễn đạt.

  Hạ Đức hiểu ý cô. Dù cô đồng ý rằng trí tuệ là sức mạnh, nhưng cô thực sự mong muốn một loại sức mạnh thiết thực hơn.

  “Thay vì vậy, hãy nghe tôi nói xong đã, sau đó mới suy nghĩ xem cô thực sự muốn loại sức mạnh nào.”

  Hạ Đức đề xuất như vậy, và cô bé gật đầu đồng ý:

  “Không vấn đề gì, thưa ngài.”

  Người đàn ông đứng sau quầy hàng nhìn cảnh này với nụ cười; ông không có ý định can thiệp vào cuộc trò chuyện này.

  “Cô đã bao giờ thấy nước sôi chưa?”

  “Vâng, thưa ngài.”

  “Cô đã bao giờ thấy hơi nước nóng đẩy nắp ấm lên chưa?”

  “Tất nhiên rồi, thưa ngài.”

  “Vậy thì, cô có bao giờ nghĩ rằng loại sức mạnh này có thể được áp dụng vào những lĩnh vực khác không?”

  Cô bé nghiêng đầu nhìn ông, trong khi hai cậu bé khác thì có vẻ bối rối.

  “Bây giờ chỉ có cô ấy mới hiểu ý của ngài… Đó chính là ước nguyện của cô ấy.”

  Thần nhắc nhở Hạ Đức, và ông gật đầu, đưa ra một ví dụ khác:

  “Hơi nước nóng phát ra từ chiếc ấm nhỏ có thể đẩy nắp ấm lên được…

“Một ấm nước lớn như vậy, hơi nóng mà nó tạo ra có thể đẩy được cái gì chứ?”

“Điều này…”

Nhìn vào chiếc váy nhỏ xinh và đôi giày da đen bóng loáng của cô bé, có thể thấy cô ấy xuất thân từ gia đình khá giàu có và đã được học hành rộng rãi. Nhưng câu hỏi này quả thực quá khó đối với một đứa trẻ.

Hạ Đức muốn tìm cách diễn đạt khác, hoặc yêu cầu vị Thánh đó chuẩn bị một số bộ phận nhỏ để minh họa, nhưng không ngờ cô bé lại bỗng sáng mắt lên và nói ra điều khiến Hạ Đức ngạc nhiên:

“Ông muốn nói với tôi rằng, bằng cách chuyển đổi nhiệt thành sức mạnh, chúng ta có thể tạo ra những cỗ máy mà người bình thường cũng có thể sử dụng phải không?”

Ánh mắt cô bé thực sự lấp lánh; đôi mắt linh hoạt ấy đang phát sáng rõ ràng.

Hạ Đức bèn cẩn thận di chuyển sang một bên và hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

“[Đây không phải là sức mạnh thuộc hệ thống phép thuật, thậm chí cũng không phải là di tích cổ xưa. Tôi đã cảm nhận được một loại sức mạnh tương tự ở cô Gálina.]”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý với suy nghĩ của cô bé, trong khi liếc nhìn vị Thánh đang lắng nghe cuộc trò chuyện này mà không hề có ý định xen vào.

“Nhưng đây chỉ là công cụ thôi, thưa ngài. Tôi có thể chế tạo những công cụ tương tự, nhưng người khác cũng có thể làm điều đó. Loại sức mạnh này không thể mãi mãi thuộc về tôi.”

Cô bé nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, ánh mắt cô ấy đầy mong đợi một câu trả lời.

“Đây chỉ là kỹ thuật thôi; bạn cần thêm các hệ thống quản lý nữa.”

“Hệ thống quản lý?”

“Ngoài Chúa, con người và những sinh vật khác sống trong thế giới vật chất đều không thể tránh khỏi việc cần sự giúp đỡ lẫn nhau. Khi bạn sở hữu kỹ thuật, bạn cần phải có hệ thống để quản lý mọi người, để phân phối những gì bạn có được và chia sẻ những thiệt hại mà bạn gặp phải. Mặc dù bạn chỉ là một người duy nhất, nhưng hệ thống có thể biến bạn thành hàng trăm, hàng nghìn người. Kỹ thuật và hệ thống sẽ giúp bạn trở nên mạnh mẽ hơn.”

Ánh mắt cô bé càng trở nên sáng ngời hơn. Trong lúc đó, cậu bé nhỏ đang cầm con dao đồ chơi bỗng nhiên nhìn thấy cảnh này và tái mặt vì sợ hãi, rồi kéo đứa em út của mình trốn vào sau các kệ hàng.

“Nhưng thưa ngài, ngay cả khi tôi xây dựng được một hệ thống hoàn hảo, thì hệ thống đó rồi cũng sẽ suy tàn, bởi vì con người luôn thay đổi.”

“Cô gái hỏi.

“Bạn cần văn hóa.”

“Văn hóa ư?”

Tình trạng đôi mắt của cô gái đã giống hệt như tình trạng của những con mèo Mễ Á trong bóng tối. Lúc này, chính cô gái cũng bắt đầu phát sáng; một số luồng gió đang xoay quanh cô. Nếu không phải vì đây là cửa hàng của một vị Thánh, bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào cũng sẽ bị kiềm chế. Hạ Đức tin rằng những hiện tượng kỳ lạ này sẽ còn rõ ràng hơn nữa.

Những suy nghĩ phi thường dường như đã mang lại cho cô gái một số ý tưởng mới, nhưng chính cô gái cũng không nhận ra tình trạng của mình.

“Bạn cần người khác công nhận bạn, tin tưởng vào bạn, và thích nghi với những hệ thống bạn xây dựng, những công nghệ bạn tạo ra. Vì vậy, bạn cần sử dụng văn hóa để hòa nhập họ – những lễ hội, ngôn ngữ, giọng điệu, những câu chuyện chung, những hành vi tương tự…”

“Công nghệ, hệ thống, văn hóa…”

Cô gái suy ngẫm một lúc, rồi bỗng nhiên ngước nhìn Hạ Đức:

“Thưa ngài, đây chính là thứ sức mạnh mà ngài đang nói đến phải không?”

“Đúng vậy. Cô hài lòng với thứ sức mạnh này chứ?”

Hạ Đức thực ra chỉ nói những điều rất cơ bản, hoặc có thể nói là chưa đề cập đến bất kỳ nội dung cụ thể nào. Những lời này thực chất chỉ là những ý tưởng. Ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho trường hợp cô gái không đồng ý, và dự định tiếp tục nói về vật lý học cơ bản… Nhưng cô gái gật đầu:

“Tôi rất hài lòng. Trí tuệ quả thực là kho báu vĩ đại nhất của loài người. Có vẻ như, ngay cả đàn ông, cũng không hẳn là vô dụng đâu.”