Hạ Đức liếc nhìn những bông hồng đã héo úa, đen sẫm trong tủ kính phía sau, rồi tiếp tục gọi mời:

“Thưa ông Asmon, lâu lắm không gặp nhau rồi. Mưa lớn, đêm tối, cửa hàng hoa, nến… Lần gặp gỡ này của chúng ta lại diễn ra trong một bối cảnh thật thú vị. Ông có muốn ngồi xuống và trò chuyện không?”

Nhà học giả về quỷ dữ không hề quan tâm đến bầu không khí ở đây, mà ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn trước cửa hàng hoa. Tay áo áo choàng của ông vuốt qua mặt bàn, và cuốn sổ tay luôn mang theo cũng được đặt lên trên bàn.

Hạ Đức chỉ vào bản thân mình và nói:

“Tôi đã dành phần lớn mùa xuân ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và phải thừa nhận rằng mùa xuân ở đó thực sự rất đẹp. Sau khi Dàn opera Bình Minh Vàng rời khỏi Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, tôi cũng rời đi. Sau đó, tôi đến thành phố Willendoral, ban đầu dự định đến thăm cuộc thi cưỡi ngựa vòng quanh thành phố ở Tobesque, nhưng vì một số việc nhỏ mà tôi bị trễ hạn… Những cảnh sát nhàm chán ấy khiến tôi quyết định đến đây, để xem liệu có điều gì mới mẻ xảy ra trong thời gian hai nước đang đàm phán hay không.”

Ông cười nói:

“Vụ ám sát gần đây, tôi cũng có mặt tại hiện trường. Tôi định dùng sự kiện đó làm cơ sở để viết một cuốn tiểu thuyết về thám tử và gián điệp hay đấy. Có lẽ bộ “Các câu chuyện về thám tử Hamilton” sắp gặp phải đối thủ rồi… À, nhân tiện, ở khu vực Hồ Green cũng có những tin đồn về quỷ dữ phải không?”

Ông Shaun Asmon ngồi hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt đen óng ánh dưới ánh nến nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Ám sát à? Đó chỉ là những cơn mưa rào ngắn ngủi trước khi bắt đầu những âm mưu và cuộc chiến mà thôi. Nhưng việc chúng xảy ra một cách bất ngờ thì thực sự rất thích hợp để kể chuyện… Đúng vậy, ở đây có những truyền thuyết về quỷ dữ, và tôi đến đây chính vì điều đó. Nghe nói, hòn đảo ở giữa Hồ Green được gọi là ‘Đảo Quỷ’. Tôi đã ở Thành Phố Kính khoảng nửa tháng, sau đó mới đến đây để tìm hiểu về những truyền thuyết về gia tộc Ái Đức Gia Tộc đã suy tàn từ hàng trăm năm trước.”

“Ồ?”

Hạ Đức giả vờ hứng thú, lắng nghe tiếng mưa rơi, nhìn khuôn mặt kỳ lạ của người đàn ông này dưới ánh nến:

“Vậy là ông đang điều tra về chuyện này à? Thú vị thật… Vậy ông đã lên đảo đó chưa? Nghe nói, hòn đảo đó luôn bị Bạch Vụ【Bạch V

“Không nên lên đảo đâu, dù sao người ta cũng bàn tán rằng có quỷ dữ ở đó, không thể vội vàng tiếp xúc được chứ?”

“Sự thận trọng của anh thật đáng khen, chỉ tiếc là bây giờ chúng ta không ở trong quán rượu; nếu không, tôi thực sự muốn mời anh uống một ly.”

Hạ Đức cười nói, ánh mắt kỳ lạ trên khuôn mặt người đàn ông mặc áo choàng màu nâu càng trở nên rõ rệt hơn:

“Không, so với quán rượu, tôi lại thích những môi trường lạnh lẽo và tối tăm này hơn. Trong những không gian như thế này, ngồi nói chuyện với bạn bè về các câu chuyện thật là tuyệt vời. Rượu thì không cần thiết đâu, Hoa Sinh thưa ngài, ngài có muốn chơi bài Rod không? Như mọi khi, tôi sẽ dùng bài Rod để đổi lấy tiền đi đường.”

“À, anh lại có được những lá bài quy tắc đặc biệt à?”

Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên.

“Điều này không phải do may mắn đâu. Có một ông lão đã nhờ tôi điều tra lời nguyền quỷ dữ ám ảnh gia đình ông ấy, và ông ấy đã trả tiền công cho tôi bằng những lá bài này. Nhưng thực ra, ở đó không hề có lời nguyền quỷ dữ nào cả; đó chỉ là bóng dáng của những người làm vườn và người giặt giũ đang âu yếm với nhau vào ban đêm mà thôi.”

Anh ta lấy bộ bài của mình ra, đưa qua chiếc nến cho Hạ Đức. Hạ Đức lật lá bài đầu tiên và thấy trên nền tranh có bóng dáng một người đen kỳ lạ đang nhảy múa cùng một người phụ nữ mặc váy đỏ, phía sau là tòa nhà dinh thự đang cháy.

【Nhạc kịch Bi thương – Lễ cưới tại dinh thự Reiman】, màu sun 11. Khi rút lá bài này, người chơi cần tung đồng xu để đoán mặt trước hay mặt sau; nếu đoán đúng và tổng điểm của các lá bài trong tay (kể cả lá bài bí mật) là số chẵn, họ có thể quyết định có bỏ lá bài này đi và rút lại một lá khác hay không.

“Ồ, loạt bài ‘Nhạc kịch Bi thương’ à…”

Hạ Đức thì thầm.

Loạt bài “Nhạc kịch Bi thương” bao gồm những vở opera truyền thống có kết thúc bi thảm; đối lập với chúng là loạt bài “Nhạc kịch Vui vẻ”.

Ngoài cái tên “Nhạc kịch Bi thương”, mọi người cũng thường gọi chúng là “Mười lăm vở bi kịch nổi tiếng”. Còn “Lễ cưới tại dinh thự Reiman” kể về câu chuyện tình yêu giữa người làm vườn và người giặt giũ tại dinh thự, và mối tình này đã gây ra hàng loạt xung đột tình cảm, đạo đức, giàu có và quyền lực giữa ba thế hệ trong gia đình họ, trong bối cảnh của những sử thi vĩ đại về dân tộc và đất nước.

Và tất cả những mâu thuẫn đó đã bùng nổ trong một buổi tiệc cưới vào đêm mưa; cuối cùng, người làm vườn đã dùng súng giết chết hầu hết mọi người, rồi cùng xác của người phụ nữ làm bếp đi xa trong đêm mưa, và trong phần kết của câu chuyện, họ đã bị sét đánh chết.

Ở phần kết của vở opera này, tất cả các nhân vật có tên tuổi từng xuất hiện – kể cả những con chó cưng và những con ngựa được đặt tên – đều đã chết; đây thực sự là một bi kịch trong số các bi kịch. Tất nhiên, đây cũng chính là loại câu chuyện mà Dorothy không hề thích chút nào.

May mắn thay, đây chỉ là một câu chuyện được viết lại dựa trên văn học truyền thống, chứ không phải là một câu chuyện cổ tích; vì vậy, Hạ Đức cũng không cần phải lo lắng về việc sau này mình sẽ phải nghiên cứu sâu về nó.

“Mặc dù đây là một loạt truyện được phát hành hơn mười năm trước, nhưng vì hiện tại vẫn chưa được tái bản, lại thêm vào đó thiết kế bìa của những lá bài rất tinh xảo, nên giá của loạt truyện Trương Bài【Bi Thương Opera】 vẫn luôn ở mức cao. Tôi nghĩ, nếu tôi thắng, việc mua chiếc lá bài Trương Bài này với giá 40 bảng sẽ rất đáng giá; còn nếu tôi thua, việc mua nó với giá 55 bảng cũng không sao cả.”

Hạ Đức hỏi người đàn ông ngồi đối diện mình. Người đàn ông đó đặt cánh tay phải lên đùi, người hơi nghiêng về phía trước:

“Không vấn đề gì đâu. Tất nhiên, chúng ta cũng không nên quên về câu chuyện vẫn còn dang dở kia.”

Anh ta lấy lại những lá bài của mình và cùng với Hạ Đức xáo bài.

“Đúng vậy, tôi rất mong được tiếp tục nghe phần tiếp theo của câu chuyện đó.”

Hạ Đức nói một cách chân thành.

“Vậy thì, Hoa Sinh thưa ngài, ngài còn nhớ câu chuyện đã kết thúc ở đâu không?”

“Tất nhiên.”

Anh ta nhìn vào ánh nến, và trong tiếng mưa ngày càng lớn, anh ta bắt đầu kể lại câu chuyện dài và kỳ lạ đó:

“Một sinh vật kỳ diệu, vì sự nhận thức của con người mà thực sự sở hữu những quyền năng được cho là của quỷ dữ trong những lời đồn đại. Nó mang lại tai họa cho thế giới loài người, cho đến khi gặp một người không hề có bất kỳ khát vọng nào; chính ‘khát vọng’ của người đó đã giúp nó niêm phong quỷ dữ và từ đó, nó đã đồng hành cùng người đàn ông đó suốt cuộc đời.”

Sau khi người đàn ông qua đời, quỷ dữ đã lấy đi linh hồn của anh ta, dùng cả đêm để trở về quê hương của mình và nuốt chửng tất cả người thân của anh ta.

Nhưng những người đáng kính ấy đều đang cố gắng hết sức để bảo vệ cậu bé cuối cùng ấy. Cậu bé không chọn cách im lặng để tránh khỏi con quỷ, mà đã ấp ủ một nguyện vọng giống hệt như người đàn ông ngày xưa: Tôi sẵn lòng dùng cả cuộc đời mình để phong ấn con quỷ, giống như ông ngoại của tôi đã từng làm.

Sau đó, cậu bé đã đi một hành trình dài, cho đến khi một ngày nọ, cậu ta gặp được cô gái mình yêu thích và đem lòng yêu cô ấy. Khi cô ấy muốn giữ anh chàng lại bên mình, anh chàng đã giết cô ấy, chỉ để đảm bảo rằng sau khi mình qua đời, con quỷ sẽ không biến thành hình dạng của anh ta và đến lấy linh hồn của cô gái ấy.”

Hạ Đức thở dài, đặt bộ bài đã rửa sạch sang bên phải cây nến, trong khi bộ bài của ông Asmon thì được đặt sang bên trái.

“Câu chuyện lần trước thật sự khiến người ta cảm thấy bất lực và buồn bã, nhưng cả tôi lẫn những người ảo thuật gia trong đoàn xiếc đã chơi bài cùng chúng tôi lúc đó, đều không thể nói rằng quyết định của anh chàng đó là sai lầm. Nếu anh ta không làm như vậy, số phận của cô gái ấy có lẽ cũng sẽ giống hệt với gia đình của anh ta.”

Hoa Sinh thưa ngài, với tư cách là một nhà văn, ngài có thích những câu chuyện bi thảm không?

Hai người chuẩn bị bắt đầu chơi bài. Mặc dù việc chơi bài dưới ánh nến trên đường phố vào một đêm mưa có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng bầu không khí thực sự rất thoải mái.

Hạ Đức gật đầu:

“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ thích những câu chuyện bi thảm.”

Trò chơi sử dụng hệ thống ba ván hai chiến thắng; nếu tỉ số hòa, thì sẽ tiếp tục cho đến khi một bên giành được hai chiến thắng. Luật chơi cũng không có gì phức tạp cả. Hạ Đức cảm thấy rằng đối diện với người đàn ông này – người dường như đến từ thời đại trước kỷ nguyên hơi nước – thì việc chơi theo kiểu truyền thống còn tốt hơn.

Lá bài tối đầu tiên và lá bài thứ hai Trương Bài được rút ra. Lá bài Trương Bài mà Hạ Đức【Hạ Đức〕 nhìn thấy ở mặt trên là “Tinh tú 13”, đây là con số lớn nhất. Anh ta mỉm cười, đặt lá “Tinh tú 13” xuống dưới các lá bài tối, sau đó nhẹ nhàng nhấc chúng lên, không hề che giấu ý định của mình:

“Mặt trời 5, Tinh tú 13… Ồ, vòng đầu tiên đã đặt ra một thách thức thật khó cho tôi rồi.”

“Kẻ học giả của ác quỷ không trả lời, mà tiếp tục vươn tay vào chồng bài của mình:

“Lần này, nhân vật chính vẫn là người thanh niên đã trưởng thành kia. Anh ta đã giết chết người yêu của mình trong một ngôi làng bên bờ sông, sau đó tiếp tục cuộc hành trình xa xôi. Anh ta đi mãi, đi mãi, trải qua rất nhiều điều và cũng chứng kiến không ít bi kịch. Sau một thời gian dài, người đàn ông trung niên này – người đã dùng chính mình để phong ấn con quỷ – đã đến một ngôi làng vừa bị bọn cướp tàn phá, vào một đêm mưa… Đúng, giống như đêm này.”

“Chỉ với vài câu nói ngắn gọn, người ta đã có thể ghi lại nửa đời người đó.”

Hạ Đức nhận xét, rồi cuối cùng lấy lá bài thứ ba của mình ra:

“Có lẽ đôi khi thực sự cần phải thử vận may… Chỉ cần số điểm nhỏ hơn 4 là được; tôi tin rằng mình khá may mắn. 19 điểm… Tôi dừng lại.”

Bên kia bàn, kẻ học giả của ác quỷ lại cho ra các lá bài sao 9, hoa 5 và mặt trời 10:

“Có vẻ như tôi vẫn còn thiếu chút may mắn nữa…”

Mặc dù đã có được những lá bài mạnh, anh ta dường như không hề ngạc nhiên, và sau đó bắt đầu vòng đấu thứ hai cùng với Hạ Đức:

“Dù trời đang mưa, ngọn lửa cháy rực vẫn chiếu sáng nửa bầu trời đêm. Những bộ phận cơ thể bị thương của người dân trong làng co quắp khắp nơi; những người đang kêu la thì tan thành tro bụi trong biển lửa. Người đàn ông trung niên ấy bước từ bên ngoài làng vào, đối diện với những kẻ cướp đang vui vẻ đốt phá trong mưa. Những bóng đen hiện lên phía sau anh ta; thanh kiếm sắc bén ấy đã mang lại công lý cho những người vô tội. Dù không sử dụng sức mạnh của con quỷ bị phong ấn, nhưng sau bao năm tháng đi qua những con đường gian truân, anh ta đã trở nên đủ mạnh mẽ.”

Shawn Asmon cười nhẹ với Hạ Đức đang ngồi đối diện mình bên cạnh ngọn nến:

“Và trong nhóm bọn cướp, anh ta đã cứu một cô gái quý tộc – người tình cờ ghé thăm làng và bị chúng bắt giữ, sau đó chúng muốn đòi tiền chuộc từ gia đình cô ấy.”

Hạ Đức thở dài:

“Lại gặp phải một cô gái nữa… Khi anh ta đã gánh vác trách nhiệm phong ấn con quỷ, thì không nên có bất kỳ mối liên hệ nào với ai cả. Tôi đã nhận ra rằng, từ khoảnh khắc anh ta quyết định tự mình phong ấn con quỷ khi còn nhỏ, cuộc đời anh ta đã bắt đầu hướng tới những bi kịch định mệnh.”

Trong hai lá bài đầu tiên của vòng đấu thứ hai, chúng đều rơi vào tay Hạ Đức. Anh ta nhìn qua và tiếp tục lấy bài; trong khi đó, người đ