“Cô còn biết những điều gì khác nữa không? Sự phản bội của cô đối với tổ tiên mình chắc chắn không phải là ý tưởng mới xuất hiện gần đây. Trước khi ‘Người Gọi Thần’ can thiệp trực tiếp vào việc này, cô đã chuẩn bị những gì?”

  Hạ Đức tiếp tục hỏi. Dù sao thì sự xuất hiện của ‘Người Gọi Thần’ cũng chỉ xảy ra vào mùa hè năm ngoái, trong khi theo những lời kể ngắn gọn của Maria Edwards, Nadia Furen đã nghĩ đến điều này từ hơn mười năm trước rồi.

  “Tôi sẽ không tiết lộ bí mật của mình cho anh.”

  “Vậy thì bí mật đó nhắm vào điều gì? Theo quan điểm của cô, yếu tố đe dọa nhất đối với tổ tiên của cô chính là cái gì? Là vũ khí? Di vật? Người hỗ trợ? Hay là một sức mạnh mà tôi chưa hiểu rõ?”

  “Đôi mắt có thể nhìn thấu số phận.”

  Nadia Furen trả lời một cách chắc chắn:

  “Từ trước đến nay, tổ tiên của tôi đã tiên tri về số phận của tất cả các thành viên trong gia tộc. Mặc dù ông ấy không thể biết hết mọi chuyện sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng ông ấy đã nhìn thấy hướng đi của dòng chảy số phận. Nếu muốn được cứu rỗi và sở hữu sức mạnh để đánh bại ông ấy, điều quan trọng không chỉ là tìm ra những di vật có thể can thiệp vào số phận – như những ‘Tàn dư của Kẻ Ô uế’ được Tạo Giáo giữ gìn, ‘Xúc xắc Hai Mươi Mặt của Số Phận’ tại Học viện Thống nhất Saint Byron’s, hay ‘Đàn Organ Tai họa’ thuộc Hiệp hội Tiên tri – mà còn cần những di vật mạnh mẽ hơn nhiều nữa.”

  Cô dừng lại một chút để Hạ Đức có thời gian suy nghĩ:

  “Đây là lời nhắc quan trọng nhất tôi muốn đưa ra: Khi chiến đấu với tổ tiên, bạn nhất định phải mang theo những di vật có thể can thiệp vào số phận. Nếu không, mọi cuộc tấn công của bạn đều sẽ bị ông ấy dự đoán trước.”

  Hạ Đức cau mày:

  “Ba di vật mà cô đề cập đều là những di vật cấp độ Bảo mật (cấp 3) nổi tiếng. Những di vật cấp cao hơn nữa, mỗi cái đều có lý do riêng khiến chúng không thể được sử dụng một cách tùy tiện.”

  “Có tin đồn rằng Hiệp hội Tiên tri gần đây đã phát hiện ra một di vật cấp 0 liên quan đến số phận. Thật đáng tiếc là thời gian không đủ… Nếu tìm được nó, tỷ lệ thắng trong cuộc chiến chống lại tổ tiên chắc chắn sẽ tăng lên ít nhất là năm mươi phần trăm.”

  Người phụ nữ nói. Dù đã quen với nỗi sợ hãi và sự ngưỡng mộ mà những người như Edwards dành cho Chiếm Bốc Gia, Hạ Đức

“Nhiều nhất là hai mươi phần trăm thôi. Mặc dù bạn rất mạnh, nhưng những kế hoạch mà tổ tiên đã vạch ra trong hai trăm năm qua, chắc chắn không thể chỉ trong vòng hai tháng mà bạn có thể đối phó được. Theo những lời đồn đại, bạn cũng là một pháp sư giỏi về sức mạnh không gian. Vì vậy, bạn hẳn hiểu rằng, có thể đến cuối cùng, bạn cũng sẽ không bao giờ gặp được tổ tiên của mình – người luôn cố tình tránh xa bạn. Tôi không bao giờ thích để số phận quyết định tương lai của mình, nhưng tại bữa tiệc gia đình của Chu Tam, chúng ta chỉ có thể hy vọng vào sự may mắn mà thôi.”

Tiếng bước chân vang lên từ cầu thang; người hầu mang theo khay rượu rum của Nadia Furen.

Cô uống hết ly rượu, sau đó đứng dậy chuẩn bị rời đi. Thực ra, kể từ khi cô ngồi xuống, mới chỉ trôi qua chưa đầy mười phút thôi:

“Tôi chỉ muốn nói thêm vài điều này thôi… Hy vọng sẽ gặp lại bạn tại bữa tiệc của Chu Tam.”

“Xin hãy đợi một chút, tôi còn có một câu hỏi cuối cùng nữa.”

Hạ Đức gọi cô lại:

“Bạn có biết không… [Hội Chân Lý] đang thực hiện những giao dịch gì với tổ tiên của bạn? Họ muốn lấy điều gì từ Ái Đức Gia Tộc?”

Người phụ nữ ngồi xuống lại, suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Tôi cũng muốn bạn trả lời cho tôi một câu hỏi: Bạn có mối quan hệ vượt ra ngoài tình bạn với ai đó trong gia đình này không?”

“Mục đích của câu hỏi này là gì vậy?”

Hạ Đức Vi Vi nhướng mày.

“Tôi muốn biết rõ… bạn sẵn sàng đi đến mức nào để đối đầu với tổ tiên của mình?”

“Đúng vậy. Tôi và một cô gái trong gia đình các bạn đang yêu nhau.”

Nadia Furen không yêu cầu Hạ Đức cung cấp bằng chứng:

“[Hội Chân Lý] không hề quan tâm đến những tài liệu liên quan đến việc tu luyện con người, cũng không mong muốn tổ tiên của họ tiên tri giúp họ. Họ muốn những nghiên cứu của tổ tiên về linh hồn… Tôi cũng không biết nhiều lắm, chỉ biết đó là những nghiên cứu về sự hình thành của linh hồn, việc khơi dậy tinh thần và sự ra đời của trí tuệ. Có lẽ, họ đang tìm hiểu về nguồn gốc ban đầu của linh hồn… Nghiên cứu của [Hội Chân Lý] luôn mang tính kỳ lạ nhưng cũng đầy sáng tạo.”

“Linh hồn… Việc nghiên cứu về linh hồn là điều bị nghiêm cấm trong Thời Đại Thứ Sáu.”

“Đúng vậy, nhưng việc luyện tạo con người thì không thể thiếu phần này được. Những ác quỷ mà tổ tiên đã triệu hồi và hợp tác cùng ông ấy cũng đã cung cấp cho ông ấy rất nhiều thông tin quý báu. Mặc dù nghiên cứu chính của tổ tiên không phải là những điều này, nhưng [Hội Chân Lý] lại rất quan tâm đến những nội dung đó. Nhờ vào sự hợp tác với [Hội Chân Lý], việc nghiên cứu của tổ tiên trong lĩnh vực luyện tạo con người mới có thể tiến triển được.”

“[Hội Chân Lý] đang muốn làm gì vậy?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng, trong khi Nadia Furen đã đứng dậy và đi thẳng ra cầu thang mà không chào tạm biệt Hạ Đức. Âm thanh nhịp tim đặc biệt của cô ấy vang đến tầng một, sau đó cô ấy rời khỏi quán rượu và biến mất trong tiếng mưa rào.

Hạ Đức cũng không ở lại lâu tại đó. Ngay sau khi Nadia Furen đi, anh ta cũng cầm ô bước ra ngoài trời mưa.

Với những thông tin mới này trong đầu, anh ta vội vàng rời khỏi khu ổ chuột và tìm một chiếc xe ngựa để đến bến cảng bên bờ sông Duyn trong thành phố.

Để không làm phiền cuộc gặp riêng tư này, Hạ Đức Thậm Chí đã không yêu cầu Mai Căn sắp xếp xe ngựa đưa mình trở về, mà thay vào đó, một chiếc thuyền sẽ đợi anh ta trên sông và đưa anh ta lên du thuyền. Trên đường đi, Hạ Đức không nói chuyện với người lái xe; sau khi xuống xe, anh ta tiếp tục cầm ô và đi bộ dọc theo con đường ven sông để đến bến cảng.

Tuy nhiên, ban đầu anh ta đã yêu cầu chiếc thuyền đến sau 10 giờ để tránh việc con thuyền dừng lại quá lâu và bị người ta nghi ngờ. Nhưng bây giờ chỉ mới 9 giờ rưỡi, cuộc gặp với những kẻ theo giáo phái xấu xa này diễn ra quá sớm; vì vậy anh ta phải chờ thêm nửa giờ nữa.

Nhưng điều này cũng tốt thôi… Hạ Đức có thời gian để suy nghĩ dưới cơn mưa, biến những thông tin mới thu thập được thành các kế hoạch hành động cụ thể, và bổ sung chúng vào kế hoạch tối nay của Chu Tam.

Dù vẫn chưa tìm ra cách nào để cùng Mai Căn và Audrey lên đảo, nhưng Hạ Đức cảm thấy cần phải tìm một vật phẩm khác nữa – một vật có thể gây rối loạn cho việc bói toán – để mang theo bên mình.

Số phận của anh ta khó có thể được người khác chiêm bốc; tuy nhiên, nếu Chiếm Bốc Gia chỉ dựa vào trực giác mạnh mẽ để cảm nhận được động tác tiếp theo của anh ta trong trận chiến, thì điều đó không liên quan gì đến hành vi chiêm bốc thực sự.

“Những lá bài chính là công cụ giúp anh ta hồi sinh.”

Đây cũng là điều cần lưu ý; dù thông tin này có phải do Laplace · Klein · Howard cố tình tung ra hay không, thì bộ bài đó rõ ràng cần phải được thu giữ hoặc tiêu hủy trước khi quá muộn.

Mưa càng lúc càng lớn; mặc dù ban đầu [Hạ Đức] định đứng ở đây chờ đợi, nhưng chiếc ô dù không thể ngăn được những giọt mưa bị gió thổi vào người. [Hạ Đức] suy nghĩ về những việc trong lòng, rồi quay người bước lên các bậc thang trở lại con đường ven hồ, nghĩ đến việc tìm một nơi nào đó gần đó để trú mưa.

Một bên con đường là dòng sông Duyn, còn bên kia là những ngôi nhà hai tầng thấp bé. Vì nằm gần khu ổ chuột, cảnh quan và bề mặt nhà cửa trông khá tồi tệ dưới mưa. Trên con đường này không có quán rượu, vì vậy [Hạ Đức] quyết định tìm một chỗ dưới mái hiên để trú mưa.

Dọc theo đường có những chiếc đèn gas, nhưng chúng cách nhau khá xa. [Hạ Đức] chỉ có thể dùng thị lực “đen tối” của mình để quan sát cảnh vật xung quanh, và cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trên biển hiệu cửa hàng “Cửa Hàng Hoa Jeanie”.

Kiến trúc của cửa hàng hoa này hoàn toàn giống như các ngôi nhà xung quanh; chỉ vì muốn cho hoa cỏ có chỗ đón ánh nắng mặt trời, chủ nhân cửa hàng đã xây thêm một ban công nhỏ hướng ra đường ở tầng hai bên ngoài.

Điều này có nghĩa là ở tầng một có một ban công nhô ra đường, tạo thành khu vực trú mưa; vì vậy [Hạ Đức] đã bước vào đó.

Cửa hàng hoa đã đóng cửa từ lâu; qua cửa sổ bẩn thỉu, có thể thấy những bông hồng héo úa được trưng bày bên trong. Tuy nhiên, xung quanh không hề có dấu vết gì, và [Hạ Đức] cũng không mong đợi sẽ tìm thấy bất cứ thứ gì còn sót lại, vì vậy anh ta không quá quan tâm đến điều đó.

Trước cửa hàng có một chiếc bàn tròn và ghế được đặt cố định trên nền đất; có lẽ đó cũng là một phần trang trí của chủ nhân cửa hàng. [Hạ Đức] gập ô lại, đứng bên cạnh tường, sau đó ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, lấy ra một cây nến đặt lên mặt bàn, và ngắm nhìn dòng nước mưa ào ạt trượt xuống từ mép ban công phía trên đầu, rồi chảy xuống dòng sông Duyn.

“Trận quyết đấu trong ngày mưa à…”

Anh tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch của Chu Tam, chờ đợi con thuyền đến, đồng thời nhìn ngắm cảnh vật trên phố ở Thành phố Hồ Xanh dưới màn mưa. Trong lòng, anh thầm ngưỡng mộ thành phố này – nơi chắc chắn sẽ được ghi chép vào sách lịch sử – nhưng bỗng nhiên, anh nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông khác, đang cầm chiếc ô đen, đang đi qua từ góc đường.

Hạ Đức nghe thấy tiếng huýt sáo và cũng nhận ra rằng người đó đang đi một cách lảo đảo, có chủ đích. Khi hình bóng đó dần tiến lại gần, anh mới nhìn rõ dung mạo của người đó: đầu hói lánh, chỉ còn lại vài sợi tóc rối bù; làn da tái nhợt; đôi mí mắt rất dày; người đó mặc một chiếc áo choàng màu nâu kiểu cổ xưa, thường được mặc ở các vùng sa mạc, nhưng chiếc áo đó dường như khá ấm áp trong đêm mưa này.

Đôi giày mà người đó mang là loại giày màu nâu, có dây buộc hoặc khóa da; tuy nhiên, những đôi giày đó đã rất cũ kỹ, điều này khiến người ta có thể nhận ra ngay rằng người này không xuất thân từ tầng lớp cao cấp của xã hội.

Hạ Đức đứng dậy và nhìn người đàn ông được mọi người gọi là “Nhà học giả Quỷ dữ” – ông Shaun Asmon – xuất hiện trong đêm mưa này. Dưới cái ô đen, đôi mắt đen của ông hơi nhướng lên, ánh mắt đầy cẩn thận nhưng cũng lạnh lùng, liếc nhìn về phía cửa hàng hoa nơi có thể che mưa tốt… Rồi, dưới ánh sáng của ngọn nến trên bàn, ông nhìn thấy Hạ Đức đang ngạc nhiên nhìn mình.

Người đàn ông trung niên với làn da tái nhợt này cũng nhận ra người ngồi bên cạnh bàn là ai; ông mỉm cười, dừng bước, và bước đi trên những vũng nước trên đường, khuôn mặt ông hiện lên nụ cười kỳ lạ với đuôi môi nhếch lên trên.

Chiếc ô được gập lại dưới ban công cửa hàng hoa; giọng nói kỳ lạ bằng ngôn ngữ Drarion đặc trưng của Shaun Asmon vang lên:

“Thưa ông Hoa Sinh… Chúng ta luôn gặp nhau trong những tình huống bất ngờ. Sau lần chia tay ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, thật là đã lâu lắm chúng ta không gặp lại nhau.”

Mưa vẫn rơi lả tả… Mặc dù từ trước đã biết rằng mình có khả năng sẽ gặp lại ông này ở khu vực Hồ Xanh, nhưng Hạ Đức không ngờ cuộc gặp này lại diễn ra trong môi trường như thế này.

Hai người bắt tay nhau; bàn tay của vị học giả vẫn cứ thế thô ráp như trước.

Hạ Đức dừng lại một chút…

“Không có dấu