“Lá thư mời này thật sự rất trang trọng; anh ta quả là rất coi trọng các chi tiết nhỏ.”

Để xua tan sự lo lắng trong lòng Mai Căn và Audrey, Hạ Đức đã cố tình đùa cợt một chút. Khi mở lá thư mời ra, người ta thấy nội dung mời được viết rất trang trọng ở cả hai mặt; phía hai bên của tờ giấy được phủ hương thơm và bột vàng, và được trang trí bằng dây ruy băng cùng các mẫu hoa khô. Phía trên cùng có ghi tên “Mai Căn · Edwards”.

“Ngày hòa nhập gia tộc đã đến gần; những người thuộc dòng máu xa cách, xin hãy về đúng hạn để tái ngộ tại nguồn gốc của gia tộc mình. Tôi, Laplace Klein Howard, chủ nhân của thị trấn Green Lake, tổ tiên của bạn, xin chân thành mời bạn tham dự bữa tiệc đêm của gia tộc.

Bữa tiệc sẽ được tổ chức vào Chu Tam, vào mùa xuân năm 1854 theo lịch thiên niên kỷ thứ sáu, vào tối ngày 21 tháng Cầu Mưa, tại biệt thự cổ của gia tộc. Vào buổi bữa, chúng tôi sẽ chuẩn bị những món ăn ngon lành, đồ dùng bằng bạc lấp lánh và những món ăn được chế biến công phu; mong bạn sẽ đến tham dự.

Rượu ngon đã được chuẩn bị sẵn sàng; người dân trong lãnh địa sẽ cổ vũ cho gia tộc chúng ta. Xin hãy nhớ mang theo lá thư mời đến dự bữa tiệc đúng hạn; những người lái thuyền sẽ đợi bạn bên hồ để đưa bạn trở về lãnh địa gia tộc. Chúng ta sẽ cùng nhau chứng kiến chương Hậu Nhất rực rỡ nhất trong lịch sử gia tộc – điều này chính là vinh quang lớn lao nhất của chúng ta.

Ngoài ra, xin hãy mang theo chìa khóa mà bạn đang sở hữu. Đồng thời, xin đừng mang theo bất kỳ ai không liên quan đến gia tộc. Nếu bạn có thể mang theo những chiếc mặt nạ hình mèo, điều đó sẽ làm cho bữa tiệc thêm thú vị hơn.

Chúng tôi rất mong đợi sự có mặt của bạn.

Tổ tiên của bạn,

Laplace Klein Howard

Ngày 17 tháng Cầu Mưa, năm 1854 theo lịch thiên niên kỷ thứ sáu.”

Ngay cả ở phần chữ ký, còn có con dấu cá nhân của vị Chiếm Bốc Gia đó nữa; có thể nói, về mặt lễ nghi, anh ta thực sự đã làm tới mức tối đa. Lá thư mời có tên “Audrey Edwards” cũng có nội dung gần giống hệt lá thư của Mai Căn.

“Chu Tam à…”

Khi Hạ Đức lần đầu tiên sử dụng chiếc chìa khóa thời gian từ năm 1576 của thế kỷ thứ năm, ông thực sự hy vọng rằng mọi chuyện có thể được trì hoãn đến Chu Tứ để ông có thể sử dụng chiếc chìa khóa thời gian khác.

Không ngờ lần này thời gian lại chính xác đến thế, vừa đúng lúc anh ta sử dụng chiếc chìa khóa mới để bắt đầu trận quyết đấu cuối cùng.

Chiếc chìa khóa của căn cứ mây đen, anh ta đã sử dụng vào buổi tối Chu Tứ. Và vì bữa tiệc được tổ chức vào buổi tối Chu Tam, thì rõ ràng trận quyết đấu này không thể kéo dài cả ngày lẫn đêm được.

“Đừng lo, đến Thời Hậu Ngã tôi sẽ đi cùng bạn.”

Việc trốn tránh là điều không thể, bức thư mời này được gửi trực tiếp đến tay họ chính là bằng chứng. Dù trong thư có nói rằng không được mang theo những người không liên quan đến gia tộc, nhưng Hạ Đức không quan tâm đến điều đó; anh ta sẽ tìm cách đi cùng họ.

Nữ pháp sư tóc nâu gật đầu nhẹ nhàng; việc cô ấy tỏ ra hoảng loạn như vậy hoàn toàn là do nỗi sợ hãi và lo lắng suốt nhiều năm về khoảnh khắc này đã bùng nổ khi nhìn thấy bức thư mời. Đây là hậu quả của một căn bệnh tâm lý mãn tính, và Hạ Đức cũng hiểu điều đó.

Anh ta muốn tiếp tục an ủi cô ấy nhẹ nhàng, nhưng Mai Căn đã chọn một cách khác — ôm lấy cổ Hạ Đức rồi nhắm mắt hôn anh ta.

Nụ hôn vào buổi sáng ẩm ướt và hơi lạnh thực sự rất khác biệt so với những lần trước. Ngay cả khi Mễ Á đang ở ngay bên cạnh và chứng kiến cảnh tượng này, cô ấy cũng không thể làm gián đoạn cảm giác kỳ lạ mà nụ hôn đó mang lại.

Dù nghe có vẻ lạ lùng, nhưng có vẻ như nụ hôn này đã mang lại cho họ sức mạnh mới:

“Rất lâu trước đây, chúng ta đã từng nghĩ đến ngày này… Không ngờ nó lại đến nhanh đến thế.”

“Nếu bạn còn lo lắng, hãy gọi cô Y Toa Bối Lạp đến đi.”

Hạ Đức nói:

“Tôi không thể vì mình mà khiến bạn gặp nguy hiểm.”

“Không, tôi tin tưởng bạn… Tôi tin rằng người đàn ông mà tôi và Audrey đã chọn sẽ giữ lời hứa của mình.”

Hạ Đức, xin hãy nắm lấy tay chúng tôi, và nhất định đừng buông ra đâu nhé.”

Ông Soren Green và bà Helena Green vẫn chưa đến khách sạn, vì vậy Hạ Đức cùng với Mai Căn đã lên lầu hai và gõ cửa phòng của Durut Giles. Kể từ khi linh mục Augustus chuyển đến ở đây, cô bé Lást đã không bao giờ cho phép người đàn ông từng là kẻ đào mộ này xuống tầng một để dùng bữa, vì thế ban nãy Hạ Đức không thấy họ ở tầng dưới.

Tuy nhiên, họ đã thức dậy rồi. Sau khi Hạ Đức và Mai Căn vào phòng, họ đã hỏi Lást Edwards liệu cô ấy có nhận được thư mời hay không.

“Thư mời gì cơ?” Người đàn ông gầy yếu đó hỏi một cách ngạc nhiên, rồi nhìn sang cô gái đang đứng bên cạnh mình; cô bé liền nháy mắt và trả lời:

“Thư mời à? À, tôi nhớ rồi… Hôm sáng nó đột nhiên xuất hiện và tôi vô tình vứt nó xuống dưới gối.”

Cuối cùng, họ cũng tìm thấy lá thư mời đó. Nội dung trong thư gần giống hệt với thông báo dành cho Mai Căn và Audrey. Chỉ có điều, ở cuối thư không yêu cầu cô ấy mang theo những vật dụng đặc biệt như mặt nạ. Có lẽ bởi vì trong bức tranh được Hạ Đức nhìn thấy qua ảo thuật tối hôm qua, có tám người đeo mặt nạ, vì vậy họ mới cần mang theo những loại mặt nạ tương ứng.

“Vậy nghĩa là, Chu Tam sẽ là người cuối cùng phải đi sao?” Khác với Lást Edwards vẫn còn rất vui vẻ, Durut Giles hiểu rõ ý nghĩa của điều này:

“Cha cô ấy muốn cô ấy trở về phải không?”

“Đúng vậy… Họ muốn hấp thụ linh hồn cô ấy để tăng cường sức mạnh của mình. Giống như những gì chúng tôi đã nói với bạn trước đây… Tất cả những điều này đều là điều có thể xảy ra.”

Hạ Đức nhìn anh ta và nói:

“Tôi sẽ tìm cách ở bên cạnh người phụ nữ này khi cô ấy lên đảo.”

“Lúc đó, anh cũng sẽ đi cùng Rast Edwards lên đảo chứ?”

“Trong thư mời có nói là một hòn đảo khác mà.”

Người đàn ông nhìn người cô gái nhỏ vui vẻ kia rồi gật đầu nhẹ:

“Nếu cô ấy dám, thì tôi cũng dám. Coi đây như bước cuối cùng trong quá trình chuộc lỗi của mình… Năm xưa, tôi đã mang đi những thứ không nên mang đi khi lên đảo; bây giờ, tôi sẽ đi cùng cô ấy trở lại đó – đó chính là sự hoàn thiện cho vòng luẩn quẩn ấy.”

Dù Mai Căn vẫn không ưa người đàn ông này lắm, nhưng lúc này cô vẫn khen ngợi anh ta:

“Vào lúc quan trọng như thế này, anh đã đưa ra quyết định đúng đắn. Những ngày tới đừng để rảnh rỗi; tôi sẽ sắp xếp người thông báo cho anh biết phải làm gì vào lúc đó. Hãy nhớ, anh phải tuân theo kế hoạch của chúng tôi – đó mới là cơ hội duy nhất để cả hai bạn có thể rời khỏi hòn đảo này.”

Du Rut Giles gật đầu nhẹ, hai tay nắm chặt lá thư mời, với vẻ mặt đầy phức tạp.

Sau đó, anh chị em Green cũng đến khách sạn và thực sự đã trải qua những giấc mơ kỳ lạ vào đêm hôm trước; khi tỉnh dậy, họ phát hiện mình có thêm một lá thư mời. Dù chỉ là những người bình thường, nhưng chính vì thế mà họ không hiểu rõ lắm về sức mạnh của “Tổ tiên”, nên phản ứng của họ không mạnh mẽ như Mai Căn hay Audrey.

Khi thời gian cuối cùng đã được xác định, Mai Căn cũng sai các cô gái dưới quyền mình truyền tin này đến những phụ nữ ma thuật khác. Bản thân cô cũng tạm biệt Hạ Đức và trở lại con tàu du thuyền của mình, theo kế hoạch ban đầu tiến về gần cửa sông để quan sát từ xa buổi lễ lớn của Hiệp hội Ngôn sĩ Tiên tri.

Theo lời của Lucia, buổi lễ bắt đầu vào lúc 8 giờ 13 phút sáng. Nhưng khi đến giờ, Hạ Đức và cô gái tóc vàng nằm dài bên anh ta không thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào ở phía hồ; thậm chí cũng không cảm nhận được bất kỳ dao động nào của các yếu tố thiên nhiên hay linh hồn.

Tuy nhiên, Dorothy cũng không mấy quan tâm đến buổi lễ này. Chỉ sau khi nghe Hạ Đức nhắc đến lá thư mời và thời điểm diễn ra sự kiện quan trọng đó, cô mới hỏi những điều mà Hạ Đức chưa kể…

“Tôi và Raisya phải làm thế nào đây?”

Cô nhìn chằm chằm vào Hạ Đức với ánh mắt quyết tâm:

“Chuyện này chắc chắn liên quan đến chúng ta. Tôi gần như chắc rằng, đến Thời Ngã【Thời Ngã】, chúng ta sẽ bị cuốn vào việc này. Tôi và Raisya cũng cần phải chuẩn bị trước. Ngày Hồng Điệp【Hồng Điệp】 có thể được chọn vào lúc đó. Một khi chúng ta hành động cùng nhau, phép thuật kỳ diệu mà bạn đã mua từ những tín đồ của Nữ thần Tình yêu – phép “Liên Tâm” – sẽ phát huy hiệu quả. Nhưng ngoài điều đó ra, chúng ta còn cần phải làm gì nữa? Hôm nay chỉ là Chu Lục thôi, chúng ta vẫn còn năm ngày để chuẩn bị. Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta đều tuân theo sự sắp xếp của bạn.”

Hạ Đức an ủi cô nhẹ nhàng:

“Đừng lo lắng quá. Tôi đã chuẩn bị suốt hai tháng cho ngày hôm nay. Kế hoạch vẫn cần được xây dựng, nhưng bạn và Raisya chắc chắn không gặp nhiều khó khăn gì đâu. Hãy ở lại khách sạn Green Lake. Nếu lại xảy ra những tai nạn đáng ghét đó và các bạn phải đến hòn đảo, tôi sẽ sắp xếp người bảo vệ các bạn. Tôi có rất nhiều bạn bè ở đây.”

“Những nữ pháp sư mạnh mẽ đó à?” Dorothy đùa cợt.

“Còn có Grace và Helen nữa. Chu Tam, tôi sẽ sắp xếp cho cả bốn người ở lại cùng nhau, trong phòng. Từ bây giờ trở đi, cái này sẽ nằm trong tay bạn.”

Anh lấy ra cuốn sách “Vạn Vật Quy Nhất: Nguồn Gốc Ban Đầu” mà mình luôn mang theo, đồng thời đưa cho Dorothy chiếc lông thiên thần có thể sử dụng hai lần. Lần này, cô gái nhà văn không từ chối.

“Hãy nhớ, dù có chuyện gì xảy ra, các bạn cũng đừng cố gắng hợp nhất. Đúng vậy, dù có chuyện gì đi nữa cũng đừng làm vậy.” Hạ Đức Tái Thứ nhấn mạnh. Dorothy cúi đầu gật mạnh, miệng mím chặt:

“Kể từ lần trước, chúng tôi đã hứa với bạn rồi… Chúng tôi sẽ tuân theo mọi sự sắp xếp của bạn. Bài học lần trước đã đủ rồi.” Nói xong, cô còn đỏ mặt và bổ sung thêm:

“Chúng tôi thực sự không muốn phải chịu đựng ‘cây roi’ của bạn nữa đâu… Raisya nói rằng, nếu đến ngày Hồng Điệp【Hồng Điệp】 mà mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, thì chúng ta vẫn có thể thử lại một lần nữa.”

“Ừm?”

Cô nhẹ nhàng đẩy nhẹ Hạ Đức, rồi nói khẽ:

“Anh cũng phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

Nghi lễ tiên tri của Hiệp hội các nhà tiên tri không hề diễn ra yên bình, mà đã bị hoãn lại. Khi gần đến giờ chín, trên bầu trời phía nam Khách sạn Hồ Xanh, xuất hiện một tầng ánh sáng đa sắc mà chỉ những pháp sư mới có thể nhìn thấy được. Sau đó, sự rối loạn giữa các yếu tố kỳ diệu và yếu tố khai sáng đã ảnh hưởng trực tiếp từ bờ hồ sang toàn thành phố.

Để ngăn ngừa những sự cố có thể xảy ra, Chính Thần Giáo – tổ chức đồng hành cùng Hiệp hội trong nghi lễ này – đã điều động một đội ngũ pháp sư để theo dõi chặt chẽ mọi sự kiện bất thường xảy ra trong thành phố vào buổi sáng hôm đó. Vào khoảng giờ mười, cô Danist đã gửi thư đến Khách sạn Hồ Xanh, hỏi Hạ Đức liệu có hứng thú tham gia cùng các giáo sư của học viện để quan sát trực tiếp nghi lễ tiên tri hiếm có này hay không.

Nếu Hạ Đức đang ở khách sạn vào thời điểm Thời Hoàn đó, có lẽ anh ấy sẽ muốn đến xem. Thật đáng tiếc là, hai mươi phút trước khi Phong Tín đến khách sạn, anh ấy đã vội vàng rời đi cùng với Rast Edwards.

Chính Tifa là người đã mang thư đến tận tay Hạ Đức. Những cô gái thuộc đội ngũ chuyên về khảo sát không gian của cô Silvia cuối cùng cũng tìm ra nơi ẩn náu của linh hồn Maria Edwards – con gái thứ tư của gia đình bốn thế hệ này.

Có lẽ sau này, nếu không thể tiếp tục viết tiểu thuyết được nữa, tác giả có thể thử dạy học về kỹ thuật vẽ AI nhân danh công việc ngoài giờ… biết đâu còn kiếm được nhiều tiền đấy.