Điều đó quả thực là sự thật; con quỷ mà bác sĩ đã niêm phong lại là một vấn đề lớn, và các linh mục chắc chắn sẽ nghi ngờ liệu bác sĩ có bị quỷ ám hay không. Mặc dù các linh mục có liên quan đến thiên thần, nhưng sức mạnh của những thiên thần này quá nguy hiểm; việc bác sĩ nghi ngờ họ cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Ngay cả khi hai người sẵn lòng chia sẻ bí mật của mình – điều này khá khó xảy ra – thì các linh mục cũng rất khó tin rằng bác sĩ có thể kiểm soát được con quỷ đó suốt thời gian. Còn liệu bác sĩ có sẵn lòng tin tưởng vào những người sở hữu sức mạnh của thiên thần hay không, Hạ Đức cũng có thể đoán được.

Nếu không có Hạ Đức, bác sĩ và các linh mục sẽ phải tự mình đi tìm những mảnh vụn của con quỷ hoặc thiên thần; thêm vào đó là những vấn đề liên quan đến những người được chọn, cuối cùng mối quan hệ giữa họ sẽ trở nên hoàn toàn thù địch, và những tình huống như “Tôi đang giúp bạn đấy, Bill, hãy buông khẩu súng xuống” hay “Linh mục ơi, tại sao anh không tin tôi?” cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

“Vậy thì, sự tham gia của tôi đã giúp các bạn tin tưởng lẫn nhau như thế nào?”

“Chẳng phải rất đơn giản sao? Hành động của bạn tại dinh thự và những gì bạn đã làm sau đó đã chứng minh rằng dù xảy ra chuyện gì, bạn cũng có thể kiểm soát bất kỳ ai trong nhóm. Hơn nữa, bạn còn tích cực tham gia vào công việc của mọi người, và tất cả mọi người đều được hưởng lợi từ bạn. Chỉ cần bạn còn ở đây, mọi chuyện đều có thể được kiểm soát; thậm chí tôi cũng bắt đầu tin tưởng vào bản thân mình. Mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tốt, vì vậy không cần phải nghi ngờ lẫn nhau nữa.”

Giọng nói của bác sĩ rất thoải mái; trong mắt ông, đây chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường với Hạ Đức mà thôi. Nhưng Hạ Đức Khước lại nghĩ đến việc rằng, nếu không có mình, trong những chu kỳ quá khứ đó, có lẽ Luvia với mái tóc dài đã thực sự là người cuối cùng còn ở bên cạnh họ.

Nếu bác sĩ và các linh mục tiếp tục thù địch với nhau, những vấn đề của Dorothy và Reizia sẽ không được giải quyết, và không biết liệu họ có thể sống sót đến cuối cùng hay không. Khi Luvia chứng kiến mười ba người được chọn và tiến đến cuối cùng, có lẽ bên cạnh cô ấy sẽ không còn ai nữa.

“Meo~”

Tiếng mèo hoang vang lên từ xa; Hạ Đức lại nhớ đến con mèo nhỏ mắt bạc mà mình đã gặp trong giấc mơ của Luvia vào cuối năm ngoái:

“Liệu con mèo Mễ Á của những kiếp trước có ph

Nếu thực sự như vậy, thì trên con mèo đó chắc chắn tồn tại một bí mật mà Hạ Đức vẫn chưa khám phá ra được. Nếu những giấc mơ mà Luvia từng kể thực sự có liên quan đến [quá khứ], thì ngay cả nữ tu Davlin hay cô Paavo thuộc Hội Chân Lý cũng không thể chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của ngày tận thế trong quá khứ.

[Ông lại đến rồi.]

“Cô ấy” thở dài nhẹ bên tai Hạ Đức, nhìn lên bầu trăng phía trên đầu nhưng lại mỉm cười.

“Cuộc trò chuyện đã kết thúc… Tôi biết là sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy.”

Bác sĩ bỗng nói, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu, cũng nhìn xung quanh:

“Chúng ta đang lấy đồ của người khác… Nếu trên đảo không hề có phản ứng gì, thì mới thật là lạ.”

Hai người nhanh chóng di chuyển từ cánh đồng về phía vị linh mục. Lúc này, cây sồi khổng lồ vẫn bị lớp sương mù đặc quánh bao phủ, không thể nhìn thấy rõ điều gì đang xảy ra bên trong.

Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 và bác sĩ trở lại ngã tư đường, những ảo ảnh méo mó xuất hiện ở rìa lớp sương mù đang dao động. Đây không phải là ảo thuật, mà là dấu hiệu của sự bất thường trong không gian… Điều mà hai người vừa trò chuyện cũng chính là điều này.

Bỗng nhiên, lớp sương mù bắt đầu lan rộng ra ngoài và nuốt chửng cả Hạ Đức__【Hạ Đức】 lẫn bác sĩ. Hai người đứng sát nhau, cảnh giác quan sát xung quanh. Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã kích hoạt “Quang hoàn ổn định”, vừa để ngăn người khác tiếp cận, vừa để tránh bị di chuyển khỏi nơi này.

Tiếng nói của vị linh mục vang lên từ không xa:

“Đừng lo lắng… Mặc dù họ đã phát hiện ra hành động của tôi, nhưng họ không thể theo dõi được chúng ta. Tôi vẫn đang gọi thứ đó về đây… Hãy nhớ rằng, bất cứ điều gì các bạn nhìn thấy lúc này đều chỉ là ảo ảnh nửa thật nửa giả… Đừng tin vào bất cứ thứ gì cả.”

Giọng nói già nua của vị linh mục dần biến mất… Và cùng lúc đó, lớp sương mù trước mặt Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng bắt đầu tan biến dần.

Anh nhíu mắt lại; ánh sáng chói lọi phát ra từ chiếc đèn chùm pha lê trên trần nhà. Nhìn xung quanh, anh nhận ra mình đang ở trong biệt thự cũ của gia tộc Ái Đức trên hòn đảo này. Những vật dụng bày trí xung quanh cho thấy đây rõ ràng là phòng ăn nằm ở tầng hai của biệt thự.

Khác với phòng ăn ở tầng một – nơi được trang trí theo dòng dõi gia tộc Ái Đức – phòng ăn tầng hai được thiết kế riêng để tổ chức các buổi yến tiệc tiếp khách. Lúc này, phòng ăn được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh đèn; những đồ cổ và trang trí bằng vàng bạc khiến không gian trở nên lộng lẫy. Sàn nhà được trải thảm đỏ, và những bức tường được sơn mới hoàn toàn khác biệt so với phần còn lại của ngôi biệt thự cũ kỹ này.

Đàn ông và phụ nữ đang nhảy múa theo điệu nhạc du dương vang lên từ đâu đó. Nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài cũng là cảnh vật của ban đêm.

“Một buổi khiêu vũ? Hay đây chỉ là ảo giác?”

【Không có dấu hiệu của việc di chuyển không gian hay thời gian; đây chắc chắn là ảo giác.】

Nhưng ảo giác này thật sự quá sống động, giống như thể Hạ Đức đã thực sự đến tham dự buổi yến tiệc được tổ chức tại biệt thự của gia tộc Ái Đức vậy.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra rằng những người đang nhảy múa đều toát ra một cảm giác lạnh lẽo. Khi quan sát kỹ hơn, anh nhận ra rằng những người đó thực chất không phải là con người mà là xác chết.

Khi Hạ Đức nhận ra điều này, làn da trông như người sống của những vị khách mặc đồ lộng lẫy kia bắt đầu hoại tử theo từng bước nhảy múa của họ, nhưng chính họ thì không hề hay biết gì cả.

Thịt thối rữa rơi xuống sàn, bị giày cao gót và giày da đạp nát; mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp căn phòng cùng với sự di chuyển của những xác chết kinh hoàng đó.

Nhưng chiếc đèn chùm pha lê vẫn sáng rực, âm nhạc vẫn vui vẻ… Thậm chí Hạ Đức cũng có cảm giác muốn bước vào và nhảy múa cùng họ:

“Đây là một cảm giác kỳ lạ thật… Tôi không thích nhảy múa đâu.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi bỗng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang bước ra từ đám người xác chết kinh hoàng kia:

“Muốn cùng nhau nhảy một điệu không?”

“Raeccia” xinh đẹp cười và mời Hạ Đức【Hạ Đức〕. Cô ấy vốn đã rất xinh đẹp, và giờ đây, dưới ánh sáng của những xác chết kinh hoàng xung quanh, cô càng trở nên đẹp đẽ hơn nữa.

【Ảo giác.】

  “Tôi biết.”

  Hạ Đức không hề để ý đến lời mời trước mặt, mà càng chăm chú quan sát “bữa tiệc” của xác chết này. Những bức tranh sơn dầu được treo khắp các bức tường xung quanh, phần lớn là tranh phong cảnh; trong khi đó, huy hiệu xoắn ốc màu đen của những người thuộc phe “Quay về Chân nghĩa” mà anh ta từng thấy, lúc này lại xuất hiện dưới hình thức của một bức tranh sơn dầu bên cạnh cửa phòng tiệc.

  Trong số đó, có tổng cộng 21 bức tranh chân dung xen kẽ giữa các bức tranh phong cảnh. Sáu bức đầu tiên là chân dung của ba thế hệ gia đình Edwards, bao gồm Laplace, Klein và Howard; những bức này trông rất cổ xưa.

  Bảy bức tiếp theo là chân dung của bốn người thuộc thế hệ thứ tư và ba người thuộc thế hệ thứ năm, ngoại trừ Mai Căn và Audrey. Những bức tranh này trông khá mới, và chính nhờ đó mà Hạ Đức mới biết được diện mạo thực sự của Maria Edwards, con gái út của thế hệ thứ tư. Cả hai anh chị em Green đều không có bất kỳ bức ảnh hay hình vẽ nào về bà ngoại của họ.

  Còn tám bức tranh cuối cùng thì là chân dung của Mai Căn, Audrey, anh em Edwards, anh em Folen và anh chị em Green. Tuy nhiên, trong tám bức tranh này, tất cả các nhân vật đều đeo những chiếc mặt nạ động vật khác nhau; Hạ Đức chỉ có thể nhận ra họ thông qua trang phục và đặc điểm cơ thể.

  Chị em phù thủy đeo những chiếc mặt nạ hình mèo; một người đeo màu đỏ, người kia đeo màu xanh lá, trông rất kỳ quái.

  Anh em Edwards đeo những chiếc mặt nạ hình lợn rừng; cả hai chiếc mặt nạ đều có màu giống nhau, chỉ khác là một chiếc chỉ có một mắt trái, chiếc kia chỉ có một mắt phải; không biết liệu điều này có liên quan đến việc hai anh em đều mù một mắt hay không.

  Anh em Folen đeo những chiếc mặt nạ hình chim bồ câu; những chiếc mặt nạ này hoàn toàn giống hệt nhau, chỉ là trên mặt nạ đều có những dấu vết máu.

  Anh chị em Green đeo những chiếc mặt nạ hình thỏ có tai dài; phần mắt của họ đều màu đỏ thẫm, một người có bộ râu dày ở má trái, người kia thì có hai vệt đỏ ửng trên má.

  “Mèo, lợn rừng, chim bồ câu, thỏ…”

  Hạ Đức lẩm bẩm trong lòng, rồi khi nhìn lại “Rebecca” – người vừa cố gắng mời anh ta nhảy múa – thì anh ta nhận ra rằng người đứng đó chính là Chiếm Bốc Gia đang đeo kính.

Anh ta cầm ly rượu, cười và lắc đầu:

“Xin lỗi, lần trước tôi đã gặp Công chúa Raisya, vì vậy tôi đã sử dụng phép thuật để biến hình thành Công chúa Raisya, chỉ muốn đùa với bạn mà thôi… Có vẻ như bạn hơi bận tâm về điều đó.”

Hạ Đức không quan tâm đến câu hỏi vô nghĩa này:

“Những người con của bạn – những kẻ đeo mặt nạ ấy – đều là những người mà bạn chưa từng tiếp xúc. Tại sao lại đeo mặt nạ động vật? Điều đó khiến họ trông giống như những vật hiến tế.”

“Đúng vậy, họ chính là những vật hiến tế của tôi.”

Chiếm Bốc Gia không phủ nhận điều đó:

“Bao gồm cả những người đang nhảy múa kia… Họ tất cả đều là những vật hiến tế. Những người này từng sống trên hòn đảo này, là cư dân của thị trấn Hồ Xanh. Bây giờ tôi đã gọi họ trở lại, hy vọng họ sẽ cùng tôi thực hiện nghi lễ đó. Bạn có biết về những tin đồn về ‘Người Thống nhất’ đang lan truyền ngoài kia không?”

“Đúng vậy… Trong làng bên hồ có những tin đồn như vậy: rằng thế giới cuối cùng sẽ trở về một điểm duy nhất, và Người Thống nhất sẽ dẫn dắt mọi người sống sót qua ngày tận thế. Trong tay tôi còn có vài chiếc huy hiệu của Người Thống nhất… Nếu không nhầm, chúng chính là những thứ bạn đã phát tán ra.”

Chiếm Bốc Gia gật đầu nhẹ:

“Ngoài những người con của tôi, ngoài cư dân trong lãnh địa và con cháu của họ… bất kỳ ai khác, nếu muốn, cũng đều có quyền tham gia cùng tôi thực hiện nghi lễ này, và cùng tôi sống sót trước thảm họa sắp đến.”

“Phép thuật thần thánh Edwards của bạn… chẳng lẽ là để tạo ra một không gian mới, nhằm tránh khỏi thảm họa thực tế sao?”

Hạ Đức không nhịn được mà hỏi. Chiếm Bốc Gia gật đầu:

“Đúng vậy… nhưng bạn vẫn chưa nói hết mọi thứ.”

Hạ Đức muốn tiếp tục nói, nhưng Chiếm Bốc Gia đã không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa:

“Mỗi hành động của bạn đều khiến tôi ngạc nhiên. Tôi đã nghiên cứu cái hộp sọ đó hơn hai trăm năm, mới có thể sử dụng được một phần sức mạnh của nó… Còn những người mà bạn tìm đến thì lại có thể kiểm soát trực tiếp cái hộp sọ đó.”

Anh ta uống hết ly rượu đỏ đậm như máu:

“Đó là những bộ xương được tạo ra từ cái chết cổ xưa… Là những vật phẩm trong thế giới vật chất này, gần gũi nhất với bản chất của cái chết. Tôi không giỏi trong việc điều khiển xác chết… nhưng chỉ nhờ vào một số nghiên cứu, tôi vẫn có thể tạo ra những con ma quỷ mạnh mẽ. Tôi biết… bạn muốn lấy đi vật phẩm quan trọng này trước tr