“Đại úy, sau này đừng trách tôi đã kéo anh vào chuyện này nhé. Nhưng đây không phải là cơ hội do tôi đưa ra, mà là do chính anh tự mình tạo ra cho mình. Nếu sau khi trở về Tobesck mà anh không nhanh chóng lấy lại tinh thần và giành được thành tích gì đó ở Midhilburg, dù tôi có muốn cho anh cơ hội đi nữa cũng vô ích thôi.”

Hạ Đức nói xong, rồi cầm ly rượu chạm cùng Đại úy Rades.

Vào khoảnh khắc đó, anh bỗng cảm thấy một điều kỳ lạ: Người đàn ông trước mặt mình – người mà sự xuất hiện của anh đã thay đổi hoàn toàn số phận của anh ta từng bước một – có lẽ chính là một trong những dấu ấn mà những người ngoại lai để lại trên thế giới này.

“Có lẽ, chỉ khi tôi gặp lại những tai họa mà Đại úy Rades đã gây ra trong [Quá khứ], tôi mới thực sự hiểu được mình đã làm gì trên thế giới này.”

Anh uống hết ly rượu lúa mạch có độ cồn thấp, đặt ly xuống, rồi nhìn thấy Đại úy Rades đang nhìn những đứa trẻ trong làng đang chơi đùa bên chuồng ngựa ở quán rượu, liền hỏi tiếp:

“Đại úy, theo anh, liệu các cuốn sách lịch sử sau này có ghi chép về cuộc gặp và cuộc trò chuyện của chúng ta không?”

Đại úy nhìn ra ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng lắc đầu:

“Thám tử ơi, đó thật là một chủ đề nặng nề… Nhưng điều này tuyệt đối không nên được ghi chép vào sách lịch sử đâu.”

Dù sao thì, những ghi chép trong sách lịch sử luôn mang tính chất nặng nề và đau buồn quá mức.

Đại úy Rades rất biết ơn Hạ Đức vì đã cho anh cơ hội này. Những tin đồn về mối quan hệ giữa Hạ Đức và nữ công tước đã lan truyền khắp nơi; vì đây là lá thư riêng tay do Hạ Đức gửi đến, nên sau này Đại úy cũng không cần lo lắng về việc bị buộc tội hay bị xử lý bí mật.

Hai người tiếp tục ngồi trong quán rượu, trò chuyện về những hậu quả có thể xảy ra từ những sự kiện sắp diễn ra, cho đến khoảng 11 giờ đêm, họ mới chia tay nhau và rời đi.

Vì vào buổi chiều, bà Cassandra sẽ đến thành phố Hồ Xanh bằng tàu hỏa, nên Hạ Đức quyết định trở về thành phố để đón bà, coi đó như một cách thể hiện sự tôn trọng đối với nữ pháp sư già kia. Tuy nhiên, khi anh đang tìm xe ngựa để trở về thành phố ở ngã tư làng, anh bất ngờ nhìn thấy một vị linh mục và một bác sĩ đang đi cùng nhau.

Hai người đó đang đi từ hướng thành phố, có vẻ như họ đang muốn qua biên giới để đến thành phố ở bên kia hồ.

Sau khi vẫy tay chào hỏi tại Hạ Đức, bác sĩ là người đầu tiên nhìn thấy Hạ Đức:

“Thám tử, anh đang chờ chúng tôi đặc biệt phải không?”

Anh ấy hỏi một cách mỉm cười.

Hạ Đức cũng cười đáp lại:

“Đúng vậy, tôi đang chờ các bạn để cùng nhau ăn trưa tại quán rượu. Lát nữa chúng ta sẽ đi qua bên kia phải không?”

Vị linh mục gật đầu cẩn thận:

“Đúng vậy, tôi gần như có thể dự đoán được nơi ba anh em đó sẽ xuất hiện. Tôi mời bác sĩ đến vì lo lắng rằng mình không thể ngăn họ được.”

Hạ Đức ngạc nhiên trả lời:

“Nếu vậy thì tôi cũng sẽ đi cùng các bạn. Nói ra thì, ba chúng ta chưa bao giờ hợp tác với nhau trong một nhiệm vụ nào cả.”

Vị linh mục lắc đầu:

“Bây giờ không cần phải đi cùng chúng tôi. Nếu bạn có thời gian, tối nay hãy đến tìm chúng tôi. Tôi và bác sĩ sẽ chuẩn bị mọi thứ cho buổi lễ trước, để tránh xảy ra sự cố gì đó. Chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc sáu giờ… không, tám giờ tối.”

Nói xong, ông lấy ra sổ tay và viết địa chỉ cho Hạ Đức.

Hạ Đức cất địa chỉ đó vào túi:

“Tối nay chúng ta sẽ bắt được chúng, và sau đó có được những thứ mà ngài cần phải không?”

“Điều đó còn tùy vào may mắn nữa…”

Vị linh mục nói, nhưng trông ông dường như rất tin tưởng vào khả năng thành công của mình.

Sau khi chia tay bác sĩ và vị linh mục, Hạ Đức quyết định mang đôi giày pha lê về nhà, rồi từ đó trở lại khách sạn Bể Hồ Xanh. Sau khi ăn trưa cùng Dorothy, cô nàng nhà văn nghe nói rằng chiều nay Hạ Đức sẽ đi đón hai chị em Hồng Điệp, liền xin đi cùng:

“Mặc dù điều này có nghĩa là tôi sẽ rời khỏi khách sạn, nhưng nếu tôi lại ‘lạc mất’, thì ít nhất tôi cũng sẽ lạc cùng anh.”

Cô ấy nói xong, vòng tay qua cánh tay của Hạ Đức và đặt chúng lên ngực mình. Hạ Đức thực sự rất khó có thể từ chối yêu cầu này.

Chuyến tàu mà bà phù thủy già cùng nhóm người đi đã không hề trễ giờ; lúc 2 giờ 35 chiều, nó đến ga xe lửa thành phố Hồ Xanh đúng hẹn. Đối với thời đại này, việc một chuyến tàu không trễ giờ quả thực là điều khó tin, giống như việc không có sự tham nhũng trong các cơ quan chính quyền vậy.

Hãng đấu giá Cassandra rất giàu có, vì vậy họ đã thuê hai toa tàu riêng. Những người đến đón bà Cassandra ngoài Hạ Đức ra còn có Mai Căn và Audrey – những người lúc này vẫn chưa có công việc gì cụ thể.

Ngày hôm nay, nữ phù thủy tóc nâu mặc một chiếc váy xanh được trang trí hoa văn, và che một nửa khuôn mặt bằng chiếc mũ rộng vành.

“Bà ơi, cô Swift!”

Khi tàu dừng hẳn, một học trò của nữ phù thủy trẻ tuổi đã giúp bà Cassandra bước xuống tàu, và ngay lập tức Hạ Đức đã tiến lên chào hỏi. Dorothy và Mai Căn, những người đang nói chuyện phía sau anh ta, cũng theo sau.

Sau đó, Grace và Helen cũng bước ra khỏi tàu và vui vẻ vẫy tay chào Hạ Đức. Hai chị em này vẫn mặc những chiếc váy màu đen và trắng, theo thói quen của mình; tuy nhiên, do phải ngồi lâu trên tàu, trang phục của họ không còn phức tạp như khi ở Mibao, nhưng lại khiến họ trông trẻ trung và năng động hơn.

Họ trước tiên chào Hạ Đức, sau đó nói chuyện với Dorothy, và cuối cùng mới để ý đến Mai Căn với mái tóc nâu.

Về hai “người thầy” của bà Cassandra, Mai Căn chỉ nghe nói qua; khi nhìn thấy họ lần này, cộng thêm với buổi tối mà Lexia và Dorothy xuất hiện bất ngờ, cô đã nhận ra họ là ai. Chiếc vòng cổ hình bướm bằng ngọc đỏ mà Lucia đã tự tay đeo cho cô trước đây cũng cho cô một số cảm giác đặc biệt; và khi Grace cùng Helen nhìn thấy cô, họ cũng đã biết ngay rằng người phụ nữ đặc biệt này là ai.

Helene mặc chiếc váy đen dường như có điều gì muốn nói, nhưng sau khi bị chị gái mình vỗ nhẹ vào tay, cô bé lại ngoan ngoãn im lặng. Nhóm người không trò chuyện lâu tại ga xe lửa, mà ngay lập tức lên xe ngựa do Mai Căn sắp xếp để đến nơi ở của bà Cassandra và những người khác.

  Đáng chú ý là, mặc dù hãng đấu giá Cassandra đã phủ sóng gần như khắp các ngóc ngách của Lục Địa Cũ, thì thành phố Green Lake – nơi còn khá lạc hậu – vẫn được coi là một “vùng quê” không có hãng đấu giá nào. Tuy nhiên, ở phía bên kia hồ, trong Thành Phố Kính, cũng có một chi nhánh của hãng đấu giá Cassandra. Nhưng thật không may, lần này bà Cassandra đến đây với tư cách là đại diện thương mại của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, nên không thể ở lại đất nước láng giềng được.

  Hiện tại, gần như tất cả các căn hộ có thể chứa người ngoại tỉnh ở thành phố Green Lake đều đã kín chỗ. Hạ Đức từng muốn mời bà Cassandra và nhóm người ở lại khách sạn Green Lake, nhưng số phòng trong khách sạn hoàn toàn không đủ.

  Vì vậy, cuối cùng, cô Gailina – với tư cách là công tước – đã tìm cho bà lão phù thủy một biệt thự nhỏ trong thành phố. Mặc dù diện tích của biệt thự này không thể so sánh được với biệt thự Hồng Hoa mà cô đang tạm trú, nhưng vị trí của nó rất thuận tiện, gần như nằm ngay kế bên biệt thự Hồng Hoa. Như vậy, việc sinh hoạt sẽ rất thuận lợi.

  Cô Gailina cũng đã sắp xếp đầy đủ đồ đạc nội thất và người hầu cho biệt thự. Thêm vào đó, bà Cassandra cũng có người hầu riêng, nên khi chuyển vào ở biệt thự, họ không cần phải chuẩn bị gì thêm cả.

  Khi nhóm người đến nơi, Grace và Helen lén kéo tay áo của Hạ Đức, và vì vậy, trong lúc mọi người đang trò chuyện, Hạ Đức đã tìm cơ hội rời khỏi phòng tiếp khách và gặp hai chị em họ – người một đang ở bên trong trò chuyện, người kia đã lén lút ra ngoài:

  “Người phù thủy vĩ đại ấy, đầy kiến thức và trí tuệ… thật là phi thường. Nếu bà ấy sống ở thời đại của chúng ta, có lẽ Giáo hội của Song Tử Thần sẽ không quan tâm đến chúng ta nữa đâu. Thật là tuyệt vời… Chúng ta chưa bao giờ gặp phải một linh hồn song sinh kỳ lạ như vậy.”

  Xét đến tuổi tác và hiểu biết của hai chị em, lời khen ngợi này thực sự rất đáng tin cậy.

  “Tôi rất tò mò… Theo tôi nhìn thấy, tình hình hiện tại của Audrey và Mai Căn phù hợp hơn bất kỳ gia tộc Ái Đức Gia Tộc nào để trở thành ứng cử viên hàng đầu.”

“Trong thời cổ đại, ngay cả khi họ được những tín đồ của vị thần không gian kính trọng và gọi là ‘thánh nhân’, tôi cũng không ngạc nhiên chút nào. Nhưng tại sao dù vậy, họ vẫn không xuất hiện như những ứng cử viên độc lập cho vị trí được chọn?”

Hạ Đức nói như vậy, ý của anh ta chỉ là để bày tỏ sự thắc mắc của mình, chứ không phải để hỏi hai chị em gái kia. Không ngờ Gracie liếc nhìn em gái mình rồi kéo nhẹ tay áo của Hạ Đức:

“Thưa ngài, khi ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, ngài cũng đã nhận ra rằng phù thủy của mặt đất – Vanessa Bối Nạp Ni Ti – cũng có tiềm năng trở thành người được chọn, nhưng cô ấy vẫn không phải là người được chọn.”

Hạ Đức gật đầu, Helen trong bộ váy đen nhẹ nhàng nói:

“Sau này ngài sẽ thấy rằng, dù các nữ phù thủy lớn của Hội đồng Phù thủy có phù hợp với yêu cầu của người được chọn đến đâu đi nữa, họ cũng chắc chắn không phải là người được chọn. Còn về vị trí của người được chọn thuộc về Hỗn mang… thì khó có thể nói trước được. Mặc dù chúng tôi chưa bao giờ trở thành thành viên của hội đồng, nhưng qua nhiều năm tiếp xúc với các nữ phù thủy thuộc phe ‘bóng tối’ do Zina đại diện, chúng tôi cũng biết được một số bí mật nội bộ. Thirteen nữ phù thủy lớn đó có những sứ mệnh đặc biệt được truyền lại từ thế hệ trước. Đó là bí mật cuối cùng của họ; họ phải luôn ghi nhớ sứ mệnh của mình, vì vậy họ không thể trở thành người được chọn.”

“À, ra vậy…”

Anh ta chợt nhớ lại rằng, trong những thông tin chân thực mà Người Cha Cây đã cung cấp về Thời đại thứ Năm, có đề cập đến việc hai nữ phù thủy lớn đã quyết định kết thúc Thời đại thứ Năm chỉ vì họ cho rằng các nữ phù thủy khác đã quên mất trách nhiệm của mình (383).

Tuy nhiên, về những bí mật cuối cùng của Hội đồng Phù thủy, Gracie và Helen chỉ biết được một phần nhỏ mà thôi; họ cũng quên mất rằng mình biết những gì. Còn việc hỏi những nữ phù thủy xung quanh mình, Hạ Đức nghĩ rằng mình sẽ không thể nhận được câu trả lời. Chỉ khi một ngày nào đó anh ta thực sự nắm giữ được quyền lực và được Hội đồng Phù thủy tin tưởng, có lẽ anh ta mới có thể biết được những điều này từ chính nữ phù thủy thời gian đó.

“Nói đến Giáo hội Song Tử, vài ngày trước tôi đã gặp hai tín đồ cuối cùng của giáo hội đó. Đừng ngạc nhiên quá; họ chỉ là những người bình thường mà thôi. Mặc dù danh nghĩa của giáo hội vẫn còn tồn tại, nhưng thực tế thì nó đã gi