“Nói ra thì, các người còn phải ở lại Thành phố Hồ Xanh bao lâu nữa? Tuần này các cuộc đàm phán liên tục bị gián đoạn; báo chí cũng không công bố lịch trình mới nhất, và tôi thấy Giá Linh Na cũng không thường xuyên tham gia các cuộc họp như trước nữa. Chẳng phải Giáo hội đã quyết định cho đoàn đại biểu rời khỏi đây để họ có thể tập trung hoàn toàn vào vấn đề của Hồ Xanh sao?”

Hạ Đức hỏi. Nữ Công tước gật đầu:

“Các kế hoạch của Giáo hội đã được triển khai rồi. Ngày mai tối, một bữa tiệc lớn sẽ được tổ chức tại dinh thự này; tất cả những người tham gia các cuộc đàm phán, bao gồm cả đại biểu của Kassonrik, đều sẽ đến dự. Sau đó, tôi sẽ mời Margarite An Như ở lại qua đêm. Ngày kia, tức là Chủ nhật, tôi và cô ấy sẽ gặp phải một ‘sự cố’ nghiêm trọng, khiến cho các cuộc đàm phán không thể tiếp tục diễn ra. Tôi đã nhận được kế hoạch rồi, Hạ Đức; nhớ đến dự bữa tiệc ngày mai nhé. Ngoài ra, nếu tôi gặp phải điều gì đó bất ngờ, bạn cũng đừng can thiệp để cứu tôi – mọi thứ đã được sắp xếp sẵn rồi.”

Nói xong, nữ Công tước lại lo lắng rằng Hạ Đức có thể chưa hiểu rõ:

“Ngày kia, tôi và Margarite An Như sẽ cùng nhau đi xe ngựa từ dinh thự Hồ Hoa đến tòa thị chính. Sẽ có rất nhiều người dân đứng xem dọc đường; khi tôi vẫy tay ra ngoài cửa sổ, tôi sẽ bị ai đó bắn.”

“Cảnh tượng này thật quen thuộc… Mùa hè năm ngoái, Nữ hoàng Anna cũng đã gặp phải một vụ ám sát tương tự; sau đó, Hạ Đức đã chạy theo cô ấy và che chở cô ấy khỏi viên đạn chết người đó.”

“Việc mời Margarite tham gia là vì cả hai quốc gia đều không muốn chiến tranh thực sự bùng nổ. Nếu cùng nhau gặp phải vụ ám sát, mọi người sẽ coi đó là hành động của một bên thứ ba, chứ không phải do Kassonrik âm mưu.”

Leixia giải thích. Về lý do tại sao lại chọn Margarite chứ không phải người khác, Hạ Đức tất nhiên hiểu rõ.

Vị công tước của gia đình Carsonrick đã bị bắn vào tuần trước và hiện vẫn chưa thể tham dự bữa tiệc. Còn về anh trai của Margaret, cô gái Caroline hoàn toàn không muốn đi xe ngựa cùng bất kỳ người đàn ông nào không phải thuộc Hạ Đức, vì vậy việc này đương nhiên rơi vào vai trò của Margaret.

“Hạ Đức, tôi nhớ bạn từng nói rằng có một người bạn của bạn ở trong doanh trại dọc biên giới, phải không?”

Cô gái Caroline đột nhiên hỏi. Sau khi Hạ Đức gật đầu, cô tiếp tục hỏi thêm:

“Ông ta giữ chức vụ gì? Có đáng tin cậy không?”

“Là đại úy, rất đáng tin cậy. Hiện tại, ông ấy là phó chỉ huy của doanh trại ở ngã tư đường.”

Đại úy Rades có quá trình sự nghiệp khá phong phú. Mùa xuân năm ngoái, ông ta từng bị bắt làm tù nhân bởi Carsonrick vì một vật phẩm quan trọng. Mùa hè, sau khi quen biết với tôi, tôi đã lấy lại vật phẩm đó tại bữa tiệc ở Lâu đài Hồ, và điều này đã giúp ông ta lấy lại niềm tin. Sau khi bắt được kẻ buôn người, ông ta được điều đến căn cứ Red Water ở núi Sikar, và mùa thu năm đó, ông ta đã tham gia trận chiến ở núi Sikar, cùng với các lực lượng của Giáo hội, đối đầu với những linh hồn ma quỷ và một lần nữa ghi được công lao. Mặc dù không được thăng chức vào đầu năm, nhưng cuối năm, ông ta được điều đến khu vực biên giới Pantanal, và gần đây mới được chuyển đến khu vực hồ Green.”

Không chỉ cô gái Caroline và Rachel, ngay cả Agelina – người ít liên quan đến công việc quân sự – cũng cảm thấy ngạc nhiên trước quá trình sự nghiệp của đại úy này:

“Vị đại úy đó… chỉ là một người bình thường sao?”

“Đúng vậy, chỉ là một người bình thường thôi. Ông ấy có ý chí kiên định và là một người tốt. Mùa hè năm ngoái, khi Nữ hoàng Anna bị ám sát, tôi đã cùng ông ấy bắt giữ kẻ bắt cóc trẻ em. Khi Hậu Ngã bị bắn, ông ấy đã bắt được tên tội phạm. Tôi được phong làm hiệp sĩ, và chuyện ông ấy từng bị bắt làm tù nhân bởi Carsonrik cũng được xóa bỏ.”

Nữ công tước gật đầu:

“Tốt lắm. Vì bạn nói rằng ông ấy hoàn toàn đáng tin cậy, vậy thì sau này xin bạn giúp tôi gửi cho ông ấy một Phong Tín. Sau khi tôi và Margaret An Như bị ám sát, các lực lượng hai nước dọc biên giới sẽ có một cuộc giao tranh nhỏ, nhưng có thể kiểm soát được. Phía Carsonrick cũng có sự thống nhất này, để cả hai bên có cớ ‘cần phải bình tĩnh, tránh để xung đột leo thang’, và thực sự dừng lại các cuộc đàm phán.”

Leixia muốn tiếp tục giải thích cho Hạ Đức nghe, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, cô lại gợi ý cho Agelina lên tiếng:

“Vì vậy, tốt nhất là nên tìm một sĩ quan đáng tin cậy ở tiền tuyến. Dù sao đi nữa, nếu chuyện này bị phát hiện sau này, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của hoàng gia. Nhưng nếu không thông qua các con đường chính thức để điều động quân đội, mà để các đội tuần tra địa phương tự mình đối đầu với phe Cassonrick…”

Cô Gái Garlena một lần nữa gật đầu, hài lòng với phản ứng của Agelina:

“Hạ Đức, hãy nói với người bạn sĩ quan đó rằng, chỉ cần anh ta tuân theo kế hoạch và đối đầu với quân đội Cassonrick, dù sau đó xảy ra chuyện gì đi nữa, anh ta cũng sẽ được điều động khỏi khu vực biên giới Hồ Green. Còn về việc thăng chức và được điều đến những khu vực phòng thủ tốt hơn sau này, tất nhiên sẽ không có vấn đề gì.”

Vì chính cô ấy đã nói ra điều này, nên tất nhiên cô sẽ không hối hận sau này. Vì vậy, Hạ Đức đã đồng ý, chỉ là liệu Trung úy Rades có sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này hay không, vẫn cần Hạ Đức tự mình hỏi xem.

Vào lúc 10 giờ sáng hôm đó, Hạ Đức Tái Thứ đã đến quán rượu ở làng Giao Lộ Chữ Thập và cùng Trung úy Rades ngồi xuống trong quán. Ban ngày, binh sĩ trong quân đội tất nhiên không được phép vào quán rượu hay uống rượu, nhưng quy định này không áp dụng nhiều đối với các sĩ quan. Trung úy Rades coi Hạ Đức như người bạn thân thiết nhất của mình, vì vậy khi Hạ Đức đến thăm, ông ấy tự nhiên không từ chối.

Lúc này, số lượng khách trong quán không nhiều lắm. Khi chủ quán nhiệt tình mang đồ uống đến cho hai người, Hạ Đức trước tiên đã trò chuyện với trung úy:

“Còn nhớ lần đầu tiên chúng ta đến đây, anh đã xảy ra xung đột với một số người Cassonrick và thậm chí bị chủ quán lúc đó đuổi ra ngoài. Lúc đó, ở đây vẫn có cả người của hai nước;

Sau đó, khi chúng ta đến đây lần thứ hai, huy hiệu của Drarion đã được treo lên, và thái độ của chủ quán đối với anh đã trở nên rất nhiệt tình, số lượng người Cassonrick cũng giảm đi rất nhiều…”

Đến lúc này, những thương nhân người Carsonrik đi qua làng trước đây đã hoàn toàn biến mất, và trong quán rượu này cũng không còn ai đến từ phía nam nữa.”

Đại úy vuốt ve huy hiệu của gia tộcĐà La Lai Ngạn được treo trên tường:

“Không chỉ ở đây, nghe nói rằng tiếng nói phản đối Carsonrik trong nước cũng rất mạnh mẽ. Tình hình thương mại giữa hai nước trong năm nay chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. May mà tôi không tham gia vào các giao dịch thương mại xuyên quốc gia.”

Hạ Đức cười một cái:

“Đúng vậy, bạn không tham gia vào thương mại xuyên quốc gia; bạn là một quân nhân chuyên nghiệp. Nói đến chuyện quân nhân, đại úy, tôi có một việc nhỏ muốn nhờ bạn giúp đỡ.”

Chủ đề cuộc trò chuyện thay đổi khá nhanh; đại úy Lades đối diện bàn đặt xuống ly rượu trong tay và tỏ ra ngạc nhiên:

“Một việc nhỏ ư? Tất nhiên tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

Đại úy không hề nghĩ rằng Hạ Đức muốn nói về điều gì khác; ông chỉ nghĩ đó là vấn đề liên quan đến các giấy tờ thông quan hay gì đó tương tự.

Hạ Đức lắc đầu:

“Đừng vội đưa ra quyết định; hãy xem cái này trước.”

Ông đưa cho đại úy bức “thư tay” do Tifa soạn thảo dành cho cô Gálinna. Đại úy sờ vào giấy bao thư, vẻ mặt ngạc nhiên dần trở nên nghiêm túc. Anh ta ngẩng đầu nhìn Hạ Đức một cách cẩn thận; sau khi nhận được sự gật đầu từ Hạ Đức Vi Vi, anh mới mở phong bì và lấy ra lá thư.

Ngay cả vào ban ngày, ánh sáng trong quán rượu vẫn khá mờ ảo. Những cây nến trắng dùng để chiếu sáng trên bàn dần dần teo lại; những giọt sáp nến rơi xuống đáy đèn, tạo thành một lớp dầu sáp. Đại úy dùng ánh sáng của những ngọn nến đó để đọc thư một cách cẩn thận; lông mày anh dần nhíu lại, ánh mắt cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Sau khi đọc xong, anh trả lại lá thư cho Hạ Đức. Hạ Đức đưa tờ giấy thư lại gần ngọn nến, đốt nó rồi cho vào một cái bát trống mà trước đó đã xin từ chủ quán. Cả hai đều không nói gì, yên lặng nhìn tờ giấy thư co rúm trong ngọn lửa, cho đến khi nó bị thiêu cháy thành tro bụi. Sau đó, Hạ Đức lấy ấm nước đổ đầy nước vào bát, khuấy đều lớp tro bụi đang cháy, rồi trước sự ngạc nhiên của đại úy Lades, ông uống hết cả bát tro bụi đó.

“Thực ra, việc đốt cháy hết mọi thứ đã là biện pháp an toàn rồi.”

“An toàn là điều quan trọng nhất; bạn hiểu mức độ nghiêm trọng của vấn đề này chứ?”

Đại úy Rades gật đầu từ tốn, nhưng vẫn cau mày:

“Quả thực, đây là một tình huống khó xử… Tôi không ngờ bạn lại đưa ra yêu cầu này. Chỉ cần một sơ suất, tôi có thể trở thành kẻ chịu trách nhiệm cho cuộc chiến tranh toàn diện.”

“Vậy tại sao bạn vẫn đồng ý?”

“Hãy cho tôi thêm thời gian để suy nghĩ.”

Đại úy nhìn chằm chằm vào ngọn nến đang cháy, và Hạ Đức có thể thấy sự do dự trong ánh mắt anh ta.

“Đại úy Tám Súng”, Rades, là một trong số ít những người bình thường mà người ngoại bang có thể kết bạn được ở thế giới này; đồng thời, anh ấy cũng là một người chính trực thực sự. Nếu để anh ấy thực hiện kế hoạch này, không chỉ sau này anh ấy có thể phải gánh chịu những lời chỉ trích, mà mọi tổn thương xảy ra sau khi các cuộc giao tranh bắt đầu cũng đều có thể được coi là do anh ấy gây ra.

Lúc này, danh tiếng của anh ấy và tính mạng của binh sĩ dưới quyền đều đặt lên bàn cân cùng với tương lai cá nhân và vận mệnh của vương quốc. Mặc dù trọng lượng của những yếu tố này không giống nhau, nhưng đây vẫn không phải là một quyết định dễ dàng đưa ra; vì vậy, Hạ Đức sẵn lòng cho anh ấy thời gian suy nghĩ.

Cuối cùng, đại úy ngẩng đầu và nói nhẹ:

“Không vấn đề gì, tôi sẽ đảm nhận việc này. Dù tôi không làm, cũng sẽ có người khác đảm nhận thôi. Gần đây, tôi đã nghe thấy tin đồn rằng hai nước đều muốn chấm dứt các cuộc đàm phán, và sẽ chọn địa điểm khác để tiếp tục thảo luận sau khi sắp xếp xong tình hình hiện tại. Điều này là điều không thể tránh khỏi… Chỉ là tôi không ngờ họ sẽ sử dụng những biện pháp quá cực đoan như vậy.”

“Không còn cách nào khác ngoài việc hành động mạnh mẽ… Bạn cũng biết rằng gần đây, xung đột giữa ngườiĐà La Lý Áo và ngườiKha Sơn Lý Kế đã bùng phát dọc theo hai bờ hồ Green Lake. Hơn nữa, còn có ai đó đang âm mưu ám sát các đại diện của hai nước tham gia đàm phán. Nếu tiếp tục đàm phán như vậy, cuộc chiến sớm muộn cũng sẽ xảy ra tại đây. Vì vậy, hai nước đã đồng ý dừng lại sau một thời gian xung đột ngắn.” Hạ Đức giải thích. Tất nhiên, anh không thể nói rằng tất cả những điều này đều do Giáo hội gây ra… Thực ra, do cuộc đàm phán ở hồ Green Lake không có tiến triển gì, cả hai vị vua đều đã có ý định tạm d