Cô Higginс nghe thấy đại từ đặc biệt “Ngài”, trong lòng bất ngờ giật mình, vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt càng lúc càng rõ ràng hơn. Sau đó, khi nghe thấy những lời tiếp theo sau Hạ Đức, cô cắn răng đứng dậy, dặn dò bà Myers tuyệt đối không được quay đầu lại, rồi đi đến bên cạnh Hạ Đức ở bên cửa sổ.

Trong ánh mắt cô, bên ngoài cửa sổ chỉ toàn là sương đen, nên cô không thể nhìn thấy cảnh tượng của căn cứ khổng lồ ấy – nơi trông giống như một đế chế kiến của loài kiến. Hạ Đức hít một hơi thật sâu để điều chỉnh tâm trạng, rồi hỏi ra ngoài cửa sổ:

“Xin hãy xuất hiện ngay bây giờ, gặp chúng tôi được không? Tôi đã biết đến sự tồn tại của Ngài, và cũng biết rằng Ngài đang chờ đợi để chứng kiến câu chuyện cuối cùng này.”

Sau vài giây chờ đợi mà không có phản hồi nào, dưới ánh mắt tò mò của cô Higginс, Hạ Đức buộc phải thay đổi cách nói:

“Lạy vị Thần Tài Bảo và Thương Mại vĩ đại – Chúa vàng ơi, xin cho Hứa Ngã được phép liều lĩnh gọi mời Ngài đến đây để tiến hành giao dịch. Mong rằng trong dòng chảy của của cải vô tận này, danh thánh của Ngài luôn được tôn vinh; mong rằng trên những thớ vàng thiêng liêng ấy, bóng dáng của Ngài mãi mãi hiện diện.”

Khi lời nói vang lên, trong mắt cô Higginс, lớp sương đen bao phủ căn cứ bắt đầu xoay tròn chậm rãi, dần tan biến, cho đến khi cô có thể nhìn thấy toàn cảnh khu vực dưới ngọn tháp trong bóng tối.

Những gì xảy ra sau đó, cô thực sự tin rằng mình sẽ không bao giờ quên được trong đời.

Những bóng đen vốn dường như bị không gian cố định, không hề di chuyển, vào khoảnh khắc này tất cả đều bắt đầu chuyển động. Những bóng đen dày đặc ấy lặng lẽ rời bỏ những gian hàng hay cơ sở mà chúng đang trông coi, di chuyển trong bóng tối mờ ảo, theo những con đường hẹp giữa các gian hàng, tụ lại về phía ngọn tháp như những dòng nước hợp nhất thành một con sông.

Toàn bộ quá trình diễn ra rất nhanh, bởi vì tốc độ di chuyển của những bóng đen này rất cao. Khi đủ số lượng bóng đen tụ tập dưới ngọn tháp, những bóng đen chồng chất lên nhau bắt đầu bay lên cao, giống như những bóng đen khác tiếp tục đến và nâng chúng lên; dưới những bóng đen đó, là những làn khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Bóng đen cao nhất cuối cùng đã đến bên ngoài cửa sổ ngọn tháp, dừng lại ở vị trí ngang bằng với Hạ Đức và cô Higginс.

Những bóng đen tiếp tục bay lên cao và dần hòa vào nhau tại điểm cao nhất, còn phía dưới chúng thì có vô số bóng đen, nhiều đến mức tạo thành một dòng chảy cuồn cuộn.

Cô Higgins vô thức lùi lại một bước, rồi bất ngờ nhận ra trên vai và áo của Hạ Đức xuất hiện thêm một vết thương màu vàng.

Những bóng đen này sau đó Thời Hoàn bắt đầu trào ra ngoài tháp, giống như những dòng chảy đen từ khắp mọi hướng ùa về, rồi cuối cùng cũng được hấp thụ trở lại không gian trên cao.

Toàn bộ quá trình này diễn ra trong sự yên lặng. Hạ Đức chỉ là nhíu mày nhìn vào bóng đen ở điểm cao nhất; bóng đen đó dường như ngày càng đậm đặc hơn, giống như những tòa tháp đen được xây dựng từ những bóng đen, hoặc như những cây cối đen tối liên tục mọc lên. Cô Higgins buộc phải quay mặt đi để tránh bị thương, trong khi Hạ Đức Tắc cảm thấy mình dường như đã hiểu được điều gì đó qua cảnh tượng trước mắt.

“Hợp nhất thành một.”

Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, dường như trong một khoảnh khắc nào đó, mọi thứ diễn ra một cách đột ngột, không hề có quá trình nào rõ ràng cả… Giống như thời gian bị “cắt đi” một chút. Khi tất cả các gian hàng trong trại đều trở nên trống rỗng, và tất cả những bóng đen – kể cả cái bóng đen ở góc trong tháp – đều tập trung lại ở một vị trí duy nhất bên ngoài tháp, làn sương đen lại xuất hiện, nhưng rất nhanh sau đó lại tan biến như mây khói.

Lúc này, người đứng bên ngoài cửa sổ không còn là bóng đen đen tối nữa.

Người đó mặc một chiếc áo choàng vàng óng ánh, được trang trí bằng đủ loại đá quý; hai bàn tay đeo những chiếc nhẫn bạc, mái tóc vàng tượng trưng cho dòng chảy của sự giàu có không ngừng nghỉ. Đôi mắt màu vàng đậm khiến con người bình thường không thể nhìn thẳng vào được; ánh sáng xung quanh người ông ta chính là biểu tượng của địa vị và quyền lực. Vị thần của sự giàu có và thương mại – Chúa vàng – đã xuất hiện trước mặt Hạ Đức dưới hình dáng của một người đàn ông trung niên mạnh mẽ.

Mọi suy đoán trước đây đều được xác nhận: vị thần này đã luôn ở đây từ đầu. Thực ra, trong trại này không hề có những bóng đen nào cả; đối với những người ngoài, tất cả những “con người” trong trại này chỉ là một người duy nhất mà thôi.

Bất kỳ giao dịch nào họ thực hiện cũng đều là những giao dịch với vị thần đang đứng trước mặt họ.

“Vị thần.”

Những vết nứt màu vàng không biết từ khi nào đã xuất hiện khắp cơ thể của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Anh ta cúi đầu chào một cách tôn trọng vị thần đang ở bên ngoài cửa sổ; sau đó, anh ta quay người lại và nhìn về phía sau – vị thần đó đã bước vào tháp chuông, đứng bên cạnh đống lửa và nhìn về phía bà Myers đang gần ngủ thiếp đi.

Khi một vị thần xuất hiện, ngay cả khi Ngài không có ý định làm gì cụ thể, sức mạnh mà Ngài mang theo cũng đủ để ảnh hưởng đến các quy luật cơ bản của toàn bộ khu vực đó. Ngay cả Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không thể chịu đựng được sự hiện diện của một vị thần quyền năng như vậy trong thời gian dài; còn cô Higgins thì càng hoảng sợ hơn.

Tất nhiên, nếu không phải vì cô ấy đã dần quen với những nguồn sức mạnh kỳ lạ tồn tại trong căn cứ bí ẩn này, có lẽ lúc này cô ấy đã ngất xỉu rồi.

Cô ấy ẩn náu phía sau lưng của Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Ngài… ngài chính là…”

“Không sao đâu, để tôi xử lý việc này. Vị thần này chắc hẳn đã ở đây chờ đợi chúng ta… không, là chờ đợi các bạn.”

Sau khi chào hỏi lại một lần nữa, Hạ Đức__【Hạ Đức】 và cô Higgins cũng quay trở lại bên cạnh đống lửa.

Lúc này, vị thần của sự giàu có và thương mại cũng đang nhìn về phía Hạ Đức__【Hạ Đức】; và chỉ lúc này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới nhận ra rằng trên áo choàng vàng của vị thần đó, ở phía trước, có hình ảnh chiếc cân vàng được may bằng chỉ vàng.

“Những vị khách được mời đến… Cô biết rằng tôi đã đang chờ đợi họ phải không?”

Ánh sáng vàng bao quanh vị thần không chiếu sáng toàn bộ không gian xung quanh, mà chỉ tỏa ra xung quanh Ngài mà thôi. Vị thần không nói gì; giọng nói của Ngài tự động vang lên trong tai mỗi người. Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn thẳng vào đôi mắt yên bình nhưng ẩn chứa cả thế giới của vị thần đó:

“Đúng vậy… Nếu không, thì không thể giải thích được tất cả những gì đang xảy ra ở đây. Từ đầu tiên, Ngài đã ở đây, và còn sắp xếp cho những con quỷ dẫn đường cho họ… Rốt cuộc, điều mà Ngài đang chờ đợi, chẳng phải chính là cuộc giao dịch này sao?”

Anh ta nhẹ nhàng đưa ra suy đoán của mình:

“Lincoln Richard Knight Jackman – người đã qua đời từ lâu rồi… Linh hồn của ông ấy không thể được gọi trở lại bằng chiếc ốc sên; ngay cả khi ba đoạn ký ức đó tìm đến ông ấy, ông ấy cũng chỉ có thể ở lại trong thời gian ngắn ngủi… Tôi nghĩ,

Thần đã khen ngợi sự thông minh của Hạ Đức:

“Đôi mắt của ngươi sắc bén hơn bất kỳ ai. Những người có khả năng nhận ra của cải và cơ hội luôn cần đến phẩm chất này. Vì ngươi đã phát hiện ra sự thật ở đây, sau khi mọi chuyện kết thúc, ngươi xứng đáng nhận được một món quà.”

Hạ Đức lặng lẽ cảm ơn:

“Vì vậy, linh hồn của ông Richard Knight Jackman…”

Thần nhìn người phụ nữ già đang ngồi bên bếp lửa với ánh mắt dịu dàng:

“Đối với loài người, đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu trước đây. Một chàng trai sắp chết trên chiến trường, nhờ vào một số sự trùng hợp và tình cờ, đã gặp được ta trước khi qua đời. Anh ta có những câu chuyện và ước muốn riêng của mình, vì vậy, ta đã cho anh ta cơ hội thực hiện một thỏa thuận.”

Cô Higgins nghe mà run rẩy, trong lòng có nhiều suy nghĩ nhưng không dám nói ra; may mắn thay, Hạ Đức đã giúp cô nói lên điều đó:

“Anh ta muốn hoàn thành lời hứa và trở về quê hương để gặp lại người yêu của mình?”

“Đúng vậy, nhưng anh ta không có đủ ‘vật chất’ để thực hiện thỏa thuận đó.”

Mặc dù đang trò chuyện với Hạ Đức, thần vẫn liên tục nhìn về phía người phụ nữ già kia:

“Dù đây là việc rất đơn giản, nhưng nếu anh ta không trả đủ giá, anh ta sẽ không thể nhận được những gì mình muốn. Công bằng – đó là nguyên tắc của mọi thỏa thuận, và không ai có quyền vi phạm nó.”

Hạ Đức không đưa ra bình luận gì thêm; cách thần nhìn nhận thế giới khác biệt so với con người. Vị thần trước mắt này chỉ đơn giản tuân theo nguyên tắc công bằng… Điều này thật tốt hơn nhiều so với vị thần ma cà rồng kia:

“Giá trị của linh hồn anh ta cũng chưa đủ sao?”

“Ước muốn mà anh ta khao khát thực hiện không chỉ là trở về quê hương; anh ta còn muốn được ở bên người con gái mình yêu mãi mãi. Vì vậy, nếu anh ta đánh đổi linh hồn của mình, anh ta sẽ không bao giờ có thể thực hiện được ước muốn đó. Ta thương xót cho hoàn cảnh của anh ta, đã nói với anh ta điều này và đưa ra lời khuyên cho anh ta.”

Phía sau Hạ Đức, cô Higgins cuối cùng cũng hiểu ra, và liền giấu mình kín đáo hơn nữa. Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, cũng nghĩ đến câu trả lời tương tự.

“Ngài đề nghị anh ta kể cho ngài một câu chuyện tuyệt vời ư?”

Thần cười và nói:

“Đúng vậy. Vì anh ta không có những ‘vật phẩm giao dịch’ phù hợp, nên tôi đã chỉ cho anh ta cách để có được chúng. Câu chuyện về Richard Jackman và Sarah Miles lúc bấy giờ mới chỉ bắt đầu thôi. Thời gian là người nghệ sĩ tài hoa nhất; ngay cả những tảng đá bình thường nhất cũng có thể được thời gian điêu khắc thành những tác phẩm nghệ thuật quý giá. Tôi nói với anh ta rằng tôi có thể thực hiện mong muốn của anh ta, nhưng phải đợi rất nhiều năm sau… Khi cô gái mà anh ta yêu cũng đến cuối đời mình. Và… chỉ có một câu chuyện thôi thì vẫn chưa đủ.”

“Ngài còn đòi hỏi điều gì nữa?”

“Cuộc chiến giữa loài người vào thời đó cuối cùng cũng khiến các nữ phù thủy phải can thiệp. Một cô gái trẻ đã vi phạm quy tắc khi triệu hồi ngọn lửa của ác quỷ, và cô ấy đã phải chịu hình phạt. Còn linh hồn của vị hiệp sĩ ấy… tôi yêu cầu anh ta tự mình chặn lại nguồn phát ra ngọn lửa đó, và trong lửa đỏ cháy bỏng ấy, anh ta phải chờ đợi cái chết của Sarah Miles.”

Nhìn lại, việc các vị thần xuất hiện xung quanh chiến trường vào thời đó chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Và việc “triệu hồi ngọn lửa của ác quỷ” mà thần nói một cách nhẹ nhàng cũng chắc chắn không đơn giản như việc Thi Nại Đức– vị bác sĩ kia – phun ra một ngọn lửa.

“Vậy thì…”

Cô Higgins không nhịn được mà muốn lên tiếng, nhưng chỉ nói được vài từ rồi lại im lặng.

Hạ Đức tiếp lời thay cô ấy:

“Nếu bà Myers sống lâu hơn, linh hồn của ông Richard Jackman sẽ phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn, phải không?”

Câu nói tàn nhẫn ấy vang lên, và người già đứng bên bếp lửa run rẩy toàn thân.

Thần hỏi Hạ Đức:

“Chẳng phải như vậy thì càng tốt sao? Linh hồn ấy nói với tôi rằng nó thà đợi lâu hơn để gặp người yêu của mình… Nó thà để người yêu mình sống lâu hơn trên thế giới này thay vì mình.”

Cô gái trẻ phù thủy đứng phía sau Hạ Đức thở dài nhẹ, nhưng không dám bày tỏ suy nghĩ của mình. Hạ Đức cũng không biết phải nói gì thêm.

Chỉ là… trong lòng Hạ Đức vẫn còn rất nhiều câu hỏi. Chẳng hạn, liệu các vị thần vào thời đó có nói với vị hiệp sĩ trẻ rằng người yêu của anh ta sẽ phải trải qua một cuộc đời như thế nào không… Liệu các vị thần có nói rằng bà Myers sẽ luôn chờ đợi anh ta, và sống h