Phép thuật kỳ lạ “Thị Ma” không thể được sử dụng tại trại đồn mù đen này; bất kỳ phép thuật dò tìm nào cũng bị cấm tại đây. Nhưng với khoảng cách gần như vậy, Hạ Đức cũng không thể nhầm lẫn linh hồn con người với linh hồn quỷ dữ – người trở lại đây quả thực là con người chứ không phải ác ma, chỉ là mùi lưu huỳnh kia thật sự rất đáng ngờ.

Cô Higginс cúi xuống bên bếp lửa để tìm kiếm trong ba lô của mình và lấy ra thanh kiếm hiệp sĩ đã gỉ sét, chiếc kiếm ấy rơi xuống từ trên trời sau khi cô sử dụng phép thuật Con Sò Biển 【Nỗi Nhớ Bất Diệt】 lần trước (chương 1801). Rõ ràng, dung tích ba lô của cô lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Dù còn nghi ngờ, Hạ Đức vẫn đưa tay vào lòng áo, quyết tâm tặng một món quà cho cuộc gặp lại của hai người yêu nhau.

Ánh nắng hoàng hôn bên ngoài cửa sổ dần tàn đi, cho đến khi hoàn toàn biến mất. Mù đen ập đến, nuốt chửng ngôi làng đã không còn tồn tại nữa. Ký ức tan biến, cảnh tượng kinh hoàng và đáng sợ của trại đồn mù đen lại một lần nữa xuất hiện bên ngoài tòa tháp chuông cũ kỹ này.

Ánh sáng của ngọn lửa reo rít làm cho bóng dáng của Hạ Đức và nữ pháp sư trở nên dài ra và đung đưa kỳ lạ trên bức tường. Bỗng nhiên, cả Hạ Đức lẫn cô Higginс đều dừng lại mọi hành động của mình; họ đều chứng kiến rõ ràng cậu thanh niên tóc vàng đang ôm lấy bà Myers dần dần biến thành tro bụi ngay trong vòng tay bà ấy.

Bà Myers, sững sờ nhìn những hạt bụi trên cánh tay mình, bỗng co giật rồi ngã gục xuống đất. May mắn thay, cô Higginс đang ở gần đó nên kịp thời đỡ bà ấy lại, tránh cho bà ấy bị va đầu vào nền đất. Nhưng chỉ cần chạm vào bà ấy một chút thôi, khuôn mặt cô Higginс đã thay đổi hoàn toàn:

“Không tốt rồi… Bà Myers sắp không qua khỏi!”

Đối với kết quả này, cả hai người thực sự không hề ngạc nhiên. Ngay cả những người trưởng thành khỏe mạnh đi đến nơi kỳ quái như thế này cũng không thể chịu đựng được lâu; huống chi là một người già đã sắp đến hồi kết của cuộc đời. Những cảm xúc dâng trào mạnh mẽ, cùng với cảnh người yêu của mình biến thành tro bụi ngay trong vòng tay mình, dù không ở “trại đồn mù đen”, có lẽ cũng ít ai có thể chịu đựng nổi.

“Nhanh lên, giúp tôi lấy ba lô! Trong đó còn có thuốc đấy!”

“Không cần phiền đâu… Nếu tôi không để bà ấy chết, thì bà ấy chắc chắn sẽ không chết được… Đó là ‘sự bất tử giả tạo’ mà!”

Đặt

Những hơi thở yếu ớt và nhịp tim dần trở nên đều đặn hơn, người phụ nữ lớn tuổi đã tỉnh táo mở mắt ra, nhưng cô chỉ thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của cô Higgins và biểu cảm cau có của Hạ Đức:

“Tôi… tôi là sao vậy?”

Mặc dù đã tỉnh táo, nhưng cô vẫn mất vài giây mới nhớ lại những gì vừa xảy ra:

“Đó có phải là một giấc mơ không?”

“Xin đừng nghĩ về chuyện đó nữa, tôi có thuốc ở đây,” cô Higgins an ủi nhẹ nhàng, rồi kéo chiếc ba lô ra và lấy thêm một chai thuốc từ số lượng ít ỏi còn lại. Hạ Đức Tắc sử dụng phép thuật của mình – 【Ân Huệ Mặt Trăng Bạc của Xindia】 – để chữa trị cho bà Myers. So với hiệu quả của “thức ăn làm no bụng” trong việc điều trị vết thương, lúc này bà Myers cần được chăm sóc tâm lý nhiều hơn.

Ở góc tường, bóng đen ấy vẫn lặng lẽ theo dõi mọi chuyện; Hạ Đức Khước bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía nó.

Bóng đen vẫn không hề có bất kỳ động tác hay phản ứng nào. Hạ Đức chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục công việc chữa trị cho bà Myers. Những loại thuốc ma thuật được mang đến đây quả thực rất hiệu quả; không lâu sau, với sự hỗ trợ của cô Higgins, bà Myers đã có thể ngồi trở lại bên cạnh đống lửa, và tình trạng “bất tử giả tạo” của cô cũng đã qua đi.

Nhưng điều này không có nghĩa là cô đã hoàn toàn bình phục. Đối với một người ở độ tuổi này, những cuộc phiêu lưu mà cô đã trải qua quả thực quá gay gắt.

“Bây giờ tình hình ra sao vậy?” Sau khi lo liệu xong cho bà Myers, cô Higgins lại không khỏi hỏi Hạ Đức. Lúc này, Hạ Đức đã nhặt lên cuốn sách 【Ký Ức Màu Vàng】 để xem xét:

“Ba đoạn ký ức đầy đủ đã được ghi chép lại trong đó. Lúc nãy, ông Richard Jackman thực sự đã xuất hiện – đó chính là hiệu quả của vật phẩm ấy. Tôi không hiểu rõ về vật phẩm này; nó chỉ có thể duy trì hiệu quả trong vài chục giây thôi sao?”

Cô Higgins lập tức lắc đầu:

“Không đâu. Linh hồn được triệu hồi bởi vật phẩm này thực sự đã xuất hiện, và chúng sẽ không biến mất ngay lập tức đâu.”

“Nếu nghĩ tích cực một chút, đây cũng là tin tốt. Ít nhất nó chứng minh rằng linh hồn của vị ông ấy vẫn còn tồn tại; chỉ là do một số lý do đặc biệt mà nó không thể hiện ra trong thời gian dài mà thôi. Liệu vật phẩm này có thể được sử dụng liên tục không?”

Bạn không cần phải trả lời nữa đâu, đó thực sự là một câu hỏi ngớ ngẩn. Tinh thần của bà Myers đã không còn đủ mạnh để tiếp tục sử dụng những vật phẩm di sản nữa rồi.”

Hạ Đức lắc đầu. Thực ra, mục đích của anh khi đến thời điểm này đã gần như được thực hiện. Mặc dù ông Richard Jackman đã đến rồi lại đi, nhưng ít nhiều cũng đã giúp bà Myers thực hiện được một phần mong muốn của mình.

Nhưng nếu chỉ dừng lại ở đây, ngay cả chính Hạ Đức cũng không muốn vậy. Nếu đã quyết định làm gì đó, thì phải làm cho thật tốt. Hơn nữa, việc gặp phải những rắc rối như thế này cũng là điều có thể dự đoán trước được:

“Bà ơi, bà vẫn muốn gặp trực tiếp vị ông đó và hỏi xem ông ấy đã đi đâu trong những năm qua chứ?”

Anh hỏi người phụ nữ tóc bạc kia. Bà ấy khó khăn ngẩng đầu lên, khuôn mặt mệt mỏi nhưng vẫn đầy hy vọng:

“Vâng… Nhưng bây giờ liệu còn cách nào không?”

Đồng xu của bà ấy đã cạn kiệt hết, còn cô Higgins rõ ràng cũng không muốn tiếp tục tiêu hao sức mạnh của mình một cách vô ích. Ngay cả khi cô ấy sẵn lòng làm vậy, thì hướng mà con quỷ đã chỉ dẫn cũng đã giúp họ thực hiện được mong muốn rồi; họ không còn lựa chọn nào khác nữa. Trong tình huống hiện tại, ai cũng không biết phải làm thế nào tiếp theo.

“Bà vẫn còn cách nào sao?”

Nữ pháp sư trẻ tuổi hỏi. Hạ Đức gật đầu:

“Thực ra, tôi đến đây cũng là để hoàn thành một cuộc giao dịch.”

“Nhưng tôi thấy ông cũng không mấy hứng thú với việc tìm kiếm hàng hóa.”

“Bởi vì tôi chỉ giao dịch với những người cụ thể mà thôi.”

Hạ Đức nói, rồi đứng đến bên cửa sổ nhìn xuống căn cứ đầy sương đen dường như không có điểm kết thúc. Bây giờ, sương đen không còn có thể che khuất tầm nhìn của anh nữa, nhưng trong bóng tối này, dù anh có thị lực ban đêm đi nữa, cũng không thể nhìn thấy được xa hơn nữa:

“Tôi đã biết vị đó đang ở đâu rồi. Cô Higgins, xin hãy chuẩn bị sẵn sàng. Thời gian còn lại của tôi không nhiều nữa; một khi tôi rời đi lần này, thì sẽ không bao giờ trở lại nữa. Vì vậy, chúng ta hãy giải quyết tất cả các vấn đề một cách triệt để.”

Nghe Hạ Đức nói rằng anh sẽ không bao giờ trở lại, nữ pháp sư trẻ tuổi, người từng sống hòa thuận với anh, tỏ ra rất tiếc nuối:

“Vậy à… Mặc dù tôi đã đoán trước rằng có thể sẽ như vậy, nhưng tôi vẫn định giới

Cô gật đầu:

“Chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ phải không? Nơi này cách thương nhân mà bà đang tìm có bao xa? Sức khỏe của bà có lẽ không chịu nổi được quãng đường dài đó.”

Cô cảm thấy hơi lưỡng lự, nhưng Hạ Đức Khước đã an ủi cô:

“Chúng ta sẽ không đi đâu cả. Nếu ác quỷ nói rằng ở đây có cách để rời đi, vậy thì chúng ta sẽ ở lại đây. Còn thương nhân mà tôi đang tìm… thì chính ở đây này.”

Cô Higginс nhìn về phía bóng đen ở góc tường, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Không biết nó có phải là thứ đó hay không… Bạn có để ý đến một điều thú vị chưa? Tất cả những bóng đen mà chúng ta đã thấy trong khu trại này, dù tư thế đứng, ngồi hay nằm có khác nhau, nhưng tổng thể hình dáng của chúng đều giống nhau.”

Cô Higginс suy nghĩ một lát, rồi nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Hạ Đức và nói:

“Tôi đã để ý đến điều đó… Có lẽ là ai đó đã tạo ra khu trại này, và để tiện lợi hơn, họ đã đặt cho những bóng đen này cùng một hình dáng. Dù sao thì chúng cũng không thể xuất hiện một cách tự nhiên được.”

“Vậy bạn có để ý đến điều khác nữa không? Những bóng đen này không chỉ đơn thuần là những thực thể lặp lại các hành động cụ thể một cách máy móc; chúng còn có quyền tự quyết định, và cũng có thể phản ứng khác nhau trước những hành động của chúng ta.”

Cô Higginс nhíu mày:

“Có vẻ như là vậy… Liệu những bóng đen này có thực sự là những sinh vật kỳ lạ có ý thức thấp, hay là chúng được ban cho một trí tuệ đơn giản bởi một thực thể vĩ đại nào đó?”

“Khả năng đó không cao… Con quỷ ở bên ngoài khu trại rõ ràng là bị kiểm soát bởi nơi này, nên nó mới đóng vai trò là người hướng dẫn, giải thích mọi thứ cho những người đến đây. Tôi không tin rằng nó tự nguyện ở lại đây đâu… Đối với những con quỷ, bạn nghĩ chúng có tính chăm chỉ không? Chúng không hề than phiền, cũng không chế giễu những bóng đen trong khu trại để giải tỏa sự bất mãn của mình.”

Hạ Đức tiếp tục nói, và cô Higginс cảm thấy mình dường như đã hiểu ra điều gì đó:

“Vậy là, có một thực thể vĩ đại, có lẽ là một vị thần, đã tạo ra nơi này và sử dụng con quỷ đó làm người hướng dẫn… Tất cả những hành động của chúng ta cho đến nay, thực ra đều đang nằm dưới sự giám sát của vị thần đó phải không?”

Nói xong, cô tiến lại gần hơn với bà Myers.

Hạ Đức lắc đầu; cô gái phù thủy trẻ tuổi này hiểu biết ít hơn ông rất nhiều, vì vậy cô chỉ có thể nghĩ ra những điều đó mà thôi. Nhưng vì nhiệm vụ của “Cha Cây” không phải là “gọi các vị thần”, nên từ đầu Hạ Đức đã biết rằng vị thần của sự giàu có và thương mại – “Chúa Tể Vàng” – rất có thể đang ở đây.

  Hơn nữa, ông John chủ tiệm cầm đồ từng nói rằng các con quỷ không hề có đức tin nào, nhưng chúng thực sự có một mối liên hệ nào đó với “Chúa Tể Vàng”. Điều này từng khiến Hạ Đức nghĩ rằng tất cả những bóng đen trong khu trại đều là bóng của các con quỷ… Nhưng lần cuối cùng khi ông gian lận trong trò chơi bài và rút được lá bài “Vạn Vật Thay Đổi Bất Ngờ”, ông mới nhận ra rằng những bóng đen đó chắc chắn không phải là quỷ dữ.

  Ngay cả những linh hồn xấu xa thuộc Kỷ nguyên Thứ Ba, có lẽ cũng không hiểu rõ ý nghĩa của lá bài “Vạn Vật Thay Đổi Bất Ngờ”.

  Điều thực sự giúp Hạ Đức khẳng định suy đoán của mình không chỉ là thông tin mà ông nhận được từ những tín đồ cũ của các vị thần tại nhà thờ, mà còn là những sự việc kỳ lạ xảy ra trên đường đi vừa rồi. Những bóng đen đó rõ ràng đang nhắm vào ông, và việc cô Higginс phải trả giá cao để mua củi cho bếp lửa, có nghĩa là có ai đó có thể kiểm soát quy tắc cơ bản nhất của khu trại này – tính công bằng.

  Thêm vào đó, trong khu trại này chỉ có những phép thuật loại “thăm dò” bị cấm, và ngoại trừ những bóng đen có hình dạng con người, không hề có bóng đen của loài vật nào khác… Vì vậy, câu trả lời dường như đã rất rõ ràng… Chỉ là điều đó thật khó để tin mà thôi:

  “Tôi sẽ mời Ngài xuất hiện ngay bây giờ… Bạn muốn đến cùng tôi xem sao? Cảnh tượng này có lẽ sẽ không bao giờ tái diễn nữa đâu. Mặc dù nguy hiểm, nhưng đây cũng là một cơ hội… Ngài luôn ở đây… Vâng, luôn ở đây.”