Đầu bút của người già chạm vào mặt giấy của vật kỷ niệm ấy:

“Khi anh ấy chia tay tôi, đó là vào buổi chiều muộn của một mùa xuân tuyệt vời; đó cũng là năm thứ ba kể từ lần chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên. Ánh hoàng hôn vào buổi tối hôm đó thực sự rất rực rỡ. Anh ấy dắt tay tôi đi khắp làng, sau đó mời tôi lên tầng cao nhất của tháp chuông để nói với tôi một việc rất quan trọng. Thật là đáng nhớ… Sau bao nhiêu năm, tôi vẫn nhớ được hơi ấm của bàn tay anh ấy, nhớ cả khoảnh khắc chúng tôi cùng nhau bước lên các bậc thang của tháp chuông, và ôm nhau trên tầng cao nhất của ngọn tháp ấy, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm ánh hoàng hôn xa xôi.”

Môi trường xung quanh tháp chuông không hề thay đổi, nhưng một tia nắng cam rực rỡ lại chiếu vào từ bốn phía cửa sổ. Ánh nắng ấy còn chói lọi hơn cả ngọn lửa trại; Hạ Đức và cô Higgins đều vô thức nheo mắt lại, rồi cười đón nhận ánh nắng ấm áp ấy.

Hai người đều đứng dậy và bước đến cửa sổ để nhìn ra ngoài. Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, là ngôi làng nhỏ giàu có nằm trong thung lũng; khói bếp từ từ bay lên, tiếng sủa của chó vang lên từ các góc làng; những người dân mang theo công cụ nông nghiệp đang trở về nhà, còn trẻ em thì vui vẻ chạy nhảy trên những con đường nhỏ trong làng – đó là một cảnh tượng thật ấm cúng.

Tiếng bước chân vang lên từ cầu thang; Hạ Đức và cô Higgins quay đầu lại và thấy một cặp đôi trẻ đang nắm tay nhau bước lên.

Khuôn mặt của họ đều đỏ rực dưới ánh hoàng hôn; ngay cả mái tóc và quần áo của họ cũng trở nên đỏ ửng.

Họ ôm nhau đến cửa sổ hướng về phía tây, cùng nhau ngắm nhìn ánh nắng cuối cùng của mặt trời lặn. Bỗng nhiên, chàng trai ôm lấy cô gái từ phía sau; cô gái nhẹ nhàng đẩy người yêu mình ra, và đôi tai đỏ hồng của cô dưới ánh hoàng hôn rực rỡ dường như trở nên trong suốt.

“Thật là lãng mạn… Nếu là hai cô gái thì càng tuyệt vời hơn nữa.” Hạ Đức nghe thấy tiếng thì thầm của cô Higgins, rồi nghe thấy lời nói của cặp đôi trẻ trong ký ức của bà Myers:

“Sarah, tôi… tôi muốn rời bỏ quê hương này. Không, hãy nghe tôi nói đã… Tôi muốn ra trận chiến, đạt được thành tựu, và sau đó trở về với vinh quang để cưới bạn.”

Chàng trai tóc vàng nói những lời đó, ôm chặt lấy người yêu mình – cô Sarah Myers với khuôn mặt bình thường nhưng rất dịu dàng, chỉ mím môi và hỏi nhẹ:

“Cưới em?”

“Vâng, danh hiệu hiệp sĩ của tôi là do cha tôi trao cho; mọi thứ tôi có đều là do cha tôi ban tặng. Hiện tại, tôi vẫn chưa đủ khả năng để khiến em trở thành vợ tôi… Hãy đợi tôi nhé. Cuộc chiến này không liên quan gì đến phù thủy cả; nó sẽ sớm kết thúc thôi. Chỉ trong vòng một năm nữa thôi, tôi sẽ trở về, mang theo những chiến công và phần thưởng từ lãnh chúa, để em trở thành vợ tôi.”

Nói xong, anh ta còn đùa cợt thêm:

“Biết đâu khi tôi trở về, em đã thức tỉnh và trở thành một phù thủy rồi, sau đó bỏ rơi tôi…”

“Không, Richard… Xin đừng nói như vậy. Em sẽ luôn đợi anh trở về.”

Cô gái trẻ quay người lại, ôm lấy cổ người yêu và lại hôn anh ta một lần nữa.

Hạ Đức nhìn thấy cô Higgins lắc đầu vì những lời nói ngày xưa của bà Myers… Cô ấy không tin rằng ai có thể thoát khỏi lời nguyền của phù thủy. Thực tế là, bà Myers cũng chưa bao giờ trở thành một phù thủy cả.

“Em đã giữ lời hứa, và luôn đợi anh trở về.”

Đôi bạn trẻ ôm nhau trong im lặng, như thể muốn hòa mình vào ánh hoàng hôn buổi tối này, trở thành một bức tranh sống vĩnh cửu. Người già bên bếp lửa nói chậm rãi; trái ngược với Hạ Đức và cô Higgins đang ngắm nhìn cảnh tượng ấy, người già đứng quay lưng về phía họ… Cô ấy không cần phải quay đầu lại; bức tranh ấy đã mãi mãi in sâu trong trái tim cô:

“Em đã đợi… đợi đến khi nếp nhăn xuất hiện trên khuôn mặt, mái tóc biến thành màu bạc… Đợi đến khi làng mạc suy tàn sau một dịch bệnh, đợi đến khi lãnh chúa bị con trai mình sát hại, rồi lại có một lãnh chúa mới lên nắm quyền… Em vẫn luôn đợi anh trở về… Và em tin chắc rằng anh sẽ trở về.”

Tiếng thở dài của Hạ Đức làm kết thúc câu chuyện ấy. Ký ức vẫn còn tiếp diễn… Đôi bạn trẻ đã hứa với nhau:

“Em sẽ luôn đợi anh trở về… Anh hãy nhanh lên nhé… Nếu không, em sẽ già đi mất…”

“Chắc chắn rồi… Mùa xuân năm sau, vào khoảng thời gian này… Hãy đợi anh ở đây, ngay tại nơi cao nhất, để đón anh trở về cùng con ngựa…”

“Em sẽ chuẩn bị cho anh một vòng hoa được làm từ ngò tây, hương thảo, oregano và thyme… Em sẽ đợi anh ở đây.”

Hai trái tim trẻ tuổi ấy lại gần nhau hơn… Ánh mắt nhìn thẳng vào ánh mắt nhau, mũi chạm vào nhau…

Dưới ánh hoàng hôn, họ đã hôn nhau, khiến cô Higgins lại không thể không lắc đầu:

“Tôi không thích loại câu chuyện có kết thúc bi thảm này. Dù nội dung giữa chừng có thể rất thú vị và cảm động, tôi vẫn không hề thích chút nào. Bà ơi, ngọn tháp đó… ý tôi là ngọn tháp chuông ở quê hương trong ký ức của bà, liệu bây giờ nó vẫn còn tồn tại không?”

Người già nhìn vào những dòng chữ mình viết ra, nhẹ nhàng lắc đầu:

“Mỗi mùa xuân, vào lúc nắng đẹp nhất, tôi đều đến ngọn tháp chuông đó để chờ đợi anh ấy. Tôi đã chờ đợi suốt 12 năm, nhưng chỉ thấy dịch bệnh ập đến, và những người sống sót trong làng cũng đều rời đi. Tôi buộc phải rời khỏi đó cùng gia đình, nhưng mỗi năm mùa xuân, tôi vẫn trở về quê hương, ngồi trên ngọn tháp đó chờ đợi một ngày. Vào năm thứ 23 sau khi anh ấy rời đi, ngọn tháp chuông không ai bảo trì đó đã sụp đổ sau một cơn mưa lớn vào mùa hè. Kể từ đó, mỗi năm tôi đều mang theo những vòng hoa đã được buộc sẵn, ngồi trên đống đổ nát để chờ đợi anh ấy… Năm này qua năm khác, tôi chỉ ngắm nhìn mặt trời lên, mặt trời lặn, và chứng kiến bão tuyết.”

Cô gái trẻ tuổi bỗng nhiên nhớ lại chuyện xưa:

“Vòng hoa ư? Bà đang nói đến chiếc vòng hoa mà Hoàng đế không cho bà mang theo khi chúng ta lên đường phải không?”

Nói xong, cô giải thích cho Hạ Đức nghe:

“Ở những nơi như Trại Sương Mù đen này, Hoàng đế đã dự đoán trước rằng dù vòng hoa đẹp đến đâu cũng sẽ nhanh chóng tàn úa.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó hỏi tiếp về phần tiếp theo của câu chuyện:

“Bà ơi, vậy thì bà đã quyết định đến khu vực nguy hiểm này vào lúc nào vậy?”

“Tôi đã chờ đợi anh ấy cả đời mình, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ còn hy vọng nữa. Nhưng khoảng 7 năm trước, vào mùa xuân, khi tôi lại một lần nữa ngồi chờ trên đống đổ nát của ngọn tháp chuông ở quê hương, tôi không thể chờ đợi được anh ấy, nhưng lại gặp một cô gái cưỡi con chim Lục Hành Điểu màu xanh. Cô ấy nói với tôi rằng con gái út của em trai mẹ tôi vừa mới thành lập một quốc gia ở rìa sa mạc phía bên kia lục địa Tây. Trước đây, cô ấy có rất nhiều kẻ thù, nên không dám đến tìm chúng tôi; nhưng bây giờ, cô ấy đã đánh bại tất cả kẻ thù và muốn đón tôi đến sống cùng mình.”

“Thật là đáng ghen tị… Ừm, ý tôi là, bà thật may mắn.”

Cô Higgins nói, trong khi Hạ Đức nhìn về

“Ban đầu, tôi và cháu gái không quen biết lắm, và suốt nhiều năm qua, tôi cũng luôn hy vọng rằng anh ấy sẽ tự giữ lời hứa trở về, vì vậy tôi không nhờ cô ấy giúp đỡ mình. Nhưng mỗi năm vào mùa xuân, tôi vẫn trở về quê hương, và cháu gái cũng đồng hành cùng tôi trong việc chờ đợi. Cô ấy còn khuyên tôi rằng nếu không thể chờ được, thì hãy tự mình đi tìm anh ấy. Cô ấy đã thử dùng phép bói toán và nhiều biện pháp khác, nhưng đều không thành công. Trong hai năm gần đây, sức khỏe của tôi ngày càng yếu đi; ngay cả cô ấy cũng không thể giúp tôi – một người bình thường – sống thêm vài năm nữa, vì vậy tôi mới quyết định đến đây.”

Hạ Đức và cô Higgins đều có vẻ ngạc nhiên, dường như ngay cả nữ pháp sư trẻ tuổi này cũng không hề biết rằng lại có một câu chuyện như thế này:

“Thật vậy, nếu ngay cả phép bói toán của Hoàng gia cũng không thể tìm ra ông Richard Knight Jackman, thì chỉ còn cách tìm kiếm sự giúp đỡ ở đây mà thôi. Ký ức của tôi kết thúc ở đây… Liệu ông ấy đã trở về chưa?”

Cô ấy hỏi một cách tò mò. Hạ Đức cũng nhìn xung quanh, nhưng không thấy bất kỳ linh hồn nào xuất hiện ở đây; chỉ có những cảnh vật được “đóng băng” lại như những bức tranh sơn dầu, không hề tan biến.

Ông ấy suy nghĩ một lát, rồi đưa ra ý kiến:

“Bà Myers, xin hãy đứng dậy. Vâng, xin hãy nói lại cái tên đó một lần nữa, hãy nói thật chậm rãi.”

Cô Higgins vội vàng tiến lại, giúp bà Myers đứng dậy. Bà Myers, sau khi đứng dậy bên bếp lửa, đã chỉnh lại trang phục của mình một cách cẩn thận:

“Richard Knight Jackman.”

Bà ấy thử gọi tên đó. Cô Higgins nhanh chóng quay đầu nhìn về phía cầu thang, nhưng vẫn không thấy ai xuất hiện. Hạ Đức Khước nhìn thấy rằng ngón tay của người thanh niên đang hôn người yêu đã động đậy một chút.

“Richard Knight Jackman.”

Bà già lại gọi tên đó một lần nữa. Sau đó, dường như nhận ra điều gì đó, bà cũng nhìn về phía cửa sổ tháp chuông, về phía chàng trai trong ký ức dưới ánh hoàng hôn.

Cô gái trẻ mà ông ấy ôm trong lòng đã biến mất; sau lần gọi thứ hai, đôi tay ông ấy cũng đã hạ xuống, và ông đứng đó, quay lưng với ba người phía sau, đối diện với ánh hoàng hôn.

Cô Higgins trông có vẻ vô cùng hào hứng; không chỉ vì cô ấy đã được nghe một câu chuyện thật hay, mà còn vì chuyến hành trình khó khăn này cuối cùng cũng đã kết thúc. Ngay cả Hạ Đức cũng mỉm cười; ông v

“Richard Knight Jackman.”

Bà Miles lần thứ ba gọi tên đó; bà bảo cô Higgins buông mình ra, rồi bản thân mình cũng bước về phía trước một cách không thể tin nổi. Và người đàn ông đang quay lưng với họ cũng chậm rãi quay lại, nhìn về phía bà.

Hai đôi mắt nhìn nhau; vẫn là dưới ánh hoàng hôn rực rỡ của mùa xuân, vẫn là chàng trai tóc vàng trẻ tuổi kia. Chỉ là giờ đây, mái tóc anh đã bạc trắng, và những nếp nhăn cũng đã hiện rõ trên khuôn mặt. Nhưng mọi thứ dường như vẫn không thay đổi mấy; chàng trai quay đầu lại, nhìn bà với vẻ kinh ngạc, rồi lập tức nhận ra đó là ai:

“Sarah!”

“Richard!”

Hai người dang rộng vòng tay và ôm chặt lấy nhau; không chỉ bà Miles mà cả Richard trẻ tuổi cũng rơi nước mắt:

“Xin lỗi… Xin lỗi, con trở về muộn quá.”

Anh ấy không còn là người trong ký ức được hiển thị qua những vật phẩm ấy nữa; dù là Hạ Đức hay cô Higgins, tất cả đều có thể nhận ra rằng đây chính là linh hồn mà họ đang tìm kiếm.

“Nhưng…”

Hạ Đức nhún mũi:

“Sao lại có mùi lưu huỳnh vậy?”