Mặc dù cuộc phiêu lưu kéo dài năm mươi phút nhưng đến lúc này mới chỉ trôi qua 14 phút thôi, tuy nhiên ánh sáng của ngọn đuốc đã không cho phép anh ta tiếp tục lãng phí thời gian nữa. Vì vậy, Hạ Đức đã theo dõi quả cầu lửa trong làn sương đen và nhanh chóng đến chân tháp, nhưng lại thấy một bóng đen đứng ngăn cản con đường của anh ta và quả cầu lửa.

Bóng đen giơ bàn tay phải ra trước mặt Hạ Đức, trong khi bàn tay trái thì giơ cao hai ngón tay.

“Phải có hai đồng xu mới được vào à?”

Bóng đen gật đầu.

Hạ Đức hít một hơi thật sâu:

“Thật không ngờ, số đồng xu mà tôi kiếm được ở trại sương đen lại phải tiêu hết ở đây sao? Chẳng chịu để tôi mang đi một đồng nào cả, phải không?”

Dù nói vậy, anh ta vẫn đưa ra hai đồng xu cuối cùng còn lại của mình. Bóng đen nhường đường cho anh ta và tự mình mở cánh cửa; quả cầu lửa bay vào trước, tiếp theo là Hạ Đức.

Bên trong tháp cũng đầy rẫy sương đen. Diện tích bên trong căn tháp cổ kính này khá nhỏ, không giống như căn tháp mà ông Ngải Đức Mông Đức ở Thành phố Lạnh Nước từng sinh sống – loại tháp có thể cho con người sinh hoạt bên trong. Về mặt lý thuyết, tầng một của tháp này lẽ ra phải là nơi rộng rãi nhất, nhưng cầu thang đã chiếm đi một phần tư diện tích sàn.

Cầu thang cũng được làm bằng đá, nhưng việc bước lên trên vẫn cảm thấy rất nguy hiểm. Cầu thang xoắn ốc dẫn lên các tầng cao hơn của tháp; ngay khi Hạ Đức bước lên bậc thang đầu tiên, ngọn đuốc trong tay anh ta cũng tắt hẳn.

Cảm giác lạnh buốt khiến anh ta ngừng lại hoàn toàn. Làn sương đen, vốn bị ánh sáng đuốc đẩy lùi, bỗng nhiên nuốt chửng anh ta; tuy nhiên, do ánh sáng bạc trên cơ thể anh ta, làn sương đen lại lùi lại một chút.

“Ôi, thật lạnh quá…” Hạ Đức đưa tay vịn vào tường để không bị ngã. Sự tê liệt trong linh hồn khiến cơ thể anh ta trở nên càng cứng đờ hơn. Hơi thở anh ta thổi ra trong không khí thậm chí còn hóa thành những hạt băng. Những cảm xúc tiêu cực và suy nghĩ negativesthat đã xuất hiện sau hai trò chơi vừa rồi, lúc này lại trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

“Tăng cường sức mạnh của những cảm xúc tiêu cực ư?”

Anh thở hổn hển, điều chỉnh tình trạng bản thân rồi dựa vào tường, vất vả tiếp tục leo lên phía trên:

“Nếu chỉ là rắc rối như vậy, nhiều lắm thì cũng chỉ khiến tốc độ tiến lên của tôi chậm lại một chút thôi… Không sao đâu, không sao đâu.”

Bước chân loạng choạng khiến mỗi bước anh đặt xuống đất đều phát ra tiếng vang nặng nề. Mặc dù ánh sáng bạc của mặt trăng trên người anh vẫn ổn định, nhưng dần dần, Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng cảm thấy tầm nhìn trước mắt mình trở nên mờ ảo.

Hai bên cầu thang không hề thiếu trang trí; mặc dù không có cửa sổ, nhưng cứ cách nhau một khoảng, trên tường lại xuất hiện những khung tranh trống rỗng. Trong lúc Hạ Đức__[Hạ Đức] lảo đảo, dựa vào những bức tường cong queo để vất vả leo lên, những khung tranh trống rỗng đó bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của những con người.

“Cậu nghĩ gì về chúng tôi ở phía bên kia thời gian và không gian này?”

Giọng nói quen thuộc vang lên. Hạ Đức__[Hạ Đức], đầu óc choáng váng, nhìn thấy trong khung tranh bên cạnh mình hiện lên hình ảnh của một người quen thuộc.

Cloy với mái tóc bạc dài đứng trước ngọn núi tuyết, hỏi Hạ Đức__[Hạ Đức] dưới khung tranh đó. Mái tóc bạc không bị buộc ràng bay trong gió; khuôn mặt thanh tú ấy, đôi mắt như muốn xuyên thấu tâm hồn của Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Chỉ là lần đầu gặp nhau ở dãy núi Bạch Ngân mà thôi… Kể từ khi gặp cậu, cuộc đời tôi đã thay đổi mãi mãi. Cậu có biết không? Thời gian cậu chờ đợi tôi chỉ là vài tuần, vài tháng thôi… Còn tôi, suốt cả đời mình, tôi đều đang tìm kiếm và chờ đợi cậu…”

Vài câu nói ngắn ngủi ấy khiến Hạ Đức__[Hạ Đức], vốn đã rối bời, cảm thấy đau đớn tận đáy lòng. Dù đã có “Trái Tim Đá”, trái tim anh không còn gặp vấn đề gì nữa… Nhưng khi nghe những lời hỏi của Cloy – những lời không chứa nhiều sự trách móc, chỉ đơn giản là nói lên sự thật – anh vẫn cảm thấy nỗi đau ấy xuyên thấu tâm hồn mình.

Trong cơn mơ hồ, hình ảnh của Haile, người đàn bà đeo mặt nạ đen đang chờ đợi anh tại dinh thự Osenfurt vào đêm trận chiến ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, lại một lần nữa hiện ra trước mắt anh. Có lẽ, người phụ nữ sở hữu “Trái Tim Đá” đó cũng đang giấu đi cảm xúc tương tự dưới vẻ mặt bình thản của mình…

“Tôi chắc chắn sẽ tìm đến gặp các bạn, dù phải mất cả trăm năm, ngàn năm đi nữa.”

Những quả cầu lửa đang soi đường phía trước, nhưng bóng tối vẫn dày đặc. Hạ Đức vẫn lảo đảo tiếp tục bám vào tường để leo lên cao; hơi thở của anh đã hoàn toàn rối loạn, điều này cho thấy anh đang mất kiểm soát cơ thể mình.

Và trong bức tranh tiếp theo, người đang chờ đợi anh lại là những người mà anh mãi không thể quên được…

Trong một căn phòng trồng đầy hoa đủ màu sắc, những nữ pháp sư ngồi hai bên chiếc bàn. Bên trái, nữ pháp sư có mái tóc màu vàng nhạt được buộc gọn, mặc chiếc váy liền màu xanh lá cây; đôi tai nhọn của cô treo những chuỗi hình móng vuốt màu vàng và bạc. Bên phải, nữ pháp sư có mái tóc vàng óng được buộc gọn và rủ xuống từ vai trái, mặc chiếc váy màu tím lộng lẫy, rực rỡ như hoa violet.

Cô Âu Lan Nặc Đức cùng cô Phí Liên An Na nhìn chằm chằm vào Hạ Đức – người đang lảo đảo, phải dựa vào tường mới đứng vững, thậm chí không thể ngẩng thẳng lưng:

“Chúng ta, rốt cuộc là cái gì đối với anh?”

Bức tranh đã phai màu, thậm chí còn có dấu hiệu bị mối ăn, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng đến tai Hạ Đức:

“Anh, người sống trong khu rừng ngàn cây ấy, vì muốn đánh bại chủ nhân của bữa tiệc máu, đã phải nhờ đến sự giúp đỡ của chúng ta và gọi chúng ta là thầy cô của mình. Nhưng khi anh nhìn thấy chúng ta lần đầu tiên, trong góc tối sâu thẳm trong lòng anh, anh thực sự coi chúng ta là cái gì?”

Trước mắt Hạ Đức, mọi thứ đều trở nên mờ ảo; chỉ còn lại những quả cầu lửa và những ánh sáng mờ ảo. Anh không tiếp tục đi tiếp, mà khó khăn dựa vào tường và vươn tay ra, như thể muốn chạm vào những người phụ nữ trong bức tranh…

“Gọi chúng ta là thầy cô, nhưng suốt thời gian qua, anh chỉ luôn lợi dụng sự giúp đỡ của chúng ta mà thôi. Sau ngàn năm, khi anh đứng trên đỉnh Thánh Baylen, liệu anh còn nhớ những gì mình đã nói không? Hạ Đức·Hamilton, rốt cuộc, anh coi chúng ta là cái gì?”

Anh dựa vào tường, cố gắng bước tiếp… Nhưng đôi chân anh dường như nặng như chì; sau khi ngã xuống, anh cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể anh đã mất hết sức lực để làm điều đó…

Từ khi bước lên bậc thang đầu tiên cho đến lúc này, chỉ mới vài phút trôi qua, nhưng người xa xứ ấy cảm thấy mình không thể đi tiếp được nữa.

Anh ta hơi nhớ cô gái có đôi mắt tím ấy, hơi nhớ nhà văn và công chúa kia, hơi nhớ Jalinah, và cũng hơi nhớ con mèo đó.

Mọi bộ phận trên cơ thể anh ta đều khiến anh ta muốn dừng lại nghỉ ngơi; cơn đau dữ dội trong tim cũng khiến anh ta nghĩ đến việc quay đầu bỏ đi, để thoát khỏi những sự đau khổ này. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn nằm dài trên bậc thang, vươn tay về phía những bậc cao hơn, và tiếp tục bò lê về phía trước một cách gian nan:

“Dù trong lòng tôi có cảm giác tội lỗi, nhưng tôi chắc chắn sẽ không làm tổn thương họ. Tôi sẽ không làm vậy… Tôi sẽ không để họ phải chờ đợi tôi.”

Ngay cả những suy nghĩ trong đầu anh ta cũng bị gián đoạn vì sự mệt mỏi. Không thể đứng dậy, anh ta chỉ có thể bò lê tiếp tục. Thân thể từng mạnh mẽ của anh ta giờ đây đã xuất hiện những vết máu sau vài phút bò lê; nỗi đau không thể giúp ý thức anh ta tỉnh táo hơn, nhưng trong bóng tối, những giọng nói quen thuộc vẫn liên tục vang lên.

Lúc này, anh ta đã không thể đứng dậy để nhìn vào bức tranh sơn dầu nữa. Nhưng anh ta biết rằng, đó chính là giọng nói của nữ pháp sư thời Nguyên thủy thứ Năm, Nữ hoàng Pháp sư Công chúa Verlitt, và cháu gái bà – Tiến sĩ Schultz Teresa, Hiệu trưởng Học viện Y khoa Cao cấp Sekses vào cuối kỷ nguyên:

“Liệu bạn có thực sự có tình cảm với chúng tôi không?”

Những giọng nói ấy vang lên từ phía trên, như thể hai người phụ nữ đó đang đứng bên cạnh Hạ Đức, nhìn anh ta với ánh mắt chán ghét; và anh ta chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào đôi giày cao gót của họ:

“Cuộc gặp gỡ giữa bạn và chúng tôi chỉ là thoáng qua mà thôi. Điều gì khiến bạn nghĩ rằng các nữ pháp sư sẽ yêu bạn từ cái nhìn đầu tiên? Và điều gì khiến bạn tin rằng chúng tôi sẽ mãi mãi nhớ đến bạn?”

Giọng nói thứ ba cũng biến mất, giống như hai lần trước. Hạ Đức biết rằng mình sắp không chịu nổi nữa; mỗi lần di chuyển cơ thể, anh ta cảm thấy mình như đang chiến đấu hết sức mình, rồi lại phải đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ một lần nữa. Lúc này, nằm dài trên bậc thang, anh ta thậm chí không thể thở đều được.

Những giọng nói bên tai đã biến mất, nhưng những suy nghĩ trong đầu anh ta vẫn tiếp tục xuất hiện. Có người đang buộc tội anh ta; có người đang đau buồn,

Có người đang tức giận; họ không thể hiểu nổi, Hạ Đức rốt cuộc có bao nhiêu can đảm và dũng khí để lướt qua biết bao cô gái mà không hề cảm thấy tự trách hay xấu hổ chút nào.

“Khi bạn gặp những cô gái hoàn toàn mới lạ, khi bạn bắt đầu trò chuyện với họ lần đầu tiên, bạn thực sự không cảm thấy đau lòng sao?”

Giống như có ai đó đâm một con dao sắc vào tim anh ta, hoặc như có vô số bàn tay kéo lấy cơ thể của Hạ Đức, xé nát từng miếng thịt của anh ta. Trong những lời nói đó không hề có lời mắng nhiếc, chỉ toàn là những câu hỏi liên tục làm xói mòn linh hồn của anh ta.

“Tôi…”

Anh ta đã không thể nói ra được lời nào nữa; tình trạng sức khỏe của mình tồi tệ hơn nhiều so với anh ta tưởng tượng. Những cảm xúc dâng trào trong linh hồn khiến cho cơ thể vốn đã yếu ớt của anh ta hoàn toàn mất kiểm soát.

“Ố…”

Những giọt máu đen ói ra hòa lẫn với bụi trên bậc thang đá; cơ thể vẫn cố gắng di chuyển theo bản năng, nhưng cuối cùng cũng dừng lại hoàn toàn.

“Tôi…”

Trong lòng anh ta, dường như lại xuất hiện hình ảnh của chính mình khi mới đến thế giới này, hình ảnh của mình lần đầu tiên bước ra ngoài, dựa vào cánh cửa Quảng trường Thánh Đức Lan, và cảm thấy hoảng sợ, thậm chí là kinh hoàng trước sự thật này.

Hạ Đức nhìn lại quá khứ, và cũng hiểu rõ mình đã làm những gì kể từ đó cho đến bây giờ.

Anh ta cố gắng thở mạnh hơn, cố gắng điều chỉnh suy nghĩ của mình, và cố gắng nói ra những lời mà anh ta muốn nói nhất vào khoảnh khắc này. Anh ta hoàn toàn hiểu rõ mình đã làm gì, và cũng hiểu rõ mình đã chọn con đường nào.

Mặc dù cảm thấy xấu hổ, nhưng anh ta không hề hối tiếc; mặc dù biết rằng mình đã làm sai, nhưng anh ta thề sẽ không để bất kỳ ai phải buồn vì mình.

Sự rung động dữ dội của linh hồn đã gây ra những thay đổi trong vòng đời anh ta. Ánh sáng vàng, bạc, đồng và sắt dần dần chiếu sáng những bậc thang tăm tối của tháp cao; những Linh Phù Văn biểu thị cho [[Tội Lỗi Lớn]] phát sáng rực rỡ hơn tất cả các Linh Phù Văn khác.

Hạ Đức run rẩy, và nói ra những lời đó:

“Tôi… sẽ nhận hết mọi thứ! Dù tôi đã làm phiền ai đi nữa, tôi sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả; tôi, nhất định phải, đi đến cuối cùng!”

Sức mạnh bùng nổ trong linh hồn đã một cách kỳ diệu giúp Hạ Đức có thể dùng hai tay nâng đỡ cơ thể mình lên, sau đó từ từ đứng dậy, dựa vào tường.

An