Đặt xuống bức ảnh của Raisya, anh tiếp tục lật đến tấm ảnh nằm ở phía bên phải hàng ảnh xa mình nhất. Và thế là hình ảnh của Tifa, đứng trước cửa lâu đài gia tộc Jialinna, mặc chiếc váy người hầu màu đen trắng, hai tay chồng lên nhau đặt trước ngực và khom người nhẹ, hiện ra trên tấm ảnh.

Anh tiếp tục vươn tay về phía hàng ảnh ở giữa, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào bóng đen phía trước mặt. Dù Hạ Đức đặt tay ở đâu đi nữa, bóng đen vẫn không hề có bất kỳ động tác nào. Anh lại tự hỏi ý kiến của “cô ấy” trong lòng, nhưng “cô ấy” chỉ cười mà không trả lời.

Hạ Đức tin vào cảm giác của mình và cuối cùng đặt tay vào vị trí chính giữa chín tấm ảnh. Khi lật tấm ảnh ra, anh dựa lưng vào bên ngoài cửa số số sáu của Quảng trường Thánh Đức và nhìn ra ngoài, về phía Y Lộ Na, trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ buồn bã.

Hạ Đức đặt tấm ảnh của Y Lộ Na xuống, sau đó ba tấm ảnh mà anh lật ra cùng với ba tấm ảnh về những con quái vật mà bóng đen đã lấy ra được hợp nhất lại với nhau. Trong những bức ảnh này, các cô gái trong ảnh cùng với ba con quái vật bắt đầu di chuyển.

Hạ Đức chuẩn bị sẵn sàng để hành động bất kỳ lúc nào, nhưng có vẻ như anh đã đánh giá thấp những cô gái này quá mức.

Trong ảnh, Raisya là người đầu tiên hành động; cô sử dụng ngay lời ma thuật “Thăng hoa Cấp thấp” để khiến con rồng nguy hiểm nhất ngủ thiếp đi. Tifa và Y Lộ Na cùng nhau tiêu diệt con quỷ ác và con người sói siêu nhanh đó.

Sau đó, người phụ nữ đứng đầu đội ngũ người hầu, am hiểu về phép triệu hồi và phong ấn, đã sử dụng hàng chục chuỗi biểu tượng kim loại dày cộm mọc ra từ không gian trong ảnh để trói con rồng đang ngủ say. Khi con rồng tỉnh dậy và cố gắng đứt gãy ít nhất một nửa số chuỗi trói, Y Lộ Na đã nhảy lên cao và ném ra “Pháo Năng lượng Đất Mẹ”.

Trong bức ảnh ghép lớn này, hình ảnh trở thành màu trắng hoàn toàn. Khi ánh sáng tan biến, dù con rồng trong ảnh không chết ngay lập tức, nhưng nó đã rơi vào thế yếu. Sau đó, ba cô gái phối hợp ăn ý với nhau và nhanh chóng tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù khó đối phó này.

Cuối cùng, họ nắm tay nhau; Y Lộ Na ở giữa, cả ba cùng nhau cúi chào về phía Hạ Đức Vi Vi ở bên ngoài bức ảnh, giống như những diễn viên sau khi kết thúc màn trình

Bức ảnh đóng băng lại khoảnh khắc ấy, rồi ngay lập tức mọi hình ảnh trong đó đều biến mất.

Bóng đen đẩy ba đồng xu về phía Hạ Đức ở bên kia chiếc bàn. Hạ Đức Khước không vội vàng nhận lấy chúng, mà thay vào đó hỏi:

“Anh muốn nói điều gì với tôi?”

Bóng đen đưa ra một tờ giấy được cuộn tròn; khi mở ra, trên đó chỉ có một câu ngắn:

【Tại sao anh lại không tin vào khả năng của chính họ?】

Hạ Đức nhíu mày nhìn bóng đen trước mặt, sau đó thu ba đồng xu vào lòng bàn tay rồi đứng dậy rời khỏi nơi đó.

Quả cầu lửa vẫn tiếp tục dẫn đường cho Hạ Đức, nhưng tâm trạng của anh lúc này hoàn toàn khác so với trước khi bước vào xe ngựa. Dù là bóng đen đã hiểu được suy nghĩ trong lòng anh, hay là nó đã biết trước những gì sẽ xảy ra trong tương lai, điều đó cũng không quan trọng. Quan trọng là, bóng đen đang chỉ trích việc Hạ Đức không tin vào khả năng của những cô gái xung quanh mình.

Người xa lạ này thừa nhận rằng đôi khi mình quá lo lắng cho họ, đến mức không muốn họ gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Thái độ này tất nhiên có những hạn chế, nhưng Hạ Đức cũng tin rằng mình luôn có thể bảo vệ họ, giống như lời thề mà anh đã từng đưa ra.

“Lần trước dùng 【Định Mệnh Nền Tảng】 để dụ dỗ tôi, lần này lại chỉ trích tôi phải không?” Anh tự hỏi trong lòng, nhìn những quả cầu lửa đang bay lượn phía trước, tâm trạng của anh thực sự rất phức tạp.

Tiếp tục đi về phía trước, ánh sáng của những ngọn đuốc càng lúc càng yếu dần, trong khi quả cầu lửa dù đang phát sáng nhưng lại không hề có khả năng xua tan đám sương đen. Cái lạnh xung quanh không chỉ là sự giảm sút về nhiệt độ vật lý; cái lạnh khiến linh hồn cũng tê dại đi, đó chính là sự ác ý lớn nhất mà toàn bộ khu trại này dành cho Hạ Đức – người xa lạ này.

Không lâu sau khi rời khỏi xe ngựa, phía trước lại xuất hiện một hoạt động trong trại mà Hạ Đức buộc phải tham gia. Đó là một khu vực nhỏ được bao quanh bởi những cọc gỗ xiêu vẹo; trên mảnh đất nhỏ đầy sương đen ấy, bóng đen đứng bên cạnh ba con người máy làm từ rơm rạ, được chế tạo một cách thô sơ.

Khuôn mặt của con quái vật bằng rơm được che khuất hoàn toàn bằng những túi rơm. Mực đen được dùng để vẽ lên những đôi mắt và cái mũi đơn giản trên những túi rơm đó; hình ảnh con quái vật này, với sự nghịch cợt xen lẫn nỗi buồn cười, lại mang trong mình một chút kinh dị… Và chính những con quái vật như thế này mới là điều đáng sợ nhất.

Tại đây, Hạ Đức cũng không được phép tự ý rời đi. Khi Hạ Đức đến gần bóng tối và ba con quái vật bằng rơm, bóng tối đã đưa cho anh ta một con dao găm đã gỉ sét. Không chỉ vì độ sắc bén của con dao kia không thể so sánh được với những loại dao thật, mà ngay cả Hạ Đức Thậm Chí cũng cho rằng nó không có khả năng gây thương tích cao bằng cả móng vuốt của cô bé Mễ Á.

Lần này, số tiền cược vẫn là ba đồng xu. Khi Hạ Đức nhận lấy con dao găm, con quái vật ở bên trái đầu tiên bắt đầu biến dạng dưới sự rung chuyển dữ dội. Cơ thể và các chi của nó vẫn không thay đổi, chỉ có cái đầu thay thành hình dáng của cô Gáiina. Chiếc đầu với mái tóc đỏ nhìn về phía Hạ Đức và liền trách móc:

“Tôi đã tin tưởng anh nhiều như vậy, vậy mà anh lại giấu giếm biết bao điều từ tôi. Chỉ có tôi thôi đã không đủ sao? Những gì tôi đã hy sinh vì anh không đủ sao? Tại sao anh lại còn nghĩ đến những cô gái khác nữa? Hạ Đức·Hamilton, anh thực sự không hiểu tôi yêu anh đến mức nào sao? Tôi đã dành trọn trái tim mình cho anh, vậy mà anh chỉ cho tôi một phần mười, một phần hai mươi… Anh có thực sự hiểu cái gọi là tình yêu không?”

Sau đó, con quái vật ở giữa cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội; cái đầu bằng vải rơm biến thành hình dáng của cô Harris. Cô gái tóc vàng không hề trách móc Hạ Đức, mà chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy buồn bã:

“Sau khi cha tôi qua đời, tôi nghĩ rằng chỉ còn có Vanessa là người có thể dựa vào… Nhưng số phận đã đưa anh đến bên tôi. Hạ Đức, tôi sẵn lòng cùng Vanessa ở bên cạnh anh… Xin hãy dành cho tôi, dù chỉ là một khoảnh khắc thôi, ánh mắt của anh… Đừng để ánh mắt anh rời xa Lucia An Na Đặc.”

Nhìn tôi này, hãy nhìn kỹ chúng ta một chút được không? Nếu không sẵn lòng yêu thương nhiều hơn, tại sao lại đưa ra những lời hứa; nếu trong mắt bạn chỉ có đôi mắt màu tím ấy, tại sao, tại sao lại dành cho chúng ta những nụ hôn ấy?

Người gỗ trên cùng bên phải quả nhiên cũng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ; lần này, “đầu” được làm từ túi vải liền đã biến thành hình dáng của Audrey và Mai Căn. Cô gái tóc ngắn màu nâu nhìn về phía Hạ Đức và buộc tội anh:

“Nếu từ đầu bạn đã biết chúng ta là những phù thủy của Hội đồng, tại sao lại để mình dần rơi vào tình yêu của chúng ta? Bạn đã giăng bẫy tình yêu cho chúng ta; bạn biết rõ rằng cuối cùng chúng ta sẽ yêu bạn, và bạn đang thưởng thức quá trình đó. Kẻ lừa đảo ăn lòng người này, tại sao lại quấy rối nhiều cô gái như vậy, và lại muốn quấy rối chúng ta nữa? Bạn coi chúng ta như những con tem mà bạn thu thập, hay chỉ đơn giản là muốn tận hưởng cảm giác được yêu thương?”

Ba “đầu” trên những người gỗ đồng loạt hỏi Hạ Đức:

“Rốt cuộc, bạn có hiểu cái gọi là tình yêu không?”

“Rốt cuộc, bạn có thấu hiểu tình yêu mà người khác dành cho mình không?”

“Rốt cuộc, trong trái tim bạn, liệu còn tồn tại tình yêu dành cho người khác không?”

Hạ Đức nhìn về phía bóng đen kia; nó đang vung tay, tạo ra những luồng sương mù và lao về phía trước. Trong những lời buộc tội và lời mắng nhiếc giận dữ của ba “đầu” ấy, Hạ Đức nhìn vào con dao gỉ sét trong tay mình. Anh không đến nỗi không phân biệt được điều gì là thật, điều gì là giả; nhưng anh cũng hiểu rằng kẻ đã dàn dựng trò chơi này không hề nói dối.

Bản thân anh thực sự có tội, điều này anh đã biết từ lâu. Những kẻ ngoại địa luôn phải thừa nhận rằng mình đã mắc sai lầm trong các mối quan hệ với các cô gái; nhưng anh không muốn buông bỏ. Anh biết mình tham lam, và anh cũng biết mình có khả năng gánh chịu hậu quả.

Nhìn ba “đầu” trên những người gỗ, Hạ Đức lấy ra ba đồng xu từ năm đồng xu của mình, cùng với con dao gỉ sét ấy, đưa chúng cho bóng đen:

“Trò chơi này tôi đã thua… Tôi thực sự xin lỗi họ, tôi biết điều đó.”

Bóng đen nhận lấy những thứ anh đưa cho. Dĩ nhiên, bóng đen không có đôi mắt rõ ràng, vì vậy không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt nó.

Anh ta lắc đầu để xua tan những suy nghĩ kỳ lạ trong đầu mình. Sau đó, anh ta vung tay, và những sợi xích đen thui liên tục xuyên vào cơ thể ba con bù nhìn. Sáu biểu tượng tội ác phát ra ánh sáng yếu ớt, rồi sau đó những sợi xích đó được Hạ Đức thu lại.

Xung quanh những vết thương xuyên qua, ba con bù nhìn cùng với ba cái đầu của chúng đều hóa thành những tinh thể màu hồng, rồi nổ tung thành từng mảnh vụn. “Nhát đâm của Thần Tình Yêu” đã trao cho Nguyệt Quang Đại Kiếm, Cây Súng Sét và Những Sợi Xích Tội Ác khả năng tấn công bằng những tinh thể màu hồng… Nhưng thực ra, điều này gần như không có tác dụng gì đối với những thứ không có sinh mệnh hay linh hồn… Tuy nhiên, ba con bù nhìn này không hề đơn giản chỉ là những vật vô tri.

“Tôi xin lỗi họ… Vì vậy, tôi sẽ không dùng dao để giết những người đã nói ra những lời đó… Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể chịu đựng việc các bạn giả vờ thành hình dáng của họ… Tôi ghét nhất khi có người lấy hình dáng của những cô gái bên cạnh tôi để lừa dối tôi.”

Nói xong, Hạ Đức tiếp tục đi theo những quả cầu lửa đang bay lượn, chuẩn bị rời khỏi nơi này… Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng động bất thường phía sau lưng mình, vô thức quay đầu lại… Chỉ thấy có ai đó ném một tờ giấy về phía mình… Mở tờ giấy ra, trên đó vẫn chỉ có một dòng chữ:

【Đây rốt cuộc là sự nghi ngờ của họ đối với bạn, hay là nỗi áy náy trong lòng bạn chính?】

Hạ Đức cầm tờ giấy trong tay, nhìn chằm chằm vào bóng đen trên khoảng đất trống phía trước, rồi im lặng rời đi…

Mặc dù tâm trạng của anh ta không hẳn là tồi tệ, nhưng ít nhất lúc này cũng không hề vui vẻ chút nào… Anh ta không hiểu tại sao lần này, khi một mình vào khu trại, những sự kiện đặc biệt này lại đều nhắm thẳng vào mình… Mặc dù anh ta không phải là người dễ bị ảnh hưởng bởi vài câu nói mà mất đi sự bình tĩnh… Nhưng Hạ Đức cũng không thể phủ nhận rằng những bức ảnh và những con bù nhìn kia thực sự đã ảnh hưởng đến anh ta…

Trong lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục đi theo những quả cầu lửa… Không lâu sau, ngọn đuốc trong tay anh ta đã gần như tắt hẳn… Nhưng ánh sáng yếu ớt của nó vẫn có thể chiếu rõ một thứ rất lớn đang nằm trong làn sương đen phía xa…

Hạ Đức ban đầu nghĩ đó là xác của một con quái vật khổng lồ, hoặc là một con monstre có hình dáng to lớn như “Thẻ Bài Tai Họa – Nàng Tiên Cá