Hồng Điệp bay ra khỏi đám sương mù; đàn bướm lại tập trung lại bên cạnh ngọn lửa soi sáng bóng tối. Hạ Đức bước ra từ những ảo ảnh của đàn bướm.

Nhưng trên khuôn mặt anh ta không còn vẻ mong đợi nào nữa. Chiếc lều nhỏ của cô gái phù thủy Higgins và bà Myers vẫn ở ngay bên cạnh ngọn lửa; linh hồn của cậu bé bị đóng băng trong không trung cũng vẫn ở đó… Nhưng chỉ có hai người đó là không còn nữa.

“Chuyện này là thế nào?”

Anh ta tìm kiếm kỹ lưỡng và phát hiện ra một tờ giấy được đè dưới những tảng đá bên cạnh ngọn lửa. Có lẽ đây là lời nhắn của cô Higgins, thông báo với Hạ Đức rằng họ đã đi mua một thứ rất quan trọng; nếu Hạ Đức đến đây, thì không cần phải tìm họ nữa.

“Nhưng tôi chỉ có 50 phút thôi…” Anh ta nghĩ thầm, rồi quay sang nói với ngọn lửa:

“Hãy ra đây đi… Tôi biết bạn đang nhìn tôi.”

Ngọn lửa vốn đang cháy yên bình bỗng nhiên bùng lên cao ít nhất mười mét; hàng loạt đồng xu đủ loại bay ra từ ngọn lửa, tạo thành hình ảnh khuôn mặt quỷ dữ giữa những tia lửa. Ngọn lửa kỳ lạ đó cuộn trào trong những kẽ hở giữa các đồng xu; khi “khuôn mặt” đó mở miệng, Hạ Đức không chỉ ngửi thấy mùi lưu huỳnh mà còn cảm nhận được hơi nóng dữ dội đang lech vào lông mày mình.

“Vị khách được mời… Cuối cùng bạn cũng trở lại rồi.” (Giọng nói của quỷ dữ)

Bề mặt các đồng xu in hình khuôn mặt lửa; mặc dù nó thực sự giống hình một khuôn mặt người, nhưng trông nó còn kinh tởm hơn cả những con quỷ dữ không hình dạng người nữa. So với con quỷ dữ trước mặt mình, Hạ Đức vẫn thích hơn những con quỷ dữ có hình dạng giống con người thật, như con quỷ dữ trong gương đá – Goethe chẳng hạn…

“Còn cô gái phù thủy và bà già kia thì sao?”

Con quỷ dữ cười trong lửa:

“À, thưa khách… Nơi đây là nơi giao dịch công bằng. Nếu không có đồng xu, đừng hy vọng sẽ nhận được bất kỳ thông tin nào đâu.”

Lần đầu tiên đến đây, Hạ Đức đã nhận được một đồng xu; lần sau, anh ta thắng ba đồng xu trong trò chơi bài; và khi sử dụng 【Đế Tạo Số Mệnh】 để xem xét nguồn gốc của mình, anh ta lại tiêu thêm hai đồng xu nữa.

Vì vậy, anh ta vẫn còn lại hai đồng xu. Tuy nhiên, vì những vật phẩm từ quá khứ không thể mang theo được đến hiện tại, nên khi rời đi, anh ta đã giao hai đồng xu đó cho cô Higginso để giữ hộ. Rõ ràng là khi cô Higginso và bà Miles rời đi, họ đã quên mất việc để lại những đồng xu đó ở đây.

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Lần trước khi rời đi, tôi đã đưa cho em tiền đặt cọc để mua linh hồn này, phải không?”

Hạ Đức chỉ vào cậu bé đang treo lơ lửng trên không, ánh lửa trong đôi mắt quỷ dữ của đồng xu kia càng cháy sáng hơn:

“Em đã mang theo 50 đồng xu à?”

“Đúng là 48 đồng. Lần trước tôi đã đưa cho em hai đồng, được rồi… Tôi không mang theo đủ số tiền cần thiết, nhưng tôi cũng không muốn dùng chính bản thân mình để đổi lấy linh hồn này; tôi còn chưa hào phóng đến thế đâu. Thay vào đó, này… tôi có một ý tưởng hay.”

Hạ Đức nhìn vào đồng xu tạo thành khuôn mặt khổng lồ kia; đôi mắt của đồng xu cũng đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức.

“Tôi sẽ cá với em. Nếu tôi thắng, cậu bé sẽ thuộc về tôi, và em sẽ phải nói cho tôi biết phù thủy và người già kia đã đi đâu. Còn nếu tôi thua… thì tôi sẽ từ bỏ linh hồn của cậu bé.”

Con quỷ nhìn anh ta; ánh lửa trong khe hở của đồng xu đã chuyển sang màu đỏ thắm:

“Có cần tôi nhắc nhở em không? Linh hồn này vốn dĩ đã thuộc về tôi; chính họ tự nguyện bán nó cho tôi. Lý do tôi chưa lấy nó đi ngay bây giờ, là vì các em đề nghị thực hiện cuộc giao dịch này. Đó vốn dĩ là đồ của tôi… Nếu em thua, tại sao phần thưởng chỉ là việc trả lại đồ của tôi cho em thôi?”

Ngọn lửa liếm vào khuôn mặt của Hạ Đức, nhưng anh ta vẫn không hề động đậy nhờ vào khả năng chống chịu lửa cực cao của mình. Vì vậy, con quỷ đề xuất một điều kiện:

“Nhưng cá một ván thì thật là một ý tưởng thú vị. Nếu em thắng, linh hồn sẽ thuộc về em, và tôi sẽ nói cho em biết chúng đã đi đâu. Còn nếu tôi thắng… thì em sẽ phải đền đáp bằng tội lỗi của mình.”

“Nó đã bị lừa rồi!”

Hạ Đức thầm nghĩ trong lòng; đây là điều anh ta đã dự đoán trước, nhưng bề ngoài anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

“Tội lỗi ư? Em muốn cái gì? Bao nhiêu?”

“Tội lỗi về việc ăn uống thái quá… Tôi muốn ba ‘kè’!”

Theo thông tin mà Hạ Đức thu thập được từ【Cái Nhà Tội Lỗi】, những tội lỗi có thể được phân loại thành “khuyết điểm”, “bình thường”, “hoàn hảo” và “đặc sản”. Vào mùa thu năm ngoái, chỉ có【Ăn Nghiện】 của Hạ Đức đạt cấp độ “đặc sản”. Điều kiện mà chủ nhân của【Cái Nhà Tội Lỗi】 đưa ra để cho phép Hạ Đức__ rời đi, chính là yêu cầu anh ta phải giao nộp 3 khối【Ăn Nghiện】 của mình.

Ngoài bản thân Hạ Đức ra, người duy nhất từng sở hữu tội lỗi ở cấp độ “đặc sản” mà anh ta từng tiếp xúc, chính là cái đầu kẻ trộm đang được lưu giữ trong Bảo tàng Nghệ thuật của Vĩnh Dạ Thành. Kẻ đó đã bị giam cầm vĩnh viễn tại đó vì cố gắng trộm cắp ở Vĩnh Dạ Thành, thậm chí còn cố gắng lừa dối Hạ Đức để mang nó ra ngoài.

“Ngươi thật là tham lam quá! Một tội lỗi ở cấp độ ‘đặc sản’, ngươi lại đòi tới 3 khối? Ngươi nghĩ ta không biết gì sao? Linh hồn xấu xí và bẩn thỉu này, đáng giá tới 3 khối tội lỗi ‘đặc sản’ à?”

Để tỏ ra mình thực sự tin cậy, Hạ Đức đã ngay lập tức từ chối đề nghị của đối phương. Hơn nữa, mức giá đó thực sự không hợp lý chút nào:

“Ta chỉ muốn cứu hắn thôi, chứ không phải để ngươi tống tiền ta. Cao nhất là 1 khối thôi; nếu ngươi thắng, ta sẽ đưa cho ngươi 1 khối【Ăn Nghiện】‘đặc sản’. Và việc đặt cược sẽ do ta quyết định… Chúng ta sẽ chơi bài.”

Ánh lửa le lói trên khuôn mặt bằng đồng xu kia cũng đưa ra điều kiện của mình:

“1 khối thì được, nhưng chúng ta sẽ không chơi bài. Vì ngươi hiểu rõ về các loại tội lỗi như vậy, nên ta hoàn toàn không thể tin tưởng ngươi… Giống như con quỷ sẽ không bao giờ tin tưởng đồng loại của mình vậy. Ta chỉ cho ngươi một cơ hội duy nhất… Chúng ta sẽ chơi với đồng xu. Nếu ngươi không đồng ý, thì thỏa thuận này coi như chấm dứt.”

Thực ra, Hạ Đức cũng đã chuẩn bị sẵn các phương án khác để buộc đối phương chọn cách chơi với đồng xu… Nhưng không ngờ đối phương lại sẵn lòng tuân theo ý muốn của anh ta như vậy:

“Chính ngươi mới là đồng xu mà… Bây giờ chúng ta chơi với đồng xu thì sao? Lẽ nào ta lại phải chứng kiến ngươi dùng mưu kế gì đó chứ?”

Anh ta lập tức phản pháo:

“Giống như ngươi không tin tưởng ta vậy… Tại sao ngươi lại nghĩ rằng ta có thể tin tưởng ngươi chứ? Về việc đặt cược thì ta không có vấn đề gì… Nhưng chúng ta vẫn nên chơi bài… Ta có th

“Khách từ bên ngoài ơi, càng nói như vậy thì tôi càng không thể chơi bài với bạn được. Nếu bạn có đồng xu, chúng ta có thể dùng chúng để cá cược.”

Những lời này được nói bằng ngôn ngữ của quỷ dữ, khiến Hạ Đức phải cố gắng hết sức để kìm nén nụ cười trên mặt. Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt đầy lửa ấy, sau một lúc mới nói:

“Được, nhưng tôi có điều kiện: nếu tôi thắng, bạn phải nói cho tôi biết vị thần của sự giàu có đang ở đâu.”

“Điều đó là không thể. Nếu bạn muốn gặp vị vĩ đại ấy tại căn cứ này, bạn phải tự tìm cách, đó là quy tắc cơ bản ở đây.”

Hạ Đức cười một tiếng, rồi lấy ra từ túi mình một chuỗi đồng xu vàng mà bác sĩ đã đưa cho anh ta. Thực ra, tất cả chúng chỉ là đồng xu được mạ vàng mà thôi, nhưng anh ta lại lấy ra một đồng xu đặc biệt:

“Những gì bạn nói đã cho tôi manh mối rồi. Ngôn ngữ của quỷ dữ không chỉ có các đại từ chỉ thời gian mà còn biểu thị vị trí không gian nữa… Quả nhiên, vị thần đó đã ở đây rồi. Được thôi, chúng ta hãy cá cược bằng đồng xu này – đoán mặt trước hay mặt sau, một ván sẽ quyết định thắng thua.”

Nói xong, anh ta nhấc đồng xu lên và ném nó lên không trung. Dưới ánh lửa, đồng xu vàng lấp lánh với ánh sáng kỳ lạ:

“Bạn có muốn kiểm tra nó trước không? Nếu không, chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

Khuôn mặt khổng lồ kia nhìn chằm chằm vào đồng xu trong tay Hạ Đức, sau một lát do dự cũng không đặt ra bất kỳ câu hỏi nào:

“Đây là loại tiền tệ mà tôi chưa từng thấy trước đây… Nhưng trông nó khá cổ xưa, có lẽ là sản phẩm của Kỷ nguyên thứ ba?”

“Điều đó không quan trọng.”

“Được thôi, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ… Nhưng không phải bạn và tôi ném đồng xu, để công bằng hơn, hãy để người đó làm việc đó.”

Khi lời nói của quỷ dữ vang lên, linh hồn của cậu bé đang bị đóng băng trong không khí bỗng nhiên trở về với thân xác. Linh hồn đã lấy lại khả năng di chuyển, và cậu bé nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó, muốn trốn sau lưng Hạ Đức【Hạ Đức〕… Nhưng lại nghĩ đến những gì mình đã làm, nên cũng không dám tiến lại gần anh ta.

Hạ Đức ném đồng xu cho cậu bé, và cậu bé vội vàng đón lấy nó… Sau đó, cậu nhận ra rằng Hạ Đức không hề nhìn mình.

“Bạn đoán xem mặt trời hay mặt trăng sẽ được chọn? Hay là để tôi quyết định?”

Hạ Đức hỏi, trong lúc con quỷ bên trong ngọn lửa phát ra tiếng cười kỳ lạ và u ám:

“Cứ để tôi quyết định đi.”

“Tôi chọn mặt trăng.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ chọn mặt trời.”

Cậu bé, dưới ánh mắt chăm chú của họ, hoảng loạn ném đồng xu lên không trung. Khi nó rơi xuống lòng bàn tay, cậu lập tức cho biết kết quả: Mặt có hình mặt trăng.

Hạ Đức không hề ngạc nhiên trước kết quả này; nếu bác sĩ đã nói không có vấn đề gì, thì chắc chắn là như vậy. Nhưng khuôn mặt khổng lồ của con quỷ bên trong lửa lại không lập tức bày tỏ ý kiến gì cả. Khuôn mặt từng đầy kiêu ngạo giờ đây hiện rõ vẻ suy tư. Cậu bé cầm đồng xu đứng đó run rẩy, không biết phải làm gì tiếp theo.

Những linh hồn thuần khiết như cậu bé, ở nơi kỳ quái như “Trại Sương Đen” này, thường dễ bị hủy diệt hơn cả những người còn có thể được cơ thể bảo vệ. Dù ngọn lửa có thể che chở cậu, nhưng lúc này cậu đang đứng trước một con quỷ cổ xưa thực thụ.

“Trả đồng xu lại cho tôi.”

Hạ Đức nói với cậu bé. Sau khi nhận lại đồng xu, hắn vung tay một cái, và một vết nứt không ổn định xuất hiện trong không khí. Ánh sáng của mặt trăng lọt qua khe hở, chiếu rọi lên linh hồn cậu bé và khuôn mặt của Hạ Đức.

Dù không có chút hiểu biết gì về huyền học, cậu bé cũng hiểu rằng đây chính là nơi mà mình sẽ đến. Cậu muốn cúi đầu cảm ơn Hạ Đức, nhưng hắn ngăn cản cậu:

“Tôi cứu bạn trở về không phải vì thấy bạn đáng thương, mà vì với tư cách là một con người, tôi không thể để một linh hồn rơi vào tay quỷ dữ. Bây giờ hãy đi đi… Bạn không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

Cậu bé vẫn cúi đầu chào Hạ Đức, nhưng trước khi bước qua vết nứt đó, cậu vẫn run rẩy và nói lời cuối cùng:

“Nhưng thưa ngài, tôi phải làm sao bây giờ đây? Tôi không phải là ngài… Tôi chỉ là một người bình thường mà thôi…”

Tôi biết mình không nên đụng vào cô Higginss, nhưng… tôi có thể làm gì được chứ? Tôi không sở hữu sức mạnh của bạn, cũng không có trí tuệ của bạn; tôi chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Anh ta bước vào vùng đất ngập nước được ánh trăng chiếu rọi, và những vết nứt cũng lập tức đóng lại.

Hạ Đức không quan tâm đến những lời cuối cùng của cậu bé, mà chỉ nhìn về phía khuôn mặt khổng lồ đang bay lơ lửng trên bếp lửa. Khuôn mặt đó cũng đang nhìn về phía Hạ Đức;

“Tôi hiểu rồi… bạn đang gian lận.”

Hạ Đức, người đang vuốt ve đồng xu, không hề hoảng loạn:

“Vui lòng giải thích rõ xem tôi đã gian lận như thế nào.”

Khuôn mặt quỷ dữ đó không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào; những đường nét cứng nhắc trên khuôn mặt khiến nó trông còn đáng sợ hơn cả khi nó cười ha hả.

“Có một thứ sức mạnh kỳ lạ… Tôi không thể xác định nó là cái gì, nhưng thứ sức mạnh đó dường như chỉ nhắm vào tôi mà thôi… Vâng, tôi cảm nhận được điều đó.”