Hạ Đức không ở lại Lâu đài Hồng hồi lâu, sau bữa sáng đã chào tạm biệt các quý cô nhà Cavendish và đưa cậu bé Mễ Á trở về Khách sạn Hồ Xanh.

Khi bước vào khách sạn, đang suy nghĩ xem hôm nay mình sẽ làm gì thì ngay lập tức nhìn thấy ở góc tường tầng một, bên cạnh chiếc bàn, Lucilla, linh mục Augustus, Dorothy và bác sĩ Thi Nại Đức đang ngồi cùng nhau.

Chiếc bàn ban đầu được đặt sát tường đã được dời ra để tạo chỗ ngồi cho mọi người. Lucilla và Dorothy ngồi một bên, còn linh mục Augustus và bác sĩ Thi Nại Đức ngồi đối diện, vì vậy Hạ Đức đã ngồi đối diện hai cô gái kia.

Năm người bắt đầu trò chuyện một cách tự nhiên, như thể họ vẫn đang ở Tobesck vậy. Mỗi người đều giấu kín những bí mật của mình, nhưng trong khoảnh khắc này, tất cả đều cảm thấy như thường lệ:

“Thật là một cảm giác kỳ lạ… Dù đang ở ngoài Tobesck, mọi người vẫn có thể ngồi lại với nhau.”

Hạ Đức nhận xét, đồng thời đặt con mèo no nê lên đùi mình.

Bác sĩ đặt tờ báo xuống và gật đầu:

“Sáng nay khi tôi chuẩn bị xuống ăn sáng, vừa mở cửa thì thấy linh mục đi qua trước cửa phòng tôi, tôi cũng giật mình lắm.”

Linh mục Augustus đến đây rất muộn vào tối hôm trước, lúc đó bác sĩ đã đi ngủ. Vị linh mục già trông rất khỏe mạnh và còn cười nói:

“Tôi cũng không ngờ đâu… Khi chuẩn bị xuống ăn sáng, cửa phòng bên cạnh mở ra, và người bước ra lại chính là bác sĩ.”

“Tôi càng ngạc nhiên hơn… Nửa tiếng trước, khi xuống lầu, tôi thấy bác sĩ và linh mục ngồi cùng nhau, tôi cứ tưởng mình lại lạc đường mất rồi.”

Cô gái nhà Kim Phát Tác Gia bổ sung, rồi nháy mắt đùa cợt với Hạ Đức. Lucilla rất thích cảnh tượng này.

Dù tối hôm trước Hạ Đức và Rachel đã “nghỉ ngơi” cùng nhau trong phòng khách của Lâu đài Hồng, nhưng thực ra đó chỉ là khoảng thời gian riêng tư của ba người thôi. Còn việc Dorothy đột nhiên rời khỏi Tobesck thì không cần lo lắng liệu điều đó có gây ra rối loạn gì hay không. Dù cô ấy có nổi tiếng đến đâu, cô ấy cũng không giống như công chúa Rachel; chỉ cần cô ấy tuyên bố rằng mình đi thu thập tài liệu, và sau đó Hạ Đức sẽ mang những lá thư do cô ấy viết tay về Tobesck để gửi cho bạn bè và gia đình mình, thì sẽ không ai nghi ngờ về hành tung của cô ấy đâu.

“Thực ra tôi mới là người ngạc nhiên nhất; tôi đến sớm hơn thám tử mười phút. Khi mở cửa ra, tôi thấy ba người họ đang ngồi đó nhìn về phía tôi. Tôi đã lùi lại một bước để chắc chắn mình không đi nhầm chỗ trước khi dám bước vào.”

Luvia lắc đầu:

“Vậy là, người bạn nhà văn của chúng ta đã đến đây vì một sự cố nào đó?”

“Theo những gì hiện có, đúng là như vậy.”

Hạ Đức chỉ có thể trả lời như vậy, nhưng anh cũng biết rằng điều này thật không bình thường. Nếu chỉ có Dorothy một mình, có lẽ có thể giải thích là do xui xẻo, nhưng cả cô ấy và Rachel lại gặp phải chuyện tương tự gần như đồng thời… Điều này thật sự khó tin, giống như việc Rast Edwardz và Durant Giles xuất hiện cùng nhau tại rạp xiếc vậy.

Kẻ trộm mộ mà Hạ Đức đang lo lắng cho, lúc này đang mang linh hồn của cô bé nhỏ xuống lầu. Anh ta đi dọc theo hành lang và ngáp ngủ; có lẽ là vì tối qua anh ta không ngủ được. Anh ta cũng nhìn thấy Hạ Đức đang ngồi bên cạnh tường và nói chuyện với một nhóm người lạ, nên không tiếp cận anh ta. Rast Edwardz, lơ lửng trong không khí, thấy người đàn ông già hiền lành mặc áo choàng ngẩng đầu nhìn cô bé, liền khiến cô bé bất ngờ run rẩy và kéo Durant Giles ra ngoài ăn uống:

“Đừng ở đây, đừng ở đây! Chúng ta ra ngoài ăn đi!”

“Thầy tu ơi, thầy làm người ta sợ rồi đấy.”

Dorothy cười nói, và vị thầy tu già đó chỉ biết lắc đầu:

“Đừng đùa tôi nữa… Tôi thuộc ban hát của nhà thờ, và các em nhỏ rất thích tôi đấy. Vậy thì, Chiếm Bốc Gia được hội đồng triệu tập đến đây, bác sĩ đến để mua nguyên liệu, nhà văn gặp phải sự cố, còn thám tử thì vốn đã đang hoạt động ở đây… Vậy thì tôi có nên giải thích lý do tôi đến đây không nhỉ?”

Anh ta nhìn về phía Hạ Đức, thấy anh ta gật đầu, liền đưa ra lý do mà mình đã chuẩn bị trước:

“Tôi đang chuẩn bị được thăng cấp lên bậc bốn.”

“Ồ? Nhanh thật à?”

Ngoại trừ Hạ Đức, những người khác đều rất ngạc nhiên; bác sĩ thậm chí còn nói:

“Thầy tu ơi, chẳng phải thầy mới được thăng cấp vào cuối năm ngoái sao?”

“Bác sĩ ơi, từ khi vị thám tử đó gia nhập nhóm vào năm ngoái và từ cấp bậc năm vòng lên đến hiện tại là bảy vòng, ông ấy cũng phát triển rất nhanh chứ? Chưa kể, các thám tử ở đây còn nhanh hơn chúng ta nữa.”

Nghe nhà tu sĩ nói vậy, bác sĩ Thi Nại Đức liền hiểu ra:

“Vậy là anh cũng đến đây để tìm kiếm tài liệu à?”

“Đúng vậy. Trên hòn đảo kia có một loại tài liệu rất quan trọng. Nhưng thám tử nói rằng nơi đó rất nguy hiểm, nên hiện tại chúng tôi vẫn chưa nghĩ ra cách lấy nó ra, nhưng có lẽ không phải là việc khó khăn gì.”

Nhà tu sĩ nói một cách thoải mái, vì vậy bác sĩ, cùng với Luvia và Dorothy – những người dường như đã đoán ra điều gì đó – đều đồng ý sẽ giúp đỡ.

“Vậy thì, tác giả ơi, bạn dự định ở lại đây một thời gian, hay sẽ đi tàu về nhà?”

Bác sĩ lại hỏi Dorothy. Cô suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Khi đã đến đây rồi, thì cũng không cần phải đi đâu nữa. Thực ra tôi cũng đang muốn ra ngoài tìm kiếm tài liệu. Hiện tại, hai bên bờ Hồ Green thật sự rất thú vị… Kẻ gián điệp và thám tử, quả là một sự kết hợp hoàn hảo.”

Tối qua, Hạ Đức cũng đã từng nói về chủ đề này với Dorothy, và cô đã quyết định dựa trên ý kiến của anh ấy. Cô cũng cảm nhận được rằng sự xuất hiện của mình và Rachel thực sự không bình thường chút nào. Ngay cả khi họ rời đi ngay lập tức, rất có thể họ sẽ quay trở lại, vì vậy thà ở lại đây và chuẩn bị sẵn sàng còn hơn. Còn nếu dự đoán của họ sai, và họ chỉ đơn giản là gặp xui xẻo, thì việc ở lại khách sạn bên Hồ Green cũng không sao cả.

Hạ Đức đã tổng kết lại:

“Mặc dù vì nhiều lý do khác nhau, chúng ta lại tình cờ đều có mặt ở đây.”

Năm người có những biểu cảm khác nhau:

“Nhưng một khi đã đến đây rồi, thì hãy cứ lo xử lý công việc của mình trước đã. Về việc của nhà tu sĩ, ông ấy có thể tự mình điều tra trước; một khi tìm ra manh mối và cần sự giúp đỡ, chúng ta đều sẵn lòng hỗ trợ. Luvia có lẽ sẽ phải giúp đỡ Hội Tiên Tri một thời gian; bác sĩ thì gần đây đang chuẩn bị chế tạo một vật phẩm alkimia rất phức tạp, cũng sẽ rất bận rộn. Còn Dorothy thì hãy ở lại đây thôi; các chủ nhân của khách sạn ở đây đều là bạn của tôi, và đầu bếp của họ rất giỏi. Bạn có thể đi dạo quanh thành phố Hồ Green, nhưng hãy cẩn thận vì thành phố này khá nguy hiểm.”

Nói xong, Hạ Đức nh

“Lát nữa còn cần anh đến Tobeske để lấy hành lí và bản thảo của tôi về đây, như vậy tôi mới yên tâm ở lại được.”

Tất cả mọi người ở đây đều biết rằng Hạ Đức có thể đi khắp nơi, vì vậy không có gì lạ trong lời nói của Dorothy. Tuy nhiên, vị bác sĩ lại nghĩ đến một vấn đề khác:

“Bây giờ cả nhóm chúng ta đã rời khỏi khu trú, nếu học viện tiến hành điều tra thì sẽ rất phiền phức.”

Sau khi ông nói xong, mọi người đều nhìn về phía Hạ Đức, và người này gật đầu đồng ý:

“Hiện tại, một số giáo sư cấp cao của Học viện Saint Byron đang ở thành phố Green Lake, trong đó có cả cô Danistre. May mắn thay, tôi cũng cần phải đến thăm họ; việc này để tôi lo liệu nhé.”

Nghe vậy, mọi người mới yên tâm trở lại. Tuy nhiên, vị bác sĩ, linh mục và Dorothy vẫn nên tiếp tục giấu danh tính của mình, không được lộ diện công khai.

“Vậy thì, chúng ta sẽ ở lại khu vực Green Lake bao lâu nhỉ?”

Luvia đặt ra một câu hỏi thú vị. Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Không lâu đâu, nhiều nhất là hai tuần, hoặc thậm chí chỉ một tuần.”

“Nhưng vì mọi người đều ở đây, nếu ai cần sự giúp đỡ thì những người khác trong nhóm không có lý do gì đặc biệt để từ chối. Nói thật, nhiệm vụ nhóm lần trước dường như cũng chưa qua bao lâu… Lần đó quả thực có khá nguy hiểm, nhưng lần sau chúng ta đã hợp tác cùng nhau… Tôi nhớ là ở biệt thự Lake View… Thật sự có nguy hiểm đến thế sao?”

Vị bác sĩ nói nhẹ nhàng. Còn những người ngồi bên cạnh bàn thì chỉ có riêng họ mới hiểu ý ông muốn nói.

Dorothy đã chuẩn bị sẵn danh sách quần áo và bản thảo cần Hạ Đức mang về cho cô, vì vậy người này lập tức trở về Tobeske để thực hiện nhiệm vụ đó. Bốn người còn lại trong nhóm tiếp tục trò chuyện. Đến 10 giờ sáng, khi Hạ Đức trở lại khách sạn Green Lake với hai chiếc vali lớn, vị bác sĩ đã cùng linh mục August đi dạo ven hồ Green Lake, còn Luvia và Dorothy thì ôm con mèo nhỏ Mễ Á trong phòng và trò chuyện với nhau; có thể thấy con mèo đó không hề vui vẻ chút nào.

“Mèo~”

Khi thấy Hạ Đức cầm hai chiếc vali lớn bước vào nhà, con mèo lập tức chạy đến bên anh ta và sau khi được ông ấy ôm lên, dường như nó sẽ không rời xa anh ta cho đến cuối ngày hôm đó.

ĐôLa Xī ngạc nhiên nhìn về phía người phụ nữ tóc nâu xinh đẹp đứng phía sau Hạ Đức. Người phụ nữ đó mỉm cười đỡ lấy các chiếc vali, và sau đó Hạ Đức giới thiệu:

“Đây là cô Audrey Edwards, công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo chính là do bà ấy sở hữu. ĐôLasi, em không phải luôn muốn trò chuyện với cô ấy sao?”

Hạ Đức đã từng kể về mối quan hệ giữa Audrey và Mai Căn, vì vậy Đôrosi và Lê Thị Yến – những người có xu hướng “hợp nhất thành một thực thể duy nhất” – luôn mong muốn gặp gỡ nữ pháp sư này.

Còn về Audrey và Mai Căn, họ cũng đã nghe nói đến tên của nữ tác gia nổi tiếng này. Trong khi ngưỡng mộ việc Hạ Đức lại có thêm một người bạn mới bên cạnh, họ cũng nghĩ rằng, mặc dù hai chị em vẫn còn là những người mới đến so với những người khác, lần này họ không được phép để thua về mặt tinh thần.

Hạ Đức nói nhỏ:

“Chiếc lông vũ có khả năng tách rời và hợp nhất mà tôi đã sử dụng cho các bạn… thực ra là tôi đã xin nó về cho cô ấy.”

Nữ pháp sư lập tức trở nên e dè, trong khi Đôrosi mời cô ấy vào phòng để ngồi nói chuyện. Khi Đôrosi và Audrey đang trò chuyện, Lê Thị Yến liếc nhìn Hạ Đức một cái, sau đó hai người đi vào phòng của ông ấy để nói riêng.

“Tôi không phải là người mê tín, nhưng sự thật là cả năm chúng ta đều đến đây… Điều này không hề là một dấu hiệu tốt đâu.”

Chiếm Bốc Gia có đôi mắt màu tím nói một cách nghiêm túc:

“Đặc biệt là tình hình của Đôrosi và nàng công chúa kia… Họ sẽ gặp nhau vào lúc nào? Tôi cần phải nhìn thấy cả hai họ mới có thể xác định liệu họ có phải là những ứng cử viên phù hợp hay không. Hiện tại tình hình vẫn còn rất không rõ ràng… Ai cũng không biết điều gì sẽ xảy ra cuối cùng. Vị trí của người được chọn không thể để trống; nếu những ứng cử viên trước đó thực sự đều chết hết, thì Đôroxi…”

“Tôi sẽ lo liệu mọi chuyện… Em không cần phải lo lắng đâu. Tôi đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.”

Hạ Đức nói. Lê Thị Yến gật đầu; cô ấy biết rằng Hạ Đức rất thận trọng với những vấn đề như thế này:

“Chỉ cần em tin tưởng vào bản thân mình là được… Nhưng lý do tôi đến tìm em hôm n