Trong dòng người đông nghịt tham gia lễ cắt băng, Hạ Đức và bà Cook trở nên lạc lõng giữa đám đông. Họ đứng yên tại chỗ, nép mình khỏi dòng người để lắng nghe những âm thanh xung quanh. Việc này không chỉ đòi hỏi phải phân biệt các âm thanh từ khoảng mười phút trước, mà còn phải phân biệt chúng với những âm thanh hiện tại nữa.

Dù sao thì việc lắng nghe những âm thanh của quá khứ cũng không có nghĩa là hoàn toàn loại bỏ những âm thanh xung quanh.

“Về phía này.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gần như không nghe rõ tiếng một cậu bé phía trước hỏi liệu họ có thể đi được không, sau đó là tiếng người phụ nữ an ủi cậu bé một cách dịu dàng. Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫy tay gọi bà Cook, và người phụ nữ trung niên đã gần như mất cảm giác ấy vô thức theo sau họ.

Sau đó, hai người len lỏi qua đám đông, đi dọc theo con đường rợp bóng cây phía đông ga xe điện Tobeske. Vượt qua con đường rợp bóng cây, họ tiếp tục đi về phía bắc – khu vực này nằm gần ga xe điện và là nơi sinh sống của những người nghèo, những người cung cấp lao động giá rẻ cho ga xe điện.

Khi đi xa hơn, số người đi đường xung quanh ít đi rất nhiều, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 rất may mắn khi không bị lạc theo đám đông. Nhưng khi tiếp tục đi, họ lại nghe thấy ai đó gọi tên mình. Sau một chút ngập ngừng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới nhận ra rằng đó không phải là tiếng từ khoảng mười phút trước, mà là tiếng hiện tại.

Quay đầu nhìn về phía bên kia đường, hóa ra là Đại úy Rades đang vẫy tay đi về phía họ. Sau một tuần không gặp, ông trông tươi tỉnh hơn nhiều, mặc quần áo chỉnh tề và không còn vẻ luộm thuộm đặc trưng của một kẻ nghiện rượu nữa.

“Đó là bạn tôi, hãy giải thích tình hình hiện tại cho bà ấy nghe.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói nhanh với bà Cook, sau đó tiếp tục lắng nghe những âm thanh xung quanh và đi tiếp.

Trước đó, để giải thích tại sao mình có thể tìm thấy manh mối, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã nhiều lần hỏi những người đi đường xung quanh. Nhưng tất cả những cuộc trò chuyện đó đều diễn ra khi ông tránh xa bà Cook, chỉ để bà ấy thấy lưng ông mà thôi. Thực ra, Hạ Đức__【Hạ Đức】 chưa bao giờ nói chuyện với bất kỳ ai cả.

Một khi mất hướng của những âm thanh đó, việc tìm lại chúng gần như là bất khả thi, vì vậy hiện tại ông không có thời gian để chào hỏi người quen.

Phong thái quân nhân của Đại úy Rades trở nên nổi bật hơn sau khi ông thoát khỏi tình trạng suy sụp và khó khăn. Bà Cook ban đầu đã hoàn toàn mất phương hướng khi theo sau Hạ Đức__

“Đứa trẻ mất tích à? Đây quả là chuyện nghiêm trọng lắm!”

Đại úy bất ngờ, thấy những thám tử phía trước đang tìm kiếm khắp nơi, liền đi theo họ:

“Thám tử ơi, tôi cũng muốn giúp đỡ. Hôm nay ban ngày tôi không có việc gì cả. Hiện tại các bạn đã có manh mối gì chưa?”

“Đi theo này!”

Hạ Đức chỉ về phía trước, với vẻ mặt nghiêm túc, khiến đại úy – người không biết rõ chuyện gì đã xảy ra trước đó – nghĩ rằng ông ta đang nắm giữ thông tin quan trọng.

Họ đi qua đi lại, cuối cùng đã đi vòng quanh ga xe điện Tobesk một vòng lớn, và số người đến xem xét sự việc cũng ngày càng đông lên. Vì Nữ hoàng Anna – đại diện của hoàng gia – sắp đến nên cảnh sát đã phong tỏa một số con đường, điều này khiến Hạ Đức cảm thấy áp lực:

“Tại sao vẫn chưa dừng lại? Chẳng lẽ họ biết mình đang bị theo dõi?”

Con đường phía tây của ga xe điện Tobesk này là nơi các chiếc xe ngựa cho thuê thường đậu. Tuy nhiên, những con hẻm ở đây rất rộng và nối với nhiều khu phố lân cận.

Mỗi khi đi qua một ngã hẻm, bà Cook và Đại úy Rades đều liếc nhìn vào bên trong.

Và cuối cùng, Hạ Đức cũng dừng bước và nhìn về phía ngã hẻm bên cạnh.

Bên trong ngã hẻm, một người phụ nữ mập mạp, đầu đội khăn trùm đầu, đang đi từ hướng ra khỏi ngã hẻm và tiến về phía họ.

Tiếng nói của cậu bé và người phụ nữ được nghe thấy cách đây vài phút chính là từ con hẻm này. Người phụ nữ đang đi về phía họ dường như cũng thuộc độ tuổi tương ứng với những người đã nói chuyện.

Để tránh việc đối phương quay đầu bỏ chạy, Hạ Đức không hỏi gì cả, mà muốn đợi đến khi họ tiến gần hơn mới yêu cầu họ nói chuyện, để qua giọng nói xác định liệu người phụ nữ đội khăn trùm đầu này có phải là đối tượng mình đang tìm kiếm hay không.

Nhưng không ngờ, dù Hạ Đức rất thận trọng, người phụ nữ kia còn thận trọng hơn nữa.

Khi nhận thấy ba người xuất hiện ở ngã hẻm, cô ta vô thức chậm bước lại. Sau đó, không biết là nhận ra bà Cook hay bị vẻ ngoài của Đại úy Rades làm e ngại, cô ta tỏ ra do dự và bất ngờ quay đầu bỏ chạy.

“Chính là cô ta!”

Khả năng phản ứng xuất sắc mà đại úy đã rèn luyện được trong quân đội giúp anh ta là người đầu tiên lao theo cô ta.

“Bà Cook, hãy gọi cảnh sát! Tôi nghi ngờ đứa trẻ của bà đang ở trong vài con hẻm gần đây. Nhớ nhé, phải nói rõ rằng đây chính là nơi ẩn náu của kẻ giết trẻ em trong vụ án mất tích liên tiếp ở Tobiaske… Hãy cẩn thận, chúng có thể còn có đồng bọn nữa!”

Nói xong, Hạ Đức cũng lao theo sau. Khi việc bị phát hiện đã không thể tránh khỏi, và trong tình huống không biết chính xác căn hộ nào trong các con hẻm này có vấn đề, việc bắt giữ người phụ nữ kia mới là cách để tìm ra manh mối.

Thực tế, lúc này Hạ Đức đang mang theo hai khẩu súng – khẩu súng lục Ruger mà anh ta nhận được từ Cơ quan Tình báo số 6, sẵn sàng được sử dụng bất cứ lúc nào. Nhưng vì người phụ nữ đang chạy ở giữa con hẻm, và việc nói chuyện với bà Cook đã khiến anh ta mất vài giây, nên anh ta không chắc liệu mình có thể bắn trúng mục tiêu hay không.

Vì vậy, anh chỉ có thể tiếp tục lao theo… Nhưng Hạ Đức tin rằng với thể lực của một pháp sư, anh chắc chắn sẽ bắt kịp người phụ nữ đó.

Tuy nhiên, anh ta đã đánh giá quá đơn giản tình hình. Con hẻm này không có ngã rẽ; người phụ nữ chạy trước đã nhanh chóng kiệt sức và lao ra khỏi con hẻm, sau đó rẽ sang bên trái.

Đại úy Laddes là người thứ hai thoát ra khỏi con hẻm; sau vài bước chạy, anh thấy Hạ Đức đã vượt qua mình. Với thân phận một thám tử trẻ tuổi và khéo léo, Hạ Đức vẫn có thể di chuyển với tốc độ rất nhanh, ngay cả trong đám đông đông đúc trên đường phố.

“Thám tử Hamilton, tôi sẽ đi vòng để chặn cô ta lại, anh hãy tiếp tục lao theo!”

Nhận thấy tình hình này, đại úy Laddes đã quyết định chọn phương án hợp lý hơn. Hạ Đức gọi lớn để thông báo cho anh ta, rồi tiếp tục lao theo người phụ nữ đang đẩy lùi những người đi đường phía trước.

Vì con hẻm này quá gần ga xe điện, lượng người càng lúc càng đông, nên Hạ Đức không thể phát huy hết tốc độ của mình; khoảng cách giữa hai người cũng không hề thu hẹp nhanh chóng. Anh ta đã nghĩ đến việc hét lớn để nhờ những người đi đường phía trước giúp đỡ bắt giữ kẻ đó… Nhưng không ngờ rằng hành động này lại khiến những người xung quanh đều tránh xa, khiến người phụ nữ kia chạy càng nhanh hơn nữa.

Về những sĩ quan cảnh sát đi tuần tra ở góc phố, vì tiếng ồn ào quá lớn nên họ hoàn toàn không nghe thấy tiếng kêu của Hạ Đức.

Hai người chạy qua cả con phố, và ngay tại góc phố đó là lối vào chính của ga xe lửa Tobeske. Tiếng còi tàu đã vang lên từ xa, có lẽ là một đoàn tàu vừa đến nơi.

Lúc này, trước cổng ga có rất nhiều xe ngựa bốn bánh lớn nhỏ đang đỗ đó; các sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục và mang súng đang duy trì trật tự, trong khi các phóng viên thì đứng nhìn về phía xa, chờ đợi nhân vật chính trong buổi lễ khai mạc xuất hiện.

Người phụ nữ mập liền quay ngược lại và chạy theo con đường bên trái cổng ga, không để cho Hạ Đức có cơ hội kêu cứu cảnh sát, trừ khi anh ta muốn lãng phí thêm thời gian đi vòng.

“Tôi nhất định phải bắt kịp anh!”

Hạ Đức cũng nhanh chóng rẽ trái ở góc phố và tiếp tục chạy, không còn lãng phí sức lực để hét lớn nữa, mà chạy theo những khoảng trống giữa dòng người bên cạnh tường.

Chỉ chạy được vài chục bước, anh ta vô tình va phải một người đàn ông trung niên đang lo lắng và đứng sát vào tường. Sau khi nhanh chóng xin lỗi, Hạ Đức liền tiếp tục chạy về phía trước, trong khi người đàn ông trung niên đó có vẻ mặt nghiêm túc, cho tay vào túi và không quan tâm đến việc Hạ Đức đang đi xa, mà tiếp tục xô đẩy mình về phía trước trong đám đông.

Từ xa, tiếng ồn ào càng trở nên lớn hơn; dưới sự hộ tống của cảnh sát và lực lượng vệ binh hoàng gia, những chiếc xe ngựa được trang trí với huy hiệu hoàng gia Cavendish đang từ từ tiến lại gần.

Mọi người dọc theo đường đều bày tỏ sự kính trọng đối với những bà quý tộc bên trong xe; cửa sổ xe được mở ra, và khuôn mặt của Nữ hoàng Anna – người thường xuyên xuất hiện trên báo chí – hiện ra đó. Bà ấy trang điểm đơn giản, là một phụ nữ hơn ba mươi tuổi đội một vương miện bạc và mỉm cười thân thiện vẫy tay chào mọi người.

Có vẻ như còn có những người khác ngồi cùng bên cạnh bà ấy.

Tiếng reo hò và la hét xung quanh khiến con phố này càng trở nên đông đúc và hỗn loạn hơn. Bầu không khí náo nhiệt đạt đến đỉnh điểm; đám đông dồn về phía giữa đường, khiến cho các sĩ quan cảnh sát Reidovich và lực lượng vệ binh hoàng gia phải điều động thêm nhiều người để ngăn chặn mọi người tiến lại gần xe ngựa.

Người phụ nữ mập đi đầu đã là người đầu tiên nhìn thấy đoàn xe đang tiến về phía họ. Cô ấy quay đầu lại nhìn người thám tử đang theo sát phía sau, khuôn mặt đầy hung d

Nhưng anh ta không hề tiến lại gần, mà thẳng qua phía trước đoàn xe, chạy từ một bên đường sang bên kia.

Và khi Hạ Đức cũng muốn đi qua con đường như vậy, những người cảnh sát mặc đồng phục đang dẫn đầu đã chặn lại con đường để đoàn xe có thể tiếp tục di chuyển, và dùng hàng rào người để ngăn không ai được phép từ hai bên đường bước vào lòng đường.

Lúc này, Hạ Đức chỉ còn cách lối ra đường phía sau khoảng hai mươi bước chân; từ cửa ga Tobesk, người ta hoàn toàn có thể nhìn thấy anh ta.

“Tôi dám cá cược cả vận may… Bạn nghĩ tôi thiếu đi sự dũng cảm như vậy sao?”

Anh ta nghĩ trong lòng, rồi dừng bước lại, chuẩn bị lợi dụng lúc đoàn xe vẫn chưa đến, và khi các cảnh sát không để ý, để len lỏi qua hàng rào người và băng qua con đường.

Cái người đàn ông trung niên mà Hạ Đức vừa va phải vài giây trước đó, cũng đã xông lên phía trước đám đông. Anh ta nhíu mày nhìn đoàn xe đang đến gần, tay trái đè nhẹ chiếc mũ lông mềm màu đen xuống, còn tay phải cắm sâu vào túi áo khoác, không hề nhúc nhích.

Phía sau ga Tobesk, một nhóm hành khách vừa mới đến đã bắt đầu xuất hiện. Những người vẫn có thể tự do ra vào khu vực diễn ra lễ khai trương, tất nhiên là những thành viên của Chính Thần Giáo, cùng với Bối Á Tư cô và những người bạn, đang cùng một người đàn ông trung niên mang theo vali bước ra ngoài.

Trong đám đông, Thi Nại Đức – vị bác sĩ đang ngồi xem náo nhiệt – đang trò chuyện với những người bạn quen biết, và xuất hiện từ phía sau lối ra đường nơi Hạ Đức đứng.

Cô Gái Linna ngồi bên cạnh Nữ Hoàng Anna, nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe một cách nhàm chán.

Đại úy Lades đứng phía sau đám đông ở bên kia con đường, chuẩn bị lao về phía trước.

Người sếp danh nghĩa của anh ta, ông Daklos Andrews thuộc Cơ quan Tình báo Quân sự số 6, đang lẫn lộn trong đám đông để quan sát tình hình xung quanh.

Chiếc xe ngựa càng lúc càng tiến gần lối ra đường trước ga Tobesk; tiếng móng giẫm đất và tiếng vó ngựa bị che lấn bởi những tiếng reo hò như muốn nổ tung. Những đàn chim đã được chuẩn bị sẵn được thả ra ở ngã tư, bay qua đầu mọi người, tạo thành những bóng đen di chuyển liên tục.

Sương mù vẫn chưa tan biến, nhưng bầu trời u ám không thể ngăn cản được tiếng reo hò và niềm vui của người dân các tầng lớp ở Tobesk.