Lúc nãy, cậu bé John đã cung cấp những manh mối hữu ích. Sau khi Hạ Đức chia sẻ chúng với các nàng phù thủy xung quanh, Audrey cũng cho rằng hai cậu bé mất tích có thể đã gặp phải cái cửa đó – cái cửa thỉnh thoảng xuất hiện bên bờ sông.

Vì vậy, hai người tiếp tục đi về phía trước và không lâu sau đã đến khu vực mà cậu bé đã chỉ ra. Mai Căn đã đưa loại thuốc dược liệu từ nấm màu sắc cho Hạ Đức, và cả hai đều nhỏ giọt nó vào mắt mình.

Đây là phiên bản thuốc được pha loãng, nên chắc chắn không mang lại hiệu quả tốt như việc ăn trực tiếp nấm; vì vậy họ không thể nhìn thấy rõ những vết nứt đen trong không khí, chỉ có thể thấy những ánh sáng méo mó, và do không thể quan sát kỹ lưỡng nên họ cũng không thể tiếp cận chúng.

Tiếp tục đi về phía trước và chăm chú quan sát những khu vực có thể có cửa bên bờ sông, Hạ Đức tưởng rằng việc này sẽ mất khá nhiều thời gian, nhưng không ngờ chỉ sau năm phút, họ đã cùng nhau nhìn thấy chiếc cửa đột ngột đứng sừng sững ở đó.

Con đường cao hơn nhiều so với bờ sông, và cứ cách khoảng một dặm, bên cạnh đường ven sông sẽ có một lối ra nhỏ, được trang bị các bậc thang dẫn xuống bờ sông thực sự. Điều này vừa để thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa, vừa giúp cơ quan quản lý thành phố dễ dàng bảo trì bờ sông.

Và vào lúc này, ở cuối bến nhỏ dưới những bậc thang, một cánh cửa gỗ yên bình đứng đó dưới ánh nắng mặt trời mờ ảo, như thể đang thu hút những ai nhìn thấy nó đến mở nó.

“Yếu tố thì thầm…” Hạ Đức thì thầm, Audrey gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy… Có lẽ đó là một di vật. Chúng ta hãy tiến lại gần hơn xem sao.”

Họ đi xuôi theo những bậc thang đá hẹp, bước lên cây cầu nhỏ dẫn đến cuối bến. Chiếc cửa đó được sơn màu trắng, trông khá cũ kỹ, màu sắc của nó không đồng đều, nhưng lại hòa nhập hoàn hảo với môi trường xung quanh.

Chiếc cửa không có ổ khóa, nhưng có một tay nắm cửa màu vàng hơi gỉ sét. Audrey suy nghĩ xem đó là cái gì, trong khi Hạ Đức Tắc đi đến phía sau cửa và nhận thấy rằng mặc dù các chi tiết màu sắc ở phía sau và phía trước có chút khác biệt, nhưng hình dạng của chúng giống hệt nhau. Trên khung cửa bên hông, anh ta phát hiện ra một dòng chữ khắc:

【Mở cửa… và thực hiện tất cả những ước mơ của bạn.】

Ông ấy dịch những lời này ra và kể cho Audrey nghe. Cô ấy trông có vẻ suy tư:

“Tôi đoán được đây là cái gì rồi, nhưng không thể chắc chắn hoàn toàn. Hãy mở nó… Không, đừng dùng tay để mở, đừng tiếp xúc trực tiếp.”

Cô ấy làm động tác kéo cửa từ xa, nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích. Sau đó, cô nhìn về phía Hạ Đức. Hạ Đức gật đầu, chuỗi xích trong tay áo bay ra và bám vào tay nắm cửa; chỉ cần kéo nhẹ một cái, cánh cửa liền mở ra.

Ánh sáng tỏa ra từ bên trong cửa, chiếu rọi khuôn mặt của Hạ Đức và Mai Căn. Hai người đều tròn mắt ngạc nhiên; Hạ Đức tin chắc rằng những gì mình và Mai Căn nhìn thấy chắc chắn không giống nhau.

Bên trong cửa, ông thấy cảnh quan bên trong ngôi nhà của mình – đó là phòng khách tầng hai số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan. Nội thất, bố cục, thậm chí cả cảnh quan bên ngoài quảng trường đều y hệt như ở nhà thực sự. Nếu không phải bức tranh sơn dầu “Nàng tiên cá Khát Vọng” treo trên tường đã biến thành một tấm canvas trống, Hạ Đức suýt nữa tưởng rằng cánh cửa này là cánh cửa nối liền các không gian khác nhau.

“Tôi thấy ngôi nhà của mình rồi.”

Hạ Đức nói với cô gái bên cạnh, sau đó hỏi nhẹ:

“Còn em thì thấy gì?”

“Em cũng thấy…” Audrey vô thức trả lời, nhưng ngay lập tức lại cẩn thận im lặng. Cô nhìn Hạ Đức một cách đầy bí ẩn, sau đó nhắm mắt lại… và lập tức trở thành Mai Căn.

Trong khi đó, Mai Căn hoàn toàn không quan tâm đến chủ đề vừa rồi của Hạ Đức:

“Tôi biết đó là cái gì rồi… Đó là một vật phẩm thuộc loại “địa điểm”, cấp độ Bảo mật cao – [Cánh Cửa Tuân Theo Mọi Mong Muốn]. Khi mở cánh cửa này, bạn sẽ thấy những điều mà bản thân mong muốn nhất… Vàng bạc, quyền lực, sắc đẹp, sức mạnh và trí tuệ… Tất cả những gì bạn muốn đều sẽ xuất hiện, và tất cả đều là thật.”

Nhưng cái giá phải trả là chỉ khi bước vào cánh cửa đó thì mới có thể sở hữu chúng, và một khi đã bước vào trong, thì không ai có thể tự mình thoát ra được.”

Cô vừa nói vừa nhìn về phía cảnh tượng bên trong cánh cửa:

“Theo tài liệu mô tả, cánh cửa này giống như một cái miệng lớn. Nó có thể xuất hiện ngẫu nhiên ở bất kỳ đâu liên quan đến nước, và có khả năng quyến rũ mọi người mở nó. Một khi dùng da tiếp xúc với tay nắm cửa để mở nó ra, thì ngay cả những pháp sư uyên bác nhất cũng phải đối mặt với một lựa chọn vô cùng khó khăn mới có thể vượt qua cơn thúc đẩy muốn bước vào đó.”

“Tất cả những điều này đều là những tính chất tiêu cực… Liệu trong tài liệu có đề cập đến việc cánh cửa này có những tác dụng tích cực nào đối với chúng ta không?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Mai Căn suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Có lẽ là khả năng thực hiện mong muốn của con người? Hoặc… dùng nó để giết người? Nhưng điều đó thật phiền phức. Không phải tất cả các di vật đều có thể mang lại những tính chất tích cực; vì vậy, hầu hết chúng chỉ có thể được giam giữ mà thôi.”

“Vậy cánh cửa này có thể bị giam giữ không?” Hạ Đức tiếp tục hỏi. Mai Căn lắc đầu:

“Sau khi ở lại một khu vực nào đó trong một thời gian nhất định, cánh cửa này sẽ tự động di chuyển đi, và không có cách nào có thể ngăn chặn nó được. Tuy nhiên, chúng ta có thể thiết lập một nghi lễ tại bến cảng nhỏ này để đuổi đi những người lạ có thể đi ngang qua, hoặc khiến họ không thể nhìn thấy nơi này, giống như bây giờ vậy. Dĩ nhiên, cách tốt nhất vẫn là báo cáo cho giáo hội, để họ niêm phong khu vực này trước khi cánh cửa đó rời đi.”

“Ý kiến đó hay đấy.”

“Ngoài ra, nếu những người vừa bị cuốn vào đó không lâu, mặc dù họ không thể tự mình thoát ra được, nhưng chúng ta – những người chưa bước vào cánh cửa đó – vẫn có thể cố gắng cứu họ ra. Mặc dù điều này không mang lại lợi ích gì cho chúng ta, nhưng ít nhất nó cũng có thể bổ sung những thông tin còn thiếu trong tài liệu về di vật này. Có lẽ bạn cũng đoán được rằng, rất ít người sẵn lòng bận tâm đến loại chuyện vô ích như thế này…”

Tuy nhiên, Hạ Đức cũng nhận ra rằng, động cơ thúc đẩy Mai Căn muốn làm điều này chủ yếu là sự tò mò, chứ không phải lòng tốt.

“Vậy phải làm thế nào để cứu họ ra?”

“Chúng ta cần đoán xem những người bị mắc kẹt bên trong cánh cửa đó kh

Cô ấy đưa ra một ví dụ:

“Chẳng hạn, nếu có người muốn thức ăn, chúng ta sẽ ném đồ ăn ngon vào bên trong cánh cửa. Nhưng cách này không thể giúp những người quá mơ hồ về điều họ mong muốn được thoát ra.”

Chẳng hạn, nếu Hạ Đức bị mắc kẹt bên trong đó, anh ấy sẽ rất khó tưởng tượng nên ném thứ gì để tự mình được cứu ra.

Hạ Đức mang theo rất nhiều đồ chơi, vì vậy anh ấy đã ném một số thức ăn chín và trái cây vào bên trong, nhưng cảnh tượng bên trong cánh cửa vẫn không thay đổi. Sau đó, anh ấy lại ném một đống tiền xu; khi những đồng xu rơi lả tả xuống sàn, cảnh tượng bên trong căn phòng số 6 của Quảng trường Thánh Đức cuối cùng cũng thay đổi.

Đó là một căn nhà tồi tàn, chỉ có một chiếc bàn và một chiếc giường. Nhưng trên sàn nhà, trên giường và trên bàn đều đầy tiền giấy, đồng xu và vàng thỏi.

Toàn bộ căn nhà trở nên lộng lẫy, chỉ trừ một cậu bé cao lớn 17 tuổi đang nằm bên cạnh xác một cậu bé gầy yếu và đang ăn thịt nó.

Nghe thấy tiếng mở cửa, cậu ta vội vàng quay đầu lại; vết máu khô cứng quanh miệng khiến khuôn mặt cậu ta trở nên đáng sợ. Khi cánh cửa mở ra và bên ngoài là thành phố quen thuộc, cậu bé cao lớn ấy lao ra ngoài. Hạ Đức và Mai Căn đã nhường đường cho cậu ta, để cậu ta chạy xuống các bậc thang dẫn ra đường phố. Sau đó, Hạ Đức hỏi người hồn ma gầy yếu xuất hiện sau lưng cậu bé – chính là người đã ăn thịt xác cậu bé kia:

“Anh ta chết như thế nào?”

“Bị anh ta bóp chết.”

Người hồn ma trả lời một cách khô khốc; Mai Căn bổ sung:

“Không nói dối đâu.”

“Kẻ bạo lực Hansson” mà cậu bé John đã đề cập đến lúc này đang lảo đảo leo lên khoảng bảy tám bậc thang, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động phía sau. Vì bị mắc kẹt bên trong quá lâu, suy nghĩ của anh ta bị trì trệ và không kịp phản ứng ngay lập tức.

Khi anh ta nhận ra nguy hiểm và cúi đầu xuống, thì thấy những chuỗi xích đen thui đang xuyên qua ngực mình. Những tinh thể màu hồng xuất hiện xung quanh vết thương; chưa kịp kêu lên, thân xác cậu bé ăn thịt người đã nổ tung thành một đống tinh thể màu hồng ngay tại chỗ.

Chiếc xích vang lên một tiếng “xiu”, và linh hồn đen tối bị trói buộc kia lại bay trở về. Linh hồn đã bị những yếu tố âm u phá hủy kia, dưới sự kiểm soát của Hạ Đức, không hề bị những tinh thể hồng phấn xâm nhập.

Chỉ cần vung tay nhẹ một cái, linh hồn đó lại được ném trở vào bên trong cánh cửa, sau đó cánh cửa đó liền được đóng lại.

Hạ Đức thở dài một hơi, rồi vẽ ra một vết nứt trong không khí. Khe hở của cái chết mở ra, và linh hồn của cậu bé gầy yếu kia cúi chào Hạ Đức Vi Vi, rồi bước vào khe hở ấy, tiến về phía những vùng đất được ánh trăng chiếu rọi.

Mai Căn không đưa ra bình luận gì về hành động của Hạ Đức. Nữ phù thủy thông thái và trí tuệ này, với vẻ tò mò, nhìn ngắm vết nứt đang từ từ “khép lại”:

“Cô ấy đã mở ra một khe hở không gian! Giờ đây, ngay tại Hồ Xanh, vẫn có thể làm được điều này… Chờ đã! Đây là cái chết thực sự sao? Thật không thể tin được!”

Cô ấy tỏ ra vô cùng ngạc nhiên:

“Nếu không phải đã từng gặp người nữ tu kia, tôi chắc chắn sẽ nghĩ rằng chính cô ấy mới là người được chọn để đối mặt với cái chết. Để mở ra loại kênh thông tin này, không chỉ cần sức mạnh mà còn cần quyền lực nữa. Chỉ khi cái chết cho phép, ngay cả một nữ hoàng phù thủy cũng không thể can thiệp vào cái chết thực sự. Làm thế nào mà cô ấy có thể kiểm soát được sức mạnh này? Điều này hoàn toàn vượt ra ngoài sự tưởng tượng của chúng ta.”

“Câu chuyện này hơi dài rồi… Đó là chuyện xảy ra vào mùa thu năm ngoái. Chúng ta hãy quay lại nói tiếp sau này nhé.”

Chiếc xích co trở lại trong tay áo của Hạ Đức, và cánh cửa đóng chặt vẫn đứng yên bên bờ sông. Hai người tiếp tục trò chuyện rồi rời khỏi nơi đó. Những tinh thể hình thành sau vụ nổ của cơ thể đã lặng lẽ tan biến trong không khí.

Việc đi dạo trước bữa tối thực sự giúp cải thiện tâm trạng… Ít nhất là khi Mai Căn và Hạ Đức trở lại du thuyền, tâm trạng u ám do những câu chuyện gia đình gây ra đã hoàn toàn biến mất. Tuy nhiên, vì cuộc tiệc gia đình tối nay, Mai Căn – người ban đầu không có ý định trang điểm – vẫn cẩn thận chuẩn bị trang phục cho mình.

Về phần Hạ Đức, điều anh ta lo lắng nhất thực ra là vị bác sĩ Thi Nại Đức cũng đang ở tại khách sạn Hồ Xanh – người mà anh ta rất quan tâm đến. Vị bác sĩ này có thể gặp phải hai anh em thuộc **Hội Gương** đến dự bữa tiệc tại khách sạn. Việc hai anh em đó bị mù có mối liên hệ trực tiếp với công việc của vị bác sĩ kia. Mặc dù Hạ Đức chắc chắn rằng hai anh em đó không thể đánh bại được vị bác sĩ hiện tại, nhưng anh ta vẫn rất lo ngại rằng nếu họ xảy ra xung đột với vị bác sĩ, điều đó có thể phá hỏng kế hoạch tìm kiếm con quỷ của họ và của chính Hạ Đức.

Nói chung, khi mặt trời lặn về phía tây, thành phố Hồ Xanh u ám trong đám mây đã bước vào một buổi tối mới. Mùa xuân đã qua đi gần nửa, thời gian ban ngày ngày càng kéo dài. Khi chiếc xe ngựa chở Hạ Đức và Mai Căn đến khách sạn, những chiếc đèn gas hai bên đường vẫn chưa được bật sáng.

Buổi tụ họp đã được định trước vào lúc 6 giờ rưỡi tối, nhưng khi Hạ Đức và Mai Căn đến nơi, mới chỉ khoảng 6 giờ đúng.