“Chính vì nó không hề tồn tại mà chỉ là chúng ta không thể nhìn thấy được, nên ngoài việc thường xuyên cử các cô gái dưới quyền tôi đi thử vận may ra ngoài, chúng ta cũng có thể cố gắng tìm cách quan sát trực tiếp cánh cửa đó.”

“Đây quả là một ý kiến hay, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ sao?”

Dưới ánh nắng yếu ớt của ngày mưa, chai thuốc ma thuật đó vẫn phát ra ánh sáng lấp lánh rực rỡ. Hạ Đức hỏi một cách tò mò; một phần vì tò mò về cánh cửa đó, một phần vì tò mò về viên thuốc ma thuật. Còn con Mễ Á thì đã len vào túi áo khoác rộng lớn của Hạ Đức, và chỉ cần Hạ Đức cho tay vào túi là có thể sờ thấy nó.

“Không, không.”

Nhưng cô gái tóc nâu đó lại lắc đầu nhẹ và nháy mắt với Hạ Đức:

“Anh vất vả mới đồng ý đi dạo cùng em, em không muốn về ngay đâu.”

Nói xong, cô liền nắm lấy tay Hạ Đức. Hạ Đức, cảm thấy có lỗi trong lòng, cũng siết chặt tay cô hơn, khiến nụ cười trên khuôn mặt Audrey càng trở nên rạng rỡ hơn.

Vào buổi chiều u ám của ngày mưa, cuộc sống của người dân trong thành phố vẫn không hề thay đổi. Khu phố bên bờ sông mà Hạ Đức và Audrey chọn để đi dạo nằm gần trung tâm thành phố; ngay cả từ xa, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt – có lẽ đó là cuộc biểu tình đang diễn ra trước tòa thị chính.

Trẻ em chạy nhảy lung tung trên đường phố; những người đàn ông trung niên mang theo cặp xách tài liệu vội vã đi qua; những người phụ nữ đeo khăn quàng cổ và đội khăn trùm đầu đang giặt quần áo; những người ngồi dưới tầng lầu các căn hộ hướng ra đường, vừa dùng búa giặt đập quần áo vừa nhìn lên bầu trời, lo lắng rằng nếu quần áo không kịp phơi khô thì sẽ ảnh hưởng đến nguồn thu nhập ít ỏi của họ.

Các cảnh sát tuần tra, do tình hình đặc biệt mà hoạt động thường xuyên hơn bình thường, đi qua phía đường không hướng ra sông; dù trông có vẻ thả lỏng, nhưng bộ đồng phục của họ vẫn khiến những người dân bình thường sống ở đây cảm thấy e ngại. Ở góc đường phía trước không xa, một phóng viên báo chí đang chỉ đạo các nhiếp ảnh gia và những người học việc thiết lập máy ảnh để chụp bầu trời đầy mây đen và đám đông biểu tình ở cuối phía tây con đường.

Góc nhìn mà anh chọn thật sự rất phù hợp – dưới bầu trời u ám, cảnh vật của con phố cổ kính trở nên hoang tàn; hầu hết các biển hiệu đều bị bụi phủ kín, trong khi các ống gas và ống hơi nước được gắn lên tường theo những cách bài trí kỳ lạ. Và ở cuối con phố này, là đám đông người đông đúc, nhộn nhịp. Mặc dù từ xa chỉ thấy một phần nhỏ của đám đông, điều này lại càng làm nổi bật sự tương phản giữa khung cảnh và bầu trời xung quanh.

Khi Hạ Đức và Mai Căn đi qua phía sau nhóm phóng viên và nhiếp ảnh gia, họ nghe thấy họ nói rằng bức ảnh này sẽ được đăng trên trang nhất của tờ “Báo Sáng Green Lake” vào ngày mai, với tiêu đề “Năm 1854 dưới bầu trời u ám”.

Dù thời tiết không thuận lợi, nhưng Audrey vẫn rất thích việc đi dạo và hẹn hò như vậy. Ngay cả khi không chủ động trò chuyện với Hạ Đức, chỉ cần cùng nhau đi bộ dưới tay nhau, cô cũng cảm thấy đây là một buổi chiều tốt đẹp.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Hạ Đức đã nhìn thấy một người quen ở phía trước. Đó là một cậu bé mặc đôi giày vá chật chội, cầm một cái giỏ dệt thô sơ và dắt theo một con chó nhỏ; cậu ta đang cúi đầu đi dọc theo đường, chăm chú nhìn xuống mặt đất.

Chẳng mất bao lâu, cậu bé đã tìm thấy mục tiêu của mình – con chó nhỏ vốn đã hơi mập mạp kia reo vui và tiến lại gần, sủa vài tiếng; sau đó, cậu bé vội vàng bước nhanh hơn để nhặt những mẩu thuốc lá vương lại trong kẽ gạch và cho chúng vào giỏ.

Hạ Đức biết rằng trong thời đại này, những đứa trẻ mồ côi lang thang thường phải sử dụng mọi cách có thể để kiếm sống và thức ăn. Việc nhặt thuốc lá là một trong những phương pháp đó; những mẩu thuốc lá này thường bị người đi đường vứt bỏ, và bên trong chúng vẫn còn sót lại một ít thuốc lá chưa được hút hết. Những đứa trẻ này nhặt những mẩu thuốc lá đó, thu thập phần thuốc còn lại và bán chúng cho các thương nhân thuốc lá hoặc những người khác để kiếm được một chút tiền lương nhỏ.

Tất nhiên, hành vi này thường bị coi là thiếu phẩm giá và gây ra sự kỳ thị từ xã hội. Nhưng đối với một đứa trẻ như John, việc cạnh tranh với người lớn để làm công việc nhỏ hoặc kinh doanh là điều không thực tế; vì vậy, xin ăn, lục lọi thùng rác hay nhặt thuốc lá mới là những cách sinh tồn thông thường đối với chúng.

Dù thỉnh thoảng cậu bé vẫn có thể tìm thấy thức ăn trong rác thải được vứt bỏ sau bếp của khách sạn Green Lake, dù có sự giúp đỡ thường xuyên từ Hạ Đức, nhưng cậu

Dù sao đi nữa, thùng rác bên ngoài nhà bếp, những người tốt bụng xuất hiện thỉnh thoảng, cũng như những may mắn khác đều có thể xa rời anh ta; chỉ có con chó nhỏ ấy và công việc nhặt thu gom tàn thuốc để bán mới thực sự là của riêng anh ta.

Sau khi nhặt được những tàn thuốc kẹt trong khe gạch, cậu bé vui vẻ quỳ xuống vuốt ve đầu con chó đốm đó; con chó cũng liền lè lưỡi ra và đáp lại một cách hạnh phúc. Hạ Đức cảm nhận thấy con mèo trong túi mình đang có động tĩnh; có lẽ nó đã nghe thấy tiếng sủa của con chó.

Vì cậu bé John luôn cúi đầu, nên anh ta không để ý đến sự xuất hiện của Hạ Đức, nhưng anh ta lại nhận ra có hai người lớn đang tiến về phía mình. Cậu bé nhấc con chó lên và trốn sang một bên đường, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn vào mặt những người lạ đó.

Nhưng con chó mà cậu bé đang ôm đã nhận ra Hạ Đức – người thường xuyên mang thức ăn cho chúng; lúc này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng giống hệt như mỗi lần xuất hiện trước đây, vì vậy nó vui vẻ gọi hai tiếng với Hạ Đức.

“Ôi, im miệng đi! Đừng gây rắc rối cho chúng ta.”

Cậu bé lập tức quay người lại, đưa đầu con chó về phía trong, và bước nhanh hơn dọc theo đường, sợ rằng sẽ gặp rắc rối. Nhưng sau khi vô thức ngẩng đầu lên, anh ta cuối cùng cũng nhìn rõ người đang tiến về phía mình là ai.

Bản năng muốn chào hỏi Hạ Đức của anh ta lại bị kìm nén khi anh ta nhìn thấy người phụ nữ cao quý và thanh lịch đứng bên cạnh Hạ Đức. Vì vậy, anh ta lập tức hạ mũ xuống, nghiêng người và tiếp tục đi về phía ngã tư gần đó, vẫn ôm con chó trong lòng.

Hạ Đức biết rằng cậu bé không muốn chào hỏi mình ở đây, sợ rằng điều đó sẽ làm gián đoạn buổi hẹn của mình với người phụ nữ lạ, hoặc làm giảm uy tín của mình trong mắt người phụ nữ đó… Nhưng Hạ Đức không quan tâm đến điều đó chút nào. Hơn nữa, Mai Căn và Audrey cũng không bao giờ coi thường cậu bé John – một đứa trẻ mồ côi nhặt thu gom tàn thuốc – và cũng không hề ghét bất kỳ người đàn ông nào.

Audrey cũng nhận ra rằng cậu bé đó dường như quen biết với Hạ Đức, vì vậy cô đã nắm lấy tay của Hạ Đức. Hạ Đức gật đầu và vẫy tay gọi:

  “John!”

Cậu bé ngước lên thấy Hạ Đức đang gọi mình, liền do dự dừng bước lại. Trái lại, con chó nhỏ mà cậu bé đang ôm thì không hề e ngại gì cả, nó vui vẻ sủa lên khi nhìn thấy Hạ Đức đang tiến về phía mình:

  “Wauwauwau~”

  “Meo~”

Đầu của chú mèo nhỏ Mễ Á ló ra khỏi túi của Hạ Đức, nhưng vừa mới hiện ra thì đã bị Hạ Đức dùng ngón tay đẩy trở vào lại. Con mèo cố gắng vùng vẫy, nhưng sau khi được Hạ Đức vỗ nhẹ đầu, nó liền ngoan ngoãn không còn nhìn ra ngoài nữa.

  “John!”

Hạ Đức lại gọi một tiếng nữa, rồi nhanh chóng đi về phía con đường ở bên kia bờ sông. Audrey buông tay Hạ Đức và đi theo phía sau anh, nhưng chỉ đứng cách một khoảng không xa, không đi theo cùng.

  “Chào buổi chiều, không ngờ lại gặp bạn ở đây.”

Hạ Đức cười nói, trong khi cậu bé với bộ dạng lấm lem thì e thẹn chào:

  “Thưa ngài, chào buổi chiều.”

  “Có thể giúp tôi một việc được không? Bạn thường xuyên ở khu vực này phải không?”

Nghe thấy Hạ Đức nhờ giúp đỡ, cậu bé lập tức gật đầu:

  “Vâng, miễn là không có mưa lớn, chúng tôi thường ở đây.”

Anh nhìn vào cái giỏ của mình; Hạ Đức cũng thấy bên trong đã có rất nhiều tàn thuốc lá. Ngoài ra, còn có cả các loại giấy báo cũ, đinh và những vật dụng linh tinh khác – tất cả những thứ này đều có ích cho cuộc sống hàng ngày của cậu bé.

Cậu bé không hề để lộ vẻ gì, chỉ đơn giản là giấu chiếc giỏ đi sau lưng mình.

“Gần đây ở khu vực bờ sông, có xảy ra chuyện lạ nào không?”

Cậu bé suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Đúng vậy, có hai đứa trẻ thường đi nhặt tàn thuốc ở đây đã biến mất. Người lớn thích đi dạo hoặc trò chuyện bên bờ sông và họ thường hút thuốc, nên đây là nơi lý tưởng để nhặt tàn thuốc. Trước đây có ba bốn đứa trẻ làm công việc này, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai đứa thôi.”

Hạ Đức bắt đầu quan tâm:

“Ồ? Chuyện đó xảy ra khi nào vậy? Cậu biết chúng đi đâu không?”

Cậu bé lắc đầu:

“Chắc là khoảng tuần này thôi. Nhưng có một số người mà tôi quen biết thường biến mất rồi không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Trong số hai đứa trẻ mất tích đó, có một đứa tên là ‘Hãn Sơn’, đó là đứa lớn nhất trong nhóm chúng tôi, về cả tuổi tác lẫn thể hình. Có lẽ nó không gặp chuyện gì, có lẽ nó đã tìm được công việc khác.”

Mặc dù cậu bé còn nhỏ, nhưng cậu đã hiểu rõ những quy tắc sinh hoạt trên đường phố.

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi hỏi:

“Hai đứa trẻ mất tích đó thường xuất hiện ở khu vực nào gần đây? Có vị trí cụ thể không?”

“Có chứ. Chúng tôi đều có những khu vực riêng để nhặt tàn thuốc, mỗi người đều không được vượt qua ranh giới của mình.”

Cậu bé chỉ cho Hạ Đức biết hai khu vực đó; chúng nằm ngay phía trước hướng mà Hạ Đức và nàng tiên đang đi dạo, nhưng tổng cộng thì chỉ là một khu vực dài chưa đầy một dặm dọc theo con đường bên bờ sông mà thôi.

Nhận được manh mối, Hạ Đức đã đưa cho cậu bé 10 xu để cậu đi ăn tối. Dù cậu bé từ chối, ông vẫn bỏ đồng xu vào giỏ của cậu bé.

“Wang wang wang~”

Bỗng nhiên, con chó nhỏ lại sủa lên. Cậu bé mang đôi giày rách ngẩng đầu nhìn thấy một nhóm người đang đi về phía cuối con đường bên bờ sông, liền vội vàng đội mũ xuống và nói với Hạ Đức:

“Thưa ngài, tôi phải đi rồi. Cảnh sát không thích thấy chúng tôi đâu!”

Nói xong, cậu bé cúi chào rồi ôm con chó của mình chạy về phía ngõ hẹp.

Lúc này, Audrey cũng đi đến bên cạnh và đứng cùng với Hạ Đức bên lề đường. Họ thấy trước tiên có hai người cảnh sát xuất hiện, sau đó nhóm người biểu tình cầm các biểu ngữ và hô vang các khẩu hiệu như “Vinh quang cho Drarion” rồi di chuyển một cách hùng vĩ dọc theo con phố ven sông.

Các phóng viên xung quanh đang chụp ảnh với sự hứng thú, trong khi các cảnh sát duy trì trật tự. Những người dân trong thành phố đi theo sau đoàn người và trò chuyện về đủ thứ chuyện; có lẽ đã lâu lắm rồi thành phố này mới lại sôi động như thế này.

Chắc hẳn đó chính là nhóm người vừa tụ tập trước cửa tòa thị chính không xa đây. Trong số họ, có những người trẻ tuổi đang phát tờ rơi và cố gắng đưa chúng cho Hạ Đức cùng Audrey – hai người đi qua đó, nhưng chỉ sau khi nhìn thấy Audrey, họ liền sợ hãi và lùi trở lại hàng người.

Hai người đơn giản là đứng đó nhìn đoàn người đi qua trước mắt mình, cho đến khi con phố trở nên vắng vẻ trở lại, và John – người đang nhặt thuốc lá – cùng chú chó nhỏ của mình cũng đã đi xa.

Hạ Đức lắc đầu, không biết nên nói gì. May mà lúc này không ai ép anh phải viết một bài luận dài tám trăm từ để bày tỏ cảm xúc hay phân tích tình hình thời sự cả.

Anh lại đưa tay ra nắm lấy tay Audrey và tiếp tục đi dọc theo con phố cùng cô gái tóc nâu đó.

Audrey thì thầm:

“Nhìn kìa, mọi nơi đều ẩn chứa những câu chuyện… Thực ra, trên thế giới này này không hề có cái gọi là đúng hay sai. Có lẽ Drarion và Carsonrik cũng không khác nhau về bản chất.”

Cô nghĩ rằng vì Hạ Đức sống ở Tobesck nên anh ta tự coi mình là người của phe Drarion. Nhưng thực tế, những người ngoại lai không quan tâm đến những điều đó. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng những cuộc đàm phán đang diễn ra ở khu vực này không liên quan đến thiện ác, mà chỉ là về lợi ích… Và chính vì điều đó mà anh ta cảm thấy phiền muộn.

Dù sao đi nữa, việc đó cũng khiến anh ta không thể tìm ra lập trường của mình được.