Sau khi rời khỏi ngôi nhà cũ ngoài làng, Hạ Đức##Hạ Đức## không vội vàng trở về thành phố phía bắc mà đã băng qua biên giới để đến Thành Phố Kính. Trong quá trình qua biên giới, ông nhận thấy rằng khu vực biên giới dường như đang được xây dựng lại các công sự phòng thủ, nhưng vì không gặp được Đại úy Lades, nên ông cũng không đi tìm hiểu thêm. Lý do ông đến Thành Phố Kính chính là để báo cáo cho Công chúa về việc điều tra những người đang hoạt động ngầm trong đoàn xiếc mà Margaret yêu cầu ông tiến hành.

Tất nhiên, Margaret vẫn bận rộn không ngừng, vì vậy vào buổi sáng hôm đó, bà vẫn không có mặt, nên chính Cô Silvia đã tiếp đón Hạ Đức##Hạ Đức## và cùng ông dùng bữa trưa.

Trong lúc ăn trưa, tiếng hô vang của đoàn tuần hành bên ngoài dinh thự vẫn có thể nghe thấy ngay cả khi đóng cửa sổ. Hạ Đức##Hạ Đức## đặt xuống con dao đang cắt thịt bò và hỏi Cô Silvia:

“Cô Silvia, từ góc độ của cô, cô mong muốn cuộc đàm phán này kết thúc như thế nào?”

Nữ phù thủy tóc đen ngồi ở vị trí trung tâm của bàn ăn uống khăn tay một cách thanh lịch rồi nhíu mày suy nghĩ:

“Từ góc độ cá nhân tôi, sự hòa bình sẽ thuận lợi hơn cho việc kinh doanh của tôi. Nhưng từ góc độ của Quốc hội, trong thời kỳ chiến tranh, các nữ phù thủy có thể dễ dàng che giấu danh tính và phát triển sức mạnh của mình hơn. Vì vậy, tôi không quan tâm lắm.”

Bà biết Hạ Đức##Hạ Đức## đang nghĩ gì:

“Hiện tại, cuộc đàm phán đang ở giai đoạn căng thẳng, đừng suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Tuy nhiên, vấn đề về đường biên giới ‘Rừng Đêm Đen’ ở phía đông Pantanal mà hai tuần nay chúng ta đang thảo luận đã gây ra nhiều tranh cãi trong nước Cas-son-ric. Theo thỏa thuận năm 1205, khu vực đó thực sự thuộc về Vương quốc Cas-son-ric, nhưng Del-ra-ri-on không công nhận thỏa thuận đó.”

Khi thỏa thuận năm 1205 được ký kết, tình hình giữa miền bắc và miền nam hoàn toàn khác với bây giờ; đó là một thỏa thuận cổ xưa từ 600 năm trước.

“Margaret nói gì về vấn đề này?”

“Phe ủng hộ chiến tranh trong nước đang kích động Quốc hội thông qua dự luật ngân sách quân sự, cha của Margaret đang phải đối mặt với áp lực lớn.”

Nữ phù thủy lắc đầu và không tiếp tục bình luận thêm. Dù là hòa bình hay chiến tranh, đối với những nữ phù thủy này – những người không hề sợ hãi trước vũ khí nóng và có thể dễ dàng tiêu diệt cả một đội quân – điều đó chỉ đơn giản là sự thay đổi trong lối sống mà thôi.

Sau khi ăn trưa cùng cô Silvia, Hạ Đức đã kể cho cô ấy nghe những thông tin mình vừa nghe được vào buổi sáng, rồi mới trở về nhà.

Tuy nhiên, khi về đến nhà, anh ta nhớ lại kế hoạch mà mình đã đặt ra vài ngày trước, nên giả vờ muốn dẫn chú mèo nhỏ Mễ Á##【Mễ Á】――vốn đã ăn trưa xong– đi ăn thêm lần nữa, để con mèo đó tưởng rằng Hạ Đức##【Hạ Đức】 đã quên mất là mình đã ăn bao nhiêu lần rồi. Sau đó, anh ta tận dụng cơ hội này để bắt chú mèo nhỏ Mễ Á##【Mễ Á】 vào phòng tắm.

Mùa xuân đã đến lúc đẹp nhất; đây cũng là thời điểm thích hợp để tắm cho con mèo một lần nữa.

Chú mèo nhỏ Mễ Á##【Mễ Á】, vốn không bao giờ thích tắm, thật sự rất tức giận vì hành động của Hạ Đức##【Hạ Đức】. Khi Hạ Đức##【Hạ Đức】 nhúng nó vào nước ấm, con mèo liền vùng vẫy dữ dội, làm nước bắn tung tóe khắp người Hạ Đức##【Hạ Đức】, như thể chỉ cần anh ta buông tay ra thì nó sẽ chìm ngay xuống đáy bồn tắm vậy. Nhưng khi Hạ Đức##【Hạ Đức】 thực sự buông tay, con mèo vẫn tiếp tục vùng vẫy, dùng móng vuốt của mình để cố gắng thoát ra khỏi bồn tắm.

Tuy nhiên, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, con mèo cũng có vẻ rất thích thú với việc này.

“Meo?”

Con mèo ngẩng đầu lên và thấy Hạ Đức##【Hạ Đức】 đang đứng nhìn nó; hai tay của anh ta đã được rút lại. Ngay lập tức, con mèo lao lên muốn trốn thoát, nhưng lại bị Hạ Đức##【Hạ Đức】 giữ lại. Sau hai mươi phút, khi Hạ Đức##【Hạ Đức】 dùng khăn lau khô cơ thể cho chú mèo nhỏ Mễ Á##【Mễ Á】, nó vẫn còn tức giận với Hạ Đức##【Hạ Đức】 và lập tức lao ra ngoài, tránh xa tay anh ta, dường như không có ý định nói chuyện với Hạ Đức##【Hạ Đức】 trước bữa tối nữa.

Tuy nhiên, Hạ Đức tối nay phải đến khách sạn Hồ Xanh dự tiệc. Ban đầu anh ta định để lại một ít thức ăn cho mèo nhỏ Mễ Á ăn tối, nhưng thấy nó tỏ vẻ giận dữ như vậy, anh ta không nỡ bỏ mèo lại một mình ở nhà:

“Tối nay tôi sẽ đi ăn những món ngon đấy, cậu có muốn đi cùng không?”

Vì vậy, Mễ Á đã tha thứ cho người lạ thiếu lịch sự kia, và rất vui vẻ cùng Hạ Đức vào tầng hầm.

Lúc đó vẫn còn sớm, mới chỉ là four o’clock chiều. Khi Hạ Đức ôm lấy Mễ Á – bé vừa tắm xong và trông càng đáng yêu hơn – bước vào cửa chính của khách sạn Hồ Xanh, ông Soren Green và bà Helena Green vẫn đang bận rộn chuẩn bị bữa tiệc tối nay.

Trên tầng hai phía đông của khách sạn Hồ Xanh có một căn phòng khá lớn, có thể dùng để tổ chức tiệc sinh nhật hoặc các buổi tiệc khác; tuy nhiên, căn phòng này hiếm khi được sử dụng, và tối nay họ quyết định tổ chức bữa tiệc gia đình tại đây.

Anh chị em này điều phối cho người giúp việc dọn dẹp và lau chùi đồ dùng ăn uống, đồng thời thúc giục đầu bếp chuẩn bị nguyên liệu sớm hơn. Thấy họ bận rộn như vậy, Hạ Đức không đến làm phiền họ, mà đi lên tầng ba gõ cửa phòng bác sĩ.

Thật không may, bác sĩ không có ở nhà. Nhìn thấy vẫn còn thời gian trước khi bữa tiệc bắt đầu, và biết rằng cô Gailina đang ở Thành Phố Kính tham gia cuộc họp, Hạ Đức đành phải tìm Odetta và Mai Căn thôi.

May mắn thay, “Nữ pháp sư Trí Tuệ và Kiến Thức” vẫn đang ở trên du thuyền của mình. Khi Hạ Đức gặp cô ấy trong phòng thí nghiệm ở tầng dưới du thuyền, cô ấy đang trong tâm trạng tốt và đã cho Hạ Đức xem một ống nghiệm chứa đầy loại thuốc ma thuật màu sắc lấp lánh:

“Nhìn này, đây là loại thuốc ma thuật được pha chế từ mẫu nấm mà bạn cung cấp, kết hợp với sự hỗ trợ của Chiếc Chén Thánh. Vì số lượng mẫu nấm có hạn, nên hiện tại chỉ có thể sản xuất được một số lượng nhất định, nhưng hiệu quả của nó rất tốt. Chỉ cần nhỏ vài giọt vào mắt, bạn sẽ có thể trải nghiệm hiệu ứng nhìn thấy những khe hở trong không gian, như bạn đã từng mô tả.”

Cô lắc nhẹ chiếc ống thí nghiệm và nói:

“Tôi dự định sẽ chờ đến khi tất cả các phù thủy đều có mặt rồi mới sử dụng loại thuốc ma này để cùng nhau đi tìm lối vào hòn đảo kia ở Hồ Xanh. Thông tin mà Nghị Trường Các đã cung cấp quả thực rất hữu ích; nếu chỉ dựa vào bản thân chúng ta, thật khó để tìm được loại nấm này.”

Cô giải thích cho Hạ Đức về quy trình sản xuất loại thuốc ma này cũng như những đặc điểm đặc biệt của Chiếc Chén Thánh, sau đó vỗ nhẹ vào trán mình và lấy ra một phong bì màu trắng từ ngăn kéo dưới bàn thí nghiệm, đưa cho Hạ Đức:

“Nhìn này, tôi đã quên mất một việc quan trọng, may mà Mai Căn đã nhắc nhở tôi. Đây là phần thưởng cho cuộc điều tra của bạn; mỗi nhiệm vụ trong danh sách đó được hoàn thành, Quốc Hội đều sẽ trao thưởng. Vì nhiệm vụ liên quan đến loại nấm này được ghi tên dưới tên tôi, nên tôi đã mang thưởng đến cho bạn.”

Mặc dù loại nấm này rất kỳ diệu, nhưng vì cuộc điều tra khá đơn giản và không hề liên quan đến các pháp sư, nên phần thưởng mà Quốc Hội trao cũng không quá lớn. Tất nhiên, bên trong phong bì đó không thể là bất cứ thứ gì có giá trị lớn; khi mở ra, Hạ Đức thấy bên trong là một bím tóc vàng được buộc lại bằng dải ruy băng đỏ.

Anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi chạm vào những sợi tóc đó, anh ta lập tức hiểu ra và càng ngạc nhiên hơn:

“Điều này… không thể nào là…”

“Đúng vậy, đây là mái tóc của Nữ Phù Thủy Thời Gian – Nghị Trường Các Y Toa Bối Lạp. Các bạn như Geraldine hẳn đã nói với bạn rằng mái tóc của nữ phù thủy là nguyên liệu tuyệt vời để thay thế cho các phép thuật. Là một trong những nữ phù thủy cấp độ mười ba xuất sắc nhất thế hệ này, mái tóc của Nghị Trường Các càng có giá trị hơn nữa.”

Audrey cười nói:

“Tuy nhiên, mái tóc là một vật phẩm rất nhạy cảm; bạn phải hứa với tôi rằng chỉ sử dụng nó cho mục đích nghi lễ mà thôi, không được dùng vào những việc xấu xa như nguyền rủa hay gì đó.”

“Vâng, tôi cam kết như vậy.”

“Meow?”

Hạ Đức vỗ nhẹ đầu con mèo, và con mèo liền mất hứng thú với bím tóc đó.

Sau đó, Audrey tiếp tục nói thêm:

“Bạn cũng phải hứa rằng sẽ không sử dụng nó vào bất kỳ mục đích nghi ngờ nào khác.”

“Tất nhiên, tôi sẽ dùng linh hồn mình để bảo đảm. Ý bạn là gì vậy?”

Thấy Hạ Đức nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, cô gái tóc nâu cười và lắc đầu:

“Càng không hiểu thì càng tốt. Nhân tiện, bạn có muốn ngửi thử mùi nước hoa của Nghị Trường Các không? Mùi nó rất thơm; ngay cả tôi cũng không biết bà ấy đã điều chỉnh công thức gốc như thế nào.”

“Ngửi thử à? Audrey, sao bạn lại nghĩ tôi sẽ làm điều đó chứ?”

Hạ Đức buộc mái tóc lại vào phong bì rồi cẩn thận cho vào túi. Anh vuốt ve con mèo đang nhìn quanh một cách tò mò trên vai mình:

“Nhìn này, ngay cả con Mễ Á ham ăn kia cũng không hề quan tâm đến mái tóc đâu… Làm sao tôi có thể thích được chứ?”

Nữ pháp sư chỉ cười vui vẻ; Hạ Đức cũng không hiểu cô ấy đang nghĩ gì.

Còn hai giờ nữa là đến bữa tối gia đình. Vì đây không phải là bữa tiệc chính thức, nên cũng không cần phải chuẩn bị trang phục đặc biệt. Hơn nữa, những người trong gia đình Edwards hầu như chưa từng gặp nhau trước đây, nên cũng không có khả năng so sánh cuộc sống của nhau. Chỉ cần đợi đến giờ, rồi đến khách sạn bên hồ Green là được.

Trong lúc rảnh rỗi, Hạ Đức kể cho Audrey nghe những thông tin mà anh vừa nghe được từ ông Green buổi sáng. Audrey và Mai Căn đều biết tầm quan trọng của những thông tin đó. Sau khi Hạ Đức kể xong về những mâu thuẫn và câu chuyện của từng thế hệ trong gia đình, cùng với đánh giá tổng thể của ông Green về gia đình này, nữ pháp sư trở nên buồn bã và mời Hạ Đức ra ngoài đi dạo để xua tan nỗi u ám trong lòng.

Trên danh sách nhiệm vụ của nữ pháp sư, có một việc cần được thực hiện ngay ở thành phố Green Lake, phía thượng nguồn sông Duyn. Vì vậy, Audrey đã đưa Hạ Đức đến đó để hoàn thành nhiệm vụ đó.

Mô tả của nhiệm vụ này đơn giản hơn nhiều so với “Bá tước và nấm” hay “Rạp xiếc Bóng đêm”. Cụ thể là, ở hai bên bờ sông Duyn vào những ngày u ám, có thể sẽ thấy một cánh cửa không nên tồn tại ở bờ tây con sông.

Loại mô tả này rất giống với những “con phố không tồn tại” hay “cửa hàng không tồn tại” trong các truyền thuyết đô thị; ví dụ như “Nhà thờ của Những Kẻ Bị Lãng Quên” chính là ngôi nhà thờ nổi tiếng “không hề tồn tại” ở địa phương đó.

Tuy nhiên, theo những cuộc điều tra ban đầu của Audrey và Mai Căn, mặc dù thành phố Hồ Xanh cũng có những câu chuyện truyền thuyết tương tự, nhưng chưa bao giờ có tin đồn về việc xuất hiện “cánh cửa” bên cạnh các con sông. Vì vậy, có thể khẳng định rằng đây lại là một sự cố tạm thời do sự bất ổn về không gian tại Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo gây ra.

Còn vấn đề liệu đó có phải là di tích cổ xưa, sản phẩm của một pháp sư hay là nguyên nhân nào khác thì vẫn chưa thể biết được.

Việc xuất hiện của những “cánh cửa” này chỉ xảy ra vào những ngày u ám mà thôi, không có quy luật nào khác có thể xác định được. Audrey, người đã tiến hành những cuộc điều tra ban đầu về vấn đề này, cũng chỉ sau khi chuẩn bị xong “Dược thuốc Nấm Cầu Vồng” mới bắt đầu nghĩ ra hướng giải quyết. Tất nhiên, điều quan trọng hơn là, sau khi nghe xong câu chuyện về gia tộc mình, cô ấy muốn cùng Hạ Đức đi dạo một chút.

Nói một cách đơn giản, theo thông tin mà Nghị Trường Các đã thu thập được, những “cánh cửa” đó không phải là không tồn tại, mà là đang ở trạng thái không thể được quan sát thấy.

Đi bên cạnh Hạ Đức trên con đường ven sông trong ngày u ám, lướt qua từng ngọn đèn gas, Mai Căn lắc nhẹ chiếc chai nhỏ trong tay mình – bên trong đó chứa một lượng dung dịch loãng của “Dược thuốc Nấm Cầu Vồng”.