Hạ Đức Ngay từ đầu, anh đã biết rằng bốn quả táo được dùng làm mục tiêu trong trò chơi này không phải là những quả táo bình thường. Đầu tiên, chúng có độ cứng đáng kinh ngạc; thứ hai, trên bề mặt của chúng còn tồn tại những yếu tố đặc biệt, điều này cho thấy những quả táo này cũng thuộc về những sản phẩm được sản xuất bởi “Đoàn xiếc Bóng Đêm”.

Khi “cuộc thi” kết thúc, những người đang xem dưới sân khấu cũng lần lượt trở về nơi mình đến. Rast Edwards bay đến bên cạnh Hạ Đức và khen ngợi màn trình diễn xuất sắc của anh ta. Tifa cùng với hai cô hầu gái bước lên sân khấu và giải thích cho Hạ Đức nghe:

“Đoàn xiếc Bóng Đêm sản xuất ra nhiều loại sản phẩm đặc biệt độc đáo. Những vật phẩm liên quan đến các sự kiện như thế này luôn vậy – chúng nguy hiểm nhưng lại mang giá trị lớn. Chẳng hạn như quả táo vàng này.”

Hạ Đức nhặt lên quả táo đó và thấy rằng nó thực sự đã biến thành một vật dụng làm bằng vàng nguyên chất, nặng trĩu. Nhưng khi ngửi kỹ, vẫn có mùi thơm đặc trưng của quả táo.

“Nếu ăn hết quả táo này, nó gần như có thể chữa lành mọi loại thương tích, kể cả những thương tích không thể hồi phục do những vật phẩm này gây ra. Đây là một loại vật liệu chữa bệnh hàng đầu. Ngoài ra, nếu sử dụng những phương pháp đặc biệt để chế tạo thành thuốc ma thuật, nó còn có thể tăng cường may mắn trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, việc này chỉ có thể thực hiện được bởi những nhà dược sĩ hàng đầu.”

May mắn thay, mặc dù linh mục Augustus chưa thể coi là một nhà dược sĩ hàng đầu, nhưng bà Cassandra hay Audrey cùng với Mai Căn đều đủ tầm. Vì vậy, Hạ Đức quyết định cất quả táo vàng đó lại, sau đó cùng với Tifa thảo luận và tiến hành chữa trị những vết thương cho cậu bé bị dùng làm mục tiêu. Tuy nhiên, họ không vội vàng lấy cậu bé ra khỏi những chiếc đinh đó, bởi vì những chiếc đinh đó đều chứa những yếu tố đặc biệt và nằm rất gần những vị trí quan trọng trên cơ thể cậu bé; việc cố gắng giải cứu cậu bé một cách vội vàng có thể gây hại cho quá trình chữa trị sau này.

Tuy nhiên, Hạ Đức đã hứa với cậu bé rằng sẽ quay lại cứu cậu sau khi giải quyết xong những rắc rối của đoàn xiếc. Họ cũng đã giúp cậu bé lấy những que diêm cắm trong mắt và sợi chỉ buộc miệng ra. Sau khi trải qua những giấc mơ kinh hoàng, cậu bé đã cảm thấy rất mãn nguyện khi nhận được lời hứa đó.

Anh ấy kể cho Hạ Đức và các cô hầu gái nghe những điều mà chính họ đã biết:

“Tôi vừa thấy, sau khi đội trưởng trở về từ làng, một nữ người mãng, Ồ đúng rồi, một nữ người mãng mạnh mẽ, đã kéo anh ấy vào lều! Tôi còn thấy ông Merkel, người kế toán mới của chúng ta, cầm hai khẩu súng lao ra khỏi lều của mình, và bị một con quái vật có đôi cánh vẹt… Đúng rồi, đó là đôi cánh của con vẹt Klitsch mà thầy tôi nuôi; chắc chắn phải là đôi cánh đó! Ông Merkel bị con quái vật có cánh bắt đi, bay về phía nam!”

Anh ấy nói trong nước mắt, đồng thời cung cấp những thông tin quan trọng cho Hạ Đức. Không chỉ việc đội trưởng đoàn xiếc này gặp phải rắc rối gì đó, mà việc một người kế toán mới lại biết cách sử dụng hai khẩu súng cũng thật là đáng ngạc nhiên… Một người kế toán không nên có những kỹ năng như vậy.

Vì vậy, có khả năng cao rằng ông Merkel bất hạnh kia chính là người mà Margaret đã yêu cầu Hạ Đức đi tìm kiếm – đó là đặc vụ “găng tay xám” được Samuel An Như cử đến bờ tây Hồ Bắc.

“Tất cả này đều là sự trừng phạt của Thần… Chúng ta xứng đáng phải chịu hình phạt này.”

Khi nói đến cuối, cậu bé với hai chiếc đinh đóng ở lòng bàn tay đã nói ra những lời gây sốc:

“Tôi đã biết từ lâu rồi… Việc thu hút trẻ em vào đoàn xiếc rồi bán chúng ở nơi khác chắc chắn sẽ khiến chúng ta phải chịu sự trừng phạt của Thần. Dù điều đó có thể giúp một số đứa trẻ thoát khỏi cái chết đói khát, nhưng nhiều cậu bé và cô bé khác lại mất đi cả cuộc đời mình vì chúng ta… Cha mẹ của họ có lẽ vẫn nghĩ rằng con mình đã học được kỹ năng sinh tồn… Họ không hề biết rằng con mình có thể bị đưa đến những ngôi làng khác để làm nô lệ… Đó chính là tội lỗi của chúng ta… Tôi đã từng giúp canh giữ những đứa trẻ muốn trốn thoát… Tôi… tôi xứng đáng phải chịu hình phạt này.”

Hạ Đức mở miệng không nói được lời nào; bên cạnh anh, Tifa thì thầm:

“Thám tử… Chúng ta không thể lãng phí thêm thời gian ở đây được nữa… Người bói toán ấy ở đâu?”

“Đoàn xiếc của các bạn có người bói toán à? Cô ấy ở đâu? Hôm nay bạn có gặp cô ấy không?”

Trong nước mắt, cậu bé cuối cùng cũng trả lời được câu hỏi đó:

“Có… Cô ấy ở trong cái lều có mái nhọn kia… Hôm nay tôi chưa gặp cô ấy… Cô ấy không thích bị làm phiền… Đó là một bà lão tính tình rất xấu.”

Những nhà tiên tri trong rạp xiếc khác hẳn so với những người như Luvia – những người đã đăng ký tại Hội Nhà Tiên Tri và đang tích cực ôn luyện cho kỳ thi “Nhà Tiên Tri Đã Đăng Ký”. Những người sau dựa vào kiến thức thực sự, tài năng xuất chúng và nỗ lực không ngừng để thành công, trong khi những người trong rạp xiếc chỉ là một nhóm lừa đảo mà thôi.

Nếu có ai dám so sánh Luvia với những nhà tiên tri trong rạp xiếc, thì ngay cả cô gái mắt tím vốn dĩ hiền lành cũng sẽ ra tay dạy dỗ kẻ bất lịch sự đó một trận.

Nói chung, đó chính là ấn tượng đầu tiên của Hạ Đức về những nhà tiên tri trong rạp xiếc. Còn về những khả năng thực sự của họ khi liên quan đến “Rạp Xiếc Bóng Tối”, thì chỉ có thể tự mình đi tìm hiểu mới biết được.

Sau khi rời khỏi sân khấu của ảo thuật gia cùng các cô gái và Rast Edwards, nhóm người lại phát hiện ra những quầy hàng bán đồ lưu niệm thông thường trong trại, nhưng lúc này chúng đang được canh giữ bởi một sinh vật có cái đầu giống con bạch tuộc, toàn thân nhớp nhúa chất lỏng đen thối, và đang bán những lá bùa ma ám độc hại.

Còn về việc người con trai nói rằng người đứng đầu rạp xiếc đã bị con ngựa mang đi, Hạ Đức ban đầu muốn Rast – người có điều kiện tiếp cận thuận lợi nhất – đi kiểm tra tình hình. Nhưng sau đó lại lo lắng rằng có thể có những điều không thích hợp xảy ra trên chiếc xe ngựa đó, nên cô quyết định tự mình đi xem. Khi đến nơi, cô phát hiện ra rằng con ngựa đó chỉ đơn giản là buộc người đứng đầu rạp xiếc – người mập mạp và đội mũ cao – vào cửa lồng và liên tục đánh anh ta bằng cây roi đẫm máu.

Nếu không biết những âm mưu xấu xa của rạp xiếc này, Hạ Đức có lẽ sẽ cân nhắc việc cứu người đó trước. Nhưng sau khi biết họ đã làm những gì, cô vẫn quyết định giải quyết trước những nhà tiên tri – những người đóng vai trò then chốt trong “Rạp Xiếc Bóng Tối”.

“Bạn nghĩ rằng sẽ có chuyện gì xảy ra bên trong chiếc xe ngựa đó?”

Tifa, đi bên cạnh Hạ Đức, nhẹ nhàng hỏi. Thấy cô ngập ngừng không trả lời, Tifa liền nở nụ cười rạng rỡ.

Lều tiên tri hình nón nhọn của họ nằm ở góc tây bắc của toàn bộ trại, giữa khu vực mà các thành viên rạp xiếc dùng để phơi quần áo và chiếc xe ngựa riêng của người đứng đầu rạp xiếc. Vì “Rạp Xiếc Ngôi Sao Xanh” không quá giàu có, nên mặc dù chủ nhân của chiếc lều tiên tri này đã chăm sóc nó rất cẩn thận, nhưng dáng vẻ cũ kỹ của chiếc lều vẫn không thể che giấu được.

“Thông tin về các thành viên của nhóm [Rạp xiếc Bóng tối] không nhiều lắm; đây là những kiến thức có tính chất nguy hiểm. Tuy nhiên, theo thông tin mà cô gái này cung cấp cho chúng ta, trước tiên phải đánh bại nhà chiêm bóc gia, sau đó mới đối mặt với lời tiên tri của cô ấy để có thể đày cô ấy đi.”

Tifa đang cung cấp thông tin, trong khi Hạ Đức Tắc đã ngay lập tức cảm nhận được sự bất thường ở căn lều này:

“Sức mạnh không gian… Không gian bên trong này hẳn phải rộng lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta quan sát từ bên ngoài.”

“Cẩn thận một chút.”

Nàng hầu gái tóc đen nhẹ nhàng nói, cùng với hai cô gái khác chuẩn bị sẵn sàng. Hạ Đức nhìn sang cô gái linh hồn đang trôi nổi bên cạnh; cô ấy dường như rất hứng thú, rõ ràng cũng đã hiểu rằng nơi này chính là kẻ thù nguy hiểm nhất.

“Chúng ta đi thôi.”

Hạ Đức kéo rèm lều ra và bước vào trước tiên. Dù đã có sự chuẩn bị tâm lý, anh vẫn bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Phía trên đầu, phía trước, hai bên và ngay cả dưới chân anh, tất cả đều là những dải ngân hà bao la trong bóng tối đen thẳm. Những vì sao lấp lánh với tần suất kỳ lạ, cảnh tượng như thể dòng ngân hà đang tràn ngập khắp mọi nơi; bốn nguyên tố đang rung chuyển cùng với những linh hồn kỳ diệu tạo nên không gian này, khiến Hạ Đức thực sự cảm nhận được sức mạnh của bầu trời đầy sao.

“Không đúng… Đây không phải là bầu trời đầy sao thật; tôi không cảm nhận được ánh trăng!”

Ba cô gái và linh hồn kia cũng theo sau bước vào. Cửa vào giống như một tấm rèm hòa nhập hoàn toàn với bóng tối, nhưng một khi bước vào bên trong, họ không thể tìm thấy nó nữa. Họ cũng đều cảm thấy kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt, nhưng sau đó cùng với Hạ Đức, họ nhìn thấy một người phụ nữ đang ngồi trên cây chổi, với ba cái đầu.

Người phụ nữ này mặc một bộ áo choàng màu tím đỏ; ba cái đầu xinh đẹp của cô ấy đều đội những chiếc mũ nhọn màu đen được trang trí bằng hình ảnh mặt trời, mặt trăng và những vì sao. Tất nhiên, trang phục như thế này chỉ xuất hiện trong những câu chuyện cổ tích, và chắc chắn không ai trong số các nhà chiêm bóc gia ở thành phố lại mặc như vậy.

“Mặc những bộ quần áo lỗi thời và kỳ quặc như thế này đi làm, chắc chắn sẽ bị đồng nghiệp chế giễu đấy.”

Đó là những lời mà cô gái mắt tím từng nói với Hạ Đức khi anh hỏi v

“Cưỡi chiếc chổi”

Hạ Đức kìm nén lại ý muốn bình luận về hình dáng của người đó, khi thấy nhà tiên tri ba đầu đang bay trên bầu trời sao, cưỡi những chiếc chổi và quay vòng quanh mọi người. Ba cái đầu đó lần lượt phát ra những lời nói khác nhau, tất cả đều là những ngôn ngữ cổ xưa và rất khó để hiểu:

“Các ngươi sẽ chết!”

“Các ngươi đều có thể sống!”

“Ta sẽ khiến các ngươi sống không bằng chết!”

Tiếng ồn ào đó khiến mọi người cảm thấy phiền lòng; nhà tiên tri cười ha hả, vẫy vung đôi tay của mình, và dải Ngân Hà vốn đẹp đẽ lộng lẫy giờ đây đã trở nên hỗn loạn chỉ vì những hành động của cô ta.

Hạ Đức định ra tay thực hiện hành động gì đó thì Tifa bên cạnh nhẹ nhàng nói:

“Để chúng tôi làm đi được không?”

Cô ấy đặt hai tay lại với nhau và để xuống phía trước:

“Vì các cô hầu gái đều ở đây rồi, nên không cần anh phải ra tay. Tất nhiên, nếu sức mạnh của các cô yếu thì xin hãy cùng cô Edwards này giúp đỡ nhé.”

“Được thôi.”

Hạ Đức liền nhường cơ hội đó cho ba cô gái; vì họ đã được pháp sư lớn chỉ đạo và nhận nhiệm vụ này, nên chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Ba người đứng đối diện nhau, tay trong tay, tạo thành hình tam giác; theo lệnh của Hậu Nhất, họ đều nhắm mắt và ngửa mặt lên trên. Vòng Hoàn Mệnh Hoàn bảy vòng của Tifa, cùng với vòng của hai người kia, đều xuất hiện phía sau lưng họ; ánh sáng từ những vòng đó chiếu rọi lên khuôn mặt xinh đẹp của họ. Nhưng những tia sáng đó không phải là từ những Linh Phù Văn trên vòng Hoàn Mệnh, mà là ánh sáng trắng mờ ảo, khó để phân biệt.

Những tia sáng đó dần dần tụ lại ở trung tâm của mỗi vòng Hoàn Mệnh, cho đến khi hình thành nên biểu tượng hỏi đáng ngờ tượng trưng cho danh tính của nữ thần cổ đại “Pháp sư Hỗn Loạn”. Biểu tượng ở trung tâm vòng Hoàn Mệnh của Tifa vẫn cònBán trong suốt, nhưng tương đối rõ ràng hơn; dù sao cô ấy cũng là một học trò của pháp sư mà. Còn hai người kia thì biểu tượng của họ lại rất mờ nhạt.

Mặc dù đây là lần đầu tiên gặp nhau, nhưng Hạ Đức cũng hiểu rằng, họ đang sử dụng sức mạnh mà pháp sư lớn đã chia sẻ cho họ.