“Ngoại trừ phần cốt lõi, những thứ khác trong rạp xiếc bị ‘nhiễm ảnh’ bởi sự xuất hiện này, liệu chúng ta có cần xử lý nữa không?”

Hạ Đức hỏi tiếp. Tífa suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Nếu chúng không hành động gì, thì chúng ta không cần quan tâm đến chúng. Hãy đi tìm nhà tiên tri đi, cô gái đã yêu cầu chúng ta tập trung vào việc này… Có lẽ họ đã nhận ra rằng phần cốt lõi của sự xuất hiện này sẽ ảnh hưởng lớn đến những sự kiện sau này. Dù sao thì họ cũng là những người biết tiên tri mà…”

Hạ Đức Tắc nghi ngờ rằng người phụ nữ quyền năng kia đã dự đoán được sự trở lại của Rast Edwards.

Xác con hổ được đốt ngay tại chỗ; chỉ khi chắc chắn nó đã cháy hết mới thôi, các cô hầu gái mới cùng với Hạ Đức trở lại trại rạp xiếc.

Sau khoảng thời gian ngắn rời trại và trở lại, mọi thứ vẫn không có gì thay đổi lớn. Điều đáng chú ý duy nhất là vị ảo thuật gia vừa tập luyện ném boomerang trên sân khấu gỗ thấp lúc này đang quay đầu 180 độ về phía sau, do đó anh ta đang thực hiện động tác khó khăn này với lưng quay về phía mục tiêu.

Còn chiếc mục tiêu ban đầu thì giờ đây đã trở thành một người sống bị đóng đinh vào người và tứ chi bằng mười lăm cái đinh thép; có vẻ như anh ta là một học trò của vị ảo thuật gia kia.

Cậu bé trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi đó đang đứng bằng chân trái, chân phải được nâng cao lên; trên chân phải, hai tay và đỉnh đầu của cậu đều được gắn một quả táo đỏ. Mí mắt cậu bị que diêm giữ chặt nên không thể nhắm lại được, miệng cũng bị chỉ may kín nên không thể nói được gì; lúc này, cậu chỉ có thể nhìn chằm chằm vào vị ảo thuật gia đang quay đầu về phía sau với vẻ hoảng sợ. Trên người cậu đã có vài con dao bay được đâm vào, nhưng tất cả đều tránh khỏi những vị trí nguy hiểm.

Chu Tứ Buổi sáng hôm đó, thời tiết bên ngoài thành phố rất tốt; tất cả những điều này đều diễn ra dưới ánh nắng mặt trời chói lọi… Nhưng ngoại trừ Hạ Đức và những cô gái đi cùng, những người khác trong trại dường như hoàn toàn không nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng này. Ngay cả dưới ánh nắng mặt trời, điều này vẫn khiến người ta cảm thấy lạnh lùng.

Vị ảo thuật gia kỳ lạ đó không làm phiền đoàn người, nhưng Hạ Đức vẫn dừng lại. Anh ta nhìn Tífa, và đôi mắt to của cô gái tóc đen cũng nhìn về phía anh ta:

“Quyết định còn ở bạn.”

Cô ấy hạ giọng xuống một chút:

“Chủ nhân.”

Những cô gái đứng phía sau Tifa lại bắt đầu cười, trong khi “cô ấy” thì nhẹ nhàng cười bên tai Hạ Đức__[Hạ Đức]. Hạ Đức__[Hạ Đức] cảm thấy hai má mình đỏ lên. Nhưng anh không vội vàng tiến lại gần, mà hỏi người đang bay bên cạnh mình là Lást:

“Chúng ta có nên cứu anh ta không?”

Cô bé liếc anh một cái, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Phải cứu anh ấy! Phải cứu anh ấy!”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Gill sẽ khen tôi đấy!”

Nhìn ra thì, ngoài những thành viên còn sống của gia tộc Ái Đức Gia Tộc, ngay cả những người đã qua đời trong gia tộc này cũng có người đứng về phe Hạ Đức__[Hạ Đức].

Hạ Đức__[Hạ Đức] bảo các cô hầu gái đừng hành động, rồi tự mình bước lên sân khấu cao. Phía trên và dưới sân khấu bằng gỗ dường như là hai thế giới hoàn toàn khác nhau; khi bước lên sân khấu, cả thế giới dường như được phủ một lớp màn xám, cảm giác lạnh lẽo lập tức lan từ chân lên đến ngực. Nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng nhận ra rằng, những gì đang diễn ra trên sân khấu này, miễn là không tạo ra quá nhiều tiếng ồn, người bình thường sẽ không thể nhận ra được. Vì vậy, anh không thể thoải mái hành động như khi vừa đánh nhau với con hổ lúc nãy.

Người ảo thuật gia đang chuẩn bị ném dao bay bây giờ không hề di chuyển, chỉ xoay đầu 180 độ trở lại vị trí ban đầu và nhìn về phía Hạ Đức__[Hạ Đức]. Khuôn mặt ông ta đầy máu; ác ý hiện lên trong ánh mắt ông ta khi nhìn Hạ Đức__[Hạ Đức] khiến anh cảm thấy như có lưỡi dao đang đâm vào da mình.

Giọng nói khàn khàn của người ảo thuật gia hỏi:

“Anh cũng muốn thử không?”

“Quy tắc là gì?” Hạ Đức__[Hạ Đức] hỏi một cách bình tĩnh.

“Mục tiêu là quả táo. Ba lần, nếu đánh trúng tất cả thì thắng. Nếu thua, thì phải ở lại làm học trò cho tôi hoặc trở thành mục tiêu để tôi ném dao.”

Người ảo thuật gia trả lời. Hạ Đức__[Hạ Đức] gật đầu và bước đi một bước về phía trước; sân khấu bằng gỗ phát ra tiếng kêu “kêu~” rõ ràng.

Bỗng nhiên, tay của nhà ảo thuật vung lưỡi dao bay về phía trán của Hạ Đức, nhưng anh ta đã dễ dàng đón lấy nó. Tay anh ta cầm chiếc lưỡi dao nặng trĩu kia, nhìn về phía chàng trai trẻ cách đó khoảng hai mươi bước – khuôn mặt chàng trai ấy hiện rõ sự hoảng sợ, van xin và tuyệt vọng xen lẫn vào nhau.

Mặc dù quả táo không hề to lớn, nhưng với khoảng cách này, ngay cả khi cách xa gấp đôi, Hạ Đức cũng không thể trượt tay.

“Một người học việc… hay là một mục tiêu.”

Nhìn lại hình ảnh người đàn ông kia đang quay đầu về phía nhà ảo thuật – người vừa mới hồi phục lại trạng thái bình thường – Hạ Đức cũng nhận ra rằng nơi này, giống như con tàu cướp biển “Xương Cá” mà anh từng gặp cùng với Raisya, đều có xu hướng biến những người bình thường thành một phần của chính mình.

“Được. Nhưng nếu tôi thắng, tôi sẽ lấy người này.”

Anh ta chỉ về phía chàng trai trẻ đang đứng đó như mục tiêu. Nhà ảo thuật suy nghĩ vài giây rồi gật đầu:

“Được.”

Người đàn ông kia lại quay đầu lại, sau đó đi ra khỏi vùng được đánh dấu bằng dải đỏ trên sân khấu, nhường chỗ cho Hạ Đức.

Hạ Đức bước tới, dùng tay nắm lấy đầu lưỡi dao và tỏ vẻ như muốn ném nó, nhưng rồi lại dừng lại:

“Tôi có thể không dùng lưỡi dao được không?”

Ánh mắt anh ta mang đầy ý nghĩa sâu sắc. Phía dưới sân khấu, Tifa nhìn thấy và mỉm cười; cô ấy biết Hạ Đức định làm gì. Những người dân bình thường trong khu cắm trại cũng bị thu hút đến đây; họ không thể nhìn thấy rõ tình hình thực sự, chỉ nghĩ rằng chàng trai trẻ này muốn thử thách nhà ảo thuật của đoàn xiếc. Mọi người đều reo hò, không hề biết rằng mục tiêu thực sự là một con người sống.

“Lưỡi dao thì quá đơn giản… Tôi thích những thứ thách thức hơn. Thử ném bài card thì sao?”

Khuôn mặt hoảng sợ của chàng trai trẻ dường như giảm bớt đi một chút; nếu là bài card, ít nhất anh ta cũng sẽ không bị thương. Những người xem đứng dưới sân khấu lại reo hò hào hứng, vui mừng vì có thể xem một trò vui thú miễn phí như vậy.

Người đàn ông kia lại gật đầu một lần nữa.

Hạ Đức cười một tiếng, lấy ra bộ bài của mình, mở lá bài đầu tiên trong bộ Trương Bài__【Trương Bài】, rồi vung tay ném nó; những chiếc lá bài bay lượn song song mặt đất trước khi rơi xuống sân khấu. Nhưng ngay lập tức, một tia sáng bạc lại xuất hiện, và ảo thuật gia đã ném một con dao bay về phía lá bài của Hạ Đức.

  “À, ra vậy.”

Con dao bay đó di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh, xuyên qua lá bài mà Hạ Đức vừa ném ra rồi gãy thành hai đoạn, sau đó rơi xuống dưới sân khấu, thậm chí còn đâm trúng một số người đang xem biểu diễn, nhưng mọi người hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Lá bài đó xuyên vào quả táo ở tay phải của mục tiêu – lá bài đầu tiên trong bộ Trương Bài__【Trương Bài】 của Hạ Đức đã trúng đích! Mọi người reo hò vui mừng; trong số đó có cả cô bé Lást Eđvardz, và cô ấy cũng khen rằng trò này thú vị hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là ném dao bay.

Hạ Đức không nói gì, lá bài thứ hai trong bộ Trương Bài__【Trương Bài】 đã được ném ra. Gần như đồng thời, một con dao bay thứ hai lại lao đến từ hướng ngang…

**Chuông! Chuông! Chuông! Chuông!**

Lần này, con dao bay hoàn toàn khác so với lần trước; nó va chạm với chiếc lá bài đang xoay tròn và thậm chí tạo ra những tia lửa, khiến mọi người lại tiếp tục reo hò và vỗ tay.

Hạ Đức thực sự tò mò muốn biết liệu những người bình thường này có thấy được điều gì không.

Khi kiểm soát được 【Sáng Tạo・Bóng Tối】, Hạ Đức cảm nhận được một sức mạnh cực lớn; anh ta cố gắng điều chỉnh hướng bay của chiếc lá bài. Nhưng đối với Hạ Đức, những chiếc lá bài này gần như dễ dàng kiểm soát như đôi tay chân của mình vậy. Cuối cùng, chiếc lá bài vẫn đâm trúng quả táo ở tay trái của cậu bé, còn con dao bay thì xuyên vào tay phải của cậu bé, trở thành “phụ kiện” mới trên cơ thể cậu ấy.

“Tuyệt vời!”

“Thật là hấp dẫn!”

“Hãy làm lại một lần nữa!”

“Lần sau, đoàn xiếc cũng dùng bài lá đi!”

“Hoàn tiền lại!”

“Chưa đủ!”

Trong tiếng hò reo lộn xộn của mọi người, Hạ Đức nắm chặt tay Trương Bài, liếc nhìn sang một bên:

“Ồ?”

Người ảo thuật gia kia đã giơ cao hai tay, các ngón tay ôm chặt tám con dao bay sáng loáng, chuẩn bị ném ra. Anh ta cũng đang nhìn về phía Hạ Đức, rõ ràng đang chờ đợi Hạ Đức hành động trước.

Dù biết mình cũng đang gian lận, Hạ Đức vẫn không khỏi giật mình:

“Dù muốn dùng mưu kế thì ít nhất cũng nên che giấu đi chứ.”

Nói xong, chiếc bài lá trong tay anh ta đã được ném ra. Trong chốc lát, tám con dao bay lao về phía trước, va chạm với những chiếc bài lá, tạo nên những tia sáng lấp lánh. Và Hạ Đức, người vừa khiến những chiếc bài lá bay mượt mà như thật, giờ đây cũng đã điều khiển chúng tạo thành hình chữ “8” phức tạp trên không trung.

Những chiếc bài lá bay phía trước, trong khi tám con dao bay nhanh chóng đuổi theo phía sau. Nhờ số lượng áp đảo, chúng đã chặn đường những chiếc bài lá, khiến chúng bay lên cao hơn và liên tục va chạm với những con dao.

Trong tiếng reo hò và vỗ tay của mọi người, trên sân khấu, tiếng va chạm giữa bài lá và dao bay vang lên ríu rít. Cô gái kia vỗ tay hào hứng, trông rất vui vẻ; Tiffa và hai cô hầu gái khác cũng mỉm cười; ngay cả cậu bé trở thành mục tiêu cũng không thể không nhìn chăm chú vào cảnh tượng ấn tượng này… Dù anh ta có muốn không nhìn thì cũng không thể.

Những con dao bay liên tục va chạm với bài lá, nhưng những chiếc bài lá – vốn có khả năng không bị hỏng – cuối cùng vẫn chiến thắng. Rõ ràng, khả năng điều khiển bài của Hạ Đức còn mạnh mẽ hơn nhiều. Sau năm phút đối đầu, những chiếc bài lá đã tìm đúng thời điểm để xuyên qua lớp dao bay và đâm trúng quả táo đỏ trên đầu cậu bé mục tiêu. Kèm theo tiếng “buzz” liên tục phát ra từ 【Sáng Tạo・Kiến Thức】, điều này chứng tỏ rằng cả ba lần ném của Hạ Đức đều trúng đích.

“Tốt!”

Dưới sân khấu, một làn vỗ tay và tiếng reo hò mới lại bắt đầu. Những người đã được chứng kiến màn trình diễn hay ho ấy đều khen ngợi nhiệt tình những người trẻ tuổi lạ mặt này; thậm chí có người còn ném tiền xu lên sân khấu. Hạ Đứcđể kiểm chứng xem liệu mọi người dưới sân khấu có thực sự tự động loại bỏ những điều không hợp lý hay không, ông thậm chí còn sử dụng phép thuật để khiến những đồng tiền xu đó bay vào túi mình… Quả nhiên, không ai cảm thấy nghi ngờ gì cả.

“Tôi thắng rồi.”

Hạ Đứcnói với người biểu diễn ảo thuật, vẫy tay và ba lá bài lại bay về tay ông. Sau đó, ông chỉ về phía cậu bé trông rất vui mừng:

“Theo thỏa thuận, cậu ấy thuộc về tôi rồi!”

Người biểu diễn ảo thuật đó, với đầu quay về phía sau và máu chảy ra từ các lỗ trên người, gật đầu rồi rời khỏi sân khấu, ngồi xuống chiếc ghế dài dưới ánh nắng mặt trời, cúi đầu và không hề cử động gì nữa, trông có vẻ như đã bị tổn thương nặng nề.

Hạ Đứcthở phào nhẹ nhõm, cho đám đông tan đi, thông báo với mọi người rằng ông sẽ không ở lại rạp xiếc nữa. Sau đó, khi đang chuẩn bị giúp cậu bé vẫn còn bị đóng đinh trên đó điều trị vết thương, ông bất ngờ nhìn thấy trong số bốn quả táo, ba quả vừa bị lá bài đâm vào đã thối rữa thành màu đen; còn quả táo duy nhất còn nguyên vẹn thì đã chuyển sang màu vàng óng ánh và lăn xuống chân ông.