Những người bình thường trong rạp xiếc không thể nhìn thấy linh hồn kỳ lạ này, và vì Lást Eđwárdz cũng là một sinh vật thuộc thế giới tâm linh nên hoàn toàn không sợ ánh nắng mặt trời, vì vậy Hạ Đức đã dẫn cô ấy rời khỏi lều. Nhờ có sự hướng dẫn của tổ tiên Mai Căn, Hạ Đức không cần phải lạc lõng trong khu trại nữa, và đã nhanh chóng tìm ra chiếc lều lớn nhất ở trung tâm – nơi con hổ đang ở.

Người canh gác lều ban đầu không muốn cho Hạ Đức vào, nhưng cô ấy giải thích rằng mình đã trả tiền để tham quan và còn đưa ra 10 xu tiền vé, vì vậy họ mới cho phép cô ấy vào.

Rạp xiếc này có quy mô vừa phải; mặc dù không có đàn đông động vật, nhưng vẫn có những con ngựa được sử dụng để biểu diễn hoặc kéo xe, những con hổ, nhiều loài mèo và chó được dùng để biểu diễn cùng thú cưng, cùng với thỏ và vẹt của ảo thuật gia.

Trong số đó, con hổ chắc chắn là con vật quan trọng nhất trong rạp xiếc này; mỗi khi có buổi biểu diễn với động vật, con hổ luôn là điểm thu hút khách hàng hiệu quả nhất.

Vào buổi sáng Chu Tứ này, con hổ đang bị nhốt trong lồng, nằm lười biếng như thể đang ngủ. Vì Hạ Đức đã trả tiền để vào, nên người học việc huấn luyện thú đang chơi bài cạnh đó không ngăn cản cô ấy tiến lại gần, chỉ cảnh báo cô ấy:

“Xin đừng tự ý cho thức ăn vào lồng, và cũng đừng vô tình đưa tay vào bên trong lồng… Hai việc đó thực ra có thể được coi là một.”

“Thật là hài hước.”

Hạ Đức tiến lại gần lồng, nhưng không nhận thấy có điều gì bất thường ở con hổ. Nhìn sang Lást Eđwárdz bên cạnh, cô gái lập tức lắc đầu:

“Đây không phải là con hổ.”

“Không phải sao?”

Hạ Đức hơi do dự, nhìn lại phía sau và thấy hai người đang chơi bài đang tập trung cao độ vào các lá bài của mình, liền nhanh chóng đưa tay vào lồng để sờ con hổ. Con hổ bị chạm vào liền mở mắt, nhìn người bên ngoài lồng một cách nghi ngờ, không rõ anh ta đến đây để làm gì.

【Có phản ứng đặc biệt, có vẻ là do phép biến hình.】

   Hạ Đức bắt đầu hiểu ra điều gì đó, rồi hỏi cô bé bên cạnh:

  “Nếu nó không phải là hổ, thế thì nó là cái gì?”

  Last Edwards trả lời một cách tự nhiên:

  “Tất nhiên là một người huấn luyện thú rồi, chỉ là bây giờ nó nghĩ mình là hổ thôi… Thật thú vị.”

   Hạ Đức gật đầu, sau đó quay lại bên hai người đang chơi bài và hỏi người học việc trẻ tuổi của người huấn luyện thú:

  “Xin hỏi thầy của anh ấy ở đâu? Tôi rất muốn trao đổi với ông ấy về kinh nghiệm nuôi dưỡng hổ… Tôi cũng đang nuôi một con tương tự như vậy.”

  Mễ Á, người đang nằm trên ban công nhà và ngắm chim bồ câu dưới ánh nắng mặt trời, lười biếng dùng chân vuốt ve khuôn mặt mình.

  “Tôi làm sao biết được…”

  Người học việc trả lời mà không quay đầu lại, nhưng ngay sau đó, tiếng đồng xu rơi từ tay Hạ Đức xuống bàn. Chàng hề nhanh tay thu hết hai đồng xu đó lại, rồi vội vàng trả lời:

  “Kính mong quý khách, ông Tiger muốn đi xung quanh một chút… Lều quá ngột ngạt. Nếu quý khách rời khỏi khu trại và đi về phía đông, sẽ có một con sông ở đó; ông ấy chắc hẳn đang ở đó.”

  “À, đây là đồ của tôi!”

  Người học việc vội vàng đưa tay muốn giành lấy đồng xu, và hai người bắt đầu nghịch đùa với nhau. Suốt quá trình đó, họ không hề nhìn lên để xem Hạ Đức là ai.

  Vì vậy, Hạ Đức rời khỏi lều và cùng Last đi về phía đông, qua những cánh đồng nông nghiệp… Vài phút sau, họ đã tìm thấy con sông mà chàng hề đã nói đến. Đó là một nhánh của sông Duyn, con sông chảy qua các thành phố ở hai bên bờ hồ Green, và cuối cùng cũng sẽ đổ vào hồ Green. Người huấn luyện thú có đầu hổ và thân người đúng là đang ở đó… Khi Hạ Đức nhìn thấy nó, nó đang quay lưng về phía khu trại, nằm trên bụng một con bò chết và đang ăn xác nó.

  Nghe thấy tiếng bước chân, “người huấn luyện thú” lập tức quay đầu lại, khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể nhìn thấy khuôn mặt lông lá của nó, cùng với vết máu dính trên miệng nó.

Không cần phải nói thêm gì nữa, người huấn luyện thú có cái đầu hổ đã lao về phía Hạ Đức. Vào khoảnh khắc đó, bóng dáng của một con hổ thực sự lướt qua sau lưng nó. Hạ Đức Vi Vi nhíu mày và lùi lại một bước, rồi ngay lập tức xuất hiện phía sau người huấn luyện thú. Người này khi lao xuống đất đã tạo ra một hố sâu gần nửa mét trên mặt đất.

Tiếng cười điên cuồng phát ra từ miệng nó; khi miệng nó mở rộng, hàng chục con quái vật có hình dạng giống như những con hổ có đầu người, bắt đầu bò ra từ trong cơ thể nó. Chúng giống như những linh hồn, nhưng lại mang tính chất vật lí. Sau khi người huấn luyện thú vung mạnh cây roi quấn quanh thân mình, những con quái vật đó cùng nhau lao về phía Hạ Đức.

“Hóa ra thực sự là một người huấn luyện thú – Hy đốn Pháp Ấn!”

Người này giương thanh kiếm dài về phía trước, và một lá chắn màu vàng rực nổ tung, đẩy tất cả những con quái vật đang lao tới vào phía sau.

Với tiếng “bụp” một tiếng, cây roi trong tay người huấn luyện thú phát nổ; những con quái vật có màu sắc nhợt nhạt bò dậy và lại từ từ tiến về phía Hạ Đức. Đồng thời, cây roi của người này cũng được vung về phía trán của Hạ Đức, nhưng ngay trên không trung, nó đã bị chuỗi xích bay ra từ tay áo của Hạ Đức chặn lại.

Cây roi và chuỗi xích vướng vào nhau; Hạ Đức cùng người huấn luyện thú đều kéo mạnh về phía mình. Những con quái vật có hình dạng giống như những con hổ có đầu người cũng tận dụng cơ hội này để lại một lần nữa lao về phía anh ta.

“Ha!”

Rast Edwards bất ngờ xuất hiện phía sau người huấn luyện thú, dùng tay trái nắm lấy cổ tay phải của mình, và trong khi tay phải vung lên từ đỉnh đầu xuống phía dưới bên phải, trên cơ thể người huấn luyện thú, cách cô ta ba mét, cũng xuất hiện những vết nứt theo cùng một quỹ đạo.

Cây roi biến mất, những con quái vật có hình dạng giống như những con hổ có đầu người hóa thành những đám khói. Sau một tiếng kêu thảm thiết, cơ thể người huấn luyện thú bị chia làm hai nửa và rơi xuống hai bên; anh ta run rẩy trên bãi sông một lúc rồi sau đó không còn động đậy nữa. Máu đen thui nhuộm đỏ bờ sông, và những yếu tố liên quan đến con hổ dần dần biến mất… Trận chiến đã kết thúc.

“Một đòn ‘Chém Chiều Khác’ rất đẹp… Phối hợp rất tốt… Ông Durut Giles chắc chắn sẽ tự hào về bạn.”

“”

Hạ Đức cười và khen ngợi cô gái kia; cô bé liền hơi ngẩng ngực lên, tỏ vẻ kiêu hãnh, rồi vừa nói những lời thô lỗ không biết học từ đâu, vừa nhổ nước bọt xung quanh xác con hổ.

Là một linh hồn, cô ấy tự nhiên không có nước bọt.

Hạ Đức tiến lại gần xác con hổ và đặt tay lên đó. Kể từ khi con hổ chết đi, đầu nó vẫn giữ nguyên hình dạng, nhưng thân thể đã phủ đầy lông hổ và đang dần trở lại hình dạng ban đầu của con người. Tuy nhiên, xác này tuyệt đối không được để lại đây mà không được xử lý cẩn thận; bất kỳ xác nào bị ảnh hưởng bởi yếu tố “thì thầm” đều cần phải được xử lý nghiêm túc, nếu không sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Vậy thì, những hiện vật làm thay đổi nhận thức xuất hiện trong rạp xiếc này, có phải là những thứ khiến đồ đạc trong rạp xiếc được thay thế bằng con người sống trong đó không?”

“Đúng vậy, đó là hiện vật cấp bậc Hiền triết – [Rạp Xiếc Bóng Đêm]. May mắn thay, hiện vật này vẫn chỉ ở giai đoạn mới xuất hiện, chưa hoàn toàn hòa nhập vào rạp xiếc. Nếu không, ngay cả khi cô đến đây trực tiếp, việc giải quyết vấn đề này cũng sẽ rất khó.”

Một giọng nữ thanh thoát vang lên phía sau, nhưng Hạ Đức không quay đầu lại. Họ đã không cố gắng ẩn náu mình; Hạ Đức đã nhận thấy sự xuất hiện của các cô hầu gái từ trước:

“[Rạp Xiếc Bóng Đêm]? Tên này thật hay… Thật sự là hiện vật cấp bậc Hiền triết sao?”

Anh vỗ tay và đứng dậy, rồi hỏi Tifa đứng phía sau. Cô gái nhẹ gật đầu và mỉm cười với anh. Cùng đến đó còn có hai cô hầu gái khác thuộc tầng lớp Trung Hoàng; mặc dù họ không mặc chiếc váy đen trắng đặc trưng của người hầu gái, mà mỗi người đều mặc trang phục thông thường, nhưng cách họ đi đứng vẫn toát lên vẻ đẹp và phong thái của những cô hầu gái cao quý.

Rastert Edwards không hề trốn đi vì sự xuất hiện của người lạ; cô bay lơ lửng phía trên xác con hổ. Nhìn Tifa, rồi lại nhìn xuống bản thân mình, cô tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Cô đã cử chúng tôi đến đây để xử lý vấn đề này… Vấn đề này thật sự rất quan trọng.”

Tifa ôm lấy Hạ Đức【Hạ Đức].

Những người bạn đồng hành của cô ấy đều che miệng cười khúc khích; có lẽ họ đang đùa về những chuyện liên quan đến người hầu gái, hiệp sĩ và nữ công tước… Rastert thì dùng tay che mặt, tỏ vẻ ngại ngùng không muốn nhìn thấy cảnh đó.

Tifa cũng nhận ra linh hồn này – người mà cô đã từng gặp tại bữa tiệc của Tobiaske. Tuy nhiên, cô cùng với hai cô gái khác đều đã giả dạng trước khi đến đây, vì vậy họ không sợ bị phát hiện danh tính:

  “Di vật cấp Hiền triết [Đoàn xiếc Bóng đêm], thuộc loại liên quan đến các sự kiện. Thông thường, chúng sẽ lần lượt xâm nhập và hòa nhập vào các đoàn xiếc có quy mô vừa trở lên, hoặc các tổ chức có chương trình biểu diễn với động vật. Khi tất cả các thành viên trong [Đoàn xiếc Bóng đêm] đều hoàn tất quá trình hòa nhập, thì di vật cấp Hiền triết này sẽ tiến hành tàn sát trên toàn khu vực đó. Sức mạnh tổng hợp của chúng là điều mà không một nhân vật nào ở cấp độ 13 có thể đối đầu được.

  Quá trình xuất hiện của đoàn xiếc được chia thành ba giai đoạn, mỗi giai đoạn đều có một nhân vật trung tâm mạnh mẽ. Theo tình hình hiện tại, chỉ mới đến giai đoạn đầu tiên thôi.”

  “Nhân vật trung tâm ư? Chính là con hổ này sao?”

  Hạ Đức nhìn vào xác con hổ rồi lắc đầu nhẹ:

  “Theo thông tin mà cô cung cấp, đây chỉ là một người huấn luyện động vật trong đoàn xiếc mà thôi. Trong khi đó, [Đoàn xiếc Bóng đêm] có ít nhất ba người huấn luyện động vật. Các nhân vật trung tâm của đoàn xiếc bao gồm: Kẻ ngốc nghếch – Chú hề, Người khôn ngoan – Nhà tiên tri, và Người đứng đầu đoàn – Con thỏ Bóng đêm.”

  “Vậy người cuối cùng trong số đó là ai?”

  Hạ Đức nhướng mày ngạc nhiên, cô gái tóc đen đó cười và giải thích:

  “Không đùa đâu… Đó là một con thỏ có bộ lông đen và sức mạnh ít nhất cũng ở cấp độ 13. Tên của đoàn xiếc được đặt theo con thỏ này. Kích thước của nó gần giống với Mễ Á nhưng mạnh mẽ hơn nhiều. May mắn thay, người đứng đầu đoàn chỉ xuất hiện ở giai đoạn thứ ba cuối cùng thôi. Ở hai giai đoạn đầu, chưa chắc liệu Chú hề hay Nhà tiên tri nào sẽ xuất hiện. Nhưng chỉ cần loại bỏ được nhân vật trung tâm, [Đoàn xiếc Bóng đêm] sẽ bị đẩy lùi.”

  “Có lẽ không phải là Chú hề đâu… Lúc nãy tôi đã hỏi thăm ở doanh trại, và trong đoàn xiếc chỉ có hai người hề thôi. Một người đang biểu diễn trò ném bóng cho trẻ em, người kia thì đang chơi bài trong lều… Họ đều là những người bình thường mà.”

  Nói xong, Hạ Đức nhìn về phía linh hồn của Rast, và cô gái nhỏ cũng gật đầu đồng ý:

  “Đúng vậy, những người hề đó đều bình thường mà.”

  “Vậy th