“Xin hỏi ông Laurent có sống ở đây không? Ông ấy có nhà không ạ?”

Hôm nay không có gió, và khắp thành phố lại bị sương mù bao phủ. Ánh nắng buổi sáng không thể xuyên qua lớp mây được, khiến cả con phố trông u ám.

Người đàn ông say rượu nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, trong khi Hạ Đức cũng đang quan sát anh ta. Mặc dù bà Le Mérel – người gửi yêu cầu – không thể cung cấp hình ảnh của vị luật sư đó, nhưng đặc điểm ngoại hình của người đàn ông này hoàn toàn không giống những gì bà mô tả; chắc chắn anh ta không phải là luật sư.

“Laurent ư? Hãy đến quán rượu ở góc phố tìm ông ấy đi.” Nói xong, người đàn ông say muốn đóng cửa lại, và Hạ Đức cũng nghĩ rằng anh ta mới ra khỏi quán rượu.

Nghĩ vậy, Hạ Đức đưa tay ra để giữ cánh cửa lại; dù người đàn ông say cố gắng đến mấy, cánh cửa vẫn không thể đóng được. Hạ Đức nở một nụ cười tỏ ra thân thiện:

“Thưa ông, tôi còn muốn hỏi thêm một chút: Ông Laurent đã chuyển đến đây từ khi nào? Và ông ấy làm nghề gì vậy ạ?”

Vì không muốn hít phải quá nhiều hơi rượu, giọng nói của Hạ Đức có phần nghẹn ngào.

“Ông ấy à… Khi tôi chuyển đến đây ba năm trước, ông ấy đã ở đây rồi. Ông ấy là luật sư, chuyên giải quyết các vấn đề pháp lý cho mọi người, giúp họ xử lý việc thừa kế, ly hôn và những chuyện tương tự…” Người đàn ông say lẩm bẩm. Sau khi cảm ơn anh ta, Hạ Đức cuối cùng cũng đóng được cửa.

Đặt hai tay vào túi, Hạ Đức quan sát cánh cửa vừa đóng lại, sau đó quay đầu nhìn con phố đang nhộn nhịp. Những chiếc xe ngựa đi qua trước mặt, cậu bé bán báo nhìn anh ta với ánh mắt hy vọng, trong khi người phụ nữ dắt con đi bộ dọc theo hàng rào và liên tục la mắng. Sau khi từ chối cậu bé bán báo, Hạ Đức lại nhìn về phía quán rượu ở góc phố:

“Mặc dù đã có thông tin, nhưng cũng không thể tin hết được; vẫn cần phải gặp trực tiếp vị luật sư đó. Nếu không được, thì cứ đột nhập vào nhà ông ấy thôi… Là một luật sư có nhiều năm kinh nghiệm, chắc chắn ông ấy sẽ có rất nhiều tài liệu.”

Nếu bây giờ là nửa đêm, Hạ Đức có thể sử dụng phép thuật để đánh lừa người đàn ông say rồi lẻn vào nhà một cách âm thầm.

Thật đáng tiếc, vào ban ngày, những phép thuật kỳ diệu của Hạ Đức bị hạn chế; những người ngoại tỉnh được ánh trăng bạc che chở thì lại trở thành những kẻ mạnh vào ban đêm… Nhưng thực ra cũng không mạnh lắm đâu.

Quán rượu ở cuối con phố Nữ hoàng Mary có tên là “Quán Rượu Heo Đầu”; nghe cái tên đã biết là chẳng có gì đặc biệt cả.

Mặc dù hiện giờ mới là 9 giờ sáng, nhưng quán vẫn đông khách. Khi Hạ Đức bước vào, anh ta ngửi thấy một mùi lạ lẫm, là sự hòa quyện giữa mùi rượu và mùi thức ăn lên men; sau đó, anh ta thấy gần một nửa số bàn trong quán đều có người ngồi.

Vì quán này nằm ngay trên đường chứ không phải trong một con hẻm hẹp, nên điều kiện vệ sinh ở đây khá tốt; thậm chí còn có một chàng trai trẻ đội mũ đang chơi đàn lute bên cạnh tường, âm thanh của cây đàn hòa quyện một cách hoàn hảo vào tiếng ồn ào trong quán.

Sau khi quan sát xung quanh quán, Hạ Đức nhận ra rằng các biện pháp phòng cháy ở đây khá yếu kém, rồi anh ta bước đến quầy bar. Anh ta gõ vào mặt bàn, vừa lấy ví ra vừa nói to trong tiếng ồn ào:

“Một ly nước, hay một ly bia lúa mạch đen?”

Người phục vụ bận rộn liếc nhìn anh ta và nói:

“5 xu.”

Hạ Đức đưa ra 7 xu, người phục vụ ngạc nhiên nhìn anh ta.

“Ai đó là ông Locke Laurent phải không?”

Người thám tử hỏi.

“Chỉ thêm hai xu thôi sao?”

Chàng phục vụ trẻ ngạc nhiên, nhưng thấy Hạ Đức muốn lấy lại tiền, anh ta vội vàng thu lại những đồng xu đó.

“Hai xu cũng là tiền mà… Người cao lớn kia, người đang chơi bài Rod bên cạnh tường đó.”

Người thuê thám tử mô tả luật sư là một người đàn ông tóc màu nâu, mắt màu nâu đậm, cao hơn Hạ Đức, và có bụng bia.

Theo hướng mà người phục vụ chỉ, quả nhiên, ở gần tường có khoảng năm sáu người đang ngồi quanh một chiếc bàn. Trong số họ, người đàn ông ngồi ở một bên bàn là người duy nhất mặc áo sơ mi trắng.

Mặc dù nơi này không phải là khu ổ chuột ở khu Bắc thành phố Tobeske, nhưng những người sống ở đây cũng đa số đang sống ở ranh giới giữa no đủ và đói khát.

Vào buổi sáng ngày làm việc, hầu hết những người tụ tập trong quán rượu đều được coi là những kẻ lười biếng, vì vậy họ mặc rất thoải mái; điều này khiến cho vị luật sư mặc áo sơ mi trắng trở nên nổi bật giữa đám đông.

“Anh có biết thông tin gì về ông Laurent không?”

Hạ Đức không vội vàng tiến lại gần, mà lại hỏi thêm. Người phục vụ trẻ tuổi, khuôn mặt đầy nốt ruồi, nở nụ cười tham lam và vẫy tay ra hiệu; sau đó Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi đẩy ly bia lúa mạch đen đó về phía anh:

“Để tôi trả tiền.”

“Anh…?”

Có lẽ người phục vụ chưa từng gặp người như vậy trước đây, nhưng anh vẫn đặt ly bia lên kệ phía sau, rồi lấy ra năm xu từ hộp thu tiền để vào túi mình:

“Ông ấy là luật sư; mỗi Chu Tam, Chu Ngũ và cuối tuần, ông ấy đều đến đây chơi bài La đức.”

“Ông ấy đã làm luật sư từ lâu rồi à? Việc cá cược ở đây tốn kém lắm sao?”

Hạ Đức lại hỏi. Người phục vụ nhìn anh một lúc, thấy anh không có ý định trả tiền, mới buồn bã nói:

“Vâng, ông ấy chuyển đến con phố này cách đây năm năm và đã làm luật sư từ đó. Còn việc chơi bài La đức thì chỉ là sở thích thôi; ông ấy cũng chẳng thể được coi là người cá cược cả. Chắc hẳn những người có học thức đều có thể kiểm soát bản thân mình được.”

Hạ Đức đặt tay lên quầy, quay đầu nhìn về phía vị luật sư đang chơi bài. Dựa vào tình hình hiện tại, khả năng cao là Locke Laurent thực sự là một luật sư; kết hợp với lời báo trước của Hội Những Người Tiên Tri, có thể khẳng định chắc chắn rằng người này không có vấn đề gì. Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn muốn xác nhận thêm một lần nữa trước khi coi việc điều tra đã hoàn tất.

May mắn thay, Hạ Đức cũng có thể được coi là một Người chơi bài La đức.

Sau khi chia tay người phục vụ có vẻ như rất nhàm chán, anh bắt đầu sắp xếp bộ bài của mình và tiến về phía nhóm người đang chơi bài. Những lá bài đặc biệt chắc chắn phải được lấy ra và thay thế bằng những lá bài giấy bình thường; nơi như thế này không phải là nơi an toàn đâu.

Sau đó, anh giả vờ như bị thu hút bởi cuộc chơi, đứng cùng với đám đông người xem, quan sát trận đấu giữa vị luật sư và một người đàn ông trung niên thô lỗ, đầu đẫm mồ hôi.

Rõ ràng người này không may mắn lắm; mỗi khi rút được một lá bài Trương Bài, anh ta đều phải chửi thề rất thô tục. Cuối cùng, anh ta thậm chí còn ném những lá bài của mình xuống đất, không quan tâm đến đồng tiền lẻ hay những lá bài còn lại trên bàn, rồi tức giận đứng dậy và đi về phía quầy bar – có vẻ như anh ta không còn tiền để tiếp tục chơi nữa.

“Còn ai muốn chơi bài không?”

Vị luật sư trung niên chiến thắng trông rất hài lòng; mọi người xung quanh đang thì thầm bàn tán về diễn biến hấp dẫn của ván trước, nhưng dường như không ai muốn tham gia.

Hạ Đức tất nhiên không vội vàng tiến lên ngay, mà đợi đến khi vị luật sư Laurel bắt đầu tỏ ra kiên nhẫn không được nữa, ông mới lớn tiếng từ phía sau đám đông:

“Nếu bạn không ngại chơi bài với người lạ, tôi nghĩ mình có thể thử.”

Mọi người nhường đường cho ông ấy tiến đến bàn chơi. Hạ Đức đặt bộ bài Rod cũ của mình lên mặt bàn gỗ hình tròn.

Vị luật sư kia nhìn ông ấy một cách khá kín đáo, rồi cầm ly rượu uống một ngụm lớn, sau đó mời ông ấy ngồi xuống:

“Mỗi ván là 5 xu; nếu sở hữu quân Át hoặc Quân Hậu thì tiền thưởng sẽ tăng gấp bốn lần. Chỉ tính số tiền thưởng cao nhất thôi. Tôi nhắc bạn một điều: đây không phải là trò chơi dành cho người trẻ tuổi.”

Mức cược tuy không quá lớn, nhưng nếu liên tục thua cuộc thì cũng sẽ rất đáng sợ.