Trên khuôn mặt người xa xứ ấy, hiện lên nụ cười đầy nhớ nhung và bất lực:

“Lần trước, khi ở với nữ tu Devenlin, tôi đã nghĩ đến một câu chuyện… Bây giờ, tôi lại nghĩ đến nó nữa.”

【Lại là một câu chuyện cổ tích à?】

Cô ấy hỏi một cách dịu dàng. Hạ Đức suýt nữa bị ho:

“Đừng nói như vậy… Đó không phải là một câu chuyện cổ tích đâu. Nếu ai đó cho trẻ em nghe những câu chuyện như thế, người đó chắc chắn sẽ bị kéo ra ngoài và bị xử tử ngay lập tức! Thật thú vị… Vị thần tình yêu của thế giới này được gọi là ‘Chìa khóa Trái tim Đỏ’… Chìa khóa để trói buộc tình yêu… Những người tin vào vị thần tình yêu ấy, có lẽ cũng mong muốn sử dụng những phép thuật như vậy… Có rất nhiều người khao khát tình yêu, và cũng có rất nhiều cách để thể hiện tình yêu… Quả thật vậy.”

Trên khuôn mặt anh ta, hiện rõ vẻ buồn bã và hoài niệm sâu sắc. Còn “cô ấy” thì không tiếp tục hỏi thêm, chỉ để Hạ Đức tự mình suy nghĩ.

Anh ta nhớ lại rất nhiều điều: những lời Hala Osenfort đã nói với anh ta trước khi qua đời, về con tim lạnh lùng và về việc yêu thương, được yêu thương; câu chuyện tình yêu ấm áp nhưng cũng đầy bi thương của bà Miles; sau đó, là những câu chuyện về việc sử dụng phép thuật để trói buộc tình yêu ở quê hương mình… Những câu chuyện về việc không thể kiểm soát được ham muốn của bản thân, không có khả năng gánh vác mọi thứ, và cuối cùng phải đối mặt với bi kịch và sự diệt vong… Những câu chuyện về việc tự tay đẩy tất cả những điều tốt đẹp xuống vực sâu.

“Họ… không phải là những người mà tôi lừa dối hay sử dụng phép thuật để có được đâu.”

Anh ta nhìn vào đôi tay mình.

【Đúng vậy… Anh thực sự luôn dành trọn tấm lòng mình cho họ.】

“Và tôi… cũng có trách nhiệm và bổn phận đó… Phải gánh vác trách nhiệm của họ, phải chăm sóc gia đình này… Tôi hiểu cái gọi là tình yêu… Đúng vậy, tôi hiểu.”

【Anh luôn hiểu… Nếu không thế, tại sao ham muốn lại liên tục thách thức anh nhỉ?】

Nụ cười của “cô ấy” càng trở nên dịu dàng hơn… Có vẻ như cô ấy rất vui mừng… Vì Hạ Đức cuối cùng đã hiểu ra.

“Ham muốn và tình yêu… Ham muốn ấy chắc chắn đã từ lâu nhận ra sự mâu thuẫn trong tâm trí tôi… Và cố ý nhắc nhở tôi, để tôi phải chứng minh sự trung thành của mình, phải không?”

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ… Nhưng vấn đề đó không quan trọng lắm… Anh nhìn về phía bé __TERMLOCK

Người ngoại địa luôn không ngần ngại tự kiểm tra bản thân, phân tích chính mình, và vào khoảnh khắc này, anh ta lại một lần nữa nhìn rõ sự mơ hồ trong tâm hồn mình.

Vòng đời hiện ra phía sau lưng anh ta, chứa đựng những yếu tố mang tính khai sáng, nhưng vẫn chưa thể hình thành thành Linh Phù Văn. Đó chỉ là vòng đời đang phản ứng trước tâm hồn của Hạ Đức – một tâm hồn trở nên mạnh mẽ và kiên định hơn.

Anh ta luôn cố gắng trở nên mạnh mẽ từng bước một, luôn có thể nhìn thấy những khát vọng và mong đợi sâu thẳm trong lòng mình. Vào khoảnh khắc này, người ngoại địa một lần nữa hiểu rõ được tương lai mà mình mong muốn. Vì vậy, trên chiếc vòng đời vẫn chưa biến mất kia, ánh sáng linh thiêng kia lấp lánh, chói lọi và kỳ lạ.

“Cô ấy” vẫn cười dịu dàng như mọi khi.

Sau khi điều chỉnh lại tâm trạng, thấy Mễ Á vẫn lười biếng và không muốn ra ngoài, Hạ Đức quyết định đi một mình đến Thành phố Hồ Xanh.

Mặc dù buổi sáng đã sử dụng “chiếc chìa khóa thời gian”, nhưng thực ra cũng không làm lỡ nhiều thời gian. Vì vậy, khi Hạ Đức bước ra từ cửa sau khách sạn, cậu bé John cũng đang chuẩn bị ra ngoài cùng chú chó nhỏ của mình.

Nhìn thấy Hạ Đức, cậu bé rất lịch sự chào hỏi:

“Chào buổi sáng, thưa ngài.”

“Chào buổi sáng, cậu định đi đâu vậy?”

Hạ Đức biết rằng cậu bé không có nguồn thu nhập chính thức, thường xuyên lang thang khắp thành phố, hoặc xin ăn, hoặc tìm cách kiếm tiền. Tuy nhiên, kể từ khi Hạ Đức hàng ngày đều cho cậu bé một ít thức ăn, thì cậu bé cũng không còn lo sợ sẽ đói chết nữa. Tất nhiên, cậu bé chưa bao giờ trộm cắp; tuổi của cậu còn quá nhỏ để học cách làm điều đó.

“Bạn tôi nói rằng có thể bắt được cá ở khu vực Vịnh Hồi Lưu trên đường Pompey của sông Duyn, nên tôi cũng muốn đi xem thử.”

“Hãy cẩn thận một chút, đừng đi quá gần con sông.”

Hạ Đức đã nhắc nhở cậu bé như vậy, và cũng đưa cho cậu bé một ít bánh mì. Cậu bé John ôm túi giấy, có vẻ hơi ngượng ngùng và hỏi:

“Thưa ngài, ngài có thích thứ gì đặc biệt không?”

“”

   Hạ Đức cười một tiếng:

  “Cậu muốn tặng quà cho tôi à?”

  Anh biết cậu bé này chỉ có ý tốt thôi:

  “Tôi thích bài bạc loại Rod đấy. Cậu biết không?”

  “Biết đấy, mọi người đều thích chơi bài, nhưng tôi không hiểu luật chơi.”

  “Khi lớn lên thì sẽ hiểu thôi, nhưng trước hết phải học tiếng và toán. À, cậu không cần phải tặng tôi bài Rod đâu, tôi chỉ thích những lá bài mình tự giành được thôi.”

  Anh muốn tránh việc cậu bé phải làm điều gì đó nguy hiểm chỉ để tặng quà cho mình.

  “Nếu cậu muốn tặng quà, thế này nhé: hãy chuẩn bị sẵn, vài ngày nữa tôi sẽ giới thiệu cho cậu một nơi để học chữ.”

  Thực ra, vào thời đại này, luật giáo dục bắt buộc đã khá phổ biến, chỉ là việc thực hiện nó còn gặp nhiều khó khăn. Nhưng đối với những đứa trẻ như cậu bé John – những đứa trẻ không có cha mẹ – vẫn còn cơ hội học chữ. Ngoài những người tốt bụng, một số tổ chức từ thiện và nhà thờ cũng tổ chức các khóa học giáo dục miễn phí; tuy nhiên, những người lang thang thường không biết về điều này, hoặc vì những lý do thực tế mà không thể tham gia.

  Nhưng đối với Hạ Đức thì không phải là vấn đề gì. Mặc dù Y Lộ Na vẫn chưa đến, và anh cũng không quá quen thuộc với nhà thờ địa phương, nhưng công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo ở đây thực sự có những tổ chức giáo dục từ thiện như vậy.

  Trước đây, vì lo lắng rằng John có thể bị cuốn vào những chuyện liên quan đến những pháp sư xấu xa, nên anh chưa giới thiệu cho cậu bé những nơi như vậy. Bây giờ nghĩ lại, việc để cậu bé lang thang khắp nơi thực sự rất nguy hiểm; vì vậy, tốt hơn hết là để cậu bé đi học trước.

  “Được rồi, thưa ngài!”

  Cậu bé cười và gật đầu, sau đó nhìn theo bóng dáng của Hạ Đức khuất đi. Cậu vẫn ôm con chó nhỏ của mình và vẫn đang suy nghĩ về những lá bài Rod đó.

  Hôm nay, Hạ Đức đến Hồ Xanh chủ yếu là để tìm bác sĩ, muốn hỏi cách lấy linh hồn trở về từ tay quỷ dữ. Nhưng thật không may, bác sĩ đã ra ngoài từ sáng sớm. Tuy nhiên, anh đã để lại thông tin tại quầy lễ tân khách sạn; nếu Hạ Đức cần tìm bác sĩ, hãy đến làng Puhov ở nông thôn, đó chính là ngôi làng bên bến cảng nơi Hạ Đức lần đầu tiên gặp “Làn Da Thối Rữa”.

Bác sĩ nói rằng mình đi câu cá, nhưng thực ra có lẽ là để khảo sát địa hình khu vực đó. Dù sao đi nữa, sau chuyến đi bằng xe ngựa nhàm chán, Hạ Đức đã dừng xe tại làng Pukhov vào lúc 9 giờ rưỡi sáng hôm đó. Sau khi đến bến cảng và hỏi thăm một số người, anh ta đã dễ dàng tìm hiểu được rằng khoảng nửa tiếng trước, thật sự có một người lạ ăn mặc lịch sự, mang theo cần câu và xô nước đến làng này. Bác sĩ cũng đã đi quanh làng và tìm kiếm những nơi thích hợp để câu cá. Tuy nhiên, thay vì thuê thuyền để đi câu trên hồ, ông lại đi dọc theo bờ hồ về phía đông; nếu không thì việc tìm kiếm Hạ Đức sẽ còn khó khăn hơn nữa. Nhờ có người chỉ đường, việc tìm thấy bác sĩ không hề khó khăn. Nhưng khi gặp bác sĩ, Hạ Đức Khước thực sự bị hình ảnh của ông làm cho ngạc nhiên. Đó là trong bụi lau cách bến cảng làng khoảng một dặm; bác sĩ đang ngồi trên một chiếc quan tài bằng gỗ màu nâu đậm, chìm sâu vào hồ, đội mũ che nắng và cầm cần câu đã được ném xuống hồ. “Ngồi trên quan tài để câu cá à? Bác sĩ ơi, kể từ khi tôi biết bác một năm nay, đây chắc chắn là lúc bác trông phong độ và tự tin nhất rồi đấy.” Hạ Đức không ngớt khen ngợi cách bác sĩ ngồi trên quan tài để câu cá trên hồ Green. Tuy nhiên, anh ta không nhảy lên quan tài mà đi bộ qua mặt nước đến bên cạnh bác sĩ. “Hãy đi nhẹ nhàng một chút, đừng làm đàn cá hoảng sợ nhé.” Bác sĩ cảnh báo trước, sau đó cười và giải thích: “Chiếc quan tài này không phải loại thông thường đâu; đây là thứ tôi đã chuẩn bị riêng cho mục đích của chúng ta. Việc vận chuyển nó từ Tobesck đến thành phố hồ Green đã tiêu tốn của tôi khá nhiều tiền, nhưng xem ra cũng đáng đồng tiền. Tôi tin rằng trong thời đại này, không có nhiều người có thể chế tạo ra thứ này đâu.” Hạ Đức nhướng mày: “Ông không phải muốn nằm trong đó để… mơ đấy chứ?” Mặc dù bề mặt quan tài không hề có bất kỳ biểu tượng nghi lễ nào, nhưng “thần nhìn ma” có thể nhận thấy ánh sáng của sức mạnh quỷ dữ trong đó. “Không phải tôi đâu; người sẽ ngủ trong đó mới là người cần nó. Chiếc quan tài này không chỉ đơn thuần là một cái quan tài thôi đâu… Bác đã nói rằng có thể sẽ có trận chiến trên hồ phải không? Thực ra, nó cũng là một con thuyền khá tốt đấy.” Bác sĩ nói xong, lại nhìn ra hồ Green dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ.

“Cảnh đẹp ở đây thật sự rất tuyệt vời, nhưng không bằng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đâu. Có chuyện gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Đúng là có chuyện này. Tôi muốn hỏi bạn về một con quái vật thuộc Kỷ nguyên Thứ ba… Không, chúng ta không thể gặp nó được, chỉ là muốn tìm hiểu thêm một chút thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Thám tử ơi, cứ hỏi đi, tôi sẽ không hỏi thêm những điều không liên quan đâu.”

Và thế là Hạ Đức đã mô tả chi tiết về khuôn mặt quỷ dữ được tạo thành từ những đồng xu, và đề cập rằng con quái vật đó có thể có liên quan đến vị Thần cũ – Chúa Vàng.

Thông tin lần này khá đầy đủ và rất cụ thể; ngay lập tức, vị bác sĩ đã biết đó là ai:

“Con quỷ của lòng tham – Plixzin. Đó là một kẻ rất khó đối phó. Chỉ cần còn một đồng xu trong số những đồng xu tạo thành thân xác nó chưa bị niêm phong, nó có thể chuyển hình thể của mình sang đồng xu đó. Ngay cả khi tôi gặp nó, cũng chắc chắn không dễ dàng bắt giữ được nó đâu.”

“Bây giờ nó đang ở đâu?” Hạ Đức hỏi với sự tò mò, hy vọng lần này lại có cơ hội gặp phải thứ gì đó đặc biệt.

“Điều đó thực sự rất khó nói. Con quái vật này chưa bao giờ xuất hiện trong suốt Kỷ nguyên Thứ sáu. Trong những năm tôi thu thập thông tin, tôi chỉ nghe nói đến một số truyền thuyết thôi. Theo ghi chép trên những tấm bia đá được tìm thấy gần một hồ nước vô danh ở phía nam CarsonLý Kỳ – con quỷ đã rơi xuống nơi có những nàng tiên cá, và những đồng xu rơi như mưa, làm bị thương vô số người. Có lẽ điều đó có nghĩa là các nàng tiên cá đã đánh bại và niêm phong nó.”

Ngay sau khi nói xong, vị bác sĩ không đợi Hạ Đức đặt câu hỏi gì thêm, đã tự mình chia sẻ ý kiến của mình:

“Nhưng nàng tiên cá không phải là sinh vật sống dưới đại dương sao? Những tấm bia đá khác được tìm thấy ở khu vực đó cho thấy, ngay cả vào Kỷ nguyên Thứ năm, nơi đó vẫn là đất liền. Hơn nữa, dù nàng tiên cá rất mạnh mẽ, nhưng cũng không thể dễ dàng đánh bại con quỷ đó được… Lòng tham thực sự rất ghê gớm.”

Nghe đến “nàng tiên cá”, Hạ Đức đã đoán ra phần nào chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh ta không dám nói ra. Về tội lỗi và ham muốn, nàng tiên cá luôn để lại dấu ấn của mình… Có vẻ như, Hạ Đức sẽ không có cơ hội tìm thấy con quỷ đó trong thời đại này nữa.

“Bác sĩ ơi, con quái vật mà chúng ta đang nói đến, bây giờ có lẽ vẫn đang bị niêm ph