“Trước khi chúng ta lên đường, bệ hạ cũng lo lắng rằng chúng ta có thể gặp phải những vật phẩm quý giá mà không nhận ra được, nên đã yêu cầu tôi mang theo một cuốn sổ danh mục các vật phẩm ấy. Mặc dù trong đó không có con ốc biển – 【Nỗi nhớ bất diệt】 – nhưng lại có thứ này – 【Kỷ niệm màu vàng óng】. Khi máu trộn vào mực rồi thêm bột vàng vào, sau đó ghi lại ba kỷ niệm sâu sắc nhất của người đó vào đây, thì người đó trong ký ức đó sẽ có thể trở lại… Dù là người sống hay linh hồn cũng được. Điều kiện duy nhất là linh hồn đó không được tiêu diệt hoàn toàn. Ngoài ra, không có bất kỳ hạn chế nào khác cả.”

Thực ra, cô Higgins rất lo lắng rằng những linh hồn không được thu hút bởi con ốc biển lần trước có lẽ đã bị tiêu diệt, nhưng cô không dám nói ra điều đó; Hạ Đức cũng chắc chắn sẽ không đề cập đến chuyện này:

“Vậy còn những tính năng tiêu cực thì sao?”

“Khi viết lại những ký ức đó, tất cả mọi người xung quanh đều sẽ bị cuốn vào những ký ức đó một cách vô thức. Việc xâm nhập vào ký ức người khác là hành động rất nguy hiểm, nhưng may mắn thay, bà Myers chỉ là một người bình thường, còn tôi và bạn thì đều là ma quỷ.”

Cô không rõ Hạ Đức thực sự là cái gì, nên sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định bỏ qua chủ đề đó:

“Bà Myers, lát nữa chúng tôi sẽ được nhìn thấy những cảnh tượng thực sự trong ký ức của bà, xin bà đừng phiền lòng.”

Người phụ nữ già cười và lắc đầu, sau đó nhận lấy cuốn sổ, vuốt nhẹ lên bìa sách:

“Không sao đâu, nếu tôi có thể trước tiên nhìn thấy anh ấy trong ký ức, tôi cũng rất vui mừng. Các bạn cũng đã vất vả rồi, dù kết quả cuối cùng như thế nào, tôi cũng có thể chấp nhận.”

Hạ Đức liếc nhìn đám sương dày xung quanh:

“Vậy thì bây giờ hãy thử xem sao… Các bạn có mực, bút và bột vàng chưa?”

Lần này, thời gian lãng phí tại trại không nhiều; tổng cộng hai mươi phút vẫn còn dư dả, nên ông ấy có đủ thời gian để chứng kiến bà lão thử lại phép thuật này. Vì ma quỷ đã nhận tiền mới chỉ cho hướng đi, Hạ Đức tin rằng lần này chắc chắn sẽ thành công.

“Có chứ, đều có trong ba lô.”

Và thế là nữ phù thủy lấy ra mực, trộn bột vàng vào, sau đó bà Myers tự mình cắt ngón tay trỏ, nhỏ máu vào hỗn hợp mực đó.

Mọi thứ đã sẵn sàng, bà tự cầm bút, ngẩn ngơ một lúc rồi bắt đầu kể lại quá khứ, trong khi Hậu Nhất cũng lắng nghe và ghi chép lại những câu chuyện

“Đây không phải là một câu chuyện thú vị lắm. Lần đầu tiên tôi gặp anh ấy là vào một mùa xuân. Lúc đó, tôi đang làm việc giúp đỡ người dân trong làng, mang về cho bà vợ của trưởng làng một chiếc váy hoa mà bà ấy đã đặt hàng từ thị trấn. Vào thời điểm đó, mọi người đều không giàu có lắm; chiếc váy ấy thật đẹp biết bao, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, nó cứ như đang tỏa sáng vậy. Người ta nói rằng chiếc váy này được thiết kế dựa trên kiểu dáng của chiếc váy mà Nữ hoàng Phù thủy đã từng mặc… Lúc đó, tôi luôn tin điều đó.”

Mực khô dần, và một tia nắng mặt trời chiếu qua đầu bút, khiến cho lớp sương đen phủ trên bầu trời tan biến hết.

Hạ Đức và Cô Higgins ngước mặt nhìn lên bầu trời xanh thẳm; mặt trời đang nằm hơi về phía đông, những đám mây trắng lớn trôi chầm rãi trên nền trời xanh. Nhìn quanh, Bà Myers vẫn đang ngồi bên bếp lửa, viết lại những ký ức của mình; còn bên kia con đường nhỏ, một cô gái trẻ đội khăn trùm tóc, mặc chiếc váy hoa đã phai màu, đang ôm một túi giấy đi về phía họ.

Vẻ ngoài của cô ấy không có gì nổi bật, thậm chí khuôn mặt còn có vài nốt tàn nhang. Nhưng có thể thấy tâm trạng cô ấy rất vui vẻ; cô ấy vừa đi vừa hát một giai điệu mà Hạ Đức chưa từng nghe trước đây.

“Đó là em họ của Bà Myers… Vua chúng ta chỉ lên ngôi và ngồi vào ghế nghị sĩ cách đây hơn mười năm thôi. Câu chuyện của bà Myers ít nhất cũng đã xảy ra cách đây năm mươi năm rồi… Nhìn kìa, lúc đó Bà Myers thật là trẻ trung.” Cô Higgins nhẹ nhàng nhắc nhở Hạ Đức.

“Thưa bà, liệu bà có gặp Ông Richard Jackman trên con đường trở về làng này không ạ?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Bầu trời đã hoàn toàn thoát khỏi lớp sương đen; hôm nay thật là một ngày nắng đẹp, gió cũng ấm áp và dễ chịu. Hạ Đức không chắc liệu ký ức của Bà Myers có làm cho môi trường xung quanh trở nên đẹp đẽ hơn hay không… Nhưng nơi đây thực sự rất tuyệt vời.

Người phụ nữ già ngồi bên bếp lửa cũng ngước mặt nhìn xung quanh; đôi mắt già nua của bà như đang tỏa sáng. Trên khuôn mặt bà hiện lên nụ cười chân thành:

“Đúng vậy… Tôi sẽ không bao giờ quên được điều đó.”

Năm đó tôi 15 tuổi, còn anh ấy 17 tuổi. Anh ấy là con trai út của một hiệp sĩ từ làng bên cạnh, cưỡi ngựa đi ngang qua phía sau tôi. Khi tôi lùi vào bên lề đường để nhường chỗ cho con ngựa của anh ấy, trong khoảnh khắc anh ấy đi qua bên cạnh tôi, tôi đã phải lòng anh ấy ngay lập tức.

Cô gái trẻ tuổi kia đã đến trước mặt Hạ Đức__[Hạ Đức] và cô Higgins, nhưng cô hoàn toàn không thể nhìn thấy họ. Phía sau cô, tiếng vó ngựa vang lên vui vẻ; một chàng trai gầy yếu, mái tóc đen, đeo kiếm bên hông, cưỡi một con ngựa màu đỏ nâu, xuất hiện không xa đó.

Nói thật ra, vẻ ngoài của chàng trai này cũng không có gì đặc biệt. Dù Hạ Đức__[Hạ Đức] không quá tự tin về bản thân, nhưng cô cũng rõ rằng nhan sắc của anh ta không chỉ không hơn mình, mà so với mức trung bình thì cũng chỉ ở mức trung bình thôi.

Đúng như lời mô tả của bà Myers, chàng trai cưỡi ngựa đi ngang qua cô gái trẻ tuổi đã nhường đường, sau đó lại tiếp tục đi xa.

Người phụ nữ già tạm dừng viết lách, ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng ấy xa dần. Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà chồng chất lên nhau, nhưng niềm hạnh phúc trên khuôn mặt bà không thể che giấu được:

“Thật tuyệt vời.”

“Anh ấy không dừng lại, vậy sau đó các bạn đã gặp lại nhau một lần nữa à?”

Phù thủy tò mò hỏi, người phụ nữ già lắc đầu:

“Không, hãy nhìn kìa.”

Ngay khi câu nói vang lên, chàng trai vốn đã đi xa kia lại quay trở lại. Anh ta cẩn thận điều khiển con ngựa, nhảy xuống trước mặt cô gái trẻ tuổi không dám ngẩng đầu lên, sau đó đưa ra lời mời:

“Xin hỏi, cô đang đi về làng Little Hangleton phải không?”

Chàng trai 17 tuổi nhảy xuống ngựa, mái tóc đen óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, hàm răng trắng muốt, ôn hòa hỏi tôi liệu có cần anh ta đưa tôi đi không. Sau đó, anh ấy cưỡi ngựa đưa tôi về làng và để tôi xuống ngay cửa làng. Mãi sau này tôi mới biết, lúc đó anh ấy rất muốn dừng lại bên cạnh tôi ngay lập tức, nhưng anh ấy phải đi một đoạn rồi mới quay trở lại vì anh ấy hoàn toàn không thể kiểm soát được con ngựa của cha mình.

Người phụ nữ già nhìn vào những dòng chữ mình đã viết trên sổ tay, và trong chốc lát, cô cảm thấy như mình cũng đang cùng với cô gái trẻ tuổi kia, ngồi trên lưng ngựa, đi xa dần.

Chàng trai rất lịch sự, không lên ngựa mà cầm dây cương đi phía trước. Họ nói chuyện cười đùa với nhau; chàng trai trẻ tuổi rất vui vẻ, còn cô gái thì ôm chiếc túi giấy, cúi đầu, đỏ mặt trả lời những câu hỏi

Bầu sương đen lại bao phủ xung quanh, và trong chốc lát, ba người đã trở lại vùng ngoài khu cắm trại giữa làn sương đen. Ngọn lửa trại đang reo rĩ, bà Myers tỏ ra vô cùng hạnh phúc, còn cô Higgins, dù không mấy quan tâm đến đàn ông, nhưng cũng rất mong ước được trải qua những cuộc gặp gỡ và tình yêu như thế này:

“Thật đáng tiếc, tôi đã qua tuổi để trải qua những mối tình non nớt như vậy… Lúc còn trẻ, tại sao tôi lại không gặp được người con gái ấy nhỉ?”

Cô thì thầm một mình, không biết rằng Hạ Đức, người có thính lực siêu phàm, đã nghe thấy hết tất cả. Tất nhiên, Hạ Đức giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả. Sau khi chứng kiến những ký ức hạnh phúc của người khác, câu chuyện tình yêu của chính mình cũng bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh.

“Anh cũng có bạn gái chứ?” Cô Higgins hỏi Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên. Hạ Đức gật đầu:

“Tất nhiên, tôi cũng khá được các cô gái quan tâm.”

Nữ pháp sư trẻ im lặng, nhận ra rằng chỉ mình cô là độc thân ở đây. Thay vào đó, bà Myers mới hỏi:

“Các bạn trẻ ơi, cuộc gặp gỡ của các bạn cũng diễn ra vào một ngày xuân nắng đẹp chứ?”

“À…” Hạ Đức không ngay lập tức nghĩ đến việc ngày đó có phải là một ngày nắng hay không, mà suy nghĩ xem mình nên nhớ lại cuộc gặp đầu tiên với ai.

Người con gái đầu tiên mà anh gặp là Dorothy – ngày đó, anh cùng bác sĩ Thi Nại Đức trở về phòng khám, và khi nghe bác sĩ giới thiệu về tình hình của Saint Byron’s, cô gái tóc vàng ấy bước vào phòng… Dù sau này mới biết rằng linh hồn trong cơ thể cô ấy có thể chính là Reesya.

Người con gái đầu tiên mà anh có mối quan hệ chính thức với cô ấy là Lucia – đó là chuyện xảy ra tại biệt thự ven hồ. Vì công việc của Hội Những Người Tiên Tri, Lucia phải đi công tác xa, nhưng khi trở về, cô cũng tham gia buổi tiệc đã dẫn đến hàng loạt sự việc sau này. Đêm hôm đó, bầu trời rất trong xanh, và Lucia mặc chiếc váy dài lộng lẫy, trông thật xinh đẹp… Đó cũng là lần đầu tiên Hạ Đức nhìn thấy đôi mắt màu tím ấy.

Người con gái pháp sư đầu tiên mà anh gặp là cô Carolyn… Đêm hôm đó, anh được ông Franklin, một kế toán, nhờ đi tìm con trai mình tại “Câu lạc bộ Nam Thập Tự May Mắn”. Trong quá trình đó, anh gặp được Đại úy Rades say rượu, và cũng bị cô Carolyn phát hiện ra điều bất thường ở anh.

Đêm hôm đó, anh ta không gặp được nữ phù thủy, mà chỉ trò chuyện qua lại từ hai bên căn phòng, thậm chí còn không biết tên của người đối diện.

“Nói ra thì, sau này gia đình Franklin đã chuyển đến Thành phố Nghệ thuật Atake, không biết bây giờ họ thế nào rồi.”

Cuộc gặp gỡ với ba người phụ nữ này, hoặc là vào ban đêm, hoặc là trong những ngày sương mù ở thành phố. Còn cuộc gặp dưới ánh nắng vàng chanh… Đó là lần đầu tiên người xa xứ này đặt chân đến thế giới này. Khi anh ta đi tìm cửa hàng thú cưng, anh ta đã gặp Y Lộ Na ngay tại cửa hàng.

Cô gái mười bảy tuổi ấy mỉm cười lịch sự với anh ta, rồi bước đi vào ánh sáng của con hẻm. Khoảnh khắc đó, dường như một tia sáng thiêng liêng chiếu rọi lên cô ấy; cả thế giới dường như đều đang nhìn chằm chằm vào cô ấy. Hạ Đức mãi mãi không thể quên được khoảnh khắc ấy. Sau đó, trên mái nhà nơi ánh nắng rực rỡ, anh ta đã gặp Mễ Á – con mèo nhỏ bị lạc mất và khiến chủ cửa hàng thú cưng vừa ghét vừa sợ hãi. Ngày hôm đó cũng chính là lần đầu tiên Hạ Đức gặp Mễ Á.

“Nhìn vẻ mặt bạn thế này, có lẽ bạn cũng có rất nhiều câu chuyện phải không?”

Người già cười hỏi. Hạ Đức gật đầu và đặt ra một câu hỏi:

“Thực ra… Tôi luôn cảm thấy có lỗi với họ. Họ yêu tôi, và tôi cũng yêu họ, nhưng tôi không thể… Có lẽ tôi thực sự quá tham lam.”

Cuộc sống của các nữ hoàng phù thủy còn tồi tệ hơn nhiều so với những kẻ xa lạ đến từ Thế kỷ thứ Sáu, vì vậy cô Higgins không hề ngạc nhiên chút nào. Bà Myers cũng hiểu ý của Hạ Đức:

“Ý bạn là, bạn cảm thấy có lỗi vì đã không trung thành với họ?”

“Đúng vậy.”

Người già lập tức nói đúng vào điểm then chốt. Bà nhìn người thanh niên trước mắt – người có vẻ lo lắng, nhưng nhiều hơn là cảm thấy có lỗi – và nói:

“Việc bạn cảm thấy có lỗi đã chứng tỏ rằng bạn hiểu rõ những gì mình đã làm. Bạn không muốn buông bỏ chúng, phải không?”