Mặc dù không thể nhìn thấy khu trại bị bao phủ bởi sương đen bên cạnh ngọn lửa nơi quỷ dữ sinh sống, nhưng thực tế là chỉ cần đi theo con đường này thêm hơn hai mươi bước, bạn sẽ đến khu vực của trại.

Không khí xung quanh trở nên lạnh hơn, sự yên tĩnh đáng sợ khiến linh hồn ta cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm và áp bức. Mọi người đều im lặng; giống như lần trước, để đảm bảo an toàn và tránh bị lạc, bốn người xếp thành hàng, người đi sau đặt tay lên vai người đi trước.

Vẫn là cô gái phù thủy Higgins đi đầu, cầm chiếc cân đen mà Hạ Đức rất quan tâm; sau cô là bà Myers, tiếp theo là Hạ Đức, và cuối cùng là cậu bé.

Vì lần này mục tiêu đã được xác định rõ ràng, nên cô Higgins dẫn nhóm người vào bên trong khu trại và cẩn thận di chuyển qua những con đường hẹp giữa các gian hàng bóng tối.

Lần này, hướng đi của bốn người hoàn toàn khác so với lần trước; điều này có nghĩa là dù kinh nghiệm từ lần trước vẫn còn có thể áp dụng, nhưng những gì họ sẽ gặp phải trên đường đi thì hoàn toàn là điều chưa biết trước.

Ánh sáng của bốn cây nến chỉ chiếu sáng được những món hàng trên các gian hàng hai bên đường; dưới ánh sáng đó, khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ những biểu cảm khác nhau: Cô Higgins lo lắng cho bản thân và bà Myers; bà Myers tỏ ra quyết tâm đến cùng; Hạ Đức cau mày suy nghĩ về những điều băn khoăn trong lòng; còn cậu bé đi sau thì có vẻ buồn bã.

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh; ngoài tiếng lửa cháy, ngay cả tiếng bước chân cũng bị bóng tối nuốt chửng. Trong không khí có một mùi hôi thối nhẹ; những bóng đen đứng yên sau các gian hàng, không có khuôn mặt, nhưng dường như đang theo dõi họ.

Qua quan sát trên đường đi, Hạ Đức lại một lần nữa nhận ra rằng, mặc dù những bóng đen đó có những tư thế khác nhau, nhưng thân hình của chúng đều khá giống nhau. Lần đầu tiên ông đến đây, ông đã chú ý đến điều này; và khi nhận ra điều đó lần nữa, những suy đoán về việc những thứ này có thể là những sinh vật khác ngoài quỷ dữ càng trở nên có tính chân thực hơn.

Nhưng ngay lúc đó, cô Higgins đi phía trước bỗng chốc chậm bước lại. Không phải vì họ đã đến nơi cần đến, mà là bởi vì những bóng đen đứng yên phía trước bỗng nhiên bắt đầu di chuyển – điều này có nghĩa là họ lại một lần nữa phải tham gia vào “hoạt động trong trại”.

Đó là bóng đen ở phía bên trái con hẻm giữa các gian hàng; trước bóng đen có một chiếc bàn gỗ mục nát, trên bàn đặt một chồng lá bài.

Khi Hạ Đức nhìn qua, bóng đen vừa mới nhặt lên những lá bài in hình cân vàng ở mặt sau, rồi chọn ra năm lá để đặt trước mặt mình, lại chọn thêm năm lá khác đặt xuống mặt bàn hướng ra ngoài. Cuối cùng, người đó đặt ba đồng tiền đen bên cạnh và ra dấu mời.

“Đây là… chơi bài à?”

Hạ Đức hơi ngạc nhiên; cô Higgins cũng vậy:

“Anh biết chơi bài sao?”

Cô nhẹ nhàng hỏi Hạ Đức. Nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia 1853 đang định trả lời, nhưng lại nhớ ra lúc này là lúc nào…

“Nhưng tôi không biết đó là loại bài gì.”

Cô Higgins muốn bỏ qua người đó và đi qua bàn bài, nhưng vừa bước đi, trong bóng tối mà ánh đuốc không thể chiếu rọi được, liền vang lên tiếng xích kêu lách cách.

Cô gái trẻ Hồng Phát – nữ pháp sư – nhìn Hạ Đức một cái, và anh ta cẩn thận gật đầu:

“Chỉ có thể thử xem thôi. Anh chơi hay tôi chơi?”

Bà Myers, người đứng giữa hai người, tự giác lùi lại phía sau nữ pháp sư; còn cậu bé thì tiến lại gần bà. Rõ ràng cô Higgins rất sợ hãi, và Hạ Đức nhận ra suy nghĩ của cô:

“Lần này tôi sẽ chơi; anh nợ tôi một ơn nhé.”

“Tôi hiểu.”

Và thế là Hạ Đức tiến đến bên bàn, nhìn vào bóng đen:

“Tôi sẽ chơi bài với anh.”

Có vẻ như nếu thắng thì sẽ nhận được ba đồng tiền đen, nhưng nếu thua thì sẽ ra sao… Thời Hoàn vẫn chưa rõ. Hạ Đức kìm nén nỗi lo lắng, đưa tay lật lá bài đầu tiên… Khi hình ảnh lá bài hiện ra trước mắt, anh ta giật mình.

“Làm sao có thể như vậy được?”

Trên mặt lá bài rõ ràng là hình ảnh Mặt Trăng số 4 trong bộ bài Rod.

Hạ Đức khá chắc chắn rằng, vào thời đại này, việc tồn tại bộ bài Rod cùng quy tắc chơi của nó là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Ngay cả bộ bài Vạn Tượng Bất Thường thì ở thời đại này cũng phải tuân theo quy tắc của “Trò Chơi Cuộc Sống” mới đúng.

“Vì chính tôi là người lật các lá bài lên, nên chúng mới trở thành quy tắc của bộ bài Rod? Cái bóng đen này có thể dựa vào xuất thân của tôi để đưa ra các loại bài khác nhau? Khoan đã… nó…”

Anh ta đột nhiên nhận ra điều gì đó và nhanh chóng quay đầu nhìn xung quanh. Đồng tử anh ta hơi co lại, rồi anh ta hiểu ra điều mình vừa nghĩ đến:

“Điều này thực sự rất thú vị.”

Anh ta lại nhìn vào lá bài đầu tiên của mình – Trương Bài – rồi hỏi cái bóng đen trước mặt:

“Quy tắc là gì?”

Cái bóng đen giơ lên ba ngón tay, và Hạ Đức, người rất am hiểu về quy tắc chơi bộ bài Rod, lập tức hiểu ra:

“Năm lá Trương Bài, chơi ba ván?”

Cái bóng đen gật đầu nhẹ.

Đây là một quy tắc rất đặc biệt của bộ bài Rod: người chơi sẽ chọn một số lượng nhất định các lá bài, sau đó lần lượt lật chúng ra để hoàn thành từng vòng đấu. Mỗi lá Trương Bài chỉ có thể được sử dụng một lần duy nhất, và người chơi phải lật chúng theo thứ tự; họ chỉ được xem trước lá Trương Bài tiếp theo. Nếu bạn xem trước ba lá Trương Bài, thì hai lá đầu tiên buộc phải được sử dụng ngay.

Loại quy tắc này hiếm khi xuất hiện trong các trận đấu chính thức; chúng thường được dùng trong các trò chơi tại bữa tiệc. Với quy tắc này, điều quan trọng nhất là người chơi phải đảm bảo vẫn còn ít nhất một lá bài trong tay vào vòng cuối cùng. Vì vậy, để giành chiến thắng trong hệ thống quy tắc này, người chơi không chỉ cần tính toán kỹ lưỡng điểm số của mình, mà còn phải xem xét số vòng đấu còn lại và số lá bài mình đang sở hữu.

Sau khi hiểu rõ những điều này, Hạ Đức đặt lá bài Mặt Trăng số 4 trở lại vị trí ban đầu, rồi đẩy nó về phía trước:

“Ván đầu tiên, tôi sẽ dùng một lá Trương Bài.”

Bóng đen đẩy hai lá bài che phía trước ra, và khi chúng được mở ra, quả nhiên lá “Mặt Trăng 4” của Hạ Đức đã thua trước sự kết hợp của “Mặt Trời 5” và “Hoa Văn 3”.

Hạ Đức tiếp tục xem những lá bài của mình: lá thứ hai là “Tinh Tinh 7”, lá thứ ba là “Mặt Trời 5”. Anh ta suy nghĩ một lát rồi khéo léo dùng lá Trương Bài thứ ba để nhấc góc của lá Trương Bài thứ tư lên, và phát hiện ra đó là “Tinh Tinh 8”.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm, rồi định đẩy cả ba lá Trương Bài ra ngoài cùng một lúc, nhưng nàng phù thủy bên cạnh anh ta ngăn lại:

“Dù tôi không hiểu quy tắc, nhưng nếu cuối cùng chỉ còn lại một lá Trương Bài, liệu có quá mạo hiểm không?”

“Tôi đã thua một vòng rồi, vòng thứ hai tuyệt đối không được thua.”

Hạ Đức giải thích như vậy, sau đó cùng cô Higgins nhìn thấy bóng đen đã đẩy ra hai lá Trương Bài, chỉ còn lại lá cuối cùng – lá Hậu Nhất.

“Nếu lần này nó chỉ đưa ra một lá, tôi vẫn còn có lựa chọn khác, nhưng bây giờ tôi buộc phải dùng cả ba lá.”

Nói xong, anh ta mở những lá bài của mình. Hạ Đức có tổng cộng 20 điểm, trong khi bóng đen chỉ có “Mặt Trăng 9” và “Hoa Văn 1”, nên đã thua vòng thứ hai với tổng số 10 điểm.

Như vậy, chiến thắng cuối cùng sẽ được quyết định bởi điểm số của lá Trương Bài còn lại của hai bên.

Không còn gì để do dự nữa, bóng đen mở những lá bài che, và con số “Mặt Trời 11” khiến cô Higgins hít một hơi ngắn. Mặc dù cô không biết giới hạn tối đa là 21 điểm, nhưng cô có thể nhận ra rằng vừa rồi họ đang so sánh điểm số.

“Thật là tồi tệ…”

Hạ Đức đặt tay lên những lá bài của mình, hít một hơi thật sâu, nhìn vào mặt sau các lá bài, rồi nhắm mắt và ném chúng xuống bàn. Tiếng “phạch” vang lên trong không khí yên tĩnh của căn cứ.

Anh ta hoàn toàn tin chắc rằng mình sẽ không thua, và điều này không phải vì lời chúc phúc của “Vị Thần Cái Cược”, mà là bởi vì—

“Hoa Văn 12.”

Trên mặt lá bài, rõ ràng là Hạ Đức đã lấy được lá bài 【Sáng Tạo · Đại Địa】 từ tay Stone Osenfort. Khả năng của anh ta—có thể sử dụng bất kỳ lá bài nào trong bộ **Ngũ Tượng Vô Thường**, ngoại trừ **Sáng Tạo · Bạch Nguyệt**—đến từ những “lực lượng mới mẻ” xuất hiện một cách kỳ lạ sau mỗi sự kiện quan trọng mà anh ta tham gia. Những lực lượng đặc biệt này hiện vẫn chưa bị hạn chế gì, và tất nhiên, chúng có thể được sử dụng trong Thời Đại Thứ Năm.

Hạ Đức cảm nhận được rằng nữ phù thủy bên cạnh mình đang nín thở; tất cả các lá bài khác đều không có hình ảnh in trên mặt, chỉ có lá bài này là có. Vì vậy, cô Higgins có thể nhận ra rằng lá bài Hạ Đức đang sử dụng có vấn đề. Tất nhiên, nếu cô ấy quan sát kỹ hơn phía sau lá bài, cô ấy sẽ phát hiện ra nhiều vấn đề hơn nữa.

Hạ Đức cũng biết điều này, vì vậy anh ta im lặng nhìn vào bóng đen phía sau chiếc bàn, chờ đợi phản ứng của đối phương.

Vài giây sau, hành động của bóng đen không phải là chỉ trích anh ta vì gian lận với lá bài Trương Bài mà anh ta đã sử dụng, mà là từ từ đẩy ba đồng xu màu đen về phía anh ta.

Trên khuôn mặt Hạ Đức hiện lên nụ cười; điều này không phải vì anh ta vui mừng khi số lượng đồng xu của mình tăng lên thành bốn, mà là bởi vì anh ta đã xác nhận được một giả thuyết của mình. Dù **Ngũ Tượng Vô Thường** có phép thuật kỳ diệu đến đâu, chúng vẫn phải được người khác nhận ra; nếu không, chúng chỉ là những lá bài thông thường mà thôi. Và nếu là những lá bài thông thường, thì bóng đen không lý do gì để chấp nhận cách chơi gian lận như vậy của anh ta.

Vì vậy, tình huống hiện tại cho thấy rằng lá bài Trương Bài này đã được người đó nhận ra; nếu không, không thể giải thích tại sao họ lại không cáo buộc anh ta gian lận.

“Những sinh vật nào mới có thể nhận ra được **Ngũ Tượng Vô Thường**?”

Anh ta bắt đầu hiểu rõ hơn về ý định thực sự của “Cây Cha” lần này… Quỷ dữ, bóng đen… tất cả chỉ là những cái bóng để đánh lạc hướng anh ta mà thôi.

Vị thần của sự giàu có và thương mại ấy quả thật rất biết đùa.

Hạ Đức Lúc này, số lượng đồng xu đã tăng lên thành bốn chiếc; sau khi thở phào nhẹ nhõm, nhóm người lại xếp hàng cùng nhau để tiếp tục hành trình.

Trong vài phút tiếp theo, họ không gặp lại những quầy hàng đặc biệt như vậy nữa; thực ra, loại quầy hàng này cũng khá hiếm gặp ở đây.

Chỉ sau khi đi được khoảng một trăm bước xa khỏi khu vực có những bóng đen đang chơi bài, cô Higgins mới dừng bước lại, bởi vì cái cân màu đen ở đây đã trở lại trạng thái cân bằng.

Lúc nãy, con quỷ đã nói rằng người thương nhân mà cậu bé đang tìm kiếm nằm trên con đường mà bà Miles đang muốn tìm kiếm người thương nhân đó; vì vậy, họ đã đến đích mà cậu bé mong muốn.

Cô Higgins, người đứng ở phía trước, nhường đường cho cậu bé tiến lại gần quầy hàng. Hạ Đức Tắc Khi cậu bé đi qua phía sau cô, bỗng nhiên cô đặt tay lên vai cậu, người đang run rẩy:

“Con có biết trước khi làm một việc gì đó, điều quan trọng nhất là phải suy nghĩ xem liệu mình có nên làm việc đó hay không không?”

“Liệu mình có thể thành công không?”

Cậu bé đứng đó, không quay đầu nhìn cô Hạ Đức; cô cảm thấy rằng cậu bé dường như không dám nhìn thẳng vào mắt mình.

“Không… Trước khi làm một việc gì đó, điều quan trọng nhất là phải suy nghĩ xem liệu mình có nên thực hiện việc đó hay không.”

Cô Hạ Đức đã đưa ra câu trả lời của mình; cậu bé gật đầu, thoát khỏi tay cô và tiến đến trước quầy hàng. Cô Higgins nhìn cô Hạ Đức một cách ngạc nhiên, rồi cũng bước đến bên cạnh cậu bé.