Với những lo lắng về việc phải đưa linh mục Augustus cùng đi đến Hồ Green, Hạ Đức đã trở về nhà trước khi Luvia mang bữa sáng ra bàn ăn. Cô gái có đôi mắt tím biết rằng Hạ Đức sẽ sử dụng chìa khóa thời gian trong chốc lát, nên cô đã đổi đề tài sang chìa khóa thời gian để kéo Hạ Đức ra khỏi trạng thái suy nghĩ:

“Lần này em sẽ đưa con mèo của anh đi không? Chú Mễ Á nhỏ dù không thích ra ngoài, nhưng sao đó lại luôn muốn đi cùng anh đến Thế kỷ thứ Năm… Con mèo này thật là kỳ lạ.”

Chú Mễ Á nhỏ xinh đang ngâm đầu vào hũ sữa dê bên cạnh; nghe được tên mình được gọi nhưng cũng chẳng hề reo hò gì cả – rõ ràng là không phải Hạ Đức đang gọi nó.

“Lần này thì không thể đưa Mễ Á đi được đâu. Trại đêm trong Sương đen rất nguy hiểm, mọi nơi đều tiềm ẩn nguy cơ… Lần này không giống như những lần chúng ta ngồi bên lửa trại kể chuyện đơn giản đâu. Hơn nữa, tôi nghi ngờ rằng ở đó có quỷ dữ… Những bóng đen kỳ lạ đó chỉ có hai khả năng: hoặc là quỷ dữ, hoặc là… dù sao thì chắc chắn ở đó có quỷ dữ.”

Thấy Luvia có vẻ lo lắng, Hạ Đức lại lắc đầu:

“Đừng so sánh những cuộc phiêu lưu ở Thế kỷ thứ Năm với những hành động của tôi ở Thế kỷ thứ Sáu… Đối với việc khám phá thời gian, quỷ dữ thậm chí còn không quá nguy hiểm. Lần này tôi lo lắng cho những người bạn của mình… Việc họ phải hy sinh bản thân để lấy được những thứ cần thiết, liệu điều đó có thực sự đáng giá không?”

“Nhưng anh không có quyền quyết định thay người khác,” Luivia nhắc nhở.

Điều này khiến Hạ Đức lại nhớ đến “chuột chũi” đã chết trong hầm ngục…

“Đúng vậy, tôi tôn trọng quyết định của mỗi người… Tôi chỉ không muốn chứng kiến những người quen thuộc phải rời xa mình mà thôi.”

Những thứ cần mang theo lần này chỉ đơn giản là nước biển dùng để kích hoạt chiếc ốc biển cổ – [Nỗi nhớ bất diệt] thôi. Vì lối ra của Cảng Lạnh nằm ngay dưới hang động trên vách đá, nên Hạ Đức mới ghé Cảng Lạnh vào phút chót trước khi lên đường để lấy nước biển đó.

Vì tò mò muốn biết lần này Hạ Đức sẽ gặp phải điều gì, nên Luviya không rời đi mà còn giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 “kiểm soát” chàng trai nhỏ Mễ Á để đợi anh ta trở về.

  Hạ Đức cầm chiếc chìa khóa đã có dấu vết nứt nẻ đến cửa phòng ngủ, vẫy tay với Luviya và con mèo đang tỏ vẻ bất mãn, sau đó cho chìa khóa vào ổ khóa:

  “Nói thật, có lẽ lại đến lúc phải tắm cho Mễ Á rồi nhỉ?”

  “Hạ Đức… Anh nói cái gì vậy?”

  “Không có gì đâu, gặp lại sau nhé. Mong rằng Cây Thời Gian sẽ bảo hộ tôi trong suốt quãng thời gian vô tận.”

  【Người lữ khách ơi, bạn đã bước vào “Hành lang Thời Gian”.】

  【Lời nhắn từ vị thần cổ xưa – “Cha của Cây Vô Hạn”:】

  **Mùa hè năm 1576, Lục địa Tây, Trại Sương Đen.**

  **Sự kiện: Giao dịch với vị thần cũ – “Chúa Vàng”.**

  **Thời gian diễn ra: hai mươi phút (2/3).**

  **Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.**

  **Bóng dáng của “Cha của Cây Vô Hạn” đang theo dõi bạn.**

  **Vị thần cổ xưa của thời gian đang thử thách bạn.**

  **Hãy giúp đỡ mọi người hoàn thành các giao dịch của họ.**

  **“Cha của Cây Vô Hạn” sẽ ban tặng bạn phần thưởng: Phép thuật – Lời Thề Ràng Buộc, và thông tin thực tế – Thư viện Nguyệt Bạc.**

  Như dự đoán, lần này thời gian vẫn chỉ là vỏn vẹn hai mươi phút. Khi Hạ Đức xác nhận rằng “Thư viện Nguyệt Bạc” trong phần thưởng vẫn còn đó, anh ta mới mỉm cười và tiếp tục bước đi trong Bạch Vụ.

  Khi đôi chân chạm vào mặt đất của vùng đồng bằng tối tăm phía trước, anh ta lao về phía trước và ngay lập tức xuất hiện ở khoảng cách hai mươi mét. Những tia sáng đỏ rực từ Hồng Điệp bao phủ một khu vực nhỏ, và những luồng ánh sáng ấy lao thẳng vào đám sương đen phía trước.

Nỗi kinh hoàng của vùng đất tăm tối này chưa kịp thể hiện trước mắt Hạ Đức__【Hạ Đức】, thì ông đã bước vào trong làn sương mù. Ánh trăng chiếu qua đầu ngón tay không thể soi sáng được xung quanh, nhưng ánh sáng từ những ngọn lửa nguyên thủy mà ông gọi ra vẫn có thể chiếu rọi một phần không gian xung quanh.

Mặt đất phía sau ông đang rung chuyển, nhưng những điều ác độc đang cuộn trào ấy lại không thể xâm nhập vào làn sương đen. Vì vậy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ gần như bị cỏ dại che khuất, men theo dốc lên phía trên. Sau vài chục bước, ông đã nhìn thấy ánh sáng phía trước. Tiếp tục đi về phía trước, ngôi lửa trại xuất hiện bên cạnh con đường; bên trong khu cắm trại nhỏ xung quanh ngọn lửa, cô nàng phù thủy Lily Higgins, bà họ của Nữ Hoàng Phù Thủy – bà Myers – và cậu bé nhút nhát Andor Ad đều đang chờ đợi ông ở đó.

Không thể biết đã trôi qua bao lâu, ba người dù có vẻ mệt mỏi, nhưng ít nhất họ vẫn còn sống. Khi bóng dáng của Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến gần, người đầu tiên nhận ra ông là cô nàng phù thủy trẻ Lily Higgins.

Khi thấy bóng dáng của Hạ Đức__【Hạ Đức】 bước ra từ làn sương đen, cô đứng dậy và thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn hỏi một câu:

“Trước khi bạn rời đi, bạn đã nhờ tôi giữ gì cho bạn?”

Vì bị cản trở bởi làn sương đen, giọng nói của cô có phần khàn đục. Hạ Đức__【Hạ Đức】 trả lời:

“Một đồng xu.”

Thế là cô ném đồng xu đó về phía Hạ Đức__【Hạ Đức】. Bà Myers và cậu bé cũng đứng dậy để chào đón sự trở lại của ông. Dù ông chẳng làm gì cả, nhưng sự xuất hiện của ông đã khiến mọi người cảm thấy thoải mái và vui vẻ, giống như việc một vầng trăng sáng đã xuất hiện dưới bầu trời u ám bởi làn sương đen.

“Trong thời gian tôi vắng mặt, ở đây không có chuyện gì xảy ra phải không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng ngồi xuống bên cạnh ngọn lửa trại, vươn tay ra hơi lửa để xua tan cái lạnh bất thường này. Cô nàng phù thủy Hồng Phát__【Hồng Phát】 lắc đầu nhẹ:

“Không, thực ra tôi rất muốn tiếp tục khám phá khu trại nữa, nhưng bà ấy đã khuyên tôi đợi ông trở về.”

Người già gật đầu cười với Hạ Đức__[Hạ Đức], không giải thích thêm gì; Hạ Đức__[Hạ Đức] cho rằng đó là sự khôn ngoan của người cao tuổi.

“Vì ông đã trở về rồi, vậy thì có mang theo tin tức hữu ích chứ?”

Cậu bé cúi đầu không dám nói gì, trong khi cô Higgins lại trở lại với vẻ hào hứng như trước.

Hạ Đức__[Hạ Đức] gật đầu, nhưng không lập tức lấy ra những đồ vật từ biển:

“Tôi đã tìm hiểu thông tin về con ốc biển đó, nhưng trước khi làm vậy, tôi muốn hỏi các bạn một câu: Những đồng xu màu đen đó, các bạn lấy chúng từ đâu vậy?”

Anh nhìn ba người; cậu bé hoang mang, còn bà lão và nàng phù thủy cũng không hiểu tại sao lại có câu hỏi này:

“Đó là Hoàng đế ban tặng cho chúng tôi… Cậu bé kia nói rằng, chính nàng phù thủy bán bản đồ cho ông ấy mới đưa cho chúng tôi những đồng xu đó.”

“Những đồng xu ấy… lấy từ đâu vậy?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] hỏi lại lần nữa. Dù cảm thấy bối rối, cô Higgins vẫn trả lời y hệt như trước, nghĩ rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] chưa nghe rõ.

Lần thứ ba, nàng phù thủy trẻ tuổi do dự một chút trước khi trả lời tương tự. Sau lần thứ tư, giọng nói của cô ấy đã đầy nghi ngờ. Đến lần thứ sáu, cô ấy ngẩn ngơ không thể nói được gì, chỉ đứng đó nhìn vào ngọn lửa trước mắt.

“Thật vậy à?”

Câu nói này khiến cả bà Myers và cậu bé đều sững sờ. Ba người cùng nhìn về phía ngọn lửa; ánh lửa le lói khiến bóng tối và ánh sáng luân phiên hiện lên trên khuôn mặt họ, và rồi cả ba đều tỏ ra hoảng sợ.

Ngay cả bà Myers – người già nhất trong số họ – cũng vô thức bò dậy để tránh xa ngọn lửa, nhưng vì sợ hãi trước bóng tối trong làn sương đen, bà không dám bước ra khỏi vùng ánh sáng.

Ba người đứng đó trong nỗi sợ hãi, nhìn Hạ Đức__[Hạ Đức] ngồi đối diện họ bên bếp lửa, trong khi phía sau anh ấy không hề có bóng dáng nào.

Lúc này, những ký ức bị sửa đổi lại hiện lên một cách rõ ràng, và họ tất cả đều nhớ ra mọi thứ.

“Vậy nên…”

Bên cạnh ngọn lửa, Hạ Đức__[Hạ Đức] cúi người nhìn những tia lửa nhảy múa, với vẻ mặt đầy tò mò, ông hỏi:

“Trong ngọn lửa này, rốt cuộc có cái gì đây?”

Ngọn lửa không phát ra tiếng nổ, nhưng bỗng nhiên bùng lên cao. Trong những tia lửa đang chuyển động, vô số đồng xu từ phía dưới đống củi – nơi ban đầu bốn người hoàn toàn không thể nhìn thấy – bắt đầu xuất hiện. Mỗi đồng xu đều khác nhau, nhưng chắc chắn đó đều là những loại tiền tệ đã từng được sử dụng trong quá khứ và hiện tại.

Mỗi đồng xu riêng lẻ chỉ là những vật thông thường, nhưng khi hàng ngàn đồng xu ấy tụ lại trên miệng ngọn lửa, tạo thành hình dạng khuôn mặt khổng lồ giống con người, chúng bắt đầu phát ra những tín hiệu đặc biệt. Dù không thể sử dụng bất kỳ phép thuật điều tra nào trong bầu không khí mờ ảo này, nhưng khi khuôn mặt khổng lồ đó xuất hiện trên ngọn lửa đã yên tĩnh, Hạ Đức__[Hạ Đức] vẫn nhận ra ngay thứ đang hiện ra trước mắt mình:

“Lại là ác quỷ à?”

“Tại sao lại nói ‘lại’ nhỉ?” (giọng nói của ác quỷ)

Hai hố sâu là đôi mắt, khe hở rộng là cái miệng kinh dị, và bên trong miệng đó là những đồng xu và tia lửa đang liên tục chuyển động.

“Bởi vì gần đây tôi luôn gặp phải các ngươi.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] đứng dậy, đẩy những tàn lửa đang muốn lao vào mặt mình sang một bên, rồi nói với những người bạn đứng phía sau:

“Đến đây đi, ở đây mọi thứ đều phải tuân theo quy tắc, nó sẽ không làm hại các bạn đâu.”

Nhưng dù vậy, kể cả người phụ nữ trẻ tuổi thuộc phe ma thuật cao cấp đó, ba người họ vẫn chỉ dám đứng phía sau Hạ Đức__[Hạ Đức], chẳng dám ngồi xuống như lúc trước.

“Tôi không có nhiều thời gian, vì vậy sẽ không chơi trò đùa nữa. Tôi sẽ đoán xem họ đã gặp phải chuyện gì: Họ đến đây, bị ánh sáng của ngọn lửa này thu hút để sưởi ấm, sau đó bạn xuất hiện và biến sự tồn tại của họ thành những ‘sức mạnh tồn tại’ đó.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn vào khuôn mặt khổng lồ đó – nơi những đồng xu vẫn đang liên tục thay đổi hình dạng – và nói tiếp:

“Thật là như vậy sao?”

“Nói ra thì cũng chẳng thú vị gì đâu.”

Khuôn mặt khổng lồ kia trông có vẻ rất bất mãn:

“Tôi không hề lừa dối họ đâu. Tôi chỉ nói với họ rằng muốn giao dịch trong trại thì cần phải có tiền tệ. Sau đó, tôi chỉ khiến họ quên đi chuyện này mà thôi.”

Khuôn mặt ấy đột nhiên lại tiến sát hơn về phía Hạ Đức, đôi mắt được tạo thành từ những hố sâu nhỏ lại nhíu lại; chiều rộng của toàn bộ khuôn mặt này gấp đôi chiều cao của Hạ Đức:

“Sao chúng ta không thử kết thúc một thương vụ nhỉ? Tôi sẽ khiến họ quên hết mọi thứ, và bạn cũng đừng nói gì cả. Tôi có thể đưa cho bạn một số khoản bồi thường… Điều này hoàn toàn không gây hại cho bạn đâu. Bạn là khách mời đến trại này mà, tôi không thể xóa bỏ ký ức của bạn được.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Bạn nghĩ tôi là kẻ ngốc à?”

“Đừng vội vàng từ chối ngay. Nếu tôi nói rằng tôi có thể dạy bạn cách biến những thứ hiện có thành tiền xué thì sao?”

Đôi mắt vốn đã nhíu lại vì những đồng tiền xué đang va chạm vào nhau bỗng nhiên mở ra trở lại; cùng với tiếng động ầm ĩ do chúng tạo ra, khuôn mặt khổng lồ kia cười nhìn Hạ Đức:

“Đây không chỉ là cách để tạo ra của cải, mà còn là một công cụ tấn công rất hiệu quả nữa đấy. Hãy thử nghĩ xem: nếu bạn sử dụng sức mạnh này để chiến đấu với kẻ thù, không chỉ dễ dàng đánh bại họ mà bạn còn có thể thu được nhiều lợi ích nữa. Khả năng này… tôi không phải ai cũng sẵn lòng dạy cho người khác đâu.”

“Nếu tôi học được, điều đó có nghĩa là Luvia sẽ có vô số đồng tiền xué để sử dụng cho những cuộc chiêm tinh đặc biệt…”

Hạ Đức tự nhủ trong lòng, rồi lại lắc đầu:

“Không thể kết thúc thương vụ với ác quỷ… Phải trân trọng linh hồn và tránh xa chúng – đó là bài học đầu tiên mà thầy tôi đã dạy tôi. Tôi nói rồi… thời gian của tôi không còn nhiều nữa. Hãy nói cho tôi biết quy tắc đi.”