“Thám tử ơi, tôi nói rằng nơi này thật sự không hề phóng đại chút nào đâu.

Có lẽ bạn không cảm nhận được, nhưng mũi, mắt, tai và các giác quan khác của tôi đều cho thấy rằng những đám mây âm mưu đang bay lượn trên bầu trời thành phố, còn nỗi sợ hãi và căng thẳng thì lan tràn khắp các con phố. Sương mù của chiến tranh và cái chết đã lặng lẽ bao phủ mọi thứ ở đây; chỉ cần một tia lửa nhỏ là chúng có thể bùng cháy.”

Bác sĩ nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Lần này, Hạ Đức thực sự nhìn thấy những làn khói đen kịt mà người ta khó có thể phát hiện được, chúng xâm nhập vào khoang mũi của ông:

“Hầu hết những con quỷ dữ và ác linh mà chúng ta biết đều có thể hưởng lợi từ cái chết, nỗi sợ hãi và chiến tranh… Bạn có thể coi đó là một ‘đặc tính bẩm sinh’ của chúng. Khi chúng hoành hành vào Thế kỷ thứ Ba, cả thế giới vật chất cũng đều trong tình trạng tương tự. Tôi không phải là một trong số chúng, nhưng vì những lý do mà chúng ta đều biết, tôi cũng có thể tận hưởng môi trường này như chúng vậy. Nói thật lòng, mặc dù trước khi đến đây tôi đã biết về tình hình hỗn loạn ở khu vực Hồ Xanh, nhưng tôi không ngờ mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ đến thế này. Ngay cả khi con quỷ ma trận – Aru không xuất hiện ở đây, có lẽ vẫn sẽ có những thứ khác bị thu hút đến đây.”

Hạ Đức ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, nhưng ông không thể nhìn thấy những “đám mây chiến tranh” đó:

“Điều này giống hệt những câu chuyện truyền thuyết.”

“Đúng vậy, người ta nói rằng con quỷ đầu tiên đã ra đời từ những âm mưu và lời dối trá. Mặc dù môi trường như vậy không phải là điều kiện bắt buộc đối với những thứ ác độc cổ xưa đó, nhưng việc sống trong môi trường như vậy trong thời gian dài chắc chắn sẽ khiến chúng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Bác sĩ lại hít một hơi thật sâu; áp lực khổng lồ và đáng sợ đó khiến Hạ Đức cũng cảm thấy không thoải mái:

“Hãy kể cho tôi nghe tình hình hiện tại đi… Tôi muốn biết mọi thứ.”

Hạ Đức gật đầu:

“Không vấn đề gì đâu. Tình hình ở hai bên bờ Hồ Xanh, phong tục tập quán, những câu chuyện truyền thuyết… và quan trọng nhất là gia tộc Ái Đức Gia Tộc, tất cả những điều này bạn đều cần phải biết.”

Sương mù dày đặc lan tràn khắp thành phố trong đêm tối; thành phố cổ kính này lại một lần nữa bước vào đêm mới. Những ngọn đèn gas được thắp sáng dù yếu ớt, nhưng vẫn đủ để chiếu s

Nhưng vì có quá nhiều điều cần nói, mãi đến khi Hạ Đức và bác sĩ đến bên bờ sông Duyn, cùng nhau ngắm dòng sông uốn lượn qua thành phố trong ánh đêm, Hạ Đức mới ngừng kể chuyện giữa tiếng nước reo:

“Về gia tộc Ái Đức Gia Tộc, tạm thời chỉ có những thông tin này thôi. Nếu muốn kéo địch vào vòng xoáy của chúng ta, chỉ cần xâm nhập vào giấc mơ của ông chủ nam của khách sạn ở hồ Green là được. Vấn đề duy nhất hiện nay là làm thế nào để bắt được bản thể thực sự của chúng.”

Anh nhìn về phía ánh đèn từ các khoang tàu hàng đậu ở thượng nguồn sông; bến nhỏ được chiếu sáng bởi đèn gas và đuốc, và những công nhân đang vận chuyển hàng hóa lên tàu.

Bác sĩ cũng nhìn ngắm cảnh vật trước mắt:

“Tôi đã có kế hoạch rồi. Chỉ cần chúng ta có thể bắt được bóng ma của nó trong giấc mơ, tôi sẽ tìm cách kéo bản thể thực sự của nó ra thế giới thực. Nhưng điều này cần phải được chuẩn bị trước. Hôm nay là Chu Tam, tôi sẽ dành một hai ngày để đi thăm quanh khu vực này và chọn địa điểm phù hợp. Tuy nhiên, theo những gì bạn mô tả, tôi nghĩ địa điểm tốt nhất cho nghi lễ này chính là trên mặt nước – nước vốn đã mang ý nghĩa biểu tượng cho việc tăng cường phép thuật và giấc mơ; hơn nữa, nơi đó cũng gần đảo nhất.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói:

“Vậy thì bạn hãy đi chọn địa điểm đi. Khi có kết quả, hãy báo cho tôi, tôi sẽ tổ chức cuộc nhập mộng ngay lập tức. Nếu có thể, tôi hy vọng sẽ kết thúc chuyện này trước tuần này.”

“Thám tử, tôi cam đoan với bạn rằng, nó chắc chắn sẽ không thể sống sót qua Chu Nhất này.”

Bác sĩ vừa xuống tàu vào buổi tối hôm đó, vì vậy Hạ Đức cũng không làm phiền anh nghỉ ngơi. Sau khi nói xong chuyện, hai người cùng nhau trở lại khách sạn. Trên đường về, Hạ Đức lại hỏi thêm một câu:

“Nói thật, liệu con quỷ đó có niềm tin nào không? Tôi không đề cập đến những con quỷ ngoại lai, mà là những thứ tai họa từ Kỷ nguyên Thứ ba.”

Bác sĩ ngạc nhiên nhìn anh:

“Đây quả là một câu hỏi kỳ lạ… Nhưng bạn đã hỏi đúng người rồi. Ngoài tôi ra, có lẽ bạn sẽ không tìm được ai khác có thể trả lời câu hỏi này đâu. Rõ ràng là, chúng chắc chắn không hề có cái gọi là niềm tin.”

Tuy nhiên, bất kỳ sinh vật có trí tuệ nào cũng đều sở hữu những cảm xúc vui buồn, giận dữ… Chỉ là mức độ của những cảm xúc đó khác nhau mà thôi. Những con quỷ xuất hiện từ Kỷ nguyên Thứ ba dù không tín thờ các vị thần, nhưng chúng rất tôn trọng một số tồn tại trong số các vị thần cổ đại, chẳng hạn như…

“Vị thần cổ đại – Chúa vàng? Vị thần của thương mại và của cải.”

“Ồ? Làm sao em biết được?”

Bởi vì vào sáng mai, Chu Tứ, Hạ Đức sẽ có thể sử dụng lại “chiếc chìa khóa thời gian” một lần nữa.

Khi Hạ Đức trở về nhà, Luvia đã đang chờ đợi anh ở đó. Cô ấy cũng mang theo những thông tin rất quan trọng:

“Mục tiêu đầu tiên của Hội Chiêm Bốc Gia lần này đã chuyển từ những người được chọn sang Laplas Klein Howard. Trụ sở của hội đã gửi tin về việc họ muốn bắt giữ anh ta sống.”

“Tại sao vậy? Khoan đã, liệu hội có phát hiện ra điều gì đó không?”

Việc bắt giữ người tổ tiên Edwards sống còn khó khăn hơn nhiều so với việc giết hại anh ta trực tiếp.

Luvia gật đầu:

“Thực ra, kể từ Kỷ nguyên này, bên trong hội luôn có một quan điểm kỳ lạ – Kỷ nguyên Thứ sáu chính là kỷ nguyên cuối cùng của thế giới này. Nguồn gốc của quan điểm này không thể được kiểm chứng, và cũng không nhiều người tin vào nó. Nhưng trong vài thập kỷ gần đây, ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy thế giới chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Sau khi ‘Những Bài thơ Thì thầm’ bắt đầu diễn ra, một số dấu hiệu xấu cũng cho thấy những quan điểm từng bị bỏ qua trước đây có thể là đúng.”

Hạ Đức không thay đổi biểu cảm; những lời tương tự cũng đã từng được “Hội Dẫn Quang Ẩn Tu” và “Đoàn Linh Tu Giáo” đề cập:

“Hội cho rằng người đó trên đảo nắm giữ những thông tin quan trọng?”

“Đúng vậy. Hội tin rằng dù anh ta đã điên rồ, nhưng việc điên rồ của anh ta chắc chắn có lý do. Vì vậy, hội đang cố gắng ‘giành lại’ anh ta để tìm hiểu rõ những gì sẽ xảy ra trong tương lai.”

“Điều đó không hề dễ dàng.”

“Tất nhiên là không dễ dàng, nhưng đừng bao giờ nghi ngờ quyết tâm của hội. Hiện nay, hội đang tuyển mộ một nhóm Chiếm Bốc Gia để đến Hồ Green, và em đã đăng ký tham gia.”

Cô ấy bất ngờ nói ra điều đó. Hạ Đức ngẩn người, động tác vuốt ve con Mễ Á trên ghế sofa cũng dừng lại một chút, sau đó anh gật đầu nhẹ.

“Được thôi, trước khi bạn đến Hồ Green, tôi sẽ loại bỏ mọi trở ngại trên con đường dẫn đến Laplace · Klein · Howard. Khi bạn đến Hồ Green, đó sẽ là lần Hậu Nhất__【cuối cùng】chúng ta lên đảo.”

Hiện tại, tôi đang nắm giữ ba giọt thần tính trong tay; ngay cả khi những người được chọn đã xuất hiện, Hạ Đức__【Hạ Đức】vẫn hoàn toàn tự tin có thể chiến đấu. Việc đặt thời điểm này vào lúc Luvia đến là vì hy vọng trước đó tìm ra cách không cần phải sử dụng thần tính. Tôi có linh cảm rằng nếu những kẻ trên đảo để ý đến Luvia, chắc chắn sẽ xảy ra những chuyện khôn lường, vì vậy tôi phải hành động càng nhanh càng tốt.

Luvia nhíu môi nhìn anh, không thể tin nổi lần này Hạ Đức__【Hạ Đức】đã không ngăn cản cô nữa:

“Lần này, anh không còn ngăn cản em nữa.”

“Nếu đó là điều anh mong muốn, tôi sẽ không ngăn cản em. Luvia, tôi tôn trọng mọi quyết định của em, miễn là em cho rằng nó đúng đắn.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】cũng nhìn cô, và họ cứ thế nhìn nhau dưới ánh sáng vàng ấm áp của đèn gas.

(Chú bé Mễ Á__【Mễ Á】đang chạy bộ.)

Chu Tứ__【Chu Tứ】Vào buổi sáng sớm, khi Luvia đang ở nhà chuẩn bị bữa sáng, Hạ Đức__【Hạ Đức】– người chưa bao giờ có thói quen chạy bộ vào buổi sáng – đã sớm rời nhà và đi xe ngựa đến Nhà thờ Bình minh trong thành phố, nơi ông gặp Linh mục Augustus, người tỏ ra vô cùng ngạc nhiên trước việc ông đến sớm đến thế:

“Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Tất nhiên là không, phản ứng của anh giống hệt một bác sĩ… À, bác sĩ nói tuần này sẽ không có cuộc họp nào cả; không biết linh mục đã nhận được thông báo đó chưa. Chúng ta không nói chuyện trong nhà thờ, hãy theo tôi đi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】cùng với linh mục đến xưởng pha chế thuốc ở tầng hầm gần đó. Sau khi đảm bảo an toàn, ông mới bắt đầu kể về ông Green – con ma quỷ đó – cũng như ba con quỷ đã xuất hiện hôm qua và có khả năng sử dụng những bùa chú huyền bí:

“Rõ ràng đó không phải là những con quỷ bình thường… Khả năng chống lại sự thiêng liêng của những thứ mà chúng đã đưa cho tôi thật sự quá mạnh mẽ.”

Và so với những xác chết ma quỷ bình thường khác, chúng cũng có vẻ gì đó rất bất thường. Bây giờ đã xác định được rằng ba người đó chính là anh em họ Edwards thế hệ thứ tư, thì có lý do để tin rằng “tiên tổ” trên đảo sẽ không dùng những phương pháp thông thường để xử lý xác chết của họ.”

“Ý ông là…?”

Giáo sĩ Augustus cũng hiểu ra điều mà Hạ Đức đang nghĩ đến. Anh ta gật đầu và lấy ra những chi tiết cơ thể của con quỷ ma mà mình đã cắt bỏ bằng **Nguyệt Quang Đại Kiếm** vào hôm qua:

“Xin ông kiểm tra xem liệu chúng ta có thể xác nhận được giả thuyết của mình hay không.”

Chi tiết cơ thể đó bị ném vào một cái bát thủy tinh hình vuông lớn – cái bát trông giống như một bể cá – sau đó giáo sĩ Augustus cho thêm một ít bột màu trắng vào và khuấy đều. Sau đó, anh ta đun sôi hỗn hợp lỏng màu đen thui, có mùi hôi thối đó cho đến khi nó cạn hẳn. Toàn bộ quá trình diễn ra khá nhanh, rõ ràng giáo sĩ đã từng làm việc này nhiều lần trước đây. Cách anh ta điều khiển ngọn lửa rất thành thục, và chỉ trong chốc lát, bên trong bát thủy tinh chỉ còn lại những hạt tinh thể màu đen giống như muối.

Giáo sĩ thu thập những hạt “muối đen” đó, nghiền chúng thành bột mịn trong cối xay. Cuối cùng, trước vẻ mặt cau có của Hạ Đức, giáo sĩ cho một ít bột đó vào miệng mình:

“Đúng vậy, chúng ta đoán đúng rồi.”

Anh ta nhổ bỏ những thứ trong miệng, uống nước súc miệng rồi hỏi:

“Ba con quỷ ma đó đều được hồi sinh nhờ vào sức mạnh của xương cốt ‘Thiên Thần Tử Thần’, vì vậy chúng mới có biểu hiện khác biệt so với những xác chết bình thường. Người kiểm soát sức mạnh này rõ ràng đã có thể sử dụng một phần sức mạnh từ những xương cốt đó… Thật là đáng kinh ngạc! Nếu không can thiệp kịp thời, ba con quỷ ma đặc biệt này sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Vì vậy, con quỷ ma mà bạn đã tiêu diệt có khả năng sẽ hồi sinh trở lại… Linh hồn của chúng ba có lẽ không nằm trong cơ thể chúng, mà ở trong cái hộp sọ nửa vời kia… Bạn có biết về ma quỷ không?”

“Tất nhiên là biết. Trong sách giáo khoa lớp hai đã có nói về điều này. Ma quỷ rất phổ biến trong Kỷ nguyên Hỗn loạn Tăm tối thứ tư và các thời đại trước đó; chúng gửi linh hồn của mình vào những vật phẩm alkimia đặc biệt được gọi là ‘hộp linh hồn’ để đạt được sự bất tử gần như hoàn toàn… Tuy nhiên, ma quỷ và công nghệ để tạo ra chúng đã dần biến mất kể từ Kỷ nguyên thứ năm trở đi.”

Hạ Đức nhớ lại những điều đó, rồi gật đầu.

“Tôi nên đi đến Hồ Green vào lúc nào? Vấn đề này, tôi phải tự mình xử lý; nếu không, với những phương tiện hiện có của bạn, sẽ không thể tiêu diệt được ba con quái vật ấy đâu.”

Dù biết rằng bác sĩ đã có mặt tại Thành phố Hồ Green và Luvia cũng sẽ sớm đến nơi, nhưng đến lúc này, không thể trì hoãn được nữa:

“Thầy tu, xin hãy xuất phát vào cuối tuần này. Về thời gian cụ thể, thầy cứ sắp xếp sao cho thuận tiện. Khi đến nơi, xin hãy đến ngay Khách Sạn Hồ Green; tôi đã đặt phòng sẵn cho thầy. Gần đây ở đó có các cuộc họp đàm phán, nên có rất nhiều phóng viên và người lạ xung quanh; việc đặt phòng sẽ khá khó khăn.”

Hạ Đức nói:

“Việc biết rằng đối phương đang sử dụng sức mạnh của ‘Thiên Thần Chết’ không có nghĩa là chúng ta có thể lấy lại nửa cái hộp sọ đó. Thầy tu ạ, có lẽ lần này thực sự cần đến sự giúp đỡ của thầy rồi… Tôi hiện không thể dễ dàng lên đảo được; nếu không, rất có thể sẽ lại gặp phải vị Chiếm Bốc Gia cấp mười ba đó.”

“Để tôi lo liệu vấn đề này đi. Thầy chỉ cần đặt phòng cho tôi và chỉ đường là được. Nói ra thì, kể từ khi trở về từ Pháo Đài Midhill vào mùa thu năm ngoái, tôi thực sự chưa có hoạt động gì cả…”

Thầy tu nói một cách thoải mái, nhưng Hạ Đức biết rằng trong thế giới thực, ông ấy không thể dễ dàng sử dụng sức mạnh của “Thiên Thần Chết” như trong thế giới của cái chết đó. Vì vậy, việc lấy lại hộp sọ sẽ khó khăn hơn nhiều so với việc đối phó với những con quỷ cùng với bác sĩ.

Ngoài ra, xin hãy giúp tôi kêu gọi phiếu bầu nhé! Tháng này chỉ có 30 ngày thôi, ngày mai sẽ là ngày Hậu Nhất rồi!!!