Hạ Đức cố gắng sử dụng phép thuật để đi theo lối thang, nhưng khi đi qua lối vào hành lang, anh ta phát hiện ra rằng nơi đây đã được thiết lập một nghi thức bảo vệ khá đơn giản:

“Ồ? Nơi này thậm chí còn mời các pháp sư thuộc ngành ảo thuật đến trợ giúp tổ chức nghi thức sao?”

Tuy nhiên, vì nghi thức bảo vệ đó quá đơn giản, nó hoàn toàn không có tác dụng đối với Hạ Đức, người rất am hiểu về phép thuật.

Đi qua những bậc thang tối tăm và hẹp hòi, anh ta cuối cùng cũng đến tầng bốn – nơi thực sự rất đặc biệt: đó là một căn phòng rộng lớn, được trang trí xa hoa với đồ nội thất sang trọng hơn cả những tầng dưới. Điều này khiến Hạ Đức bắt đầu nghĩ rằng có lẽ đây chính là nơi mà nhà thổ cao cấp này dùng để tiếp đón những người quan trọng.

Vừa mới xuất hiện, Trưởng phòng Anlos đã nghe thấy tiếng nói từ góc đông nam của căn phòng:

“Anlos, anh đi chậm quá đấy. Anh có biết việc thuê nơi này phải tốn bao nhiêu tiền không?”

Đó là giọng nam, và anh ta đang nói bằng ngôn ngữ Cas-sen-rik.

Trưởng phòng Anlos đưa tay vuốt ve chiếc mũ của mình rồi tiến lại gần:

“Anh cũng nên kiên nhẫn một chút, Hikari Xue Nuode. Nếu ai đó phát hiện ra chúng ta gặp nhau như thế này, anh nghĩ sẽ gây ra những rắc rối lớn đến mức nào?”

Ở góc đông nam căn phòng, sàn nhà được nâng lên thành một bục có hai bậc thang, trên đó đặt một chiếc bàn vuông và vài chiếc ghế. Bên cạnh tường, cửa sổ được làm bằng kính một lớp, cho phép người ta nhìn xuống toàn bộ thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò dưới lớp mưa phùn. Và thông qua bóng dáng của “lò thép kính” ở không xa, Hạ Đức cũng có thể xác định được vị trí cụ thể của nơi này trong thành phố.

Người đang nói chuyện với Trưởng phòng Anlos là một người đàn ông cao ráo, gầy guộc mà Hạ Đức chưa từng gặp trước đây. Người đàn ông này có bộ râu rậm rạp, dường như cố tình giữ nguyên vẻ ngoài đó. Rõ ràng, người đàn ông lạ mặt này chính là người đã mời họ đến cuộc gặp này, bởi vì trong căn phòng tầng cao này, có khoảng năm sáu người của anh ta đang đứng đó, nhưng tất cả họ đều tự giác lùi vào những căn phòng khác được ngăn cách bởi những bức tường gỗ, không lắng nghe cuộc trò chuyện tiếp theo.

Người đàn ông cao ráo tên Hikari Xue Nuode bắt tay Trưởng phòng Anlos:

“Thực sự sẽ có một số rắc rối, nhưng bạn nghĩ mọi người sẽ cho rằng là Trưởng phòng Tình báo Quân sự Số Sáu của bạn

“”

   Hạ Đức thật may mắn khi không ai nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt mình lúc này; đồng thời, anh cũng rất vui vì mình đã đi theo họ.

  Trưởng phòng Anlos vẫy tay:

  “Những câu hỏi vô nghĩa thôi. Nếu không cần thiết, tôi sẽ không đến gặp bạn đâu. Hãy ngồi xuống và nói chuyện đi; bạn biết tôi không thể ở lại đây lâu được.”

  Anh ra hiệu cho người đứng sau đưa chiếc cặp tài liệu đến:

  “Lần hợp tác này là do bất đắc dĩ; chúng ta hãy vào vấn đề chính ngay thôi.”

  “Được. Về việc có người đã chuẩn bị sẵn trong ít nhất một năm để thử ám sát các bạn – Công tước Galina, cùng với người đứng đầu đoàn đàm phán của chúng tôi, Công tước Simir… thông tin hiện tại như sau,” Bộ trưởng Xue Nord đeo găng tay màu xám nói. Tuy nhiên, ông không phải là sếp của Hạ Đức; điệp viên bí mật “Đại bàng Xám” vốn thuộc trực tiếp về hoàng gia, và ngay cả khi giờ đây công việc được giao cho “Đại bàng Xám thứ hai”, ông vẫn thuộc quyền kiểm soát của Công chúa Margaret.

  “Trước khi bắt đầu thảo luận, bạn chắc chắn rằng nơi đây an toàn chứ?” Trưởng phòng Anlos hỏi, trong khi vẫn đang xem những tài liệu vừa được lấy ra. Bộ trưởng Xue Nord gật đầu:

  “Hoàn toàn an toàn. Tôi đã thuê những người đặc biệt để tổ chức những nghi lễ nhằm ngăn chặn bất kỳ kẻ nào xâm nhập vào đây; nếu không, bạn nghĩ tại sao nơi này lại đắt đỏ đến vậy chứ?”

  Nói xong, cả hai bên đều lấy ra những tài liệu mình đã chuẩn bị sẵn; những trang giấy trắng nhanh chóng phủ kín mặt bàn. Trưởng phòng Dak Anlos và Bộ trưởng Xue Nord ngồi xuống, gần như nằm sấp trên bàn để trao đổi và thảo luận về từng manh mối và thông tin mà họ nắm giữ. Hạ Đức Tắc đứng bên cạnh lan can, nhìn ra ngoài kính một chiều trong cơn mưa, lắng nghe từng cuộc trò chuyện của họ.

  Mặc dù đang mưa, nhưng vẫn có ánh nắng yếu ớt xuyên qua kính, chiếu rọi lên khuôn mặt những người xa lạ này. Những giọt mưa dày đặc đập vào cửa sổ, trong khi các thủ lĩnh điệp viên vẫn đang nhanh chóng trao đổi thông tin. Hạ Đức đứng đó yên lặng; mặc dù không bỏ sót bất kỳ thông tin nào, nhưng nhìn ra khung cảnh thành phố Kính trong mưa, nhìn ngắm thành phố yên bình này, anh không khỏi thầm thán rằng mọi thứ đang thay đổi quá nhanh.

  Vừa lắng nghe thông tin, vừa nghĩ về những nụ cười của các cô gái xung quanh mình – từ Luvia cuối cùng cho đến nụ cười của

Anh ấy biết rằng lúc này không nên nghĩ về những điều đó, nhưng bầu không khí trong ngày mưa này thật sự quá u ám.

Mưa vào mùa xuân thường không lớn, nhưng một khi bắt đầu rơi thì sẽ không ngừng lại được; đó là đặc điểm khí hậu của khu vực Hồ Green. Khi Trưởng phòng Anlos cùng người đàn ông mang theo vali xách chân ra khỏi cửa hàng cao cấp địa phương – nơi được trang trí đầy hoa và có bức tường hoa dùng làm bức rèm che để ngăn ánh mắt của người qua đường trên đại lộ Percyfal – thì đã là 10 giờ 30 sáng.

Chiếc xe ngựa đang đợi hai người ở góc đường. Vốn luôn thận trọng, Trưởng phòng Anlos đã nhìn quanh một lượt trước khi gập ô lại và lên xe. Ông ra hiệu cho xe ngựa chở trợ lý đi trước, còn bản thân thì cúi đầu, đeo chiếc mũ, tiến về phía Hạ Đức– người đang đứng sau bức tường hoa, cầm ô và ngước nhìn những bông hoa.

“Có vẻ như ông không hề ngạc nhiên khi thấy tôi ở đây.”

Hạ Đức không quay đầu nhìn người sếp đứng bên cạnh mình, Trưởng phòng Anlos cười nói:

“Khi người phụ nữ đó đã đến khu vực này, và ông cũng xuất hiện… thì còn điều gì là không thể xảy ra nữa chứ?”

Ông dừng lại một chút:

“Tuy nhiên, nếu tôi gặp ông bên trong tòa nhà kia, có lẽ tôi sẽ thực sự rất ngạc nhiên đấy.”

Vì vậy, Hạ Đức mới không chọn xuất hiện ở nơi đó.

“Ông có muốn nói chuyện với tôi về tình hình này không? Hoặc tôi có thể trực tiếp đi hỏi người phụ nữ đó.”

Đak·Anlos suy nghĩ một lát:

“Hãy tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện đi.”

Hai người gần như ngay lập tức nhìn về phía tòa nhà phía sau bức tường hoa, nhưng Hậu Nhất lắc đầu:

“Gần đây có một khách sạn Victory Kerryl, chúng ta hãy đến đó đi.”

Khách sạn Victory Kerryl chính là nơi Giáo sư Brownheat và ba tín đồ của Thần Tình Yêu tạm thời lưu trú. So với tòa nhà được che chắn bởi bức tường hoa kia, khách sạn Victory Kerryal chắc chắn là một nơi rất uy tín và đàng hoàng.

Vào buổi sáng thứ Ba mưa, tầng một của khách sạn cũng không có nhiều người. Hạ Đức và Trưởng phòng Anlos chọn một chỗ ngồi gần tường; nơi đó khá xa ánh đèn bên trong, vì vậy mãi khi người phục vụ mang đến trà cho họ, Trưởng phòng Anlos – người có vẻ ngoài bình thường không mấy nổi bật – mới chịu tháo chiếc mũ xuống.

“Lúc nãy tôi đã gặp người của nhóm ‘Găng Tay Xám’.”

Trưởng phòng Anlos hạ giọng xuống; ông không chắc liệu Hạ Đức biết bao nhiêu thông tin, vì vậy quyết định kể từ đầu:

“Cô Gálinna đã nói với anh về việc có một bên thứ ba tham gia vào cuộc đàm phán này, phải không?”

“Vâng.”

“Từ khi bắt đầu thảo luận về ranh giới và các tuyến đường thương mại ở khu vực Pantanal cách đây một năm, đã có người lên kế hoạch ám sát các thành viên trong đoàn đàm phán để làm gia tăng xung đột giữa chúng ta và Cas-son-rik. Bắt đầu từ vụ gặp gỡ với một nhân vật bí ẩn ở thành phố Tobeske cách đây không lâu, giờ đây chúng ta đã có thông tin chính xác: những vụ ám sát nhắm vào ngài phụ nữ đó và công tước đứng đầu phe Nam Quốc.”

Ông để cho Hạ Đức một khoảng thời gian suy nghĩ:

“Chúng ta tuyệt đối không được lơ là cảnh giác chỉ vì đối phương chỉ là một nhóm người tụ tập lại với nhau. Trong số họ, có người đang ẩn náu ngay giữa chúng ta. Thời gian hòa bình trên Lục địa Cũ đã kéo dài quá lâu; bất kỳ một tia lửa nhỏ nào cũng có thể làm bùng cháy những “bình chứa thuốc nổ” nhạy cảm này. Rất nhiều người mong muốn thay đổi hiện trạng hiện tại… Hơn nữa, trong vài thập kỷ qua, chúng ta đã tiến triển quá nhanh; nhiều vấn đề lẽ ra đã cần được giải quyết từ lâu, nhưng giờ đây chúng vẫn còn tích tụ quá nhiều.”

Người ngoại bang này cũng nhận ra được nhận định về tình hình thời sự của Phòng Tình báo Quân sự Sáu thông qua giọng điệu và biểu cảm của sếp mình:

“Tôi đã biết từ rất sớm tầm quan trọng của cuộc đàm phán này, nhưng không ngờ nó đã phát triển đến mức này…”

“Hòa bình mới là thứ hiếm có; chiến tranh và xung đột mới là điều bình thường trong lịch sử loài người.”

Trưởng phòng Anlos tiếp tục nói thì thầm:

“Chúng ta – những người luôn lắng nghe những tiếng sấm im lặng – mới là những người hiểu rõ nhất những dòng chảy ngầm ẩn sau mặt nước yên bình. Hai bên bờ Hồ Green, thành phố Hồ Green và thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, chắc chắn sẽ được ghi danh trong sách sử.”

Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu. Hai người im lặng một lúc lâu, sau đó Hạ Đức mới hỏi:

“Mặc dù đây không phải là nhiệm vụ của tôi, nhưng liệu tôi có thể biết được những khó khăn chính hiện nay là gì không?”

Trưởng phòng Anlos cẩn thận gật đầu, rồi lại lắc đầu; ánh mắt ông nhìn thẳng vào Hạ Đức:

“Trong số đối phương, cũng có những người sở hữu những năng lực phi thường.”

Anh ấy nói một cách rất thận trọng, giọng nói của anh ta càng trở nên thấp hơn:

“Bạn hẳn phải hiểu ý tôi đang nói gì… Những người sở hữu những khả năng phi thường kia, vì sợ hãi những quy tắc của Giáo hội, chỉ biết lẩn sau bức màn và không dám can thiệp trực tiếp.”

Giống như những pháp sư thuộc **Câu lạc bộ Bạo chính** đã xuất hiện trong vụ xả súng tại bữa tiệc **Chu Ngũ** trước đây.

“Những người này sẽ không tự mình hành động, nhưng sự tồn tại của họ đã giúp ích cho người dân bình thường. Đây chính là điểm khiến việc điều tra trở nên khó khăn nhất… May mắn thay, dù là Sáu Nơi hay **Bàn tay Xám**, cũng đều có một số người sở hữu khả năng phi thường đứng ra hỗ trợ.”

“Nếu đã biết rõ ai là những người đó, tại sao lại không nhờ đến sự giúp đỡ của Giáo hội?”

**Hạ Đức** hỏi. Trưởng phòng Anlos từ từ lắc đầu:

“Chúng ta đang duy trì một thỏa thuận ngầm: miễn là Giáo hội không can thiệp, không ai được phép vượt qua ranh giới đó. Một khi Giáo hội vào cuộc, bạn phải biết rằng Hội Thần linh sẽ không quan tâm đến lợi ích của Drarion hay Carsonrik… Họ chỉ muốn bắt giữ những kẻ không tuân theo quy tắc. Nhưng dù là Drarion hay Carsonrik, họ đều tin rằng mình có thể thu được lợi ích từ việc xử lý vụ việc này.”

“Vậy nghĩa là, bây giờ không chỉ chúng ta và đối phương đang duy trì thỏa thuận ngầm, mà cả Giáo hội cũng đang giữ im lặng với tất cả mọi người?”

**Hạ Đức** tổng kết.

“Giáo hội giống như các vị thần, đứng từ trên cao nhìn xuống mọi người, để họ ‘chơi trò chơi’ theo những quy tắc đã đặt ra… và chỉ chờ đợi đến lúc những quy tắc đó bị phá vỡ mới can thiệp trực tiếp. Con người luôn không thích khi những thực thể cao quý như vậy trực tiếp can thiệp vào chuyện của mình… Vì vậy, chúng ta phải kiểm soát mọi thứ một cách cẩn thận.”

Nếu không phải vì **Hạ Đức** có thính lực xuất chúng, lúc này có lẽ anh ta sẽ không thể nghe rõ bất kỳ từ nào.

“Thực ra, từ lâu đã là như vậy… Trong thời đại này, khi những sức mạnh kỳ lạ tồn tại, các cơ quan đặc vụ không chỉ phải kiểm soát rõ ranh giới giữa mình và người dân bình thường, mà còn phải xác định rõ ranh giới giữa những người bình thường và những người sở hữu khả năng phi thường… Điều này rất khó, cực kỳ khó… Khó hơn cả việc đi trên dây thép ở rạp xiếc… Chúng ta phải cẩn thận lướt qua những con hẻm đầy sương mù, chỉ tập trung vào bóng dáng mà mình đang theo đuổi, mà không để ý đến những điều kỳ lạ ẩn náu trong sương mù… Đúng vậy, đó chính là chúng ta… Và vì