Hai người tiếp tục rút bài; người gác mộ già với tâm trạng rất vui vẻ cũng không quên kể tiếp câu chuyện:

“Những lời đồn đại của người dân trong làng cũng không khác gì những tin đồn bạn có thể nghe được ở nơi khác. Họ cho rằng trong khu nghĩa trang này có một con ma cà rồng ăn xác chết, nhưng nó không hề quan tâm đến xác chết hay người sống; thỉnh thoảng nó lại xuống làng để trộm gà, vịt, ngỗng… mà người dân nuôi.”

Hạ Đức liếc nhìn bộ bài của mình và nói:

“Nhưng liệu đó có thực sự là ma cà rồng không? Có thể là loài thú hoang dã như sói, cáo gì đó chăng?”

“Giáo hội cũng nghĩ như vậy; họ đã cử người đến đây để kiểm tra định kỳ, nhưng bạn cũng biết rằng những lời đồn này hoàn toàn không có bằng chứng cụ thể, hơn nữa cũng chưa từng có trường hợp nào người sống bị thương hay thiệt mạng, vì vậy cuộc điều tra cuối cùng cũng không đưa ra kết quả gì.”

Người già nhún vai, nhìn vào bộ bài của mình và nở nụ cười tự tin:

“Hai lá Trương Bài, tôi dừng bài hôm nay; may mắn thật, mặt trăng là 10, bông hoa là 9, nên tổng điểm của tôi là 19.”

Hạ Đức mặc dù không dừng bài, nhưng cũng cho người ta xem bộ bài của mình:

“Bây giờ tôi có hai lá Mặt Trời là 5 và 13, vì vậy tôi sẽ tiếp tục rút bài; hy vọng là không sẽ gặp phải lá bài ‘bão tố’ đâu.”

Anh ta lật một góc của lá Trương Bài thứ ba, sau đó vung mạnh nó xuống mặt ghế; tiếng bài va vào gỗ vang lên “chát”. Hai người nhìn vào và thấy đó là lá bông hoa với điểm số 2.

“20 điểm, ván thứ hai tôi thắng.”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm; người gác mộ già cũng không quá quan tâm:

“Tiếp tục thôi, bây giờ là ván thứ ba. Tôi không tin là lần này bạn cũng sẽ đạt 20 điểm đâu.”

Hai người tiếp tục rút bài; câu chuyện địa phương vẫn tiếp tục diễn ra:

“Vậy có ai thực sự từng nhìn thấy con ma cà rồng đó không? Không phải chỉ là nhìn thấy những bóng dáng kỳ lạ, mà là thực sự nhìn thấy con quái vật đó.”

Hạ Đức rất tò mò về điều này; trong khi đó, người gác mộ già lắc đầu:

“Nếu loại bỏ những lời nói của những kẻ say rượu, thì tất nhiên là không có ai từng nhìn thấy nó đâu. Nhưng nếu bạn quan tâm, có thể đến xem hàng nhà cũ ở phía đông làng Grioal; có người nói rằng họ đã thấy những thứ kỳ lạ ở đó.”

Ngôi nhà đó ban đầu thuộc về gia đình Mika, nhưng hơn mười năm trước, họ đã chuyển đến làng Pukhov. Ngôi nhà vẫn bỏ trống, có lẽ người ta thấy ở đó chỉ là những kẻ lang thang mà thôi.”

Nói xong, anh im lặng và tập trung hoàn toàn vào vòng chơi bài cuối cùng này.

Vào vòng thứ ba, cả hai nhanh chóng rút ra hai lá bài “Trương Bài” của mình, sau đó dán chúng lại với nhau rồi từ từ mở ra để xem kết quả. Cả hai đều nở nụ cười tự tin.

Họ tiếp tục rút lá bài thứ ba và công bố kết quả cuối cùng:

“Hoa 3, 11, 5… tất cả đều cùng một màu! Tôi được 19 điểm.”

Đó là kết quả của người gác mộ già. Trong khi đó, Hạ Đức Tắc xếp ba lá bài của mình lên mặt ghế và nói:

“Mặt trăng 4, Mặt trời 4, Ngôi sao 13… Xin lỗi, tôi được 21 điểm.”

Anh vuốt nhẹ qua ba lá bài được xếp thành hàng, nhìn vào mặt ghế có vân gỗ rõ nét, những chiếc lá bài dày và ba con số đó, cảm thấy áp lực tích tụ trong vài tuần qua dường như biến mất hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

Người gác mộ già ngạc nhiên nhìn vào kết quả và sau một lúc mới gật đầu:

“Được rồi, thua với 21 điểm cũng coi như là một kết quả không tồi. Chàng trai trẻ, nếu còn điều gì muốn hỏi, cứ tiếp tục đi.”

“Câu hỏi về ma cà rồng có thể để sau đã… Thực ra, tôi có một câu hỏi khác.”

Anh cười ngượng ngùng và chỉ vào lá bài “Mặt trăng 4” của mình:

“Lá bài ‘Mặt trăng 4’ của anh là hình ảnh của con phố vắng vẻ dưới ánh trăng trong truyền thuyết đô thị… Anh có muốn bán lá bài này không?”

Hạ Đức rất thích chiếc lá bài với hình ảnh con phố đó:

“Tôi sẵn lòng mua nó với giá cao hơn giá thị trường.”

Anh nói một cách chân thành; dù sao, những người yêu thích bài Rode thực sự cũng sẽ không dễ dàng bán đi những lá bài của mình đâu.

“Đừng vội vàng từ chối ngay lập tức, tôi đưa ra mức giá này.”

Anh ta viết một con số vào sổ ghi chú rồi đưa cho người đó:

“Với số tiền này, có lẽ cuộc sống những năm cuối đời của bạn sẽ được thoải mái hơn, bạn có thể đi thăm nhiều nơi khác và gặp gỡ nhiều người chơi bài hơn. Có lẽ trong kỳ thi Đại Thành ngoạn Gia tiếp theo, bạn cũng có thể tham gia đấy.”

Người canh mộ già do dự, vuốt ve cằm mình một cái, rồi lại nhìn vào con số hấp dẫn kia:

“Tôi không dễ dàng bán những lá bài Rod của mình đâu… Tôi thậm chí muốn chúng ở bên cạnh tôi suốt quãng đời còn lại. Nhưng ý tưởng của bạn… sao không chúng ta chơi thêm ba ván nữa? Không, năm ván cũng không phù hợp… Bảy ván thì sao? Nếu bạn thắng tôi, tôi sẽ bán chúng cho bạn, như vậy có được không?”

“Thật tuyệt vời! Như vậy chúng ta cũng sẽ có thêm thời gian để tiếp tục kể những câu chuyện về Thuỷ Quỷ.”

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống cửa lớn của nhà thờ, làm sáng khuôn mặt của Hạ Đức và những lá bài rải rác xung quanh. Có lẽ sau này, người ngoại tỉnh sẽ thỉnh thoảng nhớ về buổi sáng mùa xuân như thế này… Bởi thời tiết thực sự rất tuyệt vời.

Một giờ sau, Hạ Đức hài lòng mang theo bộ bài 【Truyền Thuyết Đô Thị – Con Phố Không Tồn Tại】 rời khỏi nghĩa trang, và ở một nơi vắng vẻ, anh ta đã thêm chúng vào bộ bài thực sự của mình, rồi sử dụng 【Vật Quý】 để hợp nhất chúng lại.

Anh ta cố gắng kiểm soát nụ cười trên mặt mình, nhưng vì tâm trạng quá tốt, anh ta vẫn không thể kiềm chế được. Những cảm xúc tiêu cực về Thuỷ Quỷ, hòn đảo, các gia tộc cổ xưa, ham muốn, dòng máu… tất cả đều biến mất hoàn toàn. Lúc này, Hạ Đức mới nhận ra rằng mình đã vài tuần không chơi bài với ai cả; những buổi dự tiệc gần đây chỉ toàn là giao tiếp với các cô gái, và anh ta hoàn toàn không có cơ hội gặp gỡ những người chơi bài ở khu vực Hồ Xanh:

“Tôi đã tự đặt áp lực quá lớn lên bản thân mình rồi.”

Anh ta thậm chí tin rằng, không có gì có thể làm xáo trộn tâm trạng của mình vào buổi sáng hôm nay nữa.

【Tình yêu trung thành.】

“Cô ấy…” bỗng nhiên, Hạ Đức nói lên, khiến anh ta ngẩn ngơ một chút, nhưng vẫn tiếp tục bước đi:

“Sự thật đã không thể thay đổi được… Bây giờ, tôi không thể từ bỏ bất kỳ ai ở bên mình. Vậy thì, tốt hơn hết là tôi nên dùng những cách khác để chứng minh tình cảm và lòng biết ơn của mình đối với họ.”

Lòng trung thành với tình yêu à? Tôi sẽ không để đam mê chiến thắng mình đâu, tôi chắc chắn sẽ thắng. Tôi rất tham lam, nhưng tôi tuyệt đối không bao giờ buông tay, không bao giờ đâu.”

Cô ấy cười khẽ, không ai biết cô ấy muốn nói điều gì.

Người canh mộ già kể rằng, theo lời đồn đại, con quái vật ăn xác có thể đang sống trong ngôi nhà hoang ở phía đông làng Hạ Gia Lệ. Hạ Đức rời khỏi nghĩa trang và đi về hướng làng. Hôm nay thời tiết bên ngoài thị trấn thực sự rất tốt; mặc dù những đám mây u ám của cuộc xung đột giữa hai quốc gia vẫn lơ lửng trên bầu trời phía trên hồ Xanh, nhưng đối với những người dân sống ở nông thôn, điều này không ảnh hưởng đến cuộc sống của họ.

Cuộc sống ở nông thôn thời đại máy hơi nước hầu như không thay đổi gì nhiều so với trước đây; những người nông dân mang cuốc ra đồng cũng sống giống hệt như tổ tiên của họ trên cùng mảnh đất này.

Chỉ là, những người từ nơi khác đã đọc được tin tức về những công cụ nông nghiệp cơ khí hóa bằng hơi nước trên báo chí, cũng biết rằng các nhà buôn lương thực lớn ở thành phố đã sử dụng những thiết bị như máy bóc vỏ tự động… Chỉ là không biết những thay đổi này khi nào mới có thể lan tỏa đến nông thôn.

Bầu trời rất xanh, những đám mây lớn trôi lơ lửng trên không, giống như những bông bông được những chú Mễ Á nhẹ nhàng đạp cho mềm mại. Hai bên con đường nông thôn là những luống cây trồng trông rất ngăn nắp và đẹp mắt; gió thổi qua mang theo hương vị đặc trưng của mùa xuân nông thôn – có lẽ là hỗn hợp mùi phân bò và mùi đất.

Hạ Đức không vào làng, mà đi vòng qua làng đến gần “ngôi nhà hoang ở phía đông”. Nơi đây cách làng một khu rừng táo; không hiểu từ đâu đến, một con cừu đang ngẩng đầu ăn lá treo trên cành cây. Lưng nó hơi cong, bốn chân thon dài và linh hoạt… Khi Hạ Đức đi qua khu rừng, con cừu còn quay đầu nhìn Hạ Đức【Hạ Đức] một cái, sau đó tiếp tục nhai lá một cách chậm rãi. Nhìn nó ăn như vậy, Hạ Đức Thậm Chí cảm thấy thời gian cũng trở nên chậm lại.

Đi qua khu rừng, Hạ Đức đến bên cạnh ngôi nhà trông có vẻ hoàn toàn không có dấu vết của sự sống. Bốn căn nhà được hàng rào bao quanh; trong đó, căn nhỏ nhất thì mái nhà đã đổ sập. Mặc dù cũ kỹ, nhưng không thể phủ nhận rằng cảnh quan ở đây thực sự rất đẹp, hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí

Vì không có ai ở đó, Hạ Đức cũng không cần phải chào hỏi bất kỳ ai. Anh ta nhảy qua hàng rào và kiểm tra từng ngôi nhà một. Vì đã lâu không có chủ nhân, nên tất cả đồ đạc bên trong các ngôi nhà đều đã bị lấy đi sạch sẽ; thậm chí cả cửa sổ cũng đã bị tháo ra.

Nơi này hoàn toàn trống trải, sàn nhà gần như không còn bao nhiêu bụi bặm. Nhưng ở đây vẫn còn dấu vết của những đám lửa trại được đốt, dấu vết của bước chân trẻ con, phân của động vật, và thậm chí còn có cả những đống củi mà người dân trong làng để lại.

Sau khi quan sát một cách sơ bộ mà không tìm thấy gì, Hạ Đức quay trở lại khu rừng để tìm con cừu mà anh ta vừa thấy. Nó vẫn ở đó, chỉ là đã chuyển sang ăn lá cây trên một cái cây khác.

Hạ Đức nhớ lại và xác định rằng con cừu này không thuộc loài thích ăn cá, sau đó anh ta đeo chiếc **“Nhẫn Dạy Cá”** vào sừng của nó.

Con cừu, ban đầu có đôi mí mắt sưng tấy và trông không mấy thông minh, sau khi chiếc **“Nhẫn Dạy Cá”** phát huy tác dụng, thực sự đã ngẩng đầu nhìn Hạ Đức một cái, nhưng ngay sau đó nó lại tiếp tục ăn lá cây.

“Chiếc **‘Nhẫn Dạy Cá’** này không có tác dụng à?” Hạ Đức tự hỏi, suy nghĩ một lúc rồi mới hỏi:

“Bây giờ em có thể nói chuyện được rồi chứ?”

“Vâng.”

Con cừu trả lời bằng giọng trầm trọng và chậm rãi. Nó sử dụng ngôn ngữĐà La Lai Ngạn với chút giọng điệu đặc trưng, và giọng nói của nó thực sự rất chậm.

“Tôi tưởng rằng sau khi có khả năng nói chuyện, em sẽ lập tức bắt đầu nói ngay thôi.”

Hạ Đức cuối cùng cũng yên tâm. Con cừu vừa nhai vừa nhìn chằm chằm vào lá cây và nói:

“Ăn uống mới là quan trọng, việc nói chuyện thì không quan trọng lắm. Tôi cần phải sống sót.”

Nó thực hiện động tác nuốt, và bộ lông trắng pha xám của nó, dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng mùa xuân, phản chiếu ra ánh sáng ấm áp:

“Em có điều gì muốn hỏi không?”

Con cừu hỏi, rồi dẫn Hạ Đức đến một nơi có thể cúi đầu để ăn lá cây.

Hạ Đức cảm thấy con cừu này rất thú vị, và bắt đầu mong đợi rằng một khi cô bé Mễ Á cũng có khả năng nói chuyện, liệu cô ấy có giống con cừu này, yên bình và thú vị như vậy không:

“Tôi muốn hỏi, em đã sống ở gần đây mãi chưa?”

“Vâng.”

“Em có biết về ngôi nhà ở