Nghĩa trang công cộng thành phố Hồ Xanh nằm bên hồ ngoại ô thành phố, được xây dựng gần bờ nước và liền kề với làng Xià Glió được mệnh danh là “Làng của những người canh giữ mộ phần”. Vì không có sương mù bên hồ ngoại ô, nên vào buổi sáng mùa xuân, cảnh tượng nơi đây thực sự rất đẹp. Theo cuộc trò chuyện vừa rồi trên xe ngựa với người lái xe, phía sau nghĩa trang còn có một bến đặc biệt để tiến hành các nghi lễ chôn cất dưới nước. Khi nghe biết Hạ Đức là người ngoại tỉnh, người lái xe thậm chí còn khuyên Hạ Đức nên đến thăm nơi đó.

Tuy nhiên, qua điều này, Hạ Đức cũng hiểu ra nguồn gốc của những xác chết mà những con Thuỷ Quỷ này sử dụng rồi.

Xe ngựa dừng lại trước cổng nghĩa trang. Cánh cửa sắt đen cùng hàng rào kéo dài hai bên đã phân định ranh giới của nghĩa trang. Vượt qua cánh cửa rào, Hạ Đức bước vào bên trong nghĩa trang. Nơi đây rất yên tĩnh, chỉ có vài người dân đến thăm viếng người đã khuất hoặc dọn dẹp cỏ dại quanh mộ phần.

Hạ Đức đi dọc theo con đường nhỏ trong nghĩa trang và nhanh chóng tìm thấy mộ của người cha của anh chị em nhà Green – ông Nicholas Green. Do cuộc hôn nhân tan vỡ, ông không được chôn cất cùng vợ mình. Ông được an táng dưới gốc cây bàng lớn; vì anh chị em nhà Green thường xuyên đến thăm, nên bia mộ của ông rất sạch sẽ và ngôi mộ cũng không bị cỏ dại phủ kín.

**[Nicholas Kelvin Green]**

**[1761–1843, qua đời tại nhà]**

**[Nguyện cho ngài yên nghỉ, cha ơi.]**

“Ông sống đến 82 tuổi à? Thật là sống lâu đấy.” Hạ Đức thầm thở, rồi cúi xuống vuốt ve bia mộ. Sau đó, anh ta đứng sau bia mộ và quan sát lớp đất phủ trên ngôi mộ bằng mắt thường. Khi chắc chắn rằng mình không thể phát hiện ra điều gì đặc biệt, anh ta đá nhẹ một cái; chuỗi xích từ trong quần bò bung ra và xuyên xuống lòng đất.

**[Chuỗi xích tội ác]** không mang tính chất tấn công; dù hiện tại có thể xuất hiện cùng lúc hai sợi, chúng vẫn không có khả năng gây hại. Nhưng với sự điều khiển của **[phép thuật dây sống]**, việc đâm xuyên qua lớp đất ẩm ướt sau cơn mưa không hề là vấn đề; hơn nữa, Hạ Đức còn có thể sử dụng ánh trăng để tăng sức mạnh tấn công của chuỗi xích này.

Vì vậy, đầu mút của chuỗi xích nhanh chóng chạm vào quan tài. Quan tài đã được chôn cất hơn mười năm, nên nó đã mục nát; do đó, chuỗi xích dễ dàng xuyên vào bên trong.

Và rồi, hoàn toàn trái với dự đoán của Hạ Đức, bên trong quan tài không hề có dấu vết của xương cốt nào cả.

“Thú vị thật.”

Dây xích không thể thay thế được mắt của Hạ Đức, ông chỉ có thể dựa vào những cảm giác mơ hồ để khám phá tình hình bên dưới lòng đất. Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng hơn, ông phát hiện ra một lỗ hổng đủ lớn để người lớn có thể bò qua, nằm ở phía bên cạnh đầu xác chết trong huyệt mộ.

Mặc dù dây xích 【Đại Tội Xích Chai】 của Hạ Đức vẫn có thể được kéo dài thêm, nhưng càng dài thì sức kiểm soát của ông đối với nó càng yếu đi. Vì vậy, Hạ Đức đã không tiếp tục cuộc tìm kiếm mà thu gọn dây xích lại:

“Tôi ban đầu nghĩ là tổ tiên Edwards trên đảo đã sai người đến thu hồi xương cốt, nhưng bây giờ có vẻ như chuyện không đơn giản như vậy.”

Ông vỗ nhẹ lên bia mộ, sau đó bước đi về phía ngôi nhà thờ nhỏ có mái vòm nhọn đứng giữa nghĩa trang. Lúc đó, ở đó đang diễn ra một lễ tang cho một người lạ. Hạ Đức không muốn làm phiền, nên đã đợi bên ngoài khoảng nửa giờ, cho đến khi mọi người đã mang quan tài ra ngoài, ông mới bước vào ngôi nhà thờ trống trải.

Đây là ngôi nhà thờ thờ phượng vị thần 【Tự Nhiên và Ác Ý】. Mặc dù trang trí bên trong khá đơn sơ, nhưng ở phòng chính vẫn treo huy hiệu thiêng liêng của vị thần chính – 【Chúa Tạo Hóa】 – với hai chiếc lá chéo nhau.

Cha xứ đã theo đoàn người đi dự lễ tang ra ngoài, chỉ còn lại một vị linh mục trẻ tuổi và người canh mộ già nua đang dọn dẹp nhà thờ sau lễ tang và trò chuyện với nhau.

Khi thấy Hạ Đức bước vào, người canh mộ nhìn kỹ trang phục của ông và nhắc nhở:

“Thưa ngài, lễ tang đã kết thúc rồi, ngài đến muộn quá.”

“Tôi không đến đây để tham dự lễ tang đâu.”

Hạ Đức chỉ về phía cửa ra vào nhà thờ và nói:

“Chúng ta có thể ra ngoài nói chuyện một chút được không? Tôi có việc cần nói, nhưng sẽ không làm mất thời gian của anh.”

Người canh mộ già nua với mái tóc bạc phân do dự một chút, rồi gật đầu theo Hạ Đức ra ngoài. Sau đó, ông mới nghe Hạ Đức nói:

“Tôi là một nhà văn đến từ nơi khác. Khi tình cờ đi ngang qua làng đó, tôi nghe nói có những truyền thuyết về ma cà rồng ở đây, nên muốn hỏi ông một số thông tin. Tất nhiên, tôi sẽ trả tiền thù lao cho ông.”

Thực ra, ở bất kỳ nghĩa trang nào cũng đều có những lời đồn về ma cà rồng; phần lớn chúng đều xuất phát từ những kẻ trộm mộ thiếu cẩn thận.

“Người ngoại tỉnh à? Ừ, đúng vậy. Gần đây, do các cuộc đàm phán giữa hai quốc gia, có rất nhiều người ngoại tỉnh đến đây.”

Người canh gác mộ gật đầu hiểu lòng, sau đó lại nhìn kỹ lưỡng vào Hạ Đức: “Ông không phải là nhà văn đầu tiên đến tìm tôi để lấy tư liệu đâu. Mọi người thường nghĩ rằng công việc của người canh gác mộ là một công việc rất kỳ lạ, và luôn có rất nhiều câu chuyện huyền bí liên quan đến nó… Có vẻ như công việc này đương nhiên phải đối mặt với những câu chuyện đáng sợ hay những sự kiện kỳ lạ… Nhưng điều đó cũng đúng thôi. Ma cà rồng, hồn ma, những tiếng kêu thảm thiết vào ban đêm… Tôi đã nghe quá nhiều câu chuyện như vậy rồi… Nhưng thường thì tôi không nhận tiền thù lao đâu.”

“Vậy ông muốn cái gì?”

Những người như thế này thường đưa ra những yêu cầu khá khắt khe.

Người canh gác mộ cười ha hả và hỏi: “Trông ông còn khá trẻ. Những người đàn ông tuổi này chắc hẳn đã từng chơi bài Rồng phong hoàng rồi chứ?”

Hạ Đức nhướng mày lên: “Tất nhiên rồi.”

“Vậy ông muốn chơi một ván bài Rồng phong hoàng không? Nếu ông thắng, tôi sẽ kể cho ông nghe câu chuyện mà ông muốn biết. Còn nếu ông thua… thì chúng ta sẽ chơi lại một ván nữa, sao?” Anh ta chỉ về phía hàng ghế dài ở cuối nhà thờ – họ có thể chơi bài ở đó.

Hạ Đức tất nhiên không từ chối. Nhưng khi lấy ra bộ bài bình thường của mình, anh ta lại tò mò hỏi: “Ông thường xuyên chơi bài với những người đến nghĩa trang này không?”

Hạ Đức nhận thấy bộ bài của người canh gác mộ cũng được bảo quản rất cẩn thận; rõ ràng người này rất coi trọng những lá bài của mình.

“Không… Chỉ trong những trường hợp hiếm hoi thôi, tôi mới mời họ chơi.”

Hai người ngồi xuống ghế, sau đó kiểm tra bộ bài của mình. Bộ bài mà Hạ Đức sử dụng không chứa lá bài đặc biệt nào, trong khi bộ bài của người canh gác mộ lại có đến hai lá bài đặc biệt. Xét theo mức lương trung bình của ngành canh gác mộ, hai lá bài Trương Bài đó chắc chắn không phải là thứ

Hai lá bài đặc biệt đó lần lượt là 【Cơ quan con người・Thận】 của Mặt Trời 9 và 【Truyền thuyết đô thị・Con phố không tồn tại】 của Mặt Trăng 4. Trong loạt bài “Cơ quan con người”, Hạ Đức đã từng thấy lá bài 【Cơ quan con người・Trái tim】 trong tay cô Paavo thuộc Hội Chân Lý. Còn loạt bài “Truyền thuyết đô thị” thì được coi là một trong những bộ bài có số lượng phiên bản phát hành nhiều nhất cho đến nay; mỗi lần phát hành mới lại có thêm các lá bài quy tắc đặc biệt để ghi chép những truyền thuyết đô thị khác nhau.

Quy tắc sử dụng lá bài 【Cơ quan con người・Thận】 là: Nếu người chơi rút được lá bài này và khi dừng ván, họ còn giữ bốn lá bài trên tay, họ sẽ ném một con xúc xắc 20 mặt; nếu điểm số lớn hơn 10, họ có thể chọn cách cộng thêm 1 điểm vào kết quả. Quy tắc của lá bài 【Truyền thuyết đô thị・Con phố không tồn tại】 thì đơn giản hơn: Khi rút được lá bài này, người chơi sẽ ném một con xúc xắc; nếu điểm số là bội số của 3, màu sắc của lá bài đó sẽ được coi là màu của Mặt Trời; nếu là bội số của 4, sẽ được coi là màu của Ngôi sao; còn nếu là bội số của 5, sẽ được coi là màu của Bông hoa.

Nhìn thấy Hạ Đức tỏ ra hứng thú, người đàn ông già cười nói:

“Mặc dù tôi thích chơi bài với người lạ, nhưng tôi không thể nào đi nói với những người đang tham gia lễ tang rằng: ‘Này anh bạn, đừng khóc nữa, hãy chơi một ván bài Rod với tôi đi?’ Rồi họ thực sự quên đi nỗi buồn và sẵn lòng chơi bài với tôi… Ở tuổi này của tôi, tôi đâu muốn bị đánh đâu.”

Anh ta và Hạ Đức đều đặt bộ bài của mình lên ghế, sau đó Hạ Đức hỏi:

“Hai lá bài đặc biệt này đều là bạn giành được à? Quy tắc của loạt bài ‘Truyền thuyết đô thị’ thật thú vị, chỉ tiếc là cần phải kết hợp với các lá bài quy tắc liên quan đến màu sắc thì mới có thể sử dụng được.”

Người đàn ông già gật đầu:

“Đúng vậy, tất cả đều là tôi giành được. Chỉ tiếc là bạn không có những lá bài đặc biệt đó; nếu không, tôi rất muốn thử đánh cược với bạn.”

Ván bài được chơi theo quy tắc đơn giản: thắng hai trong ba ván. Nếu cả hai người cùng giành được điểm cao nhất hoặc có điểm số bằng nhau, họ sẽ tiếp tục chơi thêm một ván nữa.

Mặc dù người gác mộ già yêu cầu Hạ Đức phải thắng mới có thể nhận được câu chuyện, nhưng khi cả hai đang vui vẻ chọn bài, ông ấy đã bắt đầu kể chuyện:

“Những câu chuyện về ma cà rồng có lẽ xuất hiện ở tất cả

Tất nhiên, cũng có những người trẻ tuổi ngu ngốc đến mức tụ tập lại với nhau chơi những trò thử thách gan dạ; khi tôi còn trẻ, việc làm như vậy sẽ khiến tôi bị đánh đòn đấy.”

Hai người cùng lần lượt rút lá bài thứ hai Trương Bài. Hạ Đức nhìn vào điểm số trên lá bài của mình, rồi gật đầu cho biết mình sẽ tiếp tục rút bài, đồng thời hỏi:

“Vậy thì những tin đồn về ma cà rồng trong nghĩa trang này cũng chỉ là giả mạo sao?”

“Tất nhiên không phải vậy; ít nhất theo tôi thì không phải.”

Người gác mộ già lắc đầu, sau đó cũng rút lá bài thứ ba Trương Bài:

“Khoảng hơn mười năm trước, vào một đêm mưa, khi tôi đi tuần tra nghĩa trang vào ban đêm, tôi thỉnh thoảng nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết, tiếng nức nở và những bước chân rón rén phát ra từ dưới lòng đất… Đó không phải là ảo giác của tôi; dù mọi người đã kiểm tra nhưng không tìm thấy gì cả, tôi vẫn tin rằng đó không phải là ảo giác.”

Hạ Đức gõ nhẹ vào thành ghế để báo hiệu mình dừng việc rút bài. Người gác mộ già do dự một chút, rồi lại rút lá bài thứ tư:

“Thực sự có những xác chết bị mất khỏi nghĩa trang, nhưng tất cả đều được chứng minh là không liên quan đến những truyền thuyết về ma cà rồng hay những thứ tương tự… Không chỉ tôi nghĩ rằng dưới lòng đất này có điều gì đó kỳ lạ đang ẩn náu; những người dân trong làng gần đây cũng có những tin đồn tương tự.”

Hai người lần lượt công bố điểm số trên các lá bài của mình. Hạ Đức cười nói:

“7 sao, 10 hoa, 3 mặt trời… Tôi được 20 điểm.”

“Những người trẻ tuổi thường may mắn hơn, nhưng tôi cũng không kém đâu. Nhìn này: 4 hoa, 6 hoa, 9 mặt trời [Cơ quan con người · Thận], 1 mặt trăng… Tôi cũng được 20 điểm. May mắn thay, tôi có tới bốn lá bài, nên có thể áp dụng quy tắc đặc biệt và chơi thêm một lần nữa.”

Anh ta luôn mang theo xí ngầu bên mình; khi xí ngầu rơi xuống mặt ghế, nó bắt đầu quay liên tục. Cả hai người đều chăm chú theo dõi chiếc xí ngầu đó… Có lẽ vì người gác mộ già ném nó với lực quá mạnh, nên nó phải mất đến một phút mới dừng quay.

“11 điểm! Hôm nay tôi thật sự may mắn!”

Người già vỗ tay mạnh mẽ, và Hạ Đức cũng cười và vỗ tay theo:

“Nếu quy tắc này có thể được áp dụng, vậy thì bạn được 21 điểm… Ván đầu tiên này tôi thua rồi. Bạn nhớ ghi lại ván đấu này nhé, và kể cho nhữ