Năm phút sau, tiếng gõ cửa vang lên tại phòng nghỉ trên tầng ba của biệt thự Hồng Hoa. Sau khi được cho phép, nữ pháp sư thuộc Giáo hội Mặt Trời đến kiểm tra căn phòng và trò chuyện vài câu với bà Mai Căn·Green thuộc công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo, sau đó mới kiểm tra các dấu vết trên cửa sổ và ban công rồi rời khỏi phòng.

Không lâu sau đó, cánh cửa tủ quần áo mở ra và Hạ Đức bước ra từ bên trong:

“Có nhận ra người vừa xuất hiện trên sân thượng kia là ai không?”

“Tất nhiên là không nhận ra được, chỉ là những pháp sư cấp bảy mà thôi. Nhưng rõ ràng họ đã sử dụng phép thuật thần linh; nếu tôi đoán không sai, hai người kia chính là thành viên của [Club Chính Quyền Bạo Ngược].”

Mai Căn nói, lúc này cơ thể đang do cô điều khiển.

Hạ Đức cau mày; anh đã từng nghe nói về tổ chức pháp sư bất hợp pháp này. Trong những lá thư của Lạn Nhãn Ba Lý có đề cập đến [Club Chính Quyền Bạo Ngược] – nhóm pháp sư hoạt động ở vùng biên giới và cũng là những người hỗ trợ “vị ngài đó”, tức là tổ tiên Edwards.

“Những tín đồ của Thần Chính Quyền Bạo Ngược… những kẻ điên cuồng chiến tranh ấy à?”

“Ít nhất thì họ vẫn chưa hoàn toàn điên rồ; họ cũng coi trọng luật bảo mật chính thức của giáo hội, nên không dám để các pháp sư hành động trực tiếp tại biệt thự nơi giai nhân Jalinna đang lưu trú. Những kẻ xâm nhập lúc nãy chỉ là người bình thường; dù họ hoàn toàn có thể tự mình hành động, nhưng lại chọn đợi ở trên mái nhà.”

Mai Căn nhận định, rồi cùng Hạ Đức đứng bên cửa sổ, nhìn ngắm cảnh khách hàng rời khỏi biệt thự dưới ánh đèn gas. Những quý ông và quý bà ăn mặc lịch sự vội vã bước đi, trong khi xe ngựa của cảnh sát từ xa lao đến, tăng thêm sự hối hả cho cảnh tượng này.

“Lại là tổ tiên muốn gây ra rắc rối gì đó phải không?”

Mai Căn thì thầm.

“Hoặc có lẽ, đây chỉ là những cuộc thăm dò của những kẻ đầy tham vọng mà thôi.”

Hạ Đức lẩm bẩm.

Không ai biết câu trả lời là gì… Nhưng thời gian đã đến mùa xuân năm 1854 của Thế kỷ Thứ Sáu.

Trong mùa đẹp nhất của năm này, trật tự tại Lục địa Cũ cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi sự hỗn loạn.

Vụ xả súng vừa rồi dù không có ai thiệt mạng, nhưng Nam tước Lupok địa phương đã không may bị đạn trúng vào ngực trái. May mắn thay, trái tim ông ta nằm ở bên phải nên ông không chết, nhưng điều đó cũng khiến buổi tiệc chào đón vốn đầy niềm vui và lời chúc phúc này bị bóng ma của cái chết che phủ.

Buổi tiệc kết thúc sớm hơn dự kiến, và các vị khách rời khỏi Lâu đài Hồ Hoa trong tình trạng lo lắng và bất an. Ban đầu, giáo hội cho rằng nơi này có thể không an toàn nữa, và muốn cô Gailina cũng rời đi, nhưng Nữ công tước đã tuyên bố rằng bà sẽ không sống trong nhà thờ:

“Nếu ngay khi mới đến Hồ Xanh, tôi đã sợ hãi và bỏ chạy chỉ vì một vụ xả súng nhỏ nhặt như vậy, thì tuần sau tôi sẽ dùng gì để đè bẹp những kẻ thuộc phe Carsonrik?”

Bà từ chối đề xuất đó bằng giọng nói đầy oai nghiêm của một thành viên hoàng gia, nhưng lại không từ chối đề xuất của giáo hội về việc tăng cường bảo vệ nơi này. Khi Hạ Đức và Mai Căn gặp lại cô Gailina tại phòng nghỉ ở tầng ba, đã là nửa giờ sau đó.

Cô ấy bước vào với vẻ áy náy và nói với Mai Căn:

“Thật là xin lỗi, lẽ ra tôi nên chuẩn bị một bữa tiệc tốt hơn cho bạn. Hôm nay bạn phải quay về trước đã, nhưng ngày mai hãy quay lại tìm tôi nhé. Trước khi tham dự hội nghị vào tuần sau, hai ngày cuối tuần này tôi còn khá rảnh rỗi.”

Mai Căn hiểu lòng cô ấy và cũng kể lại những gì vừa xảy ra. Nghe đến tên “Câu lạc bộ Chế độ Ác quyền”, Nữ công tước thở dài không khỏi:

“Những tín đồ của vị thần ác đó đã rất aktive trong thời kỳ Nội chiến Bắc-Nam tại Lục địa Cũ; giáo hội thậm chí còn phát hiện ra rằng một phó thư ký thường trực trong bộ phận quân sự của Drarion cũng là người của Câu lạc bộ Chế độ Ác quyền. Nhưng sau khi hòa bình đến, họ liền biến mất không dấu vết. Không ngờ sau bao nhiêu năm, nhóm người này lại bắt đầu hoạt động trở lại… Tôi hiểu rồi, Audrey, Hạ Đức, tôi sẽ đưa các bạn ra cửa nhé. Thật là xin lỗi vì sự thiếu sót trong bữa tiệc tối nay.”

Vì vẫn lo lắng về bí mật mà mình phát hiện ra, và vì đã có những khoảnh khắc âu yếm với Hạ Đức vào chiều hôm qua, nên cô ấy không để anh ấy ở lại.

“Hạ Đức, cô hãy đi theo cô hầu gái kia đến phía xe ngựa trước đi. Tôi sẽ nói vài lời với Geraldine sau này.”

Nữ phù thủy tóc màu nâu nói, và Hạ Đức nghĩ rằng đó là những bí mật mà mình không được biết trong quốc hội, vì vậy cô liền đi theo Tifa và một số nữ hầu gái khác, đồng thời cũng tận dụng cơ hội này để chào tạm biệt với Agelina.

Mai Căn nhìn theo bóng dáng của Hạ Đức rời đi, sau đó cùng với Geraldine và các nữ hầu gái khác tiến vào hành lang.

Khi bóng dáng của Hạ Đức đã khuất xa, nụ cười trên khuôn mặt Mai Căn lập tức biến mất. Cô vung tay thi triển “Cánh cửa im lặng” về hai phía hành lang, trong khi Hậu Nhất nắm lấy tay Geraldine Cavendish và đẩy cô vào tường.

Các nữ hầu gái xung quanh cười nhìn cảnh tượng này, nhưng không hề cảm thấy đó là hành động xúc phạm ai cả. Hồng Phát, nữ công tước, tỏ ra bất lực:

“Thật là… Người yêu của tôi vừa mới rời đi. Anh làm như vậy, có bao giờ nghĩ đến cảm xúc của Hạ Đức chưa?”

“Geraldine, tôi không đùa đâu. Rốt cuộc anh và Hạ Đức có mối quan hệ gì với nhau?”

Ánh mắt vàng óng ánh nhìn thẳng vào ánh mắt vàng óng ánh kia, Geraldine bình tĩnh trả lời:

“Cuộc trò chuyện của chúng ta lúc nãy, chẳng lẽ chỉ là một giấc mơ sao? Anh đã quên hết rồi à?”

“Không… Tôi chắc chắn rằng anh đang nói dối.”

Mai Căn dùng một tay nắm chặt tay Geraldine, ba tay còn lại đặt lên tường, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng giọng điệu đó đầy căng thẳng và giận dữ:

“Anh và hắn… đã từng làm những việc đó với nhau phải không?”

Các nữ hầu gái xung quanh đỏ mặt và bắt đầu thì thầm với nhau. Họ đều là những nữ hầu gái thân cận của nữ công tước, không chỉ biết câu chuyện giữa nữ quản gia và hiệp sĩ, mà còn biết rõ những gì đã xảy ra giữa hiệp sĩ và công tước… Nhưng các nữ phù thủy không hề quan tâm đến họ.

“Tại sao em lại nghĩ như vậy?”

Bởi vì hai khuôn mặt đang quá gần nhau; bóng tối che khuất khuôn mặt của phù thủy Hồng Phát, nhưng không thể che giấu được sự tò mò trong ánh mắt cô ấy.

“Khi em nhìn anh ta lúc nãy…”

Mai Căn nói với vẻ gay gắt:

“Nói không quá đâu, ánh mắt em lúc đó như muốn ‘trào ra’ vậy. Tôi không tin được rằng mối quan hệ của các bạn chỉ dừng lại ở bước Hậu Nhất__【Hậu Nhất】 thôi! Janelle, em đã làm gì vậy?”

“Ánh mắt trào ra ư? Ồ, tôi thích cách miêu tả này lắm; thật chính xác.”

Janelle Cavendish vẫn mỉm cười, khuôn mặt đầy quyến rũ; đôi mắt vàng óng lấp lánh vẻ tự hào:

“Còn việc tôi đã làm gì… đó không phải là bí mật riêng của tôi sao, cô dược sĩ?”

Cô lại một lần nữa gọi cô ấy bằng cái tên đó; khiến biểu cảm trên khuôn mặt Mai Căn thay đổi hoàn toàn. Rồi đột nhiên, cô cúi người lại gần tai Janelle và thì thầm vài câu.

Trên khuôn mặt phù thủy với mái tóc màu nâu, biểu cảm từ giận dữ chuyển thành ngạc nhiên, sau đó là sự kinh ngạc tột độ, rồi đỏ bừng vì xấu hổ, cuối cùng lại chuyển thành nỗi sợ hãi:

“Ôi, đừng miêu tả nữa… Em thực sự dám làm như vậy…”

Cô lùi lại hai bước và chỉ vào Janelle; người này vẫn mỉm cười:

“Đúng vậy… Ai nhanh tay thì chiếm ưu thế. Đây là một thí nghiệm thú vị; nó chứng minh rằng những gì xảy ra với Hạ Đức cũng không ảnh hưởng đến sự tồn tại của phù thủy. Anh ta có thể tự do ra vào Hội đồng Phù thủy, và thậm chí còn có ích cho chúng ta – anh ta đã giúp chúng ta đoàn kết lại với nhau.”

Janelle nhìn thẳng vào mắt Mai Căn:

“Nếu em đủ tỉnh táo, em sẽ hiểu rằng những điều em biết nên giữ kín trong lòng. Ban đầu tôi cũng định không nói với ai cả… Chỉ mình tôi biết mới thú vị mà… Không ngờ em lại thông minh đến mức nhận ra điều đó.”

“Em thực sự đã làm như vậy… Thật là đáng kinh ngạc.”

Mai Căn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lắc đầu mạnh mẽ, như thể đang muốn xua tan những con muỗi phiền toái…

“Những thông tin chúng ta biết được hôm nay về Hạ Đức, tầm quan trọng của chúng đối với chúng ta không hề kém gì bí mật của Hồ Tâm Đảo – thậm chí còn quan trọng hơn cả những người được chọn. Gia Linh Na, em có biết mình và họ đang làm gì không?”

Công tước trả lời một cách bình tĩnh:

“Tất nhiên là biết. Chúng ta có quyền tự quyết định cho bản thân mình, hơn nữa, việc này cũng không phải là phản bội Nghị Trường Các. Nghị viện cũng chưa bao giờ nói rằng chúng ta không được làm như vậy, phải không? Vâng, tôi chắc chắn rằng trong các điều khoản mà Nghị Trưởng đã nhấn mạnh với chúng ta, không hề có điều này.”

Mai Căn gật đầu với vẻ suy tư:

“Em không cần phải cố gắng thuyết phục tôi đâu. Chỉ riêng những gì Hạ Đức đã làm cho tôi, thì tôi cũng không thể để anh ta đi được. Tôi sẽ giữ bí mật đó, nhưng tôi muốn biết thêm nhiều điều hơn nữa… Điều này thực sự rất thú vị, và tôi cũng muốn xem người đàn ông mà mình đã chọn có thể tiến xa đến đâu.”

“Tất nhiên, em sẽ biết thôi. Sáng mai nhớ đến đây, chúng ta sẽ cùng nhau vào Nghị Trường Các và báo cáo tiến triển cuộc điều tra với Nghị Trưởng Các.”

“Được thôi, tôi cũng cần quay lại suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Mặc dù sở thích kỳ quặc của em khá tồi tệ, nhưng tôi phải thừa nhận rằng em đã giữ bí mật này rất tốt.”

“Vậy thì, em có sẵn lòng làm những gì tôi đang làm không?”

Cô Gia Linh Na lại hỏi. Mai Căn đỏ mặt và lắc đầu nhẹ:

“Hiện tại, tôi vẫn cần tập trung vào công việc của gia tộc. Hơn nữa, mối quan hệ giữa tôi và Hạ Đức vẫn còn thiếu một bước nữa…” Thực ra, cô ấy chỉ đơn giản là e thẹn mà thôi.

Cuối cùng, cô Gia Linh Na rất hài lòng khi tiễn Mai Căn ra cửa lâu đài. Lúc đó, Hạ Đức cũng đang cùng với Ti Fa đi đến đó bằng xe ngựa.

Hạ Đức ôm lấy cô Gia Linh Na một cách nồng nhiệt để chia tay, sau đó vẫy tay chào Agelia đang đứng ở cửa sổ tầng trên.

Nữ công tước đứng cùng với Ti Fa, nhìn chiếc xe ngựa chở Hạ Đức và Mai Căn rời khỏi lâu đài.

Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí của đêm xuân tại thành phố Hồ Xanh:

“Đúng là một đêm thú vị… Nhưng sau này chắc sẽ bận rộn một thời gian đấy.”

Chiếc xe ngựa lao nhanh mang theo Hạ Đức và Mai Căn, vượt qua các điểm kiểm soát do cảnh sát thiết lập dọc theo hai bên đường, rồi tiến đến con tàu du thuyền của Phù thủy, đậu bên bến sông Duyn.

Trong suốt quãng đường, Mai Căn không nói một lời nào; khi Hạ Đức vài lần cố gắng bắt đầu cuộc trò chuyện, cô cũng chỉ đáp lại một cách vô tình. Khi họ trở về con tàu du thuyền, cô nắm lấy tay Hạ Đức và dẫn anh vào phòng mình, nhìn anh từ gần:

“Hạ Đức·Hamilton, chúng ta có thể tiếp tục sống bên nhau như trước đây không?”

Lần đầu tiên, cô gọi tên Hạ Đức. Anh gật đầu:

“Tôi nghĩ là có thể. Dù đã giấu kín nhiều điều, nhưng điều đó không thể thay đổi mối quan hệ giữa chúng ta. Về những chuyện liên quan đến Hội đồng Phù thủy, em đừng lo lắng.”

Mặc dù nữ chủ tịch Y Toa Bối Lạp có quyền bỏ phiếu rất lớn trong Hội đồng, nhưng với sự hỗ trợ của Phí Liên An Na, Âu Lan Nặc Đức, cùng với sáu người khác – Fiona, Violet, Teresa, Chloe và Lucia – Hạ Đức có tổng cộng 14 phiếu. Nếu Hội đồng thực sự tổ chức cuộc họp để quyết định về anh, anh tin rằng mình có cơ hội rất lớn để chiến thắng.

Anh ôm lấy cô gái đứng trước mặt mình… Nhưng không ngờ đó chính là điều mà Mai Căn mong muốn. Những “cánh tay” ảo hiện ra phía sau cô, ôm chặt lấy anh; cùng với một tay của chính Mai Căn, anh hoàn toàn không thể thoát ra được.

“Mai Căn, cô đang làm gì vậy…”

“Chỉ là thực hiện một thí nghiệm nhỏ thôi.”

Cô gái đang ôm lấy anh ta nói nhẹ nhàng, giọng rất thấp:

“Anh đừng làm gì cả, để tôi tiến hành thí nghiệm này. Chỉ cần vậy thôi, Hậu Ngã sẽ tha thứ cho việc anh che giấu sự thật… Đúng, chỉ là một thí nghiệm mà thôi.”

Tay phải của cô ấy hướng xuống dưới; Hạ Đức__【Hạ Đức】 bỗng nhiên tròn mắt. Nhưng dù anh ta có sức mạnh lớn đến đâu, cũng không thể chống lại sức mạnh kết hợp của hai người phụ nữ – những nữ pháp sư cấp cao như Mai Căn và Audrey. Câu nói “Kiến thức chính là sức mạnh” quả không hề sai; thực lực thể xác ban đầu của họ đã vượt xa mức trung bình của các nữ pháp sư cấp mười một.

Ban đầu, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghĩ rằng Mai Căn sẽ làm điều gì đó tương tự như cô Avelora từng làm… Đó chỉ là cách để kiểm chứng những nghi ngờ của mình mà thôi. Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra mình đã sai.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ hơn, nhưng ba bàn tay của Mai Căn và Audrey vẫn siết chặt lấy anh ta. Vì đang ôm lấy nhau chặt chẽ, họ không thể nhìn thấy biểu cảm của đối phương; chỉ thấy phần trên cơ thể linh hồn của Audrey bỗng nhiên hiện ra phía sau lưng Mai Căn, gần như áp sát vào mặt Hạ Đức__【Hạ Đức】, trong khi hai bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế ôm nhau.

Khuôn mặt bán trong suốt của Audrey hiện rõ vẻ e thẹn, nhưng ánh mắt cô lại rực rỡ trong sự e thẹn đó… Thật đẹp biết bao!

“Hóa ra là mùi này à… Có vẻ như anh thực sự là đàn ông rồi; giờ thì tôi hoàn toàn tin rồi. Rất khỏe mạnh đấy, Hạ Đức__【Hạ Đức】·Suren Hamilton… Phản ứng của anh thật thú vị.”

“Đợi đã, Audrey… Cô đừng làm vậy…”

Linh hồn của cô ấy đã hôn lên Hạ Đức__【Hạ Đức】…

Điều này chứng tỏ rằng “phân ly linh hồn” và hiện tượng “thể xác hiện ra do dấu ấn linh hồn” hoàn toàn có thể xảy ra đồng thời. Dù họ vẫn còn e thẹn, dù chưa dám quyết định giao phó toàn bộ cuộc đời mình cho nhau, nhưng họ vẫn có can đảm thử những khoảnh khắc thân mật như thế này… Bởi vì, hình ảnh của họ lúc này… chính là do anh ta tạo ra mà thôi.