“Nửa số? Nửa số có ích gì chứ? Cô không biết sao, quyền bỏ phiếu của Ngài Nghị Trưởng Các đó quan trọng đến mức nào đâu? Vậy còn cô thì sao? Mối quan hệ giữa cô và Hạ Đức hiện tại rốt cuộc là gì?”

Audrey tiếp tục hỏi. Nữ pháp sư quyền lực này vẫn không muốn tiết lộ “bí mật” đó, hy vọng có thể được thưởng thức món “thịt ngon” này một mình trong thời gian nhất định:

“Mối quan hệ của chúng tôi, cô không nhận ra sao? Giống như cô đã nghĩ, ngoại trừ chuyện đó ra, mối quan hệ của chúng tôi không thể còn thân mật hơn được nữa.”

Cô đặt ly xuống, ôm lấy cánh tay của Hạ Đức:

“Tôi là nữ pháp sư đầu tiên biết đến Hạ Đức. Nếu không có ai tiến triển nhanh hơn tôi, không chỉ tôi sẽ bị Emma và những người khác chế giễu, mà các nữ pháp sư thuộc Thời Đại Thứ Năm cũng sẽ coi thường tôi.”

“Điều đó liên quan gì đến các nữ pháp sư Thời Đại Thứ Năm chứ?” Audrey hỏi một cách nghi ngờ. Cô Gái Carolyn nháy mắt với cô:

“Chuyện này sau này tôi sẽ kể cho cô nghe, nó khá phức tạp đấy. Nhưng có một điều có thể chứng minh rằng – Hạ Đức thực sự là người có khả năng triệu hồi thần linh; cô cũng đã đoán ra rồi đấy. Tất cả những người được chọn cho đến nay đều có liên quan đến anh ấy.”

“Khi cô vừa nói ra hàng loạt danh xưng đó, tôi đã đoán ra rồi. Y Lộ Na·Bối Á Tư cũng từng là bạn tình của anh ấy phải không?”

Cô hỏi một cách kiên nhẫn; vì đây là chuyện rất quan trọng.

Nghe thấy câu hỏi này, Cô Gái Carolyn không nhịn được mà bật cười. Cô muốn buông lời nhận xét về người học trò “không nhớ tên” của mình, nhưng Hạ Đức nhận ra ý định đùa cợt của cô đối với Y Lộ Na, nên đã nhanh chóng nói trước:

“Đúng vậy. Tôi và một nữ chiếm Bốc Gia khác đã giúp Y Lộ Na hoàn thành nghi thức cân bằng số người được chọn. Có thể nói, ngoại trừ việc phản bội giáo hội, Y Lộ Na sẵn lòng làm bất cứ điều gì để giúp tôi.”

“Thực ra, việc phản bội giáo hội… cũng có thể thương lượng được mà.”

“Hồng Phát nói thêm một cách nhỏ nhẹ, rằng:

‘Người được chọn trong bóng tối – Ivan Daknis, đã bị Hạ Đức và Y Lộ Na cùng nhau giết hại; người được chọn đầu tiên qua đời, Kiều Y và Ba Đốn, đã mất quyền tham gia vì bị Hạ Đức đánh bại trong cuộc chiến đấu.’”

“Vậy thì nữ tu Davlin và Hạ Đức có mối quan hệ gì với nhau? Chắc không lẽ người nữ tu luôn cau có kia cũng có tình cảm với Hạ Đức chứ?”

Audrey tiếp tục hỏi. Nữ công tước suy nghĩ một lúc rồi trả lời:

“Tôi thực sự không biết ý định của nữ tu Davlin là gì, nhưng nếu cô ấy phải lựa chọn giữa Hội đồng và Hạ Đức, chắc chắn cô ấy sẽ chọn Hạ Đức.”

Audrey nhìn Hạ Đức một cách ngạc nhiên và hỏi:

“Ngọn lửa từng hiện diện trên chuỗi xích kia… liệu đó có phải là Ngọn Lửa Nguyên Thủy không? Bạn đã tiếp nhận Ngọn Lửa Nguyên Thủy ư?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì tôi hiểu rồi… đối với [Hội Linh Tu Giáo], miễn là bạn không cố gắng dập tắt Ngọn Lửa Nguyên Thủy, nữ tu Davlin sẵn lòng làm bất cứ điều gì để hỗ trợ bạn. Sự cân bằng, bóng tối, cái chết… tất cả đều liên quan đến tri thức. À, điều này thì không cần phải nói nữa… chắc chắn Hạ Đức đã tham gia vào Trận Chiến Pantanal, và quyền lực của tri thức cùng trí tuệ cũng đã biến mất. Cuối cùng là ‘Người Bảo Vệ Mặt Đất’… người đó không phải chỉ là một công cụ lạnh lùng của Mặt Đất sao? Ngoại trừ Iris Rathers – vì cô ấy là con gái của một trong những linh hồn đó – thì những người khác khá khó để tiếp cận họ, phải không?”

Hạ Đức giải thích một cách ngắn gọn:

“Tôi đã giúp Người Bảo Vệ Mặt Đất giải quyết một vấn đề lớn, bằng cách tiêu diệt những thứ ô uế để làm sạch Mặt Đất… Chuyện này có thể tôi sẽ kể cho bạn nghe chi tiết sau.”

“Nói tóm lại, Mai Căn và Audrey, mọi chuyện đều như vậy. Hạ Đức đang tìm kiếm người được chọn, và anh ấy đã làm rất tốt trong việc này. Mặc dù không biết anh ấy thực sự muốn gì, nhưng điều đó không xung đột với lợi ích của Hội đồng.”

Nữ công tước ngồi đó và đưa tay ra về phía cô gái tóc nâu đối diện:

“Cô muốn báo cáo Hạ Đức với Hội đồng không? Hay cô muốn gia nhập chúng tôi và cùng giữ kín bí mật này?”

“Làm sao tôi có thể làm điều gì có hại cho Hạ Đức chứ?” Audrey đáp trả, nhìn vào tay của cô Gái Linh và do dự hỏi tiếp:

“Vậy, cô gái đầu tiên gặp Hạ Đức chính là cô à?”

“Tôi không may mắn đến thế đâu.”

Khi nói đến chủ đề này, nữ công tước cũng có vẻ buồn bã:

“Đó là một cô gái với đôi mắt màu tím đẹp, mặc dù cấp bậc không cao, nhưng khả năng của cô ấy thì rất mạnh mẽ. Sau này nếu có cơ hội, cô có thể gặp cô ấy.”

Và hai bàn tay đã nắm lấy nhau. Hạ Đức nhìn cảnh tượng này và thở phào nhẹ nhõm, nhưng anh vẫn nói:

“Mai Căn và Audrey, việc giấu giếm chuyện về phù thủy với tôi trong thời gian dài quả thực là lỗi của tôi, tôi xin lỗi.”

“Tôi nghĩ người nên xin lỗi mới đúng hơn.” Audrey nhìn về phía cô Gái Linh, người này cười và hỏi:

“Tôi cũng cảm thấy có ai đó nên xin lỗi tôi… Dù sao thì Hạ Đức cũng là hiệp sĩ của tôi, nhưng lại có người…”

Bụp!

Tiếng súng đột ngột vang lên khiến cô Gái Linh ngừng nói. Họ đều nhìn về phía phòng tiệc ở tầng dưới. Nữ công tước nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, sau đó bảo Hạ Đức và Mai Căn không cần lo lắng:

“Trước khi xuất phát từ Tobesck, tôi đã biết chuyến đi này sẽ không suôn sẻ… Nhưng không ngờ chỉ qua ngày thứ hai thôi đã xảy ra chuyện này… Các bạn hãy đợi tôi ở đây, tôi sẽ đi xử lý.”

Nói xong, cô đứng dậy và bước nhanh ra khỏi phòng. Ngay sau khi cánh cửa đóng lại, Audrey đứng dậy, đi vòng qua bàn trà và ngồi xuống bên cạnh Hạ Đức. Ánh mắt vàng óng của cô nhìn chằm chằm vào anh, và Hạ Đức – người đang cảm thấy tội lỗi – liền áp môi mình lại:

“Tôi…”

“Tôi không quan tâm đến điều đó đâu. Sự trung thực và lòng trung thành của bạn như vậy… Chắc chắn là ý tưởng của Jalinna.”

Cô vòng tay ôm lấy Hạ Đức:

“Bây giờ tôi hiểu rồi, tại sao anh muốn nói cho tôi biết danh tính của mình vào hôm nay. Thật tuyệt vời… Hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”

Hạ Đức cũng ôm lấy cô, nhưng trong lòng anh vẫn nghĩ đến việc phải tìm cách xin lỗi một cách chính thức… Bởi vì lúc nãy, anh thực sự rất tức giận.

Nhưng đúng lúc đó, cửa sổ ở bức tường bên cạnh phòng nghỉ ngơi bỗng nhiên bị đập tung; sau đó, một người đàn ông mặc áo khoác đen, đeo mặt nạ hề, đang nắm sợi dây, đã lao vào phòng qua cửa sổ đó. Anh ta lăn một vòng trên thảm để giảm bớt lực va chạm, sau đó đứng dậy và thấy cặp đôi đang ôm nhau đứng đó, nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc.

Đó chỉ là một người bình thường… Rõ ràng anh ta cũng không ngờ rằng vẫn còn có người ở đây. Khi anh ta vừa đưa tay lấy súng, Hạ Đức đã nhanh chóng cầm súng lên và nói:

“Cục Tình báo Quân sự số 6 à? Hay là ‘Găng tay Xám’?”

Hạ Đức đã lặp lại câu này bằng tiếng Drarion và tiếng Carsonrik, nhưng người lạ xông vào phòng đó tất nhiên không hề trả lời. Người đó quyết đoán rút súng ra, hướng nòng súng về phía trước… Nhưng ngay lập tức, anh ta buộc phải buông súng xuống vì một con dao ăn đã xuyên thủng cả bàn tay phải của anh ta.

Anh ta lảo đảo lùi lại vài bước, sau đó quay người nắm lấy sợi dây và nhảy ra ngoài cửa sổ. Xung quanh biệt thự này không hề có công trình nào khác mà anh ta có thể nhảy lên nóc được… Nhưng có vẻ như có người ở trên tầng trên, đã kéo sợi dây lên cao hơn.

“Tôi sẽ theo lên xem thử.” Hạ Đức nói. Audrey cũng đứng dậy theo.

“Tôi sẽ đi cùng bạn, thực ra tôi cũng muốn giải tỏa cảm xúc một chút. Tôi rất muốn xem lần này lại là ai đây.”

Những ảo thuật che giấu hình dáng của họ, và sau đó Hạ Đức biến thành Hồng Điệp, trong khi Audrey cũng hóa thành những tia sáng và bay ra ngoài qua cửa sổ.

Lúc này, sợi dây đang kéo người đàn ông lên mái nhà, vì vậy cả hai cũng đến được nơi đó và thấy người đàn ông vẫn đang cầm con dao ăn trong tay, được một vị khách mặc mũ đen và áo choàng tuxedo – rõ ràng cũng là người đến dự bữa tiệc – giúp đỡ.

Người đàn ông đội mũ đen trông khoảng ba mươi tuổi, có vẻ ngoài khá nữ tính. Anh ta là một pháp sư cấp bảy hoặc tám; mặc dù không nhận ra những đám bướm dưới ánh trăng hay những tia sáng kia, nhưng anh ta đã ngay lập tức nhận được manh mối từ đồng đội:

“Nhanh lên, có người trong phòng nghỉ!”

Không suy nghĩ gì thêm, người đàn ông đội mũ đen lập tức lấy ra một tấm vải bạc trong suốt để che giấu họ, sau đó cùng đồng đội bay lên trời.

Đối với các pháp sư, khả năng bay không phải là điều hiếm gặp; ngay cả khi không cố tình học cách bay, họ cũng sẽ dần dần nắm được những kỹ năng tương tự. Chẳng hạn như việc Hạ Đức biến thành Hồng Điệp – dù tốc độ bay của anh ta không cao, nhưng so với những phương pháp bay thông thường thì vẫn an toàn hơn nhiều. Vì vậy, khi thấy người khác cũng có thể bay, Hạ Đức cũng không hề ngạc nhiên.

“Quả cầu bóng tối.”

Hồng Điệp hợp nhất thành Hạ Đức trong không trung; bóng đêm che giấu quả cầu bóng tối và nó lặng lẽ lao về phía hai người đang ở trên trời.

Người đàn ông mặc áo choàng tuxedo dường như cảm nhận được điều gì đó và quay người lại, phóng ra một tấm khiên trong suốt; tuy nhiên, với một đường sáng được tạo ra bởi ngón tay của Audrey, tấm khiên đó đã vỡ tan ngay lập tức. Quả cầu bóng tối lao về phía lưng người pháp sư, nhưng anh ta đã ngay lập tức đưa đồng đội bị thương vào phía sau mình để đón nhận phép thuật kỳ lạ đó.

Trong tiếng ầm ĩ, chuỗi xiềng tội ác đã không biết từ khi nào mà đã bay lên trời; khi Hạ Đức đặt chân xuống nền mái nhà và kéo mạnh, người đàn ông đội mũ đen cuối cùng cũng rơi xuống đất và bị chuỗi xiềng tội ác thứ hai đang chờ sẵn ở dưới đất trói chặt lại.

“Để tôi làm đi.”

Audrey đứng ngay trước mặt Hạ Đức, vì thế Hạ Đức gật đầu và thu lại chuỗi xích.

Trong số hai người rơi xuống đất, người bình thường kia đã bị 【Quả cầu Bóng Tối】 đánh trúng; xác chết của anh ta nằm dưới đất và đã bị nứt thành hai mảnh. Người đàn ông mặc áo choàng lông vũ vội vàng đứng dậy, không chút do dự liền triệu hồi chiếc vòng sinh mệnh của mình.

Chiếc vòng sinh mệnh có bảy vòng xoáy hiện ra trong làn sương hơi nước; những biểu tượng **Xúc phạm – **Phiến loạn** và **Khai sáng – **Thắng lợi** đều tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Anh ta nắm hai tay lại với nhau; ánh sáng từ chiếc vòng tạo thành hình dạng giống như một khẩu súng săn bằng thủy tinh.

“Nhanh lên! Đây là Lâu đài Hồng Hoa… Những người của Giáo hội sắp đến rồi.” Hạ Đức nói nhỏ. Audrey vung mái tóc của mình; cô thậm chí không cần triệu hồi chiếc vòng sinh mệnh, và hai giọng nói cùng lúc vang lên:

“Kiến thức chính là…”

Một quyền tay phải phát sáng được vung về phía trước; ngay sau đó, hai quyền tay to lớn như viên kim cương xuất hiện bên cạnh người đàn ông đang chuẩn bị bắn súng:

“Sức mạnh!”

Tiếng nổ khàn khàn vang lên; chiếc vòng sinh mệnh bằng kim loại bị vỡ tan và biến mất trong làn sương hơi nước. Nữ phù thủy cấp mười một hít một hơi thật sâu, vẫy tay để con dao bay vào tay mình, sau đó cùng với Hạ Đức rời khỏi mái nhà. Chưa đầy năm giây, cửa ra vào sân thượng đã được mở; đội ngũ các pháp sư của Giáo hội đến nơi này, nhưng chỉ thấy những bức tượng đá vỡ nát và người đàn ông bị nghiền nát dưới đất.