“Jalina, chỉ để trêu chọc tôi, ngươi thậm chí sẵn lòng để cháu gái nhỏ của mình, người vẫn chưa đủ tuổi thành niên, hôn người tình của ngươi?”

Mai Căn run rẩy vì tức giận, chỉ vào nữ công tước; người này cười và phản bác:

“Dù cô bé Agelina có thân hình nhỏ bé và không mấy xinh đẹp, nhưng cô ấy đã đủ tuổi trưởng thành rồi. Hơn nữa, tôi không hề ép buộc cô ấy đâu; có lẽ cô ấy còn nên cảm ơn tôi nữa kìa.”

“Ngươi…”

“Mai Căn, ngươi thực sự không cần phải tức giận đến thế đâu. Ngươi đã che giấu danh tính và luôn quan tâm đến hiệp sĩ của tôi; việc tôi tặng ngươi một bất ngờ nhỏ thì có gì sai đâu? Nhân tiện nói thêm, chuyện này hoàn toàn không liên quan đến Hạ Đức đâu; ông ta từ đầu đã muốn tôi từ bỏ điều đó mà.”

“Tôi biết chuyện này không liên quan đến ông ta… Bây giờ nghĩ lại, mọi hành động kỳ lạ của ông ta trước đây đều có thể được giải thích rồi. Vậy thì, tất cả đều là do ngươi… Chúng ta đều là thành viên của Hội đồng Quý tộc, đều là chị em ruột thịt mà?”

Mai Căn thở hổn hển để bình tĩnh lại; cô Jalina cười nói:

“Đúng vậy, các chị em trong Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia của chúng ta luôn sống với nhau như vậy đấy. Nếu không tin, ngươi có thể hỏi Agelina sau này nhé… Thậm chí, giữa các chị em trong gia tộc chúng ta, còn có những việc còn “quá đáng” hơn nữa đấy.”

Cô nháy mắt:

“Ngươi chắc không thể chấp nhận những trò đùa như thế này chứ?”

Mai Căn khóe miệng run rẩy; cô vung tay ném chiếc ly rượu về phía Jalina… Có vẻ như hai người vẫn kiềm chế được bản thân. Hồng Phát – nữ pháp sư kia – đã dự đoán trước hành động này của cô ấy; chỉ cần vỗ ngón tay, chiếc ly lại bay trở về tay cô ấy một cách nguyên vẹn, không một giọt rượu nào rơi ra ngoài. Trên bề mặt chiếc ly, một lớp ánh sáng mờ ảo xuất hiện:

“Ngươi chắc không quên đâu… Tôi thuộc cấp độ mười hai vòng, còn ngươi là mười một vòng phải không?”

Mai Căn vươn tay định bắt lấy chiếc ly… Nhưng chiếc ly kia lại như một ảo ảnh, trượt qua tay cô một cách dễ dàng. Hồng Phát định cười và khiến chiếc ly trở lại thực tế, kết thúc cuộc tranh cãi nhỏ này… Nhưng cô lại thấy một cánh tay linh hồn màu trắng trong suốt từ phía sau lưng Mai Căn vươn ra và bắt lấy chiếc ly.

Sau đó, hai cánh tay linh hồn ôm lấy vai của Mai Căn, và cái đầu linh hồn giống hệt với Mai Căn đã len ra từ phía sau mái tóc nâu của cô ấy.

Dù đã chứng kiến không ít những cảnh tượng kỳ lạ, nữ công tước vẫn bị cảnh này làm cho sửng sốt:

“Ngươi…”

“Đủ rồi, trò đùa này có thể kết thúc được rồi.”

Hạ Đức nói, rồi một cách nghiêm túc hỏi người phụ nữ phép thuật bên cạnh mình – Hồng Phát:

“Bây giờ cô hài lòng chưa?”

“Rất hài lòng, tối nay thực sự rất thú vị.”

Cô Gia Lin Na cười nói, sau đó xin lỗi Mai Căn:

“Tôi biết cô rất tức giận, vì vậy tôi xin lỗi về trò đùa này. Buổi lễ chào đón này, phải không rất thú vị? Hơn nữa, nhìn này, kết quả hiện tại rất tốt đẹp mà, cô không cần lo lắng về việc tôi sẽ tố cáo Hạ Đức đâu… Cô nên vui mừng mới đúng chứ.”

Cô dẫn Hạ Đức đi về phía ghế sofa, trong khi Hạ Đức Tái Thứ cũng xin lỗi:

“Mai Căn, Audrey, thực sự xin lỗi… Tôi cũng là một trong những người tham gia vào trò đùa này.”

“Cô không cần phải xin lỗi tôi đâu… Tôi biết mình nên trách ai.”

Audrey nói, và ngay lập tức, tay của Mai Căn kéo Hạ Đức lại gần họ. Trước mặt cô Gia Lin Na, thân xác và linh hồn của họ hợp nhất lại với nhau, và cả hai cùng hôn Hạ Đức.

Hồng Phát vẫn mỉm cười, ngồi xuống một cách thanh lịch và nhìn ngắm cảnh tượng đó qua chiếc ly rượu trong tay.

Chỉ sau khi hai người, ba người đó tách ra khỏi nhau, cô mới bảo họ ngồi xuống nói chuyện:

“Nếu bạn muốn dùng cách này để giải tỏa sự bất mãn và giận dữ của mình, tôi không phản đối đâu. Trò đùa này có hơi quá đà một chút, nhưng tôi vẫn cần được công bằng. Tuy nhiên, hôm nay tôi thực sự đã mở rộng tầm mắt – hóa ra việc ba người hôn nhau lại là kiểu ‘hợp nhất thành một’ hoàn hảo như vậy à? Thật là đẹp đẽ.”

Nửa câu cuối cùng của cô không hề mang ý châm biếm, mà thực sự xuất phát từ lòng thành:

“Nhưng chúng ta cũng đã đủ náo loạn rồi, hãy ngồi xuống nói chuyện đi. Còn rất nhiều điều cần bàn đến nữa.”

Nói xong, cô lại gọi lớn về phía cửa, bảo Agelina dẫn Tifa cùng các cô hầu gái khác trở lại phòng tiệc trước, để thay thế cho cô Galiana vốn đang vắng mặt, duy trì trật tự trong buổi tiệc. Vì vậy, Agelina, người đang nấp sau cánh cửa để nghe lén, phải lùi lại vài bước trước khi trả lời.

Bên trong căn phòng, linh hồn nửa thân trên của Audrey đã trở về cơ thể cô. Cô ngồi đối diện với Galiana, cầm ly rượu trong tay, nhìn Hạ Đức ngồi trên ghế bên cạnh, rồi lại bị nữ pháp sư Hồng Phát kéo lại ngồi bên cạnh mình.

Sau cơn giận dữ và xấu hổ, nữ pháp sư thông minh và am hiểu này cũng bắt đầu suy nghĩ một cách lý trí về tình hình hiện tại. Cô yên lặng quan sát Galiana sắp xếp cho Agelina trở lại phòng tiệc; thực ra, đó cũng là khoảng thời gian để cô bình tĩnh lại và suy ngẫm về những gì đã xảy ra.

“Galiana, bạn thực sự rất giỏi trong việc điều khiển cảm xúc của người khác.”

Cô nhìn chằm chằm vào nữ pháp sư Hồng Phát đối diện; người này đã nâng ly rượu chúc mừng cô:

“Cảm ơn gia đình đã dạy dỗ tôi.”

Ngẩng mày một cái, cô lại tự giải thích:

“Bạn đã bình tĩnh lại rồi à? Có vẻ như bạn đã chấp nhận lời xin lỗi của tôi… Nhưng bạn không thừa nhận sao rằng, bên trong lòng bạn, bạn đang cảm thấy vui mừng đấy?”

“Rốt cuộc bạn và Hạ Đức • Hamilton có chuyện gì với nhau vậy?” Mai Căn hỏi. Hạ Đức liền trả lời:

“Mùa hè năm ngoái, tôi đã gặp Galiana ở Tobesck. Ban đầu, cô ấy cũng đã sử dụng nhiều cách khác nhau để kiểm tra danh tính và giới tính của tôi; sau đó, chúng tôi đã thống nhất cùng nhau tìm hiểu nguyên nhân đặc biệt của tôi.”

“Và sau đó…”

“Tôi đã rơi vào cái bẫy tình yêu mà những hiệp sĩ ấy dệt nên.”

Nữ công tước cười nói, ánh mắt nhìn về phía Mai Căn:

“Dù tôi đã trêu chọc anh, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng chúng ta đang đứng cùng một phe.”

“Nếu đã là đồng minh, anh lẽ ra nên cho tôi biết những chuyện này sớm hơn. Nếu vì sự giấu giếm của anh mà Hội đồng Quốc gia biết được thông tin về Hạ Đức, lúc đó chúng ta sẽ phải làm sao?”

Mai Căn nói với giọng nghiêm khắc. Lập tức, Hồng Phát – nữ pháp sư kia – đưa tay ra, luồn một sợi dây mảnh qua cổ Hạ Đức và lấy ra chiếc huy hiệu đó:

“Anh nghĩ tôi và Hạ Đức không chuẩn bị gì sao? Nhìn này, đây là vật phẩm được chế tạo theo công thức thuật alkimia của Thời đại thứ Năm, có thể phát hiện ra người pháp sư. Tuy nhiên, nó không mấy hiệu quả với anh đâu; anh phải đứng trong phạm vi gần một mét mới có thể phát huy tác dụng.”

Cô nhẹ nhàng bảo Hạ Đức cúi đầu xuống, sau đó lấy chiếc vòng đeo cổ đó ra và ném cho Mai Căn. Khi nhận lấy nó, Mai Căn lập tức cảm nhận được một luồng nhiệt độ dữ dội; lúc này cô mới hiểu ra lý do tại sao mỗi khi ôm Hạ Đức, ngực anh lại nóng lên như vậy.

Nhìn thấy huy hiệu “Nữ công tước của Saradil” in trên chiếc vòng đeo, mép miệng cô lại co giật vài cái.

Hạ Đức cũng giải thích thêm:

“Mai Căn à, những lần trước khi gặp em, tôi vẫn không chắc liệu em có thực sự là một nữ pháp sư hay không. Cho đến khi chúng ta gặp kẻ giấu mặt kia, và em buộc phải biến thành mèo, lúc đó tôi mới tin chắc về danh tính thực sự của em.”

“Rồi đó là tôi đã không cho anh ta tiết lộ danh tính của mình.”

Cô Gái Linh Nhân Jalinna lên tiếng, cô quả thực đã không để Hạ Đức gặp khó khăn gì cả. Cô nhẹ nhàng tựa vào người Hạ Đức và nói với giọng điệu ngọt ngào:

“Lúc đó tôi không thể chắc chắn về thái độ của bạn đối với Hạ Đức, bởi vì đây là lần đầu tiên có trường hợp ngoại lệ như vậy xảy ra. Tôi nghĩ bạn cũng hiểu được nỗi lo lắng của tôi phải không? Những suy nghĩ của tôi lúc đó hoàn toàn giống như những gì bạn vừa nói.”

“Bạn…”

Mai Căn hít một hơi thật sâu, sau đó quyết định chuyển thành người hóa thân là Audrey để để em gái mình tiếp tục xử lý những việc đang còn dang dở:

“Nói rằng là vì sự an toàn của Hạ Đức, nhưng tôi lại cảm thấy như bạn đang cố tình trả thù vì tôi đã từng quyến rũ bạn.”

Cô ta đột nhiên dừng lại, biết rằng mình tuyệt đối không thể thừa nhận điều đó:

“Trả thù ư… Tôi hiểu rồi, bạn biết danh tính của Hạ Đức nhưng lại không chia sẻ với mọi người.”

“Tại sao bạn lại nghĩ như vậy chứ? Thật là buồn cười.”

Nữ công tước nhẹ nhàng phủ nhận điều đó, tuy nhiên, cô và Audrey cũng không hề có thù oán gì với Mai Căn. Hôm nay, cô đã đạt được mục đích của mình và cảm thấy rất hài lòng, nên cô cũng không muốn gây ra xung đột giữa hai người này. Vì vậy, cô điều chỉnh biểu cảm của mình và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi có tin tốt cho bạn đây: bạn không cần phải lo lắng về thái độ của nghị viện đối với Hạ Đức nữa. Biết đến số lượng phụ nữ ma thuật có mặt, cùng với bạn – chiếm khoảng một nửa trong tổng số – thì tổng cộng có sáu người.”

Audrey nhíu mày một chút; đây quả thực là tin tốt:

“Các bạn thật sự đã che giấu chuyện này một cách kín đáo, và không hề để lộ bất kỳ thông tin nào… Các bạn thật tuyệt vời. Ngoài bạn và tôi ra, còn ai khác nữa không? Bạn biết điều này rất quan trọng đấy.”

Công chúa Caroline ra hiệu cho Hạ Đức nói tiếp; trong khi uống rượu vang, cô nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đứng ngay trước mặt mình.

“Người thứ hai biết đến tôi là cô bé Shivya Avrola. Sau đó, tại Midhill Castle, tôi gặp bà Zina Cassandra; và trong chuyến thăm Tobesck của Công chúa Margaret, tôi quen biết cô Emma Silvia.”

Sau lễ Tết cuối năm, vào đầu năm nay, tôi đã gặp cô Vanessa Bối Nạp Ni Ti tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Hạ Đức nói, và Audrey nhíu mày sâu:

“Mối quan hệ của bạn với những phù thủy này là thế nào? Chỉ là quen biết, hay đã trở thành bạn bè rồi? Không phải tất cả các phù thủy đều dễ gần như tôi và Geraldine đâu. Chẳng hạn như Xive… Tôi chắc chắn cô ấy thuộc loại phù thủy truyền thống, chắc chắn không thể thích đàn ông đâu.”

“Xive thì rất dũng cảm đấy… Bạn đánh giá cô ấy quá khắt khe rồi. Còn Hạ Đức ư… À, may mắn thay, tôi là người đầu tiên gặp Hạ Đức đấy.” Nữ công tước cười nói.

Audrey nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

“Khả năng của bạn còn lớn hơn tôi tưởng nữa… Vậy còn những người khác thì sao? Chẳng hạn như bà Cassandra… Làm ơn đừng nói rằng bà ấy và Hạ Đức cũng…”

“Không, xin đừng suy nghĩ lung tung như vậy.” Hạ Đức vội vàng lắc đầu phủ nhận những suy đoán quá liều của cô ấy:

“Tôi chỉ quen biết với các thầy cô của bà Cassandra mà thôi… Vì vậy bà ấy rất tin tưởng tôi. Bạn có thể yên tâm, bà ấy chắc chắn không bao giờ làm hại tôi đâu.”

Audrey và Mai Căn cũng từng nghe qua một số tin đồn về các thầy cô của những phù thủy già… Thêm vào đó, con quỷ ước nguyện còn nói rằng ngàn năm trước nó đã từng gặp Hạ Đức… Vì vậy họ cũng không đi sâu vào việc này nữa.

“Còn Silvia thì sao? Một cô gái trẻ tuổi, độc lập như vậy… Dù có gặp Hạ Đức – một trường hợp đặc biệt – thì cô ấy cũng chắc chắn không dễ dàng bị anh ta thu hút đâu… Những cô gái trẻ hiện nay không giống chúng ta đâu… Họ là những phù thủy của thời đại mới mà.”

Nữ công tước đang cầm ly rượu, suýt nữa thì bật cười:

“Silvia ư… Cô ấy là người điên rồ nhất trong chúng ta đấy… Cô ấy muốn Hạ Đức trở thành học trò của mình… Đúng vậy, là mối quan hệ học trò đó đấy.”

Cô ấy rất ngưỡng mộ Hạ Đức và cho rằng anh ta là một trong số ít những người có chí hướng giống mình.”

“Thật sự có chuyện như vậy sao?”

Khi thấy Hạ Đức gật đầu, Audrey mới chấp nhận sự thật này:

“Vậy thì, ngài trước mắt tôi này, có bằng tiến sĩ toán học hay vật lý không? Hay có lẽ ngài là một nhà khoa học nghiệp dư với nhiều phát minh thú vị?”

Nói đến điều này, Hạ Đức lại cảm thấy xấu hổ:

“Thực ra tôi là người mù chữ, chưa từng học đại học. Ngoại trừ việc không nói với bạn rằng tôi biết bạn là một phù thủy, tôi chưa bao giờ nói dối về bản thân mình. Trước đây, tôi thực sự chỉ là một kẻ lang thang, không có gia đình hay người thân.”

Hạ Đức Khinh Khinh lắc đầu, Audrey tỏ vẻ áy náy và cuối cùng hỏi:

“Còn Vanessa thì sao? Cô ấy không phải là người ủng hộ chủ nghĩa độc thân kiên định sao? Ngay cả khi cô ấy hối tiếc, tôi nghĩ cô ấy vẫn sẽ tìm đến cô gái Harris Rathers đó… Cô ấy nghĩ gì về Hạ Đức?”

“Cô ấy đã biểu diễn riêng cho Hạ Đức.”

Nữ công tước nhìn Hạ Đức một cách khéo léo; Hạ Đức bỗng nhớ lại ngày chia tay ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, buổi biểu diễn đơn ca đầy nhiệt huyết của cô gái Bối Nạp Ni Ti – ánh đèn sân khấu lúc đó rất sáng và nóng bức…

“Hơn nữa, cả Hạ Đức lẫn cô ấy đều không chịu nói rõ cô ấy đã biểu diễn cái gì. Nữ danh ca kia hiểu biết về nghệ thuật biểu diễn và vai trò hóa thân hơn bạn nhiều… Và không ai hay biết, cô ấy đã chiếm được trái tim “hiệp sĩ” của tôi.”

Nữ công tước nói nhẹ nhàng, tổng kết tình hình hiện tại:

“Cho đến nay, ngoại trừ ngài Nghị Trường Các, hơn một nửa các thành viên trong quốc hội đều đứng về phía Hạ Đức. Ngay cả khi bây giờ ngài Nghị Trường Các phát hiện ra anh ta, dù quốc hội phải tranh luận để quyết định xử lý anh ta theo hướng nào, chúng ta vẫn chiếm đa số số phiếu.”