Vì khoảng cách quá xa và có rèm cửa che khuất, nên nữ phù thủy không thể nhận ra liệu người đàn ông đằng sau rèm cửa có thể kích hoạt lời nguyền của mình hay không; tuy nhiên, bà cảm thấy hình bóng đó chắc chắn là người bạn đồng hành của mình tối nay. Bà không hiểu tại sao Hạ Đức chỉ đi vệ sinh một chút thôi, lại có thể hôn cùng công chúa của gia tộcĐà La Lai Ngạn được:

“Rốt cuộc có phải là anh ta không?”

Mai Căn theo cô Gia Linh Na đến cuối hành lang; nữ công tước quở trách cháu gái mình vừa bước ra từ sau rèm cửa, vừa lau miệng vừa cúi đầu không nói gì:

“Nhìn xem con đã làm gì rồi, Ác Giới Lý Na! Danh dự và phẩm giá của công chúa gia tộc Văn Địch Hứa Gia đã bị con vứt xuống cửa sổ rồi đấy phải không? Con vừa rồi đang làm gì vậy?”

Mai Căn biết tại sao cô Gia Linh Na lại tức giận như vậy, nên bà vội vàng bênh vực:

“Gia Linh Na, em nghĩ chúng ta cũng không nên quá trách móc Ác Giới Lý Na. Những cô gái quý tộc ở độ tuổi này, luôn có người họ yêu trong lòng mà.”

Hồng Phát nữ phù thủy quay đầu nhìn cô ấy:

“Mai Căn, con có biết mình đang nói gì không? Chẳng lẽ con đã quên rằng, chủ tịch đã nói rằng chúng ta cần cố gắng nuôi dưỡng Ác Giới Lý Na thành một thành viên của gia đình này sao? Chúng ta, có thể dễ dàng tiếp xúc với đàn ông được sao? Ác Giới Lý Na, con biết đây là sai lầm lớn đến mức nào không! Con thật là không biết xấu hổ à? Hôn đàn ông… Ôi, Ác Giới Lý Na của ta, cả gia tộc sẽ bị ô nhục vì con đấy! Các thành viên của hội đồng quốc hội sẽ khinh thường con, còn gia đình và bạn bè của con sẽ nhìn con như thế nào đây?”

Hồng Phát nói với vẻ nghiêm túc; mặc dù những lời này là để trách móc Ác Giới Lý Na, nhưng Mai Căn cảm thấy như chúng đang ám chỉ chính mình. Cô bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa.

“Hãy nói cho ta biết, người đàn ông kia là ai?” nữ công tước hỏi với vẻ nghiêm khắc.

“Bà sẽ đi loại bỏ hắn ngay bây giờ… Chỉ cần hắn không còn nữa, chuyện hôm nay coi như chưa từng xảy ra.”

“Nhưng…” Công chúa nhỏ mặc chiếc váy dài màu xanh trắng đặt hai tay sau lưng, cúi đầu không chịu nói.

Vì vậy, Hồng Phát nữ phù thủy hít một hơi thật sâu…

“Không chịu nói phải không? Mai Căn, hãy đi cùng tôi nhé. Tôi hy vọng bạn có thể quên đi những gì đã xảy ra tối nay… Thật là tồi tệ quá.”

Nói xong, nhóm người bắt đầu đi theo hướng mà bóng dáng kia vừa rời đi. Cô Gia Linh Na và Mai Căn đi ở phía trước, còn Ti Fa, A Đại Lý Na cùng các nàng hầu đi theo sau.

Công chúa 17 tuổi nhìn người quản lý nữ hầu tóc đen cao ráo kia, và thấy cô ta cũng đang nhìn mình. Họ nhìn nhau, cùng im lặng, và đều nhận thấy sự giống nhau trong ánh mắt đối phương.

Khi Nữ công tước đang vội vàng theo sau, bà vẫn tiếp tục than phiền:

“Nếu vị ngài mà chúng ta kính trọng biết được rằng các thành viên trong nhóm chúng ta có quan hệ với đàn ông, tôi thực sự không dám nghĩ đến hậu quả sẽ ra sao… Mai Căn, bạn nghĩ sao? Ngài ấy rất thân thiết với bạn mà.”

“A Đại Lý Na này cũng vậy… Chắc chắn Nghị Trường Các sẽ tự mình can thiệp thôi.”

Mai Căn cảm thấy tâm trạng mình ngày càng nặng nề hơn. Lúc này, cô cảm thấy rất bối rối, chỉ muốn ngăn nhóm người này tiếp tục đi xa hơn, và muốn hỏi cô Gia Linh Na rốt cuộc định làm gì… Nhưng không ngờ Hồng Phát – nữ pháp sư kia lại là người đầu tiên đặt câu hỏi:

“Mai Căn, nếu bạn phát hiện ra rằng những người khác trong Nghị viện có quan hệ với đàn ông, bạn sẽ làm gì?”

Họ nhanh chóng đi qua hành lang, và ở góc đường tiếp theo, cô Gia Linh Na ngửi một cái rồi quyết định rẽ trái.

Người thông minh như Mai Căn và Audrey lẽ ra đã nhận ra rằng mọi chuyện này đều có gì đó kỳ lạ… Nhưng những ám chỉ và áp lực tinh thần liên tục từ cô Gia Linh Na đã khiến họ mất đi sự lý trí và trí tuệ bình thường của mình…

“Họ yêu nhau thật lòng sao?”

“Tất nhiên rồi.”

Nữ công tước gật đầu chắc chắn, và Mai Căn lắp bắp trả lời:

“Nếu tôi phát hiện ra có những người phụ nữ có những sở thích kỳ lạ, thích những thứ ghê tởm như vậy… Dù tôi cũng sẽ cảm thấy buồn nôn, chắc chắn vậy…”

Nhưng có lẽ tôi sẽ cố tình làm như không thấy gì cả… Thậm chí tôi còn mong rằng người phụ nữ đó và người đàn ông mà cô ấy yêu thích có thể được ở bên nhau. Tôi tôn trọng mọi mối tình chân thành.”

Nếu cô ấy buông bỏ khả năng cảm nhận của mình, cô ấy sẽ nhận ra rằng những người hầu gái đứng sau lưng mình đều đang tỏ ra vẻ mặt kỳ lạ, giống như cô công chúa nhỏ kia… Nhưng tất cả họ đều đang kiềm chế bản thân.

“Ngay cả khi mối tình đó xung đột với lợi ích của bạn?”

Cô Gái Linh Nga lại hỏi. Mai Căn nghĩ rằng cô ấy đang ám chỉ việc điều đó có thể cản trở Hội Đồng Phù Thủy, vì vậy cô gật đầu:

“Nếu tôi thực sự phát hiện ra điều đó… Chỉ cần đó là tình yêu chân thành, dù nó có xung đột với lợi ích của tôi, tôi cũng sẽ chúc phúc cho họ.”

Vậy là Nữ Công Tước đã hoàn toàn hài lòng.

Theo dấu vết, nhóm người lại quay trở về phòng tiệc. Vì Cô Gái Linh Nga là người chủ trì buổi tiệc này, cô không thể mang theo các người hầu gái của mình để đi tìm kiếm, vì vậy cô tạm thời dẫn Agelina lên phòng nghỉ trên lầu để hỏi chuyện, còn bảo Mai Căn đợi ở phòng tiệc trước.

Nữ phù thủy tóc nâu cảm thấy sự sắp xếp này rất kỳ lạ… Nhưng trước khi cô kịp suy nghĩ rõ, Cô Gái Linh Nga đã rời đi. Cô tiếp tục đi về phía trước… Và vào khoảnh khắc trí tuệ và cảm hứng của cô sắp bùng nổ, cô lại thấy Hạ Đức đứng bên cửa sổ và vẫy tay gọi cô.

“Ôi, thưa ngài… Ngài còn nhớ rằng mình là bạn đồng hành của tôi chứ?”

Sự nghi ngờ ban đầu lập tức biến thành giận dữ… Mai Căn tức giận bước tới:

“Đừng nói với tôi rằng lúc nãy ngài chỉ đi vệ sinh thôi!”

“Tôi…”

“Ngài có biết mình đã làm phiền ai không? Ngài thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối đấy.”

“Tôi…”

“Đừng nói nữa… Hãy theo tôi đi… Bây giờ tôi sẽ đưa ngài gặp bạn bè của tôi… Sau đó, ngài sẽ biết tôi thực sự là ai.”

Nói đến đây, giọng nói của cô trở nên dịu nhẹ hơn… Ánh mắt cô nhìn Hạ Đức cũng dần hiện lên vẻ lo lắng:

“Hy vọng ngài sẽ chấp nhận.”

Và rồi, Hạ Đức nắm lấy tay cô, liên tục chớp mắt:

“Tôi luôn ở bên cạnh ngài… Hy vọng ngài cũng sẽ chấp nhận điều đó.”

Thật đáng tiếc, cô ấy không hiểu được lời nhắc cuối cùng của Hạ Đức.

Cánh cửa sau của phòng tiệc dẫn đến khu vực nghỉ ngơi không mở cửa cho khách bình thường; hành lang cuối khu vực này có cầu thang dẫn thẳng lên tầng ba, nơi mà cô Gia Lina đã sắp xếp phòng nghỉ riêng cho mình.

Vì vậy, Mai Căn đã dẫn Hạ Đức lên tầng ba và thấy Tifa cùng các nữ tử điều hành đang canh gác bên cửa phòng nghỉ sang trọng đó.

“Cô ấy đang bên trong.”

Không cần cô hỏi, nữ tử tóc đen đứng đầu đã tự giới thiệu ngay.

Mai Căn hít một hơi thật sâu; mặc dù những gì xảy ra tối nay khác với kế hoạch ban đầu của cô, nhưng cuối cùng cô vẫn quyết định tiến hành theo đúng kế hoạch đó.

Cô giới thiệu với Tifa:

“Đây chính là cô gái mà tôi đã nhắc đến.”

Mai Căn chỉ vào Hạ Đức; hai người nhìn nhau, nhưng đều kiềm chế không để biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt.

“Hãy để cô ấy đợi tôi ở đây một lát; tôi có việc muốn nói với Gia Lina.”

Cánh cửa mở ra, và trong ánh mắt lo lắng của Hạ Đức, Mai Căn bước vào phòng một mình.

Bên trong, nữ công tước đang trò chuyện với công chúa; khi thấy Mai Căn bước vào, công chúa liền cúi đầu và rời ra hành lang.

Cánh cửa đóng lại, hai “phù thủy” ngồi đối diện nhau; Mai Căn quay lưng về phía cửa, giữa họ là một chiếc bàn trà bằng kính, và ánh sáng từ chiếc đèn treo pha lê chiếu rõ từng đường nét tinh xảo trên khuôn mặt họ.

Nữ công tước nhìn cô với vẻ nghi ngờ:

“Cô có chuyện gì vậy? Tại sao lại đột nhiên vào đây như vậy? Phía dưới có chuyện gì xảy ra à?”

“Không… Tôi muốn cô gặp người bạn đồng hành của tôi ngay bây giờ.”

Mai Căn nói một cách nghiêm túc.

“Cô gái kia ư?”

Cô Gái Linh Nhã hỏi, rồi gật đầu nhẹ:

“Được thôi, vậy thì tôi cũng sẽ cho em gặp người mà tôi đang nói đến – người mà tôi yêu thích. Đây là cơ hội tốt để chúng ta quen biết nhau; biết đâu họ lại có điểm chung để trò chuyện.”

“Gái Linh Nhã!”

Mai Căn đã biến thành Audrey; cô bỗng nhiên nói lớn, đôi mắt tròn xoe nhìn người đối diện, trái tim đập thình thịch:

“Tôi không đùa đâu! Tôi thực sự có chuyện quan trọng cần nói… Tôi không hề muốn đi xem cái nữ ca sĩ du mục xinh đẹp mà em tìm đâu ra đâu.”

“Em vẫn cứ giữ cái ác cảm cố chấp đó với tôi…”

Dù là hai chị em song sinh, nhưng những tác động tâm lý trong suốt buổi tối, áp lực mà cô phải chịu đựng, cùng thái độ thờ ơ của người trước mặt, khiến cô hiếm khi tỏ ra kiềm chế được:

“Nghe này! Chuyện này rất quan trọng… Thực sự rất quan trọng! Tôi đã gặp một người phi thường… Đúng vậy, anh ấy đang ở bên ngoài cửa… Bây giờ, ngay tại đây… Tôi đã chán ngấy những bữa tiệc này, chán ngấy những chuyện tình non nớt của cô bé nhà em, và cả những điều kỳ lạ đang xảy ra tối nay… Bây giờ, tôi muốn em gặp anh ấy!”

Cô đứng dậy ngay lập tức.

“Em quá hứng thú rồi… Em yêu quý của tôi, Mai Căn…”

Cô Gái Linh Nhã tỏ vẻ thương xót, nhẹ nhàng an ủi:

“Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng luôn ủng hộ em. Nhìn em thế này… Làm sao có thể giống một quý cô thanh lịch, cao quý được chứ? Mai Căn… Chúng ta đều là thành viên của Hội đồng… Tôi sẽ luôn ở bên em. Em hãy bình tĩnh lại đi… Em có chức vụ đại diện cho trí tuệ và kiến thức mà… Hãy nhớ rằng, việc kiểm soát cảm xúc chính là điều quan trọng nhất để sở hữu trí tuệ.”

Hồng Phát thở dài vài hơi:

“Này, hãy cùng tôi thở sâu vào, thở ra… Như vậy sẽ giúp em bình tĩnh lại được.”

Audrey cũng thở theo, sau đó từ từ ngồi xuống, dùng hai tay che mặt:

“Xin lỗi Gái Linh Nhã… Lúc nãy em đã hành xử không đúng mực.”

Rồi cô ngẩng đầu lên, cảm thấy như lần đầu tiên mình gặp người phụ nữ trước mắt này… Một góc khuất trong lòng cô bắt đầu cảm thấy hối hận vì những định kiến trước đây, và cũng nhận ra rằng mình đã quá hứng thú.

“Tôi sẽ bình tĩnh lại thôi.”

“Không sao đâu, hãy uống một ly rượu đi.”

Cô Gái Gia Lina tự nguyện đứng dậy, lấy từ tủ phía sau ra một chai rượu vang không có nhãn mác, rót vào ba chiếc cốc thủy tinh, rồi đưa một trong số chúng cho Audrey.

“Cảm ơn.”

Audrey nói lời cảm ơn nhẹ nhàng, đồng thời tò mò tại sao lại có ba chiếc cốc. Cô Gái Gia Lina cầm một chiếc cốc, còn chiếc còn lại thì để trên bàn trà. Cô ngồi xuống lại và đề nghị:

“Bạn đang quá hấp tấp như vậy; dù muốn tôi gặp ai đi nữa, e là bạn sẽ khó mà giữ được bình tĩnh để giải quyết vấn đề một cách hiệu quả đâu. Hãy bình tĩnh lại đã, uống một ngụm rượu đi. Trước tiên, tôi sẽ cho bạn gặp người đó của tôi… Đừng quên khen ngợi tôi một chút nhé, rồi cũng hãy chúc tôi hạnh phúc nữa.”

Cô cười và nhấp một ngụm rượu; nụ cười rực rỡ của cô khiến Audrey và Mai Căn lại một lần nữa cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Không sao đâu… Nụ cười trên khuôn mặt bạn thật kỳ lạ. Hãy gặp cô ấy đi… Thực sự tôi cần phải bình tĩnh lại trước. Cuối cùng tôi cũng đã tìm thấy hạnh phúc của mình… Tôi sẽ chúc các bạn may mắn.”

Audrey nói nhẹ nhàng, rồi cũng nhấp một ngụm rượu. Trong chốc lát, hương vị rượu vang lan tỏa khắp khoang miệng và tràn vào não bộ; hương vị đó khiến cô ngập ngừng… Cô cảm thấy rằng loại rượu gần như hoàn hảo này, mình đã từng uống ở đâu đó rồi.

Cô Gái Gia Lina·Kavanagh cười nói:

“Mai Căn, Audrey… Đây chính là những gì các bạn tự mình nói ra mà.”

“Ồ?”

Nữ pháp sư tóc nâu ngạc nhiên:

“Tôi đã nói gì cơ?”

Nữ công tước, người đã mong đợi khoảnh khắc này suốt cả đêm, không cho cô ấy thêm cơ hội phản ứng nữa… Cuối cùng, Cô Gái Gia Lina cũng nói ra câu đó trước cửa phòng:

“Tiffa, hãy để người hiệp sĩ trẻ tuổi, đẹp trai ấy bước vào… Người vô địch cuộc thi cưỡi ngựa vòng quanh thành phố, thám tử giỏi nhất Tobesck, tay đặc vụ bí mật của Mật vụ Sáu, người được mặt trăng yêu mến, người chiến thắng trong buổi yến máu của Tobesck, kẻ thù của những sinh vật biển ở Cảng Lạnh Nước, anh hùng đứng sau việc duy trì sự cân bằng cho Midhilburg, kẻ thù của những thứ ác liệt ở Pantanal, người bạn của đất đai Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, người nuôi mèo ở Quảng trường Thánh Đức… Hãy để anh ấy vào đây… Tôi muốn giới thiệu anh ấy với đồng nghiệp của mình tại quốc hội.”

“R

“”

  Audrey hỏi một cách nghi ngờ, trong khi cô Gálina đứng dậy và bước nhanh về phía cửa. Vào đúng lúc đó, cánh cửa được mở ra, và Hồng Phát – nữ phù thủy kia – ôm lấy người đàn ông vừa bước vào.

  Hạ Đức nhìn thẳng vào mắt Audrey. Trong ánh mắt nữ phù thủy, anh có thể thấy rõ sự ngạc nhiên chớp mắt, sau đó là sự kinh ngạc dâng trào như một cơn sóng thần. Cảm giác đó giống như việc thấy mặt trăng đột nhiên rơi xuống đất, hoặc như thấy con mèo cưng biến thành một cô gái, hay thậm chí giống như thấy vua Larus III đang điệu nhảy cùng “Vua Sư Tử Lain”.

  Sự sốc quá lớn khiến đầu óc anh tê dại, và anh không thể ngay lập tức hiểu rõ mọi chuyện. Nhưng khi thấy rằng mình có lẽ sẽ không phải đối mặt với một cú đấm, Hạ Đức liền nói:

  “Chào buổi tối, Gálina, chào buổi tối, Mai Căn và Audrey. Và… tôi không thích cái danh xưng ‘Người nuôi mèo ở Quảng trường Thánh Đức’ đâu.”

  Audrey lại nhìn về phía nữ phù thủy Hồng Phát đang ôm lấy vai Hạ Đức. Người phụ nữ kia không thể kiềm chế nổi nụ cười trên mặt:

  “Mai Căn, Audrey, thật là cảm ơn các bạn đã giúp tôi mang người yêu của mình đến bữa tiệc này. À, xin hãy chúc phúc cho chúng tôi nhé… Chúng tôi yêu nhau chân thành, và phép thuật của vị thần tình yêu cũng đã chứng minh điều đó.”

  Audrey lùi lại vài bước, đưa tay phải lên che trán. Cô nhìn Gálina Cavendish đang cười rạng rỡ, rồi quay đầu nhìn Hạ Đức với vẻ mặt đầy lỗi lầm. Trong khoảnh khắc đó, tất cả những điều kỳ lạ xảy ra tối nay đều hiện ra trong đầu cô… Những cuộc trò chuyện kỳ lạ ban nãy giờ đây đã có lời giải đáp.

  “Chúc Gálina hạnh phúc… Nếu sau này cô ấy yêu thích người mà tôi đã mang đến đây, tôi sẽ không phản đối đâu. Tôi mong rằng nữ phù thủy và người đàn ông mà cô ấy yêu sẽ được ở bên nhau… Dù điều đó có xung đột với lợi ích của tôi, tôi vẫn sẽ chúc phúc cho họ.”

  “Anh ấy ư… Các bạn đã biết về anh ấy từ lâu rồi… Tôi không phải là người đầu tiên phát hiện ra anh ấy đâu…”

Nhớ lại những rối bời và phiền muộn của mình, nhớ lại tất cả những lời vừa nói ra, khuôn mặt Audrey thay đổi hoàn toàn, cô phát ra những âm thanh kỳ lạ từ miệng:

“Các bạn… các bạn…”

Màu sắc trên khuôn mặt cô thay đổi liên tục: từ đỏ chuyển sang trắng, từ trắng thành đen, từ đen sang vàng, rồi lại quay trở về màu đỏ. Những cảm xúc như giận dữ, vui mừng, xấu hổ, hạnh phúc, nghi ngờ, lo lắng… đan xen vào nhau đến mức cô không thể phân biệt được. Audrey cảm thấy như thế giới đang quay cuồng trước mắt mình. Thấy biểu hiện của cô không ổn, Hạ Đức vội vàng tiến lại để đỡ cô, nhưng cô Gallerina không buông tay anh ta, mà còn nhẹ nhàng nhéo nhẹ cằm Hạ Đức rồi hôn anh ta một cái.

Nhìn thấy cảnh này, Mai Căn thở hổn hển, không hay biết gì đã nắm chặt lấy áo mình.

Gallerina Cavendish mỉm cười nhìn Audrey Edwards và Mai Căn Edwards, rồi đặt ra câu hỏi mà cô đã chuẩn bị suốt nửa tháng trời:

“Đây chính là người mà tôi muốn giới thiệu với các bạn – Hạ Đức·Sullen Hamilton, người yêu của tôi. Nhân tiện, vào mùa hè năm ngoái, khoảng một năm trước, tôi đã tình cờ gặp anh ấy tại thành phố Tobesck.”

Cô nhướng mày:

“Nói đến đây, gần đây anh ấy đang điều tra ở khu vực hồ Green và nói rằng mình đã gặp một nữ pháp sư khác… Người phụ nữ đó luôn che giấu danh tính và tuổi tác của mình, vì vậy tôi đã yêu cầu anh ấy điều tra xem đó là ai… Thật là thú vị… Nhưng dù sao thì, Audrey, bạn vừa nói rằng sẽ giới thiệu thêm một người nữa với tôi… Vậy người đó là ai nhỉ?”

Sau một khoảng lặng có chủ đích, cô đặt tay lên vai Hạ Đức, nụ cười trên khuôn mặt cô càng thêm rạng rỡ:

“Người yêu quý của tôi… cô nữ dược sĩ.”