Có lẽ cô ấy lo rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, vì vậy cô ấy đã tiết lộ với Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Tại bữa tiệc lúc nãy, ngoài các quý tộc địa phương, tôi cũng sẽ dẫn bạn gặp một số đại quý tộc từ thành phố Tobeske – đúng vậy, bao gồm cả Nữ công tước của gia tộc Saladir. Chắc bạn cũng biết người này, phải không? Người được mệnh danh là ‘đóa hồng kiêu sa nhất của hoàng gia Cavendish’, nữ quý tộc khiến bao người đàn ông và phụ nữ mơ mộng, người canh giữ miền nam, và cũng là dì ruột của Nhà vua.”

“Biết, biết mà… Tôi đã được huấn luyện rất kỹ về nghi thức quý tộc, chắc chắn sẽ không làm mất mặt đâu.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy áy náy trong lòng, nhưng lại không thể nói ra lời.

“Lại là một cô gái mà bạn quen biết đã huấn luyện bạn phải không?”

Audrey hiểu rằng sự e ngại của anh ấy là do sợ hãi trước những người quan trọng như vậy, nên cô ấy liền đùa cợt hỏi. Thực ra, cô ấy nói hoàn toàn đúng.

Lâu đài Hồ Hoa nơi cô Gia Linh Na lưu trú có thể được coi là lâu đài lớn nhất ở trung tâm thành phố Hồ Xanh. Khi chiếc xe ngựa chở Hạ Đức__【Hạ Đức】 và Mai Căn__【Mai Căn】 đến nơi này, hàng loạt xe ngựa khác cũng đã làm tắc nghẽn con đường rộng lớn.

Vị trí của lâu đài rất thuận lợi; khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 bước xuống xe trước tiên, anh nhìn sang bên trái thấy bóng dáng của tòa thị chính Hồ Xanh, nhìn sang bên phải thấy tháp đồng hồ của thành phố, còn phía sau không xa là bóng dáng của những tháp nhà thờ lấp ló trong bóng đêm.

Anh quay người nắm lấy tay Audrey, để cô có thể cẩn thận bước xuống xe. Hai người cùng nhìn lên tấm thảm đỏ được chiếu sáng bởi đèn gas, kéo dài từ cửa vào lâu đài cho đến tòa nhà chính. Audrey thì thầm:

“Thật là hoành tráng quá.”

Bữa tiệc lần này mời rất nhiều người quan trọng trong đoàn đàm phán, các quý tộc địa phương của Hồ Xanh, cùng một số người từ gia tộc Carsonrik. Chắc chắn Hạ Đức__【Hạ Đức】 không quen biết bất kỳ ai trong số họ, còn Mai Căn__【Mai Căn】 cũng chỉ quen biết một vài người mà thôi. Vì vậy, khi hai người bước vào lâu đài dưới sự dẫn dắt của Audrey, không ai chào hỏi họ cả.

Họ đến đúng lúc, đúng vào thời điểm khách mời bắt đầu bước vào sân vườn. Tại cổng lớn của biệt thự, Mai Căn đã trao cho họ thư mời và quà tặng; khi nhìn thấy tên “Thiên Đường Đảo Dược Phòng”, Lão Quản Gia đeo găng trắng đã có vẻ ngạc nhiên khi nhìn về phía Mai Căn.

Tuy nhiên, sau buổi tiệc này, vị quản gia chăm chỉ này có lẽ sẽ được nghỉ phép một hoặc hai tháng. Cô gái Mai Căn đã mang theo một đội ngũ phục vụ nữ lớn để phục vụ bản thân; cô không thích có đàn ông xuất hiện trong nơi mình sinh sống.

Phòng tiệc nằm ở tầng hai. Khi công trình này được xây dựng, chủ nhân ban đầu là Bá tước Gaumen đã tính đến công năng của phòng tiệc, vì vậy diện tích của nó khá rộng lớn. Khi Hạ Đức và Mai Căn theo nhóm phục vụ bước vào, các nghệ sĩ violin trong ban nhạc đang chơi những bản nhạc vui vẻ để chào đón khách mời. Những người đàn ông và phụ nữ mặc trang phục lịch sự đang tụ tập quanh chiếc bàn dài ở giữa phòng tiệc, vừa nói cười vừa trò chuyện thì thầm. Chiếc đèn treo pha lê từ trần nhà rơi xuống, ánh sáng vàng óng cùng với ánh đèn gas làm cho toàn bộ khuôn viên biệt thự được sơn mới và sàn nhà sạch sẽ trở nên càng thêm sáng sủa.

“Cô ấy thật sự rất giàu có.”

Hạ Đức nghe thấy bạn đồng hành của mình lại thì thầm, nhưng anh ta giả vờ không nghe thấy gì cả, rồi tiếp tục theo cô ấy đến gặp những đối tác kinh doanh.

Trong cuộc đàm phán giữa Delarion và Carsonrick về khu vực Pantanal, phe thương nhân có thể được coi là một bên thứ ba, cố gắng ảnh hưởng đến kết quả đàm phán nhằm mục đích thu lợi ích riêng. Tất nhiên, tầm ảnh hưởng của họ không lớn bằng những bên thứ ba khác mà Cơ quan Tình báo Anh đã phát hiện ra ở thành phố Tobesck, những bên thứ ba vẫn chưa tiết lộ danh tính thực sự của mình, nhưng ít nhất những thương nhân này vẫn có thể xuất hiện một cách công khai.

Những ông trùm giàu có được cả hai quốc gia quan tâm và không thiên vị bất kỳ bên nào, ngoài công ty dược phẩm “Thiên Đường Đảo Dược Phòng” thì còn có nhà xuất bản sách “Buồn Chim Sáo” hay công ty nuôi trồng thủy sản “Anh Em Sức Mạnh”. Những ông trùm này được mời đến khu vực Hồ Xanh và hầu hết đều tham dự buổi tiệc tối nay.

Dù danh tính của Mai Căn·Edwards có vẻ bí ẩn đối với người bình thường, nhưng trong số những ông trùm đa quốc gia này, danh tiếng của cô ấy lại khá nổi bật.

Cô ấy dẫn theo Hạ Đức để gặp những thương nhân nổi tiếng trên lục địa cũ này, và họ tụ tập lại với nhau, mỗi người cầm ly rượu trò chuyện về thời tiết, trang sức, kinh doanh, cũng như thời tiết tồi tệ trong năm nay. Trong suốt buổi gặp gỡ, Mai Căn cũng giới thiệu về danh tính của Hạ Đức, và dùng giọng điệu khá mơ hồ để nói rằng Hạ Đức là bạn bè của mình.

Điều này gần như có nghĩa là Hạ Đức là người yêu hoặc tình nhân của cô ấy.

“Thật đáng tiếc là cô Hải Vĩ Áp Phù Lâu không đến; trong những dịp như thế này, nếu không có xưởng đóng tàu Áp Phù Lâu, thì quả thực rất đáng tiếc.”

Đại diện của “Nhà xuất bản Chim Cu” là một phụ nữ thông minh đeo kính vàng; cô ấy không mặc những bộ váy lộng lẫy, mà chỉ mặc một chiếc áo khoác màu xanh ôm sát cơ thể kết hợp với một chiếc váy voan đen đơn giản.

Gia tộc Áp Phù Lâu – những người được mời đến dự bữa tiệc này – cũng thuộc hàng những thương gia giàu có; chỉ tiếc là cô Áp Phù Lâu đã không đến vì muốn tránh gây ra những hiểu lầm.

“Việc cô Áp Phù Lâu không đến thực sự là một điều đáng tiếc; có lẽ cô ấy đã quyết định sẽ hỗ trợ đầy đủ cho Vương quốc Liên bang Carsonrik, bởi vì gia tộc cô ấy vốn dĩ là người Carsonrik. Nói đến đây, vào Chủ nhật tuần sau, tại bữa tiệc ở bờ nam hồ Green, các bạn cũng sẽ tham dự, phải không?”

Ông Hauss của “Công ty Hợp tác Sản xuất Thuốc lá Sức khỏe” hỏi, tay phải to lớn của ông cầm ly rượu và đeo ba chiếc nhẫn vàng; giọng nói mang đậm chất đặc trưng của vùng bờ đông Draerion, khiến mọi người phải lắng nghe kỹ mới có thể hiểu được ông đang nói gì.

Khi câu hỏi của ông được đặt ra, không ai trong số những người có mặt ở đó lập tức trả lời. Mặc dù “Công ty Hợp tác Sản xuất Thuốc lá Sức khỏe” không đăng ký trụ sở tại hai quốc gia này, nhưng thực tế hoạt động kinh doanh chủ yếu của công ty lại tập trung ở Draerion. Trên đường đến đây, Mai Căn đã từng giới thiệu với Hạ Đức rằng ông Hauss, người có thân hình mập mạp này, có liên quan đến một vị hoàng tử nào đó của Draerion, và có thể đã trở thành “người đàn ông dưới trướng” của hoàng gia từ lâu rồi.

Còn về “bữa tiệc vào Chủ nhật tuần sau ở bờ nam hồ Green”, thì đó chính là bữa tiệc chào mừng của Vương quốc Carsonrik; việc ông Hauss đề cập đến vấn đề nhạy cảm này ở đây, tự nhiên là không ai dám trả lời.

“Thưa ông House, tôi nghe nói gần đây ông đang kinh doanh với người dân trên đảo của Vương quốc Quần đảo – Kailagley phải không? Những tên cướp biển ấy có đủ tiền mua thuốc lá của ông rồi, còn lại họ có đủ tiền để mua diêm không nhỉ?”

Sau khi mọi người nhìn nhau và im lặng trong sự thấu hiểu, người đàn ông cao ráo, tóc vàng đã thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện. Anh ta không chỉ không phải là thương nhân, mà thậm chí còn không phải người của Đế quốc Drarion; anh ta là đại diện cho Hội Kế toán Liên bang Carsonrik, và không hiểu sao lại xuất hiện ở đây để tham gia vào cuộc trò chuyện này.

Còn về Vương quốc Quần đảo, cô Gái Linh Nhã và Hạ Đức đã từng đề cập đến nó – đó là một trong những thế lực chính đe dọa hòa bình của Lục địa Cũ.

“Nghe ông nói thế, như thể tôi có liên quan gì đến những tên cướp biển ấy vậy. Mối liên hệ của tôi với các quần đảo chỉ giới hạn ở việc tôi thích cá tuyết và sụn cá mập được sản xuất ở Bắc Hải mà thôi.”

Ông House nói, rồi chỉ vào Mai Căn:

“Công ty Dược phẩm Thiên Đường Đảo cũng muốn bán dầu giun đất và nước quinin của họ cho những người dân trên đảo, rồi đổi lấy những đất canh tác trồng thảo dược phải không?”

Tên công khai của Mai Căn là Mai Căn·Green; chỉ ở một số nơi mới sử dụng tên Mai Căn·Ái Đức, và vì họ Ái Đức cũng không phải là một họ hiếm gặp, nên hiện tại chưa ai liên kết công ty Dược phẩm Thiên Đường Đảo với Ái Đức Gia Tộc.

Nữ phù thủy đẹp đẽ gật đầu một cách thanh lịch; cô không phủ nhận điều đó:

“Ai ở đây lại không muốn kinh doanh với những người dân trên đảo chứ? À, Nhà Xuất bản Chim Cu vĩ chắc chắn không muốn đâu… Tỷ lệ biết chữ của họ quá thấp. Dù số lượng người dân sống trên Quần đảo Lốc xoáy chỉ bằng một phần hai mươi tổng dân số của Lục địa Cũ, nhưng nơi đó thiếu thốn mọi thứ; nếu chúng ta khai thác được thị trường ở đó, đó chắc chắn sẽ là một kho báu có giá trị hơn cả Con đường Thương mại Pantanal.”

Các thương nhân đều gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy… Nhưng ngay cả khi loại bỏ rủi ro bị người dân trên đảo cướp bóc, chi phí vận chuyển bằng đường thủy và những rủi ro liên quan đến thương mại hàng hải cũng khiến chi phí tăng lên ít nhất hai mươi phần trăm… Việc mở rộng thị trường thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

Mọi người đều thống nhất không nói thêm về buổi yến tiệc diễn ra vào Chủ nhật tuần sau nữa.

“Tôi nghe nói Bộ Tài chính của Đế quốc Drarion đã xem xét việc cung cấp trợ cấp

“Hạ Đức bất ngờ nói ra điều này, thấy mọi người đều ngạc nhiên nhìn mình – kể cả Audrey, anh liền giải thích rằng:

“Tôi có bạn bè tại Bộ Tài chính của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, họ mới kể cho tôi nghe chuyện này. Nhưng đây là đề xuất được đưa ra gần mười năm trước rồi.

Lúc đó, Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang muốn thiết lập mối quan hệ chặt chẽ hơn với các vương quốc trên quần đảo, để mở rộng ảnh hưởng của mình dọc theo bờ biển phía tây, vì vậy họ cần sự hỗ trợ của các thương nhân. Tuy nhiên, do xung đột giữa Quân đoàn Thám hiểm Đại lục Mới của Đức Lạp Thuỵ Ngang và bọn cướp biển, việc này đã bị hoãn lại.”

Thực ra, thông tin này được Hạ Đức biết từ ký ức của ông Smith, hàng xóm của mình. Lần trước, khi Hạ Đức tiếp nhận được nhiều ký ức của các hàng xóm trong 【Quá khứ · Thế kỷ thứ sáu】, ông Smith đã chứng kiến nhiều sự kiện lịch sử quan trọng; ông là một nhân vật huyền thoại thậm chí còn vĩ đại hơn “Đại bàng xám” Spello Hamilton, bởi vì ông đã sống đến tận bây giờ.

“Tôi cũng không biết điều này… À, tôi từng nghe nói đến, nhưng không hiểu rõ lắm. Cô Green ơi, không ngờ bạn của cô lại có mối quan hệ như vậy ở Tobesck.”

Ông Hause, vị thương nhân mập mạp, ngưỡng mộ nói, rồi tự nguyện đưa cho Hạ Đức một tấm danh thiếp. Dù Mai Căn cũng lần đầu tiên biết rằng Hạ Đức có mối quan hệ như vậy, nhưng cô vẫn giả vờ bình thản đáp lại và càng trở nên tò mò về thân phận thực sự của Hạ Đức.

Khoảng tám giờ tối, nữ công tước Caroline Cavendish, nhân vật chính của buổi tiệc, mới cùng các cháu trai và cháu gái của mình xuất hiện. Mọi người đều đứng dậy và lắng nghe bài phát biểu của nữ công tước với chủ đề “Hòa bình và tương lai”, trong ánh đèn flash liên tục chiếu sáng.

Dù tình hình hiện nay đầy rủi ro, và Đại lục Mới có thể sẽ một lần nữa rơi vào vòng xoáy của chiến tranh toàn diện, nhưng điều đó không ngăn cản các người lớn nói những lời họ muốn nói.

Tất nhiên, Hạ Đức không hề quan tâm đến bài phát biểu mà anh đã nghe qua từ chiều hôm trước. Anh chú ý thấy cô Caroline liên tục nhìn về phía mình với tần suất bất thường.

Audrey còn tưởng đó là đồng nghiệp của Hội Nữ pháp sư đang gọi mình, nhưng Hạ Đức Khước biết rằng đó là lời cảnh báo từ nữ pháp sư Hồng Phát, yêu cầu anh phải tuân theo kế hoạch đã định.”