Trước bữa trưa, ở góc đông nam của phòng khách tầng hai, căn số một nhà của Hạ Đức__【Hạ Đức】, đã xuất hiện một chiếc kính bảo vệ chứa đầy những con bướm kim loại. Hạ Đức__【Hạ Đức】 rất hài lòng với việc tiêu xài này.

Còn việc mua khung tranh từ ông John thì là vì bức tranh sơn dầu “Nàng tiên cá” kia. “Khát vọng” yêu cầu Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải treo nó trong nhà, và tuyên bố rằng bản thân bức tranh không còn sức mạnh phi thường nữa, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn không thể yên tâm được.

Anh lo lắng rằng ông John có thể bị ảnh hưởng, vì vậy anh không giao công việc trang trí cho ông ấy, mà tự mình thực hiện. Mặc dù người ngoại tỉnh như anh không quá am hiểu về công việc này, may mắn thay nó cũng không quá phức tạp. Để đảm bảo an toàn, trong quá trình trang trí, anh thậm chí còn rất cẩn thận khi vẽ biểu tượng thiêng liêng của vị thần tình yêu – vị thần cổ đại – lên tấm đệm trắng giữa bức tranh và tấm gỗ đỡ sau.

Sau đó, để đảm bảo an toàn hơn nữa, anh còn thêm vào các biểu tượng của năm vị thần chính nữa, rồi mới dùng băng keo dán tranh vào tấm đệm và ghép mép tranh vào bên trong khung trang trí.

Sau khi hoàn thành tất cả những bước này, bức tranh sơn dầu với màu sắc rực rỡ đã được cất giữ an toàn bên trong tấm kính. Nàng tiên cá với mái tóc màu cam đỏ trong bức tranh đang nhìn ra ngoài với vẻ mỉm cười kỳ lạ. Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngắm nhìn bức tranh một giây, rồi mới buông mắt đi. Dù bây giờ nó thực sự không còn bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào nữa, nhưng nàng tiên cá trong bức tranh vẫn rất xinh đẹp.

Vấn đề còn lại cần suy nghĩ là nên treo bức tranh ở đâu. Hạ Đức__【Hạ Đức】 chắc chắn sẽ không treo nó trong phòng ngủ; anh không thể chịu đựng được việc bị đánh thức vào nửa đêm hay khi đang âu yếm với bạn gái mà lại nhìn thấy “Khát vọng” đang nhìn chằm chằm vào mình – điều đó rất không tốt cho sức khỏe.

Nhưng treo nó trong những căn phòng mà anh ít khi lui tới cũng không phải là lựa chọn tốt. Hạ Đức__【Hạ Đức】 muốn mình có thể nhìn thấy bức tranh hàng ngày để đảm bảo rằng nó không gặp vấn đề gì.

“Thôi thì treo nó trong phòng khách đi?”

Trên tường phòng khách thực sự đã có rất nhiều vật trang trí rồi: thanh kiếm hiệp sĩ do Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhận được, giấy chứng nhận vô địch của Đại Thành ngoạn Gia, lá cờ chiến thắng từ cuộc thi cưỡi ngựa vòng quanh thành phố, bằng tiến sĩ danh dự của anh… Còn bức chân dung trong tuyết do Hải Lạc・Ô Sen Phất vẽ cho __

“Nhưng như vậy thì bất kỳ ai đến thăm nhà tôi đều sẽ thấy bức tranh này, điều này có nguy hiểm không nhỉ?”

Ít nhất là lúc này, Hạ Đức không cảm thấy có gì bất thường ở bức tranh sơn dầu mình đang cầm trên tay, nhưng điều đó không loại trừ khả năng rằng một ngày nào đó bức tranh này lại bắt đầu “phát điên”.

Sau khi suy nghĩ rất lâu, anh quyết định treo bức tranh ở bức tường giữa hai cửa sổ phòng khách – bên ngoài bức tường đó chính là Quảng trường Thánh Đức. Anh cũng chuẩn bị một tấm vải đen để che bức tranh khi mình không ở nhà, nhằm tránh việc Mễ Á bị ảnh hưởng khi ở một mình.

“Trông cũng khá đẹp đấy.”

Anh không muốn phá hỏng bức tường trong nhà, vì vậy đã sử dụng loại keo alkimia đặc biệt để dán khung tranh vào tường. Sau khi hoàn thành công việc, anh ngước nhìn bức tranh sơn dầu có giá trị nghệ thuật và thẩm mỹ cao đó và cảm thấy rất hài lòng. Anh nghĩ rằng ngôi nhà của mình thực sự xứng đáng với bức tranh đẹp như vậy.

“Meo~”

“Đã biết rồi, đến giờ ăn trưa rồi. Có lẽ mèo con không hề có khả năng đánh giá vẻ đẹp nghệ thuật của con người chút nào phải không? Mễ Á, con không hiểu cái gọi là vẻ đẹp sao?”

Ít nhất là theo quan điểm của con mèo này, bức tranh này chắc chắn không thể so sánh được với một bữa trưa thịnh soạn.

Dù tối nay vẫn còn phải tham gia một buổi tiệc quan trọng, nhưng sau khi ăn trưa xong, Hạ Đức vẫn quyết định ra ngoài. Lần này, anh đến Bến Cảng Lạnh Nước, và để không làm chậm trễ các kế hoạch tối nay, anh nhanh chóng đến ngọn hải đăng cũ trên vách đá và gặp gỡ ông Ngải Đức Mông Đức.

Lý do anh đến đây cũng là để tìm hiểu về ba vật thể kỳ lạ mà họ đã gặp phải tại “Trại Tối Tăm”. Bà Natalie thuộc Hội Tu Sĩ Dẫn Quang và ông John mỗi người đều biết về một trong số những vật thể đó; còn chiếc ốc sên hóa thạch màu xám còn lại thì chắc chắn ông Ngải Đức Mông Đức – một học giả về văn hóa dân gian sống gần biển – cũng biết rõ về nó.

“Thứ này thực sự rất hiếm thấy.”

Ông già nhận xét về chiếc ốc sên đó và cung cấp thêm thông tin chi tiết về vật thể này:

“Vật thể cấp độ tài liệu 【Nỗi Nhớ Bất Diệt】… Số lượng những con ốc sên này không ai biết chính xác, nhưng chúng chỉ xuất hiện trên bãi biển mà thôi.”

Những người vẫn còn nhớ nhung người đã khuất thường đi dạo trên bãi biển. Khi nỗi buồn và sự nhớ nhung đạt đến đỉnh điểm, có lẽ họ sẽ thoáng nhìn thấy một góc của “dòng sông âm phủ” trong truyền thuyết… Lúc đó, chắc chắn sẽ có một con ốc biển được sóng đưa lên bờ – đó chính là “Nỗi nhớ không bao giờ tàn”.

“Câu chuyện này nghe rất thú vị.”

Hạ Đức ngồi trên ghế sofa ở tầng dưới cùng của ngọn hải đăng và nói. Cô bé Mễ Á đang ngủ trưa nên không đi theo; ông đang trò chuyện riêng với ông Ngải Đức Mông Đức:

“Vậy đặc tính của con ốc biển đó là gì?”

“Chỉ cần ngâm con ốc vào nước biển, sau đó áp nó vào tai, bạn sẽ nghe thấy tiếng nói của người đã khuất mà mình nhớ nhung. Tương tự, nếu ngâm con ốc vào nước biển rồi gọi tên người đó, bạn có thể gọi hồn họ về trong thời gian ngắn… Nhưng việc này sẽ khiến vật phẩm đó bị tiêu hao. Về mặt tiêu cực, có khả năng thay vì hồn người được nhớ nhung, bạn lại gọi về những thứ kỳ lạ khác.”

Ông già lắc đầu:

“Theo tôi, những thứ nên để cho quá khứ thì đừng cố gắng giữ lại. Tốt nhất là đừng thử những vật phẩm như vậy, cũng đừng thử bất kỳ hành động nào vượt qua ranh giới sống và chết… Điều đó không tốt cho ai cả.”

Lúc này, Hạ Đức mới hiểu ra lý do tại sao nỗ lực của bà Myers tại trại Black Mist đã thất bại: bởi vì con ốc họ nhận được không phải là loại được sóng đưa lên bờ, nên nó không được ngâm trong nước biển. Vì vậy, lần sau ông chỉ cần mang theo nước biển là có thể giải quyết vấn đề này. Mặc dù vẫn còn một số vấn đề khác tại trại, nhưng mong muốn của bà Myers có lẽ sẽ được thỏa mãn.

“Tất cả các hồn ma đều có thể được gọi về sao?”

Để đảm bảo an toàn, Hạ Đức lại hỏi. Ông Ngải Đức Mông Đức một lần nữa lắc đầu:

“Chỉ những hồn ma mà linh hồn của họ đã được tự do sau khi chết mới có thể được gọi về. Nếu linh hồn họ đã biến thành những linh hồn oán hận mạnh mẽ, hoặc đã bị bắt giữ, cố định, giam cầm… thì chắc chắn không thể được gọi về đâu.”

Hạ Đức cẩn thận gật đầu, sau đó lại tiếp tục hỏi về thông tin liên quan đến vị thần cổ đại **Kim Hoàng Chủ Tể**.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Mặt trời dần xuống phía tây. Vào lúc 5 giờ chiều, bên trong phòng ngủ chính của con thuyền ma nữ trên sông Duyn, bên bờ hồ Green ở miền trung Lục địa Cũ, nữ phù thủy xinh đẹp đang đứng trước gương lớn, vừ

Bên ngoài cửa sổ là những hạt mưa phùn của mùa xuân, khiến cho thành phố Hồ Xanh dưới ánh hoàng hôn trông như đã bước vào đêm sớm. Nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến tâm trạng vui vẻ của Mai Căn. Cô nhìn vào gương và nở nụ cười tự tin:

“Gương kia ơi, người phụ nữ thông minh và xinh đẹp nhất thế giới này là ai nhỉ?”

Tất nhiên, gương không thể trả lời được.

Bỗng nhiên, tiếng mở cửa vang lên, và sau đó là sự xuất hiện của Hạ Đức trong bộ trang phục lễ phục đen sang trọng. Sự có mặt của vị thám tử điển trai này khiến cho những “phù thủy” và người hầu trong phòng đều mỉm cười; sức hút khác biệt hoàn toàn so với những “phù thủy” bình thường ấy thực sự rất quyến rũ đối với các cô gái.

“Khá đẹp đấy.”

Mai Căn nói với hình ảnh của Hạ Đức phản chiếu trong gương.

Trong mắt Hạ Đức, hôm nay Mai Căn đã để mái tóc dài ra một chút để thuận tiện cho việc tạo kiểu tóc. Cô đang mặc một chiếc váy dài màu xanh đậm, được trang trí bằng ren ở viền váy, với phần eo siêu mảnh mai; chiếc váy này làm nổi bật đường cong cơ thể cô một cách thanh lịch và tinh tế.

“Thế nào?”

Khi thấy Hạ Đức nhìn mình, Mai Căn bảo các người hầu lùi lại một chút, sau đó cô cầm lấy viền váy và quay người lại, mỉm cười hỏi Hạ Đức; phần váy của cô như những bông hoa đang nở rộ.

“Rất đẹp đấy. Lát nữa em có thể nhảy một vũ điệu với anh không?”

Hạ Đức, người đã quen với quy trình các buổi tiệc quý tộc này, hỏi. Lúc này, Mai Căn đã biến thành Audrey:

“Tất nhiên rồi.”

Tiếng giày cao gót vang lên trên nền sàn, cô bước đến gần Hạ Đức và ôm lấy anh.

“Vẻ ngoài của anh cũng khá tốt đấy; tôi còn tưởng mình sẽ phải nhờ người hầu gái giúp anh trang điểm mới đây. Theo ý kiến của tôi, anh không phải là kiểu người sẵn lòng dành thời gian để chăm sóc bản thân đâu.”

Đúng là Hạ Đức không tự mình chuẩn bị gì cả; lúc nãy, Raisya đã cùng người hầu gái đến chuẩn bị quần áo cho Hạ Đức【Hạ Đức__. Mặc dù cô vẫn cảm thấy tiếc vì không thể tham gia cuộc đàm phán quan trọng này tại Hồ Xanh, nhưng cô cũng không định can thiệp vào việc đó.

“Chúng ta sẽ tham gia dưới danh nghĩa gì? Lời mời có ghi rõ điều gì?” Hạ Đức hỏi trong khi ngửi thấy mùi nước hoa thơm ngát. Thời gian đã khá muộn, gần đến lúc xuất phát rồi.

Người hầu gái liền đưa tấm thiệp mời được in vàng cho Audrey, người đang đeo đôi găng tay trắng ren, và nói với nụ cười:

“Chúng ta sẽ tham gia dưới danh nghĩa của Công ty Dược phẩm Thiên Đường Đảo. Anh hẳn vẫn nhớ, vài tuần trước, cô con gái của Bá tước Chester, vợ của ông Roland Kaufman – thị trưởng thành phố, bà Sarah Kaufman, đã mời tôi rồi đấy. Buổi tiệc này rất quan trọng; tôi sẽ giới thiệu cho anh về những người bạn doanh nhân của mình và các quý tộc địa phương… À, còn có một người bạn rất quan trọng nữa nữa.”

Hạ Đức cố gắng kìm nén không để biểu hiện gì trên khuôn mặt, nhưng hình ảnh của cô Gálinna cười tươi vẫn hiện lên trong đầu anh.

“Ừm, cô ấy đã nói đi nói lại điều đó rất nhiều lần rồi. Khi cô ấy giới thiệu bạn bè của mình cho tôi, tôi cũng sẽ nói cho cô ấy biết tôi là ai… Hy vọng cô ấy sẽ không quá ngạc nhiên; tôi cho phép cô ấy đấm tôi một cái nhé.”

“Tôi cũng hy vọng cô ấy sẽ không quá ngạc nhiên… Nhưng tại sao tôi lại phải đấm cô ấy chứ?”

Nữ pháp sư đang trong tâm trạng rất vui vẻ; cô tin rằng mình đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Cô vẫy tay với Hạ Đức, và anh lại tiến lại gần hơn, nghĩ rằng cô sẽ nói thêm điều gì quan trọng nữa… Nhưng cô gái tóc nâu chỉ hôn lên má anh một cái:

“Hãy lên đường thôi; hy vọng tối nay mọi người sẽ có một buổi tối vui vẻ.”

Hạ Đức cảm thấy lo lắng; anh chỉ biết rằng ít nhất thì cô Gálinna chắc chắn sẽ có một buổi tối rất vui vẻ.

Thành phố Hồ Xanh đã lâu lắm rồi không từng đón tiếp những nhân vật quan trọng như Công tước Gálinna Cavendish; vì vậy, mặc dù buổi tiệc tối nay chỉ được tổ chức tại Lâu đài Ho