**Hạ Đức** Vào buổi tối hôm đó, sau khi chia tay nữ pháp sư, cô hầu gái và cô công chúa nhỏ, cô không ở lại thành phố Hồ Xanh để dùng bữa, mà trở về nhà và cùng cậu bé Mễ Á__【Mễ Á】 và Dorothy dùng bữa tối.

Vì trước đây, Lucia đã có kế hoạch đi ngắm sao tại Quảng trường Thánh Đức, nên Dorothy hiếm khi có cơ hội hẹn hò với Hạ Đức. Giờ đây, kế hoạch ngắm sao của Lucia đã kết thúc, và cô nàng nhà văn này cũng có thể đến đây thường xuyên hơn.

Vì đã cùng nhau ăn tối, nên tối hôm đó cô ấy ở lại nhà. Hạ Đức cũng thử nghiệm hiệu quả của phép thuật **[Kim Thương Tình Yêu]** cùng Dorothy. Đối với một nhà văn cấp năm, phép thuật này mang lại lợi ích lớn hơn cho cô so với việc giúp cải thiện sức mạnh cho cô Gailina và Tifa. Trong quá trình thử nghiệm, linh hồn của Raisya cũng được chuyển sang và cô ấy cũng tham gia thử nghiệm này.

Tất nhiên, cô cũng không quên hỏi Hạ Đức liệu cô ấy có gặp cô Gailina tại Hồ Xanh hay không, và cũng hỏi về tình hình của Agelina. Mặc dù thường xuyên tỏ ra khắt khe với Agelina, nhưng Raisya thực sự rất quan tâm đến em gái mình.

Đêm đó, mái tóc vàng ướt đẫm mồ hôi của Dorothy rối bù trải dài trên gối, cô ôm lấy vai Hạ Đức và đã ngủ say. Thời gian đã qua nửa đêm – đó là lúc để ngủ yên. Nhưng trong giấc mơ vào nửa đêm, khi mở mắt nhìn thấy bóng dáng của Hạ Đức trong căn phòng tối tăm, cô vẫn không thể ngủ được.

**“Cô đang nghĩ gì vậy?”**

“Cô ấy” thì thầm, và trong bàn tay trái trống rỗng của Hạ Đức, những tia sáng hồng xuất hiện, rồi hình thành thành cây kim tinh thể đó:

“Nếu tôi đâm **[Kim Thương Tình Yêu]** vào trái tim mình, điều gì sẽ xảy ra?”

“Cô ấy” mỉm cười nhẹ nhàng, không ủng hộ cũng không phản đối. Hạ Đức đưa cây kim tinh thể đó gần trái tim mình, nhưng cuối cùng nó biến mất… Cô không tìm kiếm câu trả lời đó. Sau khi thở dài nhẹ, cô quay người nằm xuống, ôm lấy cô gái mềm mại bên cạnh mình, và chìm vào giấc mơ dưới ánh trăng bạc.

Sau một đêm tràn ngập những mái tóc vàng óng ánh, thời gian cuối cùng cũng đến với buổi dinner tại Thành phố Hồ Xanh – Chu Ngũ. Mặc dù sự kiện quan trọng nhất hôm nay là bữa tiệc tối, nhưng Hạ Đức cũng không lãng phí thời gian ban ngày.

Vào buổi sáng sớm, sau khi tiễn Dorothy đã ăn xong bữa sáng, anh lấy ra chiếc chìa khóa thời gian màu đen, tung nó trong tay một cái rồi vuốt ve con mèo đang đứng trên bàn ăn.

Dĩ nhiên, con mèo nhận ra chiếc chìa khóa này; nó kêu meo meo và muốn đi cùng Hạ Đức. Khi anh ôm nó lên, con mèo còn hăng hái cọ vào tay anh, nhưng ngay sau đó, anh đã mang nó ra khỏi nhà.

Cuộc phiêu lưu với chiếc chìa khóa thời gian màu đen này là để đối mặt với những thứ ác ma hiếm hoi còn sót lại sau sự diệt vong của【Kỷ nguyên thứ Sáu trong Quá khứ】. Hạ Đức không định bắt đầu công việc này vào buổi sáng sớm; việc đợi đến tối trước khi đi ngủ cũng không sao cả.

Lịch trình hôm nay khá bận rộn, bởi vì thời tiết ở Tobeske đang có mưa phùn, vì vậy Hạ Đức đã chuẩn bị một cây ô. Thời tiết xấu khiến cho cửa hàng cầm cố của ông John cũng không có nhiều khách hàng. Khi anh đang gấp ô lại phía sau quầy, anh nghe thấy giọng than phiền của người đàn ông già đằng sau quầy:

“Tôi đang tự hỏi ai sẽ là khách hàng đầu tiên hôm nay đây… Chào ngài thám tử.”

“Chào ông John. Việc tôi là khách hàng đầu tiên có gì sai trái chứ?”

“Ông không có gì sai trái cả… chỉ là quá keo kiệt mà thôi.”

Cũng giống như việc bị bác sĩ Thi Nại Đức nhận xét là “không may mắn” sẽ khiến người ta cảm thấy xấu hổ, việc bị ông John gọi là “keo kiệt” cũng khiến Hạ Đức cảm thấy khá không thoải mái.

Tất nhiên, việc anh đến đây vào buổi sáng sớm không phải để bàn luận về thái độ của mình đối với tiền bạc. Sau khi cất ô vào giá, anh ôm Mễ Á đến quầy và, giống như hôm qua, lấy ra những cuốn sách ảo huyền có hình ảnh “con sò biển”, “kiếm gãy” và “đồng xu màu đen”:

“Hãy nhìn này, ba vật dụng này, bạn có biết cái nào không?”

“Phép thuật kỳ lạ của bạn thực sự rất thú vị,” người đàn ông già nói, đeo kính lại và cẩn thận xem xét cuốn sách đó, sau đó nhướng mày: “Thú vị thật… Bạn tìm thấy chúng ở đâu vậy?”

Ông chỉ vào đồng xu đen được vẽ với ba góc nhìn; phần in hình chân dung người sở hữu đồng xu được viết bằng Hạ Đức.

Hạ Đức lắc đầu không trả lời, vì vậy người đàn ông già cũng không tiếp tục hỏi thêm. Thay vào đó, ông treo tấm biển thông báo nghỉ giải lao tại cửa hàng và yêu cầu Hạ Đức đợi ở tầng một:

“Cậu cùng con mèo của mình đi dạo quanh cửa hàng đi… Tôi cần một khoảng thời gian để tìm hiểu về nguồn gốc của những đồng xu này; chúng thực sự rất đặc biệt.”

“Đồng xu…?” Hạ Đức nhướng mày. Anh nhớ rõ rằng những đồng xu của cậu bé, bà Miles và cô gái phù thủy trẻ Higgins đều không chứa yếu tố “thừa”. Vậy có nghĩa là những đồng xu đó đã trở thành “di tích” khi thời đại thứ năm chuyển sang thời đại thứ sáu?

Người đàn ông già John nói rằng sẽ cần phải đợi khá lâu, nhưng ai ngờ rằng việc chờ đợi này kéo dài đến tận một giờ đồng hồ. Trong suốt thời gian đó, Hạ Đức cùng Mễ Á đi tham quan tầng một của cửa hàng đồ cổ này; anh nhận ra rằng mọi thứ ở đây đều rất thú vị.

Chẳng hạn như chiếc “bàn chải đánh răng hoạt động bằng động cơ hơi nước”, một phát minh mới chỉ xuất hiện trên báo chí vào tháng trước. Toàn bộ phần bàn chải, ngoại trừ lông bàn chải, đều được làm từ kim loại; thân bàn chải bên trong rỗng và cần được đổ hơi nước áp suất cao mỗi lần sử dụng. Khi dùng, người ta có thể điều khiển các chức năng như “đun nóng nước lạnh”, “phun hơi nước ấm vào bên trong miệng” hay “kích hoạt chức năng xoay tự động của bàn chải” thông qua các nút trên thiết bị.

Thật đáng tiếc là vì quá trình đổ hơi nước khá phức tạp và rất dễ gây bỏng miệng, nên phát minh này, dù đã được công bố ở quê hương của người nước ngoài, vẫn chỉ còn ở giai đoạn thử nghiệm.

“Nói ra thì, có lẽ tôi chưa bao giờ đánh răng cho bạn cả…” Hạ Đức nhìn con mèo đang đứng trên vai mình; con mèo màu cam, dù đã một tuổi nhưng vẫn còn giữ dáng vẻ non nớt, liền lộ ra hàm răng lấp lánh để dọa dẫm anh.

Khi ông John già bước xuống cầu thang với cuốn sách trên tay, Hạ Đức và đứa bé nhỏ Mễ Á##【Mễ Á】 đang cùng nhau nhìn vào chiếc ống kính hình tròn được đặt giữa chiếc đồng hồ treo tường và tủ đồ cổ ở phía tây tầng một.

Chiếc ống kính cao ngang người, bên trong là một thanh kim loại đứng thẳng; trên thanh đó có hàng trăm con bướm kim loại được gắn liền với nhau bằng những sợi dây kim loại mềm dẻo và phủ đầy bột phosphor. Chỉ cần xoay núm lên để căng dây, thanh kim loại sẽ tự quay trong ống kính, khiến những con bướm kim loại đó như đang nhảy múa.

Đây chỉ là một thiết bị cơ khí đơn giản, hoạt động tương tự như một cây đàn phong cầm lớn nhưng không phát ra tiếng động. Tuy nhiên, vì được chế tác rất tinh xảo, nó đã thu hút sự chú ý của Hạ Đức##【Hạ Đức】 và đứa bé Mễ Á##【Mễ Á】 ngay lập tức.

“Thứ này là chúng tôi vừa nhận được vào tháng trước. Nếu bạn muốn, tôi có thể bán cho bạn với giá rẻ hơn.”

Ông John già nói khi trở lại sau quầy. Hạ Đức##【Hạ Đức】 thực sự rất muốn mua nó. Nhà anh ta hiện vẫn còn rất trống trải; việc đặt một vật trang trí như thế này ở góc nhà sẽ không chiếm nhiều không gian, và thiết bị này cũng rất thích hợp để sử dụng trong các nghi lễ để thực hiện phép thuật.

“Chúng ta hãy nói về chuyện này sau. Bạn đã chắc chắn về đồng xu đó chưa?”

“Vâng, đó là di tích cấp độ Nhà thơ – 【Sức Mạnh Của Sự Tồn Tại】.”

Người đàn ông già gật đầu, lật cuốn sách lớn trong tay ra và cho Hạ Đức##【Hạ Đức】 xem đoạn văn được viết bằng chữ viết của Thời đại Thứ Năm:

“Mức độ nguy hiểm của nó thấp nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là đồng xu này không có giá trị gì cả. Bạn có biết nguồn gốc của đồng xu này không? Đồng xu này được tạo ra từ ‘sự tồn tại’ của chính sinh vật sống, được chuyển hóa thành hình thức của đồng xu. Những họa tiết trên đồng xu thể hiện danh tính của người sở hữu nó. ‘Sự tồn tại’ là một khái niệm; nói cách khác, đồng xu này đại diện cho một khái niệm ảo. Đặc tính duy nhất được biết đến của nó là khi mang theo người, nó có thể chống lại những hiệu ứng liên quan đến ‘việc xóa bỏ sự tồn tại’. Tuy nhiên, nếu người sử dụng mất kiểm soát, họ sẽ dần bị mọi người lãng quên.”

“Xóa bỏ sự tồn tại? Loại sức mạnh như vậy thật sự rất hiếm gặp phải không?”

“Đúng vậy. Chỉ những sinh vật ác độc cổ xưa, những vị vĩ đại hay thiên thần mới am hiểu loại sức mạnh này. Trong số những phép thuật mà con người biết đến, những cái tên nổi tiếng hơn cả bao g

“Lão John giải thích:”

“Mặc dù hiện tại chúng ta chỉ biết những đặc tính này, nhưng đồng xu này rất quý giá – nó là nguồn tài liệu nghiên cứu vô cùng có giá trị. Dù sao thì, chúng ta cũng hiếm khi gặp được những polyme thuần túy kiểu này; huống chi đồng xu này còn đại diện cho chính ‘sự tồn tại’. Thám tử ơi, tôi không rõ bạn đã tìm thấy đồng xu này ở đâu, nhưng nếu bạn có thể mang nó đến bán cho tôi, tôi sẵn lòng đổi lấy một di vật cấpHiền Giả (cấp 2) để trả.”

Hạ Đức từ từ hồi phục sau cơn sốc, và nhận ra rằng các giao dịch tại “Trại Sương Đen” thực sự rất kỳ lạ. Phù thủy Higgins, bà Myers và cậu bé đều sở hữu số lượng lớn đồng xu này; điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp:

“Có lẽ ông đã quên mất… Tôi và Lucia cũng đang thu thập những đồng xu đặc biệt này. Nếu một cá nhân mất đi một lượng lớn ‘sức mạnh của sự tồn tại’, điều gì sẽ xảy ra?”

Nói cách khác, những người bạn đồng hành trong cuộc phiêu lưu thời gian này của Hạ Đức thực chất đang trao đổi ‘sự tồn tại’ của mình với những thứ kỳ lạ đó.

“Mất đi sự tồn tại? Điều đó rất đơn giản… đó là bị lãng quên. Không chỉ bị bạn bè hay gia đình lãng quên, mà còn bị cả thế giới lãng quên.”

Lão John vẫy tay, như thể đang xua đuổi những con ruồi vô hình:

“Giống như việc một người biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này vậy. Tôi không phải là chuyên gia nghiên cứu lĩnh vực này, nhưng tôi chỉ có thể nói rằng chúng ta nên cố gắng tránh xa việc mất đi ‘sự tồn tại’ của mình. Mất đi một phần ‘sự tồn tại’ có thể không khiến người đó biến mất ngay lập tức, nhưng chắc chắn cũng không phải là điều tốt đẹp gì cả. Còn về tác động của việc tăng thêm ‘sự tồn tại’… tôi càng không rõ hơn nữa. Tôi rất quan tâm đến những kiến thức này, nhưng không thể chỉ đọc vài cuốn sách là hiểu hết được.”

Hạ Đức gật đầu, với vẻ mặt rất nghiêm túc. Mặc dù cha cây không yêu cầu anh phải đảm bảo an toàn cho ba người bạn đồng hành, nhưng anh vẫn cảm thấy mình nên tìm cách bảo vệ họ, để câu chuyện trong quá khứ có một kết thúc tương đối viên mãn.

Rõ ràng, “Trại Sương Đen” đã làm sai lệch nhận thức của ba người đó, khiến họ nghĩ rằng những đồng xu này được mang đến từ bên ngoài. Và một khi Hạ Đức tiết lộ sự thật cho họ, họ chắc chắn sẽ cẩn thận hơn khi sử dụng những đồng xu đó.

“Tôi không biết về thanh kiếm gãy và con ốc biển đó… Nếu bạn không thiếu thời gian, tôi có thể nghiên cứu

Nhưng khi quay đầu nhìn về chiếc bình thủy tinh khổng lồ mà lúc nãy ông cùng với Mễ Á đã cùng nhau ngắm nhìn, ông John già hỏi với vẻ hài lòng:

“Nếu thêm cái này vào, cộng thêm một bộ khung và dụng cụ để trang trí bức tranh sơn dầu nữa, tổng cộng là bao nhiêu tiền?”

Người đàn ông tóc bạc phơ giơ ra năm ngón tay và tính toán, trong khi Hạ Đức than phiền:

“Chắc ông không phải là tín đồ của vị thần tài sản chứ?”

“Ông đang nói rằng tôi là ác quỷ à?”

Ông John nhướng mày lên và Hạ Đức Tắc ngạc nhiên hỏi:

“Điều này có liên quan gì đến ác quỷ chứ? Ngay cả ác quỷ cũng có đức tin sao?”

“Tôi đang nói về những con ác quỷ bình thường mà… Ông không biết sao? Những sinh vật ngoại lai như ác quỷ thường thờ phượng vị thần tài sản; còn tôi thì là con người thuần chủng mà.”

Hạ Đức chớp mắt, cảm thấy như mình vừa hiểu ra điều gì đó. Nhưng như vậy thì, những điều kỳ lạ như “xích của lòng tham”, hay nguyên tắc giao dịch công bằng… tất cả đều có thể được giải thích rồi.