Mặc dù nói vậy, nhưng cô Higginс vẫn có linh cảm rằng người đàn ông trước mắt này chắc chắn sẽ không đi theo họ. Cô không thể giải thích nguồn gốc của linh cảm này, chỉ là cảm thấy người đàn ông này hoàn toàn không hòa nhập được với họ, với nơi này, thậm chí là với cả thế giới này… Giống như một kẻ lạ bước vào giấc mơ của họ vậy.

“Lần này mọi chuyện sẽ đơn giản đến thế sao?”

Hạ Đức tự hỏi một cách nghi ngờ, nhưng lần này không có thời gian để suy nghĩ nhiều; tất cả các vấn đề đều phải được giải quyết vào lần sau.

Vì đã lãng phí quá nhiều thời gian ở trại trong sương đen, cuộc phiêu lưu lần này của anh chỉ còn lại ba phút cuối cùng. Trong khi nữ pháp sư nghỉ ngơi và hồi phục sức lực, anh cũng ngồi xuống bên bếp lửa và hỏi cậu bé đang lén lau dọn con dao của mình:

“Cậu có thể kể cho tôi nghe về mục đích của mình khi đến đây không? Người phụ nữ kia nói rằng đất nước của cậu đã bị hủy diệt, vì vậy cậu muốn thay đổi điều đó?”

Cậu bé cẩn thận cất con dao vào thắt lưng, liếc nhìn nữ pháp sư đang ngồi đối diện bên bếp lửa, rồi thấp giọng gật đầu:

“Cha tôi là vua, và tôi là hoàng tử út của vương quốc. Vì thảm họa, cả đất nước tôi đều không còn nữa… Tất cả các quý tộc, quan chức, người dân, gia súc và đất đai đều biến mất hết. Tôi muốn quay ngược thời gian để thay đổi điều này.”

Ước nguyện của cậu bé này khó thực hiện hơn nhiều so với mong muốn của bà Myers, nhưng vì cha của Hạ Đức đã yêu cầu anh giải quyết vấn đề này, anh cũng chỉ có thể tìm cách thôi. Chỉ là, có lẽ số tiền đồng xu của cậu bé sẽ không đủ… Hạ Đức không nghĩ ra cách nào để quay ngược thời gian, may mắn thay, cha của anh chỉ yêu cầu anh “giúp đỡ hoàn thành giao dịch”, chứ không bắt buộc anh phải thực hiện một giao dịch cụ thể nào đó.

“Thảm họa gì đã khiến đất nước của cậu bị hủy diệt vậy?”

Anh lại hỏi. Cậu bé ngập ngừng một lát trước khi trả lời:

“Một thiên thạch… Một thiên thạch đã đâm trúng đất nước tôi… Đúng vậy… Đất nước tôi không có sự bảo vệ của nữ hoàng pháp sư, chỉ là một thành bang nhỏ thôi… Tất cả đều bị hủy diệt hết.”

Hạ Đức nhìn cậu bé một cách nghi ngờ, rồi liếc nhìn nữ pháp sư. Dù đang nghỉ ngơi, nhưng nữ pháp sư vẫn đang lắng nghe cuộc trò chuyện này. Cô nhẹ nhàng lắc đầu, rõ ràng là hiểu ý của Hạ Đức… Cô chưa từng nghe nói về việ

Chỉ là nữ pháp sư không có tâm trí để quan tâm đến cậu bé này; Hạ Đức lần này thời gian còn lại không đủ, cũng chẳng có thời gian để dùng những lời nói khuyên nhủ cậu bé nói ra sự thật.

Phải đến khi cô Higginsoe đã nghỉ ngơi xong, bà mới lấy hai vật phẩm ấy ra khỏi gói vải. Tại trại trong làn sương đen, do sức mạnh áp đặt từ toàn bộ thế giới này, họ thậm chí không thể so sánh được những biến đổi về yếu tố của hai vật phẩm đó; nhưng bên cạnh đống lửa, họ nhận ra rằng yếu tố “thì thầm” của thanh kiếm gãy có giá trị thấp hơn thực ra lại mạnh mẽ hơn con ốc biển kia.

Nữ pháp sư tạm thời không nghĩ ra cách nào để sử dụng một đoạn thanh kiếm gãy để triệu hồi linh hồn, vì vậy bà liền cầm lấy con ốc biển và đùa với Hạ Đức:

“Nhìn kìa, lại là con ốc biển… Ngoài ‘Con ốc Biển của Nỗi Nhớ’ ra, tôi còn nghe nói có loại ốc biển khác có thể cho người nghe biết tất cả câu trả lời cho những điều họ muốn biết.”

“Bà chắc chắn rằng đó không phải là tiếng thì thầm của những thứ xấu xa chứ?”

Hạ Đức hỏi lại, sau đó thực sự thấy nữ pháp sư tóc đỏ rất cẩn thận đưa con ốc biển vào tai mình và ngồi xuống lắng nghe, giống như lúc họ ở chợ trước đó. Nhưng lần này không có gì xảy ra cả; bà liền lắc con ốc biển một cách nghi ngờ, như thể muốn xác định liệu nó có hỏng không… Tuy nhiên, không có máu hay bất cứ thứ gì khác rơi ra từ con ốc biển, vì vậy bà đưa nó cho bà Myers:

“Thưa bà, xin hãy thử gọi tên người yêu của mình bằng con ốc biển này. Nếu bà cảm thấy bất kỳ điều gì không ổn, xin hãy ngay lập tức đưa con ốc biển này cho tôi.”

Người phụ nữ vẫn còn trong tình trạng tinh thần không ổn định đã cố gắng bình tĩnh lại và nhận lấy con ốc biển.

Hạ Đức và nữ pháp sư đều đứng dậy, đứng phía sau bà Myers; cậu bé cũng nhìn về phía này một cách cẩn thận.

Bà Myers hít một số hơi thật sâu để bình tĩnh lại cảm xúc hồi hộp và buồn bã của mình, sau đó nói bằng giọng rất ổn định và rõ ràng:

“Richard Knight Jackman.”

Phản ứng đầu tiên của Hạ Đức là ông chắc chắn chưa bao giờ nghe đến cái tên đó; sau đó ông hoảng sợ nhìn quanh… Trong khi đó, sự chú ý của cô Higginsoe vẫn đang hướng về con ốc biển kia.

Không có gì xảy ra cả… Ít nhất là những người bên cạnh đống lửa không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường nào xảy ra.

Vì lý do an toàn, nữ pháp sư đã lấy lại con ốc biển từ tay bà Myers, rồi ngồi xuống với vẻ mặt buồn bã.

Người phụ nữ già tóc bạc vẫn an ủi cô, khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà không hề hiện rõ vẻ thất vọng:

“Không sao đâu, chúng ta có thể tiếp tục thử lại. Thành thật mà nói, nếu việc gặp lại anh ấy lại đơn giản đến thế, tôi e là mình chưa chuẩn bị tâm lý đâu. Ngay cả trong các câu chuyện, để tạo ra phép màu, người ta cũng phải trải qua nhiều thử thách; làm sao chúng ta có thể tìm lại được người đã không trở về nhà một cách dễ dàng như vậy được? Tôi kiên nhẫn, chúng ta sẽ tiếp tục cố gắng, cho đến khi tôi không thể đi nổi nữa.”

“Nhưng lần này chúng ta đã mạo hiểm quá nhiều…”

Cô Higgins cũng nhận thấy lời nói của bà Myers có lý, và cô liếc nhìn thanh kiếm bị gãy kia, có lẽ đang nghĩ đến việc thử dùng nó sau này.

Nhưng chưa kịp cô hành động, thì Hạ Đức đã đứng dậy.

“Anh đã nghỉ ngơi xong rồi à? Không, xin đừng đi một mình đến khu cắm trại – nơi đó rất nguy hiểm.”

Nữ pháp sư lo lắng nhắc nhở, nhưng Hạ Đức Khước lắc đầu:

“Tôi muốn đi về phía đó.”

Anh chỉ về hướng mình vừa đến:

“Việc này khó có thể giải thích được… Có lẽ tôi chỉ cần đi xa một lát thôi, không lâu sau sẽ trở lại.”

“Gì cơ?”

Nữ pháp sư nhìn anh với ánh mắt hoài nghi. Hạ Đức không tiếp tục giải thích:

“Tôi sẽ tìm cách tìm hiểu rõ hơn về công dụng của con ốc biển và thanh kiếm bị gãy kia. Trong thời gian tôi vắng mặt, các bạn tốt nhất không nên hành động một cách tùy tiện… Tôi cam đoan sẽ trở lại.”

Nói xong, anh ném chiếc đồng xu duy nhất của mình cho cô:

“Hãy giữ giúp tôi nhé.”

Rồi anh đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi khu cắm trại bên bếp lửa. Hai mươi phút trôi qua rất nhanh… Bạch Vụ đã xuất hiện.

Cô Higgins đứng dậy, muốn nắm lấy tay áo anh:

“Khoan đã… Ý anh là sao? Anh có thể rời khỏi đây được à?”

“Thời gian của tôi không còn nhiều nữa…”

Hạ Đức cười và vẫy tay chào họ. Cậu bé cùng bà Myers cũng đứng dậy để tiễn anh:

“Dù sao đi nữa, lần này anh đến đây là để giúp đỡ các bạn… Hãy tin vào điều đó nhé.”

“Ngoài ra…”

Anh ta bước lùi về phía đám sương đen nơi mình đã xuất hiện ban đầu:

“Đừng tiêu xài những đồng tiền đen đó một cách tùy tiện; chúng thật kỳ lạ. Khi tôi trở lại lần sau, tôi sẽ mang tin tức mới cho các bạn.”

Nói xong, giọng anh ta hoàn toàn biến mất trong đám sương đen. Nữ pháp sư vẫn liều lĩnh cầm đuốc đi tìm kiếm, nhưng không hề thấy bóng dáng người đàn ông kỳ lạ đó nữa.

“Anh ta rốt cuộc là ai vậy?”

Khi quay trở lại ngồi bên bếp lửa, cô ấy thì thầm tự hỏi. Trong khi đó, bà Myers thì không hề lo lắng chút nào; ánh mắt bà nhìn chăm chú vào ngọn lửa trước mặt:

“Có lẽ đó thực sự là người được thần linh sai đến để giúp đỡ chúng ta.”

“Vậy tại sao lại là một người đàn ông kỳ lạ, chứ không phải một cô gái xinh đẹp?”

Nói xong, bà còn liếc nhìn cậu bé đang cố gắng hết sức để giấu mình.

Bà Myers tóc bạc không trả lời, chỉ mỉm cười nhìn ngọn lửa, như thể có thể nhìn thấy người yêu của mình – người đã rời bà cách đây hơn năm mươi năm.

Lần chia tay đó, có lẽ cũng diễn ra tại một ngã tư đầy cỏ dại và hoa tươi, gần một chợ đông đúc…

(Chú Mễ Á đang chạy nhảy.)

Sau khi trở về từ quá khứ, chú Mễ Á đã ngay lập tức đến bên cạnh Hạ Đức và bắt đầu kêu meo meo quanh anh ta. Sau khi ôm lấy chú Mễ Á, Hạ Đức nhanh chóng xuống tầng dưới. Quả nhiên, chỉ vài phút sau, Lucilla đã vội vàng chạy đến:

“Ôi, Hạ Đức… Lúc nãy…”

“Là tôi đấy.”

Như vậy, người đã trò chuyện với Hạ Đức lúc nãy chính là Lucilla. Dù “tín hiệu” từ **[Thiên Căn Ốc Sáo]** ở nơi thời gian và không gian hỗn loạn này khá yếu, nhưng nó vẫn thực sự giúp Hạ Đức liên lạc được với người mình nhớ nhung.

Khi đã đến nơi, Lucilla lắng nghe Hạ Đức kể về những sự kiện đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn hai mươi phút vừa qua…

Cô ấy không hề quan tâm đến khu chợ đó cũng như người bạn đồng hành lần này của mình – Hạ Đức– nhưng lại rất thích thú với thứ được gọi là【Sò Biển Nhớ Nhung】:

“Tôi biết loại di tích này cũng tồn tại trong thời đại của chúng ta. Tuy nhiên, việc tìm kiếm chúng không hề dễ dàng. Tôi có thể suy nghĩ ra cách để thử liên lạc với những thời điểm khác nhau.”

Cô ấy nhìn Hạ Đức với vẻ hào hứng:

“Nếu mỗi khi chúng ta cần sự giúp đỡ, đều có thể như trong trận chiến Pantanal, khi các nữ hoàng phù thủy xuất hiện, thì sau này bạn sẽ không cần phải vất vả nữa đâu.”

Luvia đến rồi lại vội vàng rời đi. Còn con mèo nhỏ Mễ Á luôn bám sát Hạ Đức, khi Hạ Đức Tuân hỏi nó có muốn đi cùng không, con mèo ấy cũng đã chạy xa mất.

Sau khi chuẩn bị bữa trưa cho Mễ Á, Hạ Đức mới rời khỏi tầng hầm để đến Thành phố Hồ Xanh. Mặc dù đã thông báo danh tính của mình cho chủ nhà trọ, Hạ Đức vẫn chọn rời khỏi nhà trọ qua cửa sau bếp.

Khi anh ấy ra khỏi nhà, cậu bé John sống ở góc hẻm, người hay mang theo chú chó nhỏ của mình ra ngoài, cũng vừa định đi ra ngoài. Hai người chào hỏi nhau rồi mới đi theo hai hướng khác nhau.

Hạ Đức không đi ngay đến Thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò ở bờ nam Hồ Xanh để tìm những người tin vào các vị thần tình yêu, mà trước tiên anh ấy đã đến cửa hàng may mặc Chim Thiên Vương trên Phố Bưu Chính Hoàng Gia để tìm bà Natalie.

Bà Natalie, cùng với ông Ngải Đức Mông Đức và ông John chủ cửa hàng đồ cổ, đều là thành viên của Hội Tu Sĩ Dẫn Quang. Hạ Đức cần hỏi vài câu hỏi, nhưng anh ấy không đến Ngọn Hải Đăng ở Cảng Lạnh Nước hay cửa hàng đồ cổ của Tobiask, bởi vì hai nơi đó quá xa.

“Chào buổi sáng, bà Natalie.”

“Chào buổi sáng, ông Hoa Sinh.”

Vài ngày trước, tôi gặp Mai Căn, và có vẻ như mối quan hệ giữa cô ấy và bạn đang trở nên tốt đẹp hơn. Bạn xem này, tôi đã giới thiệu cô ấy để cô ấy giúp bạn tìm hiểu về câu chuyện liên quan đến Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo và Ái Đức Gia Tộc… Quả nhiên là lựa chọn không tồi chút nào phải không?”

Khi bà Natalee lần đầu tiên đến Hạ Đức, bà đã nói rằng mình và Mai Căn là bạn thân từ nhiều năm nay. Rất có thể bà ấy biết rằng Mai Căn là một phù thủy, bởi vì bà đã cảnh báo Hạ Đức rằng nếu cô ấy tỏ ra lạnh lùng với anh ấy thì đừng để bụng.

Hạ Đức cười và gật đầu:

“Lời giới thiệu của bà thực sự rất tốt; tôi cũng không ngờ mình lại được quen biết một người bạn như vậy.”

Bà lão cao tuổi này nhìn anh ấy một cách đầy ý nghĩa, nhưng không đi sâu vào việc Hạ Đức và Mai Căn thực sự có mối quan hệ gì với nhau.

“Lần này bà đến tìm tôi, chắc không phải vì Ngải Đức Mông Đức muốn mua xương cá đâu nhỉ?”

“Không, không… Tôi chỉ muốn tìm hiểu thông tin về hai vật phẩm cổ đó thôi. À, còn có một loại đồng xu kỳ lạ nữa… Nhưng đồng xu đó không phải là vật phẩm cổ đâu. Tôi hoàn toàn không biết công dụng của ba thứ đó là gì.”