Một nhóm người tiếp tục đi về phía trước theo hướng dẫn của chiếc cân đen kia; ánh lửa liên tục dao động theo bước chân của họ, chiếu sáng những bóng đen kinh hoàng và quái dị rồi lại để chúng lại phía sau.

“Nghĩa là, nếu muốn có được thứ gì đó ở đây, thì không chỉ có cách sử dụng tiền bạc mà thôi.”

Nữ phù thủy đi đầu thì thầm tổng kết, dĩ nhiên cô ấy đang nói chuyện với Hạ Đức:

“Trước khi chúng ta vào đây, Ngài Vua đã không đề cập đến tình huống này.”

Hạ Đức nhìn theo bóng lưng của nữ phù thủy phía trước:

“Đừng bao giờ nghĩ rằng mình hiểu rõ những nơi kỳ lạ như thế này. Việc Ngài Vua đã chuẩn bị sẵn tiền cho các bạn từ trước đã là điều đáng ngạc nhiên rồi. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng số tiền đó có điều gì đó bất thường… Bà Myers, bà có ổn không?”

Vì đặt tay lên vai người phụ nữ già, Hạ Đức có thể cảm nhận được rằng bà ấy đang đi càng lúc càng khó khăn hơn:

“Cô Higgins, con đường còn bao xa nữa?”

“Không thể ước lượng được thời gian cụ thể cần thiết.”

“Đừng lo lắng cho tôi, hãy tiếp tục đi về phía trước đi. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải tìm ra linh hồn của anh ấy, để anh ấy tự mình giải thích tại sao anh ấy không trở lại. Tôi đã chờ đợi quá lâu rồi… Dù phải chết ở đây, tôi cũng muốn được gặp lại anh ấy một lần nữa.”

Thái độ của bà Myers rất kiên định; thân xác yếu đuối của bà không thể cản trở được ý chí của mình. Bà thậm chí còn van nài Hạ Đức đừng quan tâm đến mình:

“Thanh niên ơi, tôi đã chờ đợi cả đời này… Ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng luôn mong được gặp lại anh ấy tại ngã tư đầy hương thảo, oregano và húng tây, vào một ngày nắng đẹp nào đó… Hãy tiếp tục đi về phía trước đi… Tôi biết chắc anh ấy cũng đang chờ đợi tôi.”

Như thể muốn chứng minh rằng mình vẫn có thể tiếp tục đi được, bà cố gắng kiềm chế cơ thể mình không run rẩy nữa… Nhưng bà không thể vượt qua bản năng của mình. May mắn thay, Hạ Đức cũng không có ý định quay trở lại ngay lúc này:

“Bà Myers, hãy thư giãn đi… Đây là thuật điều khiển cơ thể.”

Hạ Đức tạm thời đảm nhận việc đi bộ thay cho người phụ nữ già kia; còn cậu bé đi sau thì vẫn có thể tự mình tiếp tục đi được, nên không cần Hạ Đức phải quan tâm đặc biệt đến cậu ấy.

Con đường phía trước còn rất dài; mọi người cầm đuốc, dựa vào vai nhau để tiếp tục bước đi trong vùng đất kỳ lạ này. Nữ pháp sư thận trọng không nói chuyện thêm với Hạ Đức, mà kiên nhẫn tìm hướng đi dựa vào chỉ dẫn của chiếc cân. Cô đã đi sai hướng vài lần, bởi vì trong khu chợ hỗn loạn này thực sự có những “đường bịt”, tức là sau khi rẽ vào một con hẻm nhỏ, họ mới phát hiện ra cuối đường bị chặn bởi một quầy hàng.

Điều này khiến cho nhóm người phải mất nhiều thời gian hơn để tiến lên phía trước. Ánh sáng của những cây đuốc trong tay họ giờ chỉ còn khoảng hai phần ba so với lúc họ mới bắt đầu hành trình. Nếu họ không thể đến được đích, thì ngay cả hai người bình thường với sức mạnh tinh thần vững vàng cũng sẽ phải dừng lại việc khám phá này.

Bỗng nhiên, nữ pháp sư đi đầu chậm lại và giơ ba ngón tay về phía sau. Đây là tín hiệu đã được họ thống nhất trước với Hạ Đức: một ngón tay đại diện cho nguy hiểm, hai ngón tay đại diện cho việc đã đến đích, còn ba ngón tay thì có nghĩa là họ lại gặp phải những bóng đen ngoài các quầy hàng.

Họ không nghĩ đến việc tránh xa những bóng đen đó, nên vẫn tiếp tục đi về phía trước. Lần này, tại quầy hàng kỳ lạ đó, trên chiếc bàn gỗ rách rưới có một đồng xu màu đen và ba chiếc cốc sứ có vết nứt; bên trong những chiếc cốc bẩn thỉu, trên thành trong còn có những vết bẩn nghi ngờ là máu.

Những bóng đen đó yên lặng đứng phía sau chiếc bàn; sau khi bốn người đến gần, chúng vẫn không hề có bất kỳ hành động nào. Nữ pháp sư thử bước tới và không gặp phải sự cản trở nào; ba người còn lại cũng theo sau, và lần này, không ai bị chặn lại.

“Có vẻ như việc tham gia này không bắt buộc.” Cô Hicks thì thầm nói với Hạ Đức:

“Những thứ trên bàn… Có lẽ đó là một trò chơi cá cược thông thường: trong ba chiếc cốc đó, có một chiếc che giấu đồng xu, và chúng ta phải đoán xem chiếc cốc nào. Bạn có hứng thú không?”

Tầm quan trọng của đồng xu ở đây thì không cần phải nói thêm; tuy nhiên, điều kiện tham gia vẫn chưa được biết rõ, và khả năng thua cuộc cũng không thể loại trừ.

Hạ Đức suy nghĩ một lát, và cảm thấy mình cần phải có cho mình một số tiền: “Tôi sẽ thử xem.”

Dù sao thì cũng sớm muộn gì cũng phải thử một lần.

Bà Myers và cậu bé vẫn ẩn sau hai người kia; sau đó, Hạ Đức và nữ pháp sư lại tiến đến gần chiếc bàn đó.

Bóng đen phía sau chiếc bàn giơ tay lên, chỉ về phía cái cân màu đen đang nổi bên cạnh nữ pháp sư; ngay lập tức, cái cân bay đến trên mặt bàn. Phía hướng về nó lập tức chìm xuống. Hạ Đức cầm ngọn đuốc nhìn thẳng vào mắt nữ pháp sư và nói:

“Cô Higgins, có thể cho tôi mượn một vài đồng tiền được không? Tôi cam kết sẽ trả lại cho cô.”

Nữ pháp sư đặt lên cân một đồng tiền in hình chân dung của mình; chỉ cần một đồng thôi là cân đã trở về trạng thái cân bằng, điều này có nghĩa là họ đang chơi trò chơi “đánh cược một đồng tiền bằng một đồng tiền khác”.

Bóng đen dùng chiếc cốc để gom các đồng tiền đã được đặt sẵn trên mặt bàn lại, sau đó hai tay nó di chuyển với tốc độ cực nhanh, thay đổi vị trí của ba chiếc cốc đang úp ngược trước mặt nó.

Tay nó di chuyển quá nhanh; nếu không phải vì âm thanh trong sương mù bị cản trở khi truyền đi, Hạ Đức Thậm Chí còn nghi ngờ rằng mình có thể nghe thấy tiếng nổ âm thanh nữa. Việc sử dụng thị lực để xác định vị trí đúng của các chiếc cốc thật sự rất khó khăn; thêm vào đó, làn sương mù lơ lửng thỉnh thoảng gây ra những khu vực mù lòa trước mắt, ngay cả trong những khoảnh khắc ngắn ngủi, điều này cũng đủ để khiến người ta đưa ra những lựa chọn sai lầm.

Mãi sau hai mươi giây, bóng đen mới ngừng động tác và yêu cầu Hạ Đức đoán xem chiếc cốc nào là đúng. Lúc này, Hạ Đức đã không biết chiếc cốc nào mới là đáp án đúng nữa; việc cảm nhận của anh ta bị kìm hãm cũng khiến anh ta không thể dựa vào trực giác để tìm ra câu trả lời.

Nhưng may mắn thay, vẫn còn một phương pháp cảm nhận mà không bao giờ bị hạn chế.

“Chiếc cốc nào?”

【Giữa.】

Hạ Đức chỉ vào chiếc cốc ở giữa; bóng đen lật nó lại và đẩy đồng tiền bên trong cho Hạ Đức. Khi đồng tiền được lật ngửa lên, trên đó hiện rõ hình ảnh chân dung của chính Hạ Đức.

Cả Hạ Đức lẫn nữ pháp sư đều thở phào nhẹ nhõm. Sau khi trả lại đồng tiền cho cô Higgins, cô ấy lại quan sát chiếc bàn một lần nữa… Thật đáng tiếc, trên mặt bàn không hề xuất hiện thêm đồng tiền thứ hai; điều này có nghĩa là trò chơi “đơn giản” này họ chỉ có thể chơi một lần thôi.

“Sau này vẫn sẽ còn cơ hội nữa thôi.”

So với số lượng lớn các gian hàng bán hàng rong, số lượng những “nhân vật” đặc biệt như ảo thuật gia thì khá ít. Tuy nhiên, họ lại nhanh chóng nhìn thấy bóng đen kỳ lạ thứ ba; chỉ là lần này, mọi người đều không suy nghĩ gì mà tránh xa nó, bởi vì khi họ xuất hiện, người đó đang đứng sau hàng rào được làm từ cành cây, tay cầm một thanh kiếm và đang vung vẩy nó.

Rất có thể người đó muốn dùng hình thức đấu tay đôi để lấy đồng xu hoặc những vật phẩm khác; mức độ nguy hiểm của việc này thì chắc chắn không cần phải nói thêm nữa. Ở đây, nếu có thể tránh chiến đấu thì tốt nhất nên làm vậy.

Tình trạng của bà Myers và cậu bé ngày càng xấu đi; việc tiêu hao sức lực lúc này chỉ là vấn đề nhỏ so với việc họ đang bị suy giảm sức mạnh tinh thần nghiêm trọng. Theo lời cậu bé, anh ta cảm thấy có ham muốn ngủ quên tại chỗ, hoặc muốn đổi linh hồn của mình lấy “giấc ngủ vĩnh cửu”. May mắn thay, hướng đi được chỉ đạo bởi cái cân màu đen cuối cùng cũng đã được xác định. Sau khi gặp phải con đường bị chặn và cẩn thận tìm đường vòng qua, họ dừng lại trước một gian hàng được đặt trên mặt đất.

Trên tấm vải màu vàng nâu đẫm máu, có tám món hàng được xếp rải rác. Trong đó, chỉ có hai món được hiển thị rõ ràng; sáu món còn lại thì bị che khuất hoàn toàn bởi làn sương đen.

Nữ phù thủy thở dài một hơi; sau khi lời nói 【Bạch Vụ】 trong miệng cô tan biến, cô mới cẩn thận cúi xuống, đặt cái cân trước gian hàng, rồi nhẹ nhàng hỏi:

“Xin chào. Chúng tôi muốn triệu hồi một linh hồn. Nếu nó đã ra đi, xin hãy mang nó đến trước mặt chúng tôi; nếu nó vẫn còn sống, xin hãy cho chúng tôi biết điều đó.”

Cô nói rất rõ ràng yêu cầu của mình; ngay lập tức, làn sương đen bao phủ sáu món hàng đó tan biến, và hình dạng của những vật phẩm được đem ra giao dịch cũng được hiển thị rõ ràng.

Hai món hàng ban đầu không bị làn sương đen che khuất đều là những mảnh thịt và xương, vì vậy chắc chắn không phải là những vật dụng dùng để triệu hồi linh hồn.

Những món hàng được hiển thị lúc này bao gồm:

– Một chai nước trong suốt, không màu, được đựng trong hộp thủy tinh kín;

– Một đoạn kiếm, làm bằng kim loại; chỉ cần nhìn vào nó thôi cũng đã cảm thấy như linh hồn mình sẽ bị hút đi;

– Một con ốc biển màu hồng nhạt, màu sắc giống hệt bàn tay của Hạ Đức…

Một con ốc biển hóa thạch màu xám, kích thước tương đương với những vật khác; trên nó vừa tồn tại những yếu tố thì thầm, vừa chứa đựng những yếu tố kỳ diệu mạnh mẽ.

Một chiếc áo ngực màu hồng, được xếp gọn gàng ở đó; nó không chỉ không hòa hợp với những vật xung quanh, mà còn hoàn toàn không phù hợp với bối cảnh này. Hạ Đức đã từng nghĩ rằng mình đang bị ảo giác.

Vật cuối cùng trong số sáu món đồ đó là một bức tượng nhỏ bằng thiếc, hình dáng của người đàn ông quý tộc với đôi tay dang rộng và khuôn mặt đầy sợ hãi; kích thước của nó tương đương với một ngón tay.

Trong số sáu món đồ đó, chỉ có những ký hiệu trên bề mặt con ốc biển hóa thạch màu xám là hướng về phía Hạ Đức, vì vậy anh ta mới có thể đọc được dòng chữ trên đó: **“Nhớ nhung, vì vậy mới giao tiếp”**.

Chưa kịp cho Hạ Đức kịp nói gì, cô Higginс đã không kìm được nỗi sợ hãi và che miệng lại. Cô không nhìn những vật khác, mà chỉ chăm chú nhìn vào bức tượng nhỏ bằng thiếc đó, rồi run rẩy nói với Hạ Đức【Hạ Đức**:

“Đây là linh hồn.”

“Linh hồn?”

“Đúng vậy, đó là những linh hồn đã bị đóng băng lại. Làm sao ở đây lại có thứ như thế này? Chỉ có quỷ dữ mới làm ra điều này… Những linh hồn bị đóng băng như vậy sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp tục sống nữa; trừ khi bị hủy diệt, nếu không chúng chỉ có thể chịu đựng sự đau khổ mãi cho đến khi thế giới này kết thúc. Việc biến linh hồn thành những vật phẩm như thế này là một tội lỗi lớn… Mọi vị thần đều sẽ khinh bỉ bất kỳ ai dám làm điều đó.”

“Nhưng ít nhất điều này đã loại trừ một khả năng… Sau khi loại bỏ hai món đồ trước đó, thì chỉ còn lại năm lựa chọn… Không, là bốn lựa chọn thôi.”

Hạ Đức chỉ vào chai nước trong suốt đó và nói một cách chắc chắn:

“Thứ này cũng không phải là thứ các bạn đang tìm kiếm. Tôi biết chai nước này… Tôi chưa bao giờ nghe ai đặt tên cho nó, vì vậy tôi đã tự đặt cho nó cái tên: **Nước Sông Styx**. Đây chính là nước trong dòng sông Styx – nơi mà những linh hồn phải đi qua sau khi chết.”

“Thực ra, nước trong dòng sông Styx không phải là nước thông thường… Khoảng đất tối tăm ấy, những bãi bùn kia, và vầng trăng đen kia… Tất cả chỉ xuất hiện vì có người đã đến đó.”

Trong cái chết, thực ra không có gì cả – điều này đã được linh mục Augustus và Hạ Đức đề cập đến. Nhưng nếu sử dụng những phương pháp đặc biệt, người ta hoàn toàn có thể mang nước từ nơi đó, thậm chí là những tảng đá trên bãi biển, về thế giới vật chất. Đây là loại vật liệu đặc biệt liên quan đến cái chết; khi được sử dụng trong các nghi lễ hủy diệt, gây ra cái chết hay làm cho sinh mệnh phân hủy, chúng sẽ phát huy hiệu quả kỳ diệu. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Hạ Đức được chứng kiến loại nước này ngoài thế giới của cái chết.

Khi anh ta nói chuyện, khói trắng cũng bốc ra từ miệng anh ta. Mặc dù có sự bảo vệ kép từ “Bóng Dáng của Mặt Trăng” luôn tồn tại dưới ánh trăng và lời phước lành của “Mặt Trăng Sống Còn” giúp anh ta không bao giờ mệt mỏi dù ở dưới ánh trăng, anh ta vẫn cảm thấy một chút mệt mỏi:

“Chọn một trong bốn thứ này, bạn biết cái gì không?”

Anh ta hỏi cô gái phù thủy trẻ tuổi. Cô ta chỉ vào con ốc hóa thạch đó và nói:

“Đây là vật phẩm [Oc Nhớ Nhung]. Nếu bạn nói chuyện với con ốc này, bạn có thể truyền tải những suy nghĩ của mình đến tai người mà bạn nhớ đến, và thiết lập một cuộc gọi ngắn hạn. Tất nhiên, người đó phải còn sống.”

Nói xong, cô ta đã nghĩ ra ý định của mình. Cô đặt chiếc cân kim loại màu đen xuống đất và nói với bóng đen ngồi sau quầy hàng:

“Tôi không muốn mua, tôi chỉ muốn mượn nó một chút được không?”

Cô ta chỉ vào con ốc hóa thạch đó. Bóng đen im lặng chỉ vào chiếc cân, và chiếc cân lại mất thăng bằng. Nhưng cô gái phù thủy chỉ cần đặt một đồng tiền xuống, và cân lại trở về trạng thái cân bằng:

“Xem này, Thánh Hoàng chọn tôi quả thực là có lý do.”

Cô nói với Hạ Đức, rồi nhìn bà Myers với khuôn mặt tái nhợt, người đang được cậu bé giúp đỡ và gần như không thể cầm nổi ngọn đuốc nữa. Cô liền ném đồng tiền xuống cho bóng đen, rồi cầm lấy con ốc hóa thạch màu xám, đặt nó vào tai mình và nói:

“Nghe thấy không? Là Thánh Hoàng sao? Được rồi, đúng vậy… Kiếm gãy, ốc màu hồng phấn, áo ngực… Đúng vậy, không đùa đâu. Những ký hiệu đó? Xin lỗi, tôi không thể tiếp xúc hay quan sát chúng kỹ lưỡng được… Cảm nhận à? Chúng có lẽ đều liên quan đến ma quỷ… Chi tiết như vậy đấy, đúng rồi… Được rồi, tôi sẽ chăm sóc bà Myers thật tốt. À, tôi cũng sẽ chăm sóc bản thân mình nữa… Mong rằng thời gian của Ngài cũng sắp đến.”

Cô đứng thẳng dậy và

“Khi đối thoại với một phù thủy có địa vị như thế này, việc tỏ ra lễ phép là điều đúng đắn; dù Hoàng đế chỉ có thể nghe thấy giọng nói của tôi, nhưng rồi một ngày nào đó, tôi cũng sẽ trở thành một phù thủy như vậy.”

Cô gái cố gắng ngẩng đầu cao hơn để thể hiện ý chí của mình, và Hạ Đức liền mỉm cười nói:

“Đúng vậy, chúc bạn thành công.”

Mặc dù cuộc trò chuyện giữa cô Higgins và Nữ hoàng Phù thủy sa mạc chỉ diễn ra trong thời gian ngắn, nhưng ít nhất cũng mang lại kết quả:

“Tôi đã liên lạc với Hoàng đế, nhưng vì chỉ có thể mô tả chi tiết bề ngoài, nên Ngài chỉ xác định được đây là thứ gì.”

Cô Higgins chỉ vào chiếc áo ngực dành cho phụ nữ kia; có thể thấy, nữ phù thủy trẻ tuổi không hề ngạc nhiên trước vẻ ngoài của nó, điều này chứng tỏ rằng ngành dệt may thời đại này đã phát triển đến mức đáng kể – những chi tiết trang trí như ren, voan đã trở nên phổ biến. Hơn nữa, kể từ khi Hạ Đức đã truyền đạt kiến thức về công nghiệp hơi nước cho cô bé ở “Thị trấn Hy Vọng”, khiến cô bé tỉnh ngộ và trở thành một phù thủy, đã trôi qua hàng trăm năm; chắc hẳn thế giới vật chất lúc này đã bước vào kỷ nguyên công nghiệp hơi nước.

“Vật phẩm di sản [Sức hấp dẫn của Linh hồn] này chỉ có thể được phụ nữ sử dụng; khi đeo nó, khả năng thụ thai sau khi giao phối với các sinh vật linh hồn sẽ tăng lên đáng kể. Tất nhiên, đối tượng không nhất thiết phải là những loại linh hồn có khả năng sinh sản như ma cà rồng… Nhưng vật phẩm này không có tác dụng đối với phù thủy. Có vẻ như, đây không phải là thứ bà Myers cần, bởi vì nó không thể thu hút linh hồn. Nhân tiện, Hoàng đế cũng nói rằng, nếu đàn ông đeo vật phẩm này… bạn có muốn biết không?”

Cô ấy cũng không quá quen với những chủ đề như vậy, nên không tiếp tục nói sâu hơn. Sau đó, cô hạ giọng xuống, nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức và thuyết phục:

“Bạn có muốn thử không?”