Mãi đến lúc này, Hạ Đức mới nhận ra rằng tâm trạng của cô gái phù thủy trẻ tuổi này có vẻ hơi bất thường, đầy hứng thú một cách kỳ lạ. Điều này chắc chắn không phải do việc được một người quan trọng để ý mà gây ra, mà giống như là một phản ứng căng thẳng do tinh thần bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, so với vẻ gầy yếu và sự im lặng trước đó, phản ứng này ít ra vẫn còn bình thường, vì vậy Thời Hoàn tạm thời không cần lo lắng.

Vì thế, Hạ Đức lại nhìn về phía cậu bé đang cầm đuốc, đứng cách ba người một khoảng cách nhất định, dường như muốn tránh gây hiểu lầm và cho thấy mình không muốn nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Nhìn vào trang phục, có thể thấy cậu bé chắc chắn xuất thân từ một gia đình quý tộc. Thân hình của cậu không quá mạnh mẽ, nhưng cũng không hề thiếu dinh dưỡng; dựa vào chiều cao có thể suy đoán rằng cậu khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

“Cậu ấy đến sớm hơn bạn một chút, bởi vì ở đây mỗi người chỉ được mang một cây đuốc, vì vậy tụ tập lại với nhau sẽ an toàn hơn, nên tôi không đuổi cậu ấy đi,” cô Higginс nói.

Cậu bé run rẩy cảm ơn phù thủy, sau đó trả lời:

“Xin chào, xin chào… Tôi là Andor Ad, tôi cũng đến đây để mua đồ.”

Lúc này, sự e ngại của cậu ta đã trở nên bình thường hơn nhiều; trong thời đại này, những người bình thường khi đối mặt với những nơi kỳ lạ như thế này không hề có cách nào để bảo vệ bản thân.

“Khi chúng ta đã tự giới thiệu với nhau rồi, thì đến lượt bạn rồi, thưa ngài.” Cô gái phù thủy trẻ tuổi nhìn về phía Hạ Đức, và ông ấy liền nói ra tên mình:

“Hạ Đức · Hamilton, tôi là một nhà văn du lịch và cũng là một thám tử.”

Phù thủy gật đầu nhẹ, sau đó tiếp tục giải thích với Hạ Đức:

“Nơi chúng ta sẽ đến tiếp theo là một chợ ẩn mình trong làn sương đen không xa đây; nơi này chỉ là lối vào chợ mà thôi. Chúng ta nhất định phải mang theo đuốc để có thể di chuyển bên trong, vì vậy xin hãy đừng để đuốc tắt. Còn về việc rời khỏi đây…” Cô nhìn quanh, ánh sáng đuốc không thể xuyên qua làn sương đen được, và bầu không khí u ám ấy thực sự rất đáng sợ:

“Bên ngoài, Nữ hoàng Phù thủy của sa mạc sẽ đến đón chúng ta vào một thời điểm nhất định. Nhưng có lẽ bạn cũng đã cảm nhận được rằng, nơi này là một địa điểm hỗn loạn về thời gian và không gian, vì vậy không thể nói trước được phải chờ đợ

Mặc dù nói như vậy, giọng điệu của cô ấy lại rất thoải mái:

“Nhưng tôi cũng không quan tâm lắm đâu. Nếu tôi không may mắn mà chết đi, vị hoàng đế kia sẽ trả cho em gái tôi một khoản tiền bồi thường khá lớn. Đối với một phù thủy như tôi, không có gia thế gì, muốn tiến xa hơn thì chỉ có thể liều lĩnh với số phận mình thôi.”

“Em gái bạn và bạn không phải là song sinh chứ?”

Hạ Đức vội vàng hỏi. Cô Liêu Ái Kỳ nhìn anh ta một cách ngạc nhiên:

“Tất nhiên là không rồi. Em gái tôi mới chỉ vừa trưởng thành thôi… Tại sao anh lại nghĩ chúng tôi là song sinh vậy?”

“Thôi, coi như tôi không nói gì đâu. Vậy là trại lính ở phía kia phải không?”

Anh ta chỉ về hướng mà mình vừa định đi. Phù thủy gật đầu:

“Bà Myers muốn bù đắp cho những điều tiếc nuối trong quá khứ. Quốc gia của cậu bé ở đó đã bị hủy diệt, và bà ấy muốn ngăn chặn thảm họa đó. Còn tôi, mặc dù được thuê đến đây, nhưng tôi cũng muốn thực hiện một số giao dịch… Dù sao thì việc đến nơi này cũng không phải là không có lý do đâu.”

Cô dừng lại một chút, rồi cẩn thận bổ sung:

“Những giao dịch tại Trại Sương Mù thường yêu cầu tiền bạc; chỉ có một số ít mới cần cảm xúc, tội lỗi… thậm chí là linh hồn. Nhưng hoàng đế không khuyến khích chúng ta sử dụng những thứ khác ngoài tiền bạc để giao dịch. Vì anh nói rằng mình đến đây một cách tình cờ, nên chắc hẳn anh không mang theo tiền bạc để giao dịch phải không?”

Cô lấy ra một đồng xu màu đen và cho Hạ Đức xem, đồng thời cố ý đưa tay lại gần mặt anh ta.

Hạ Đức nhìn qua và biết rằng đây là loại đồng xu mà anh ta chưa từng thấy trước đây. Đồng xu màu đen này kích thước gần giống với đồng bạc một shilling; một mặt in hình ảnh của chính phù thủy, còn mặt kia là biểu tượng của tiền bạc… Nhưng đây chắc chắn không phải là đồ cổ. Tất nhiên, Hạ Đức cũng nhận ra rằng cô gái trẻ tuổi này đang cố tình thăm dò anh ta:

“Tôi không có thứ đó đâu. Anh yên tâm, tôi sẽ không cố gắng cướp đoạt đâu.”

“Dù anh có cố gắng thì cũng không thể lấy được đâu… Những đồng xu này không thể chuyển nhượng chủ sở hữu bằng bất kỳ cách nào khác ngoài giao dịch. Nhìn hình ảnh của tôi trên đồng xu này đi… Điều đó chứng tỏ tôi mới là chủ nhân của nó.”

“Vậy thì có thể dẫn tôi đi cùng đến Trại Sương Mù xem sao?”

“Tất nhiên, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.” Nữ pháp sư nói và tự nguyện đỡ lấy người phụ nữ già. Mặc dù cô ấy tuyên bố mình chỉ là người được thuê để giúp đỡ, nhưng cô ấy vẫn làm việc rất tận tâm. Đồng thời, Hạ Đức nhận thấy trên chiếc mũ của bà Myers có gắn những bông hoa màu tím – có lẽ là oregano.

Người phụ nữ già mỉm cười với Hạ Đức:

“Tuổi tác đã cao, tôi muốn bù đắp cho những điều hối tiếc trong quá khứ trước khi qua đời.”

Cô ấy tự nguyện kể cho Hạ Đức nghe về điều mình muốn làm:

“Khi còn trẻ, người yêu của tôi đã rời bỏ tôi để đi tham gia cuộc chiến ở xa xôi. Tôi đã hứa với anh ấy rằng sẽ kết hôn với anh ấy khi anh ấy trở về… Nhưng tôi đã chờ đợi suốt cả đời mình.”

“Chẳng bao giờ cô ấy thử dùng phép bói để tìm hiểu tung tích của anh ấy sao? Cháu gái họ của cô ấy không phải rất giỏi trong việc đó sao?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Bà Myers lắc đầu:

“Anh ấy đã hứa sẽ trở về… Tôi tin rằng anh ấy sẽ không phản bội lời hứa đó. Ngay cả khi anh ấy không thể trở về, tôi vẫn muốn anh ấy tự mình nói với tôi rằng anh ấy đã gặp phải điều gì… Nhìn cái mũ cổ điển này này… Đó chính là thứ anh ấy tặng tôi trước khi anh ấy ra đi. Ngò tây, hương thảo, oregano… Đó là những ký ức duy nhất tôi còn giữ về ngày chúng tôi chia tay… Hôm đó thật là một ngày đẹp trời…”

Bà ho khan vài tiếng, sau đó được nữ pháp sư Hồng Phát__【Hồng Phát】 đỡ dậy, rời khỏi bên cạnh đống lửa và bước lên con đường nhỏ. Cậu bé cầm đuốc đi theo họ từ phía sau, nhưng không dám lại quá gần.

Nữ pháp sư nhẹ nhàng vỗ lưng người phụ nữ già và tiếp tục nói với Hạ Đức:

“Chúng ta không thể ở lại chợ quá lâu. Bạn và tôi thì còn ok, nhưng bà Myers và cậu bé kia đều là những người bình thường… Họ nhất định phải trở về đây trước khi quá mệt.”

Mọi người cùng nhau cầm đuốc và bước vào trong đám sương đen. Hạ Đức hỏi:

“Chúng ta có thể ở lại đây khoảng bao lâu?”

“Ở những nơi mà thời gian và không gian bị rối loạn như thế này, thật khó để đưa ra một con số cụ thể… Nếu không thể tiếp tục được nữa, chúng ta nhất định phải bảo vệ ngọn lửa… Không có lửa, chúng ta sẽ mãi mãi lạc lõng ở đây.”

Vì vậy, tốt nhất mọi người nên hành động cùng nhau; ngay cả khi ngọn lửa của một người tắt đi, những người khác vẫn có thể bảo vệ cô ấy.”

Cô ấy dìu bà Myers đi phía sau Hạ Đức, trong khi cậu bé thì đi ở phía xa hơn. Khi rời xa bếp lửa, nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng; khi nói chuyện, hơi thở từ miệng họ tạo thành sương mù. Tầm nhìn càng ngày càng kém đi, làn sương đen trở nên dày đặc hơn; khu vực được chiếu sáng bởi bốn cây nến giống như là khu vực an toàn duy nhất còn lại trên thế giới này.

“Tôi còn một câu hỏi cuối cùng nữa.”

Hạ Đức – người đang dẫn đường phía trước – đã có thể nhìn thấy những bóng đen mờ ảo xuất hiện trong làn sương đen phía trước. Dù cơ thể anh ta có thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt, nhưng lúc này anh ta vẫn không thể kiềm chế được việc run rẩy:

“Nơi kỳ lạ này, có liên quan gì đến các vị thần không?”

Nhiệm vụ của Thần Rừng là thực hiện các giao dịch với vị thần của thương mại và của cải, chứ không phải với những thứ kỳ lạ đang dần xuất hiện trước mắt họ.

“Tôi chưa nghe nói gì cả… Không biết.”

Nữ pháp sư trẻ tuổi kéo cao cổ áo và lắc đầu quyết đoán; cô ấy mặc một chiếc áo len dày, chỉ có bàn tay cầm nến mới bị đóng băng đến mức trắng bệch. Hạ Đức thở hổn hển và gật đầu; anh ta hiểu ra rằng có lẽ nhiệm vụ chính của mình không phải là giúp mọi người hoàn thành các giao dịch riêng của họ, mà là tìm ra vị thần đó trước tiên. Nghĩ đến đây, anh ta lại lén lút nhìn lại ba người bạn đồng hành của mình; cậu bé và bà lão cũng đều đang run rẩy vì lạnh và cảm giác áp bức; khuôn mặt họ tái nhợt, nhưng không ai trong số họ từ bỏ ý định tiếp tục tiến lên.

“Không biết liệu các vị thần có đang ẩn náu giữa chúng ta hay không… Giống như lúc ở Rừng Ngàn Cây vậy.”

Nghĩ vậy xong, anh ta cũng không quên lấy chiếc áo len ra mặc vào. Ba người kia cũng đã chuẩn bị sẵn, vì vậy Hạ Đức không cần phải giúp đỡ họ nữa.

Cái gọi là “trại sương đen” nằm khá gần đám lửa, chỉ là do ảnh hưởng của làn sương đen mà họ vừa mới không nhận ra nó. Khi những người đang run rẩy tiếp tục bước đi với những cây nến, chỉ sau vài chục bước, họ sẽ đến được đích – cuối con đường dốc.

Địa hình ở đây khá thoáng đãng; những loại cỏ dại và hoa hoang dã kỳ lạ trên mặt đất đã được dọn sạch, để lộ ra lớp đất đen phủ đầy sương giá.

Trong sương mù, những bóng dáng nửa trong suốt như bóng ma hiện ra khi làn khói được ánh lửa xua tan. Họ hoặc ngồi thiền hoặc đứng thẳng; tất cả đều có tư thế giống nhau, và mỗi người đều có hàng hóa cùng quầy hàng riêng của mình trước mặt.

Nhưng tất cả những bóng đen này đều đứng yên không hề chuyển động, xung quanh cũng không hề có tiếng động nào. Nơi này giống như một bức tranh sơn dầu đông cứng; ngoài những bóng đen, còn có các quầy hàng và những con đường rải rác khắp nơi. Còn về chính khu trại, nó có vẻ khá rộng lớn… hoặc có lẽ do tầm nhìn bị hạn chế nên không thể nhìn thấy phía xa, nên ta không thể biết nó kéo dài đến đâu.

Ngoại trừ bốn người này, có lẽ không còn khách nào khác ở đây. Cảnh tượng kỳ lạ được ánh lửa chiếu sáng khiến bốn người thuộc nhóm Hạ Đức đều vô thức dừng bước lại.

“Nhìn qua đây.”

Ở cuối con đường, ngay cổng vào khu trại, một tấm biển cũ kỹ đang nghiêng về một bên trong đất. Khi họ cầm đuốc để nhìn kỹ hơn, những dấu vết móng vuốt lộn xộn trên tấm biển tạo thành những chữ cái xiên xẻo. Những chữ cái đó không chỉ những người thuộc nhóm Hạ Đức, những người thông thạo mọi loại chữ viết, có thể hiểu được, mà ba người còn lại cũng hiểu được.

Bởi vì đó chính là chữ viết của thời đại Thế kỷ thứ Năm:

【Công bằng, công bằng, công bằng】

“Thật là hay đấy.”

Hạ Đức thì thầm khen ngợi, trong khi Bạch Vụ của anh ta vươn ra ngoài khu vực bị sương mù che khuất. Anh ta điều chỉnh hơi thở và hỏi người phụ nữ trẻ bên cạnh:

“Các bạn muốn giao dịch với ai?”

Nhìn từ cổng vào khu trại, hầu hết các hàng hóa trên các quầy hàng đều bị lớp sương đen dày đặc che khuất, nên không thể nhìn rõ chúng bán cái gì. Chỉ có một số ít hàng hóa có thể nhìn thấy rõ được; đó là những bộ phận cơ thể nhão nhoét, hoặc những khối thịt kỳ lạ đang co giật bên trong những chai lọ bẩn thỉu. Thêm vào đó, những bóng đen ấy không hề có đặc điểm nổi bật nào, nên việc tìm kiếm mục tiêu cụ thể thực sự rất khó khăn.

“Tôi cũng không biết nữa… Nhưng tôi đã nhận tiền của người khác rồi, không thể không mạo hiểm gì cả. Tôi đã có kế hoạch rồi, hãy theo tôi đi.”

Có thể thấy cô ấy cũng hơi sợ hãi, nhưng vẫn dũng cảm bước ra. Trước tiên, cô ấy run rẩy và nhắc nhở bà Myers vài câu, sau đó băng qua Hạ Đức và tiến gần quầy hàng ở bên trái cổng vào khu trại, cầm đuốc soi vào bên trong.