Sau khi tiễn Luviya và Y Lộ Na đi, Hạ Đức cầm chiếc chìa khóa vừa mới nhận được hôm qua đến trước cửa phòng ngủ. Anh không biết chiếc chìa này tương ứng với năm nào, chỉ biết rằng đó là thời kỳ Thứ Năm. Nhưng thực ra cũng không cần phải điều tra, bởi dù là năm nào đi nữa, anh cũng không thể biết trước được sẽ gặp phải những điều gì.

“Meo~”

“Lần đầu tiên tôi sử dụng chiếc chìa khóa này, không thể mang theo em được. Hãy đợi tôi ở nhà nhé, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Anh nói với con mèo đang quấn quýt dưới chân mình. Mễ Á thấy rằng mình không thể thuyết phục được Hạ Đức, liền cúi đầu, với vẻ buồn bã đứng đó nhìn anh lấy chiếc chìa khóa ra. Hạ Đức, người đã quen thuộc với thói quen của con mèo này, hoàn toàn không cảm thấy buồn lòng; dù sao thì chỉ ba giây sau thôi, anh sẽ quay lại mà.

“Nguyện Cây Thời Gian ban phước cho tôi trong suốt khoảng thời gian vô tận này.”

“Két…” Cánh cửa mở ra, và Hạ Đức bước vào trong làn sương dày đặc:

“Câu chuyện hành trình trong Rừng Lạc Lối vẫn luôn mang lại nhiều nỗi buồn… Hy vọng lần này, mọi người đều sẽ có một kết thúc tốt đẹp.”

【Người lạ ơi, bạn đã bước vào “Hành lang Thời Gian”.】

【Lời nhắn từ vị thần cổ xưa – “Cha của Cây Vô Tận”:】

【Mùa hè năm 1576, Thời kỳ Thứ Năm, Lãnh địa Sương Đen, Châu Mục Tây.】

【Sự kiện: Giao dịch với vị thần cổ xưa – “Chúa Tể Vàng”.】

【Thời gian diễn ra: Hai mươi phút (1/3).】

“Hai mươi phút à? Thật ngắn ngủi…”

Trong vòng 500 năm trước thời điểm năm 1576 của Thời kỳ Thứ Năm, tức là năm 1068, Hạ Đức đã gặp vị thần cổ xưa “Người Sáng Tạo Thuần Thiện” và ba đứa trẻ tại cửa hàng đồ chơi ở Thị trấn Hy Vọng; 200 năm sau, vào năm 1784, anh lại gặp ông Reidell – “Con người May Mắn Nhất” – tại Lâu đài Kinh Hoàng, và thông qua cuộc đời của người đàn ông bình thường ấy, anh đã tham gia vào một trò chơi với các vị thần.

Nghĩa là, về mặt lý thuyết, vào thời điểm năm 1576 của Thời kỳ Thứ Năm, Hạ Đức không nên gặp bất kỳ người quen nào cả.

Tuy nhiên, anh ta không hề thất vọng chút nào; dù sao thì thời gian trong Nền Thiên Niên Kỷ thứ Năm cũng rất dài. Nếu mỗi lần đều gặp phải những phù thủy quen thuộc, thì đó mới là điều đáng báo động.

“Vị Cựu Thần – Chúa Tể Vàng Chẳng phải chính là vị thần nổi tiếng về kinh doanh và của cải đó sao?”

“Chúa Tể Vàng” là một trong những vị Cựu Thần nổi tiếng nhất của Nền Thiên Niên Kỷ thứ Năm. Ngay cả sau khi đã ra đi, vị thần này vẫn có rất nhiều tín đồ ở Nền Thiên Niên Kỷ thứ Sáu. Có thể nói, ông ta là một trong những vị Cựu Thần mạnh mẽ nhất của Nền Thiên Niên Kỷ thứ Năm; ngay cả Chính Thần Giáo cũng thừa nhận điều này trong các sách vở của họ.

Hạ Đức Nhớ là mình đã đọc trên sách giáo khoa rằng, Cựu Thần – Chúa Tể Vàng đã ra đi vào khoảng năm 5300 của Nền Thiên Niên Kỷ thứ Năm. Đó là giai đoạn cuối của Nền Thiên Niên Kỷ đó, và ảnh hưởng của vị Cựu Thần này đã lan tỏa khắp cả thiên niên kỷ.

Điều khiến người ta biết đến “vị thần của kinh doanh và của cải” này nhiều nhất, chính là phép thuật đặc biệt chỉ dành cho những tín đồ của ông ta – Phép Biến Bất Cứ Thứ Gì Thành Vàng.

Hiệu quả của phép thuật này là biến bất kỳ vật liệu nào có giá trị thấp hơn giá trị của vàng thành vàng. Mặc dù việc biến đổi này tiêu tốn rất nhiều linh lực, hiệu quả đối với các vật liệu siêu nhiên không cao, và vàng được tạo ra còn cần qua quá trình xử lý phức tạp mới có thể sử dụng được, nhưng điều đó không ngăn cản phép thuật này trở thành kỹ năng được các pháp sư yêu thích.

“Tôi nhớ danh tiếng của vị Cựu Thần này rất tốt, và ông ta luôn tôn trọng nguyên tắc giao dịch công bằng và trao đổi ngang giá… Đó thật sự là tin tốt. Ồ, cứ tiếp tục nói đi.”

【Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.】

【Bóng dáng của Cha Vô Hạn đang nhìn bạn.】

【Thần Cổ Thời Gian đang đặt ra thử thách cho bạn.】

【Hãy giúp đỡ mọi người hoàn thành các giao dịch của họ.】

【Cha Vô Hạn sẽ trao cho bạn phần thưởng: Phép Thuật – Lời Thề Ràng Buộc, và một thông tin thực sự quý báu – Thư Viện Ngân Nguyệt.】

“Gì cơ? Thư Viện Ngân Nguyệt?”

Bạch Vụ Trong số đó, Hạ Đức vốn đã sẵn sàng bước tiếp, nhưng khi nghe thấy thông tin cuối cùng, anh ta bỗng nhiên ngập ngừng.

Mặc dù trước đây Cha Vô Hạn cũng đã từng cung cấp thông tin về “Ngục Tối”, nhưng lần này, khi anh ta muốn trở lại thư viện để thử lại việc tiếp cận “mặt trăng”, thì không ngờ Cha Vô Hạn lại ngay lập tức cung cấp thông tin về thư viện cho anh ta.

Dù thông tin mà Cha Vô Hạn đưa ra có thể không giúp anh

Anh ta không biết nên nói gì nữa, chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng rồi bước đi trong sương mù.

Bạch Vụ như màn hình được kéo sang hai bên, để lộ “sân khấu” trước mắt Hạ Đức. Khi ánh sáng của Bạch Vụ tan biến, một thế giới tối đen bao trùm tất cả.

Dù Hạ Đức có thị lực trong bóng tối, anh ta vẫn phải mất ít nhất hai giây mới có thể nhìn rõ xung quanh.

Bầu trời bị sương đen bao phủ, xung quanh là những cánh đồng bao la không người; mọi thứ đều chìm trong bóng tối hoàn toàn, không hề có chút ánh sáng nào. Thế giới không ánh sáng khiến mọi thứ dường như đứng yên, may mắn thay, trên mặt đất vẫn mọc lên những loại cỏ dại cong queo và những bông hoa đen không rõ tên, mang lại cho nơi này một vẻ sống kỳ lạ.

Trước đây, khi mở “chiếc chìa khóa thời gian” để đến những nơi khác, môi trường cũng tối tăm, nhưng chưa bao giờ tối đến mức này.

Nhìn kỹ hơn, dưới chân anh ta là một con đường nhỏ bị che khuất bởi các loại thực vật hoang dã; anh ta đang đứng đối diện với hướng của con đường đó. Vì vậy, với kinh nghiệm dày dặn trong việc khám phá thời gian, Hạ Đức đã bước ra phía trước khoảng hai mươi mét ngay khi các loại thực vật xung quanh bắt đầu chuyển động và phát triển, sau đó nhanh chóng chạy về phía cuối con đường.

Điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng nơi anh ta đang khám phá lần này không cấm sử dụng những khả năng liên quan đến không gian.

Những bụi cỏ dại và những bông hoa đen kia đã đủ kỳ lạ rồi; những bụi cỏ cong queo như những chiếc xúc tu quấn quýt vào nhau, còn những bông hoa đen không rõ tên thì giống như những khuôn mặt người. Khi chúng hoạt động, những hình dạng biến dạng và đầy ác ý đó trở nên hiện rõ hơn bao giờ hết.

Hạ Đức đã từng bị nhiều thứ khác nhau truy đuổi ở nhiều nơi khác nhau; trong số đó, điều khiến anh ta ấn tượng sâu sắc nhất là lần bị đàn giun truy đuổi trong hang động giun. Vì vậy, lần này cũng không phải là điều gì đặc biệt. Anh ta không nghĩ gì cả, không nghe gì cả, chỉ cứ chạy mãi theo con đường đó trong bóng tối.

Nơi này vốn dĩ đã hoàn toàn không có ánh sáng, vì vậy cũng không có tình trạng ánh sáng dần tắt đi; nhưng trong quá trình chạy, anh ta dần cảm nhận được rằng “bóng tối” phía sau mình đang trở nên nặng nề hơn, thậm chí cảm thấy mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển nhẹ.

May mắn thay, người cha của anh ta không vứt anh ta quá xa, và rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra con đường dưới chân mình đã trở thành một sườn dốc lên trên; đồng thời, bầu không khí vốn trống rỗng giờ đây cũng đầy rẫy làn sương đen kịt – việc phân biệt những thứ đó trong bóng tối hoàn toàn không hề dễ dàng chút nào.

Những loại thực vật phía sau anh ta, đã biến đổi thành hình dạng gần giống “sóng biển”, dường như không thích những làn sương đen này. Khi Hạ Đức bước vào khu vực có sương đen, sự theo đuổi của những thực vật đó rõ ràng trở nên chậm lại. Và khi Hạ Đức tiếp tục đi sâu hơn vào khu vực có sương đen dày đặc hơn, sự ác ý mà toàn bộ vùng đồng bằng đó dành cho anh ta cũng hoàn toàn biến mất.

Làn sương đen không hề ảnh hưởng đến cơ thể của Hạ Đức – ít nhất là anh ta không cảm nhận được điều đó – nhưng nó hoàn toàn cản trở tầm nhìn và khả năng cảm nhận của anh ta. Sự cản trở này còn nghiêm trọng hơn cả làn sương mù trên đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo; ngay cả khả năng “cảm nhận không gian mạnh mẽ” cũng không thể hoạt động được.

“Ánh trăng bạc.”

Trong lúc tiếp tục đi trong sương mù, anh ta thì thầm và giơ ngón tay ra; tuy nhiên, ánh trăng chiếu từ đầu ngón tay chỉ có thể lan tỏa trong một khoảng cách khá gần, hoàn toàn không đủ để giúp Hạ Đức mở rộng tầm nhìn. Cứ như thể việc “cảm nhận” bản thân nó đã bị cấm trong cuộc thám hiểm này vậy.

“Tiếng vang của máu, Thị Ma.”

Quả nhiên, cả hai phép thuật liên quan đến khả năng cảm nhận đều không hoạt động; phán đoán của Hạ Đức là đúng.

Tuy nhiên, anh ta không hề panik. Chỉ sau khoảng hai mươi bước đi sâu vào sương đen, anh ta đã nhìn thấy từ xa một tia lửa nhỏ bé như hạt gạo. Tiếp tục đi về phía trước, mỗi bước đi lại khiến tia lửa đó sáng hơn một chút; chưa đầy năm bước, Hạ Đức đã nhận ra rằng đó thực chất là một đống lửa trại bên đường, và ánh sáng của ngọn lửa đó thậm chí còn có thể xua tan những làn sương đen mà ngay cả ánh trăng của anh ta cũng không thể làm được.

Xung quanh đống lửa trại là một khu cắm trại rất đơn sơ; ba người đang cầm đuốc dường như đang chờ đợi điều gì đó. Những cây đuốc trong tay họ, mặc dù ánh sáng yếu hơn một chút, nhưng cũng đủ để xua tan làn sương đen.

Bên cạnh con đường nhỏ có một tảng đá lớn; một bà lão tóc bạc, già nua đang ngồi trên tảng đá đó… Đó là một người bình thường.

Anh chàng nhìn những cô gái trẻ xung quanh với vẻ mặt thờ ơ, đứng bên cạnh người phụ nữ già cầm ngọn đuốc. Người phụ nữ này là một phù thủy, nhưng có lẽ mới chỉ vừa đạt đến cấp độ cao hơn trước đây. Người đứng xa hơn một chút bên kia đống lửa, cách tảng đá kia một khoảng, dường như chỉ là một cậu bé khoảng mười tuổi.

So với người phụ nữ già bình tĩnh và cô gái phù thủy trẻ dường như không lo lắng gì về tình hình xung quanh, cậu bé lại tỏ ra rất sợ hãi khi cầm ngọn đuốc của mình.

Chính vì vậy, khi anh ta liếc nhìn xung quanh, anh ta là người đầu tiên nhìn thấy người đàn ông xuất hiện từ trong làn sương đen. Khi cậu bé vô thức lùi lại một bước, người phụ nữ già và cô gái phù thủy cũng quay đầu nhìn về phía anh ta.

Nhận thấy người đàn ông đó không cầm đuốc, hai người phụ nữ đều tỏ ra ngạc nhiên. Sau đó, cô gái phù thủy rời khỏi bên cạnh đống lửa và tiến lại chặn đường người đàn ông đó:

“Xin chờ một chút, thưa ngài, ngài là ai vậy?”

Cô ấy không tỏ ra thù địch, chỉ là tỏ ra ngạc nhiên, đồng thời giơ ngọn đuoc lên để chiếu sáng xung quanh. Ánh sáng đuốc làm tan biến làn sương đen xung quanh người đàn ông đó. Thấy rằng anh ta không có phản ứng gì bất thường trước ánh sáng, cô gái phù thủy trẻ tuổi đó mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô ấy dường như còn khá trẻ, giọng nói của cô ấy mang tính châm biếm khi khen ngợi:

“Phép biến hình của ngài thật là tuyệt vời… Nhưng có lẽ là do làn sương đen này khiến cho các giác quan của tôi suy yếu quá mức, nên tôi mới nhận ra rằng ngài thực sự giống một người đàn ông. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng dưới lớp quần áo của ngài chắc chắn không có gì cả… Phù thủy không thể biến hóa thành thứ đó được.”

“Ừm, tôi không sử dụng bất kỳ phép biến hình nào cả… Tôi chỉ là một người đàn ông thôi.”

Người đàn ông đó trả lời, sau đó tiến lên thêm hai bước và chỉ vào khuôn mặt của mình:

“Mặc dù làn sương này ảnh hưởng đến khả năng cảm nhận của chúng ta, nhưng vì chúng ta đứng quá gần nhau, chắc hẳn cô cũng có thể nhận ra rằng đây là khuôn mặt thật của tôi, phải không?”

Cô gái phù thủy trẻ tuổi đó ngập ngừng một chút, sau đó lại mở to mắt:

“Khoan đã, làm sao có chuyện như vậy được?”

Loại chuyện này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã không phải lần đầu tiên gặp phải, nhưng điều khiến anh quan tâm hơn là một điều khác:

“Chúng ta thực sự có thể hiểu được ngôn ngữ của nhau ư?”

Nói xong, anh chủ động giơ tay ra; cô gái trẻ tuổi kia vô thức nắm lấy cổ tay anh, rồi sau khi buông tay lại mới nhận ra hành động của Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Bạn thật là thành thạo… Có lẽ bạn đã từng gặp những nữ phù thủy khác trước đây.”

So với những nữ phù thủy mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã gặp trong Thời đại thứ Năm, cô gái trẻ này lại tỏ ra bình tĩnh hơn hết khi đối mặt với “đàn ông”:

“Về vấn đề ngôn ngữ, bạn không cần phải suy nghĩ nhiều. Vì chúng ta sẽ đến chợ giao dịch chuyên biệt này, nên tất nhiên mọi người đến đây đều cần phải hiểu được ngôn ngữ của nhau.”

Cô nói một cách nhẹ nhàng, không hỏi thêm về danh tính của Hạ Đức__【Hạ Đức】, mà chỉ bảo anh đi cùng mình đến bên cạnh đống lửa. Ánh lửa càng lúc càng sáng rõ; ngọn nến trong tay nữ phù thủy rõ ràng là lấy nguồn từ đống lửa này. Khi thân thể Hạ Đức__【Hạ Đức】 hoàn toàn được chiếu sáng bởi ánh lửa mà vẫn không xảy ra gì bất thường, người phụ nữ già và cậu bé cũng không còn lo lắng nữa.

Nữ phù thủy bảo Hạ Đức__【Hạ Đức】 tự đi nhặt một cây gỗ lên:

“Dù bạn là nam hay nữ, có vẻ như bạn là người cuối cùng tham gia giao dịch tại chợ lần này rồi. Dường như mọi người đã đến đủ cả, chúng ta hãy bắt đầu đi thôi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 tùy ý chọn một cây gỗ đang cháy lên và nhặt lấy; anh để ý thấy mặc dù phía trên cây gỗ đang cháy rực, nhưng ngọn lửa đó không hề nuốt chửng cây gỗ. Khi tay anh lại gần ngọn lửa, “cô ấy” nhẹ nhàng nói:

“Ngọn lửa này chỉ có tác dụng xua tan sương đen mà thôi, không có bất kỳ đặc tính nào khác cả.”

Hạ Đức Thậm Chí cũng không cảm thấy “Ngọn Lửa Nguyên Thủy” bên trong mình có bất kỳ dấu hiệu nào muốn hoạt động; điều đó chứng tỏ ngọn lửa này không đáng để “Ngọn Lửa Nguyên Thủy” nuốt chửng.

“Thực ra, tôi không phải là người tham gia giao dịch tại chợ này đâu.”

Hạ Đức ra hiệu cho cô gái phù thủy trẻ đang đứng bên cạnh đống lửa dừng lại một chút, rồi nói một cách e dè:

“Tôi chỉ tình cờ đến đây và sau đó gặp các bạn thôi. Có thể giới thiệu cho tôi biết hiện tại tình hình là như thế nào được không?”

Nói xong, cô ấy giơ tay phải lên, ánh sáng bạc óng ánh của ánh trăng hiện lên trong lòng bàn tay mình:

“Tôi cũng có một số khả năng đặc biệt. Nếu các bạn sẵn lòng để tôi đi cùng, tôi chắc chắn có thể giúp ích được.”

Cô gái phù thủy nhìn vào lòng bàn tay anh ta, sau đó nhìn lên khuôn mặt anh ta, rồi quay đầu nhìn người phụ nữ già đang ngồi bên cạnh tảng đá. Chỉ khi người phụ nữ già gật đầu, cô ấy mới tiếp tục nói:

“Được thôi. Ở nơi nguy hiểm như thế này, việc có thêm một người đồng hành sẽ an toàn hơn. Về việc bạn nói rằng mình tình cờ lạc vào đây… tôi sẽ tin bạn vậy. Để tôi tự giới thiệu mình: Tôi là Lilia Higgins, và tôi được bà này thuê để đến đây.”

Cô ấy chỉ vào người phụ nữ già:

“Tôi đi cùng bà ấy đến đây, giúp bà ấy hoàn thành một giao dịch, và tôi sẽ nhận được một khoản tiền thù lao rất lớn. Thực sự là rất nhiều đấy.”

Cô ấy bỗng nhiên mỉm cười, có vẻ như đang nghĩ đến điều gì đó.

Người phụ nữ già cũng lên tiếng nói:

“Xin chào, tôi là Sarah Myers. Tôi đến chợ để thực hiện một số giao dịch, rất vui được gặp bạn.”

Giọng nói của bà ấy rất chậm rãi, nhưng rất thân thiện – đó là đặc điểm của một người phụ nữ cao tuổi thuộc tầng lớp Đại Quý Tộc.

“Nhân tiện nói thêm, bà Myers này là cháu gái họ của Nữ Hoàng Phù Thủy sa mạc, Faeris Myers. Tiền thù lao của tôi chính là do bà ấy trả.”

Cô gái phù thủy trẻ liếc nhìn Hạ Đức và nói:

“Bạn hiểu ý tôi đấy.”

“Vâng, tôi hiểu. Tôi sẽ chăm sóc bà ấy thật tốt. Nhưng nếu bà ấy đã được bà ấy ủy thác, tại sao lại không thuê một phù thủy mạnh mẽ hơn? Tôi không nghĩ bạn yếu đâu, nhưng…”

Cô Lilia Higgins không quan tâm đến những lời nói của Hạ Đức, mà ngược lại còn tự hào nói:

“Bà ấy đã tự mình tiến hành việc bói toán và quyết định rằng tôi sẽ đi cùng bà Myers. Khả năng thành công rất cao đấy. Thưa ngài, ngài có thể không tin tưởng tôi, nhưng không thể không tin vào lời bói toán của Nữ Hoàng Phù Thủy được.”