Trong lòng cảm thấy tiếc nuối, tôi định từ bỏ việc tìm kiếm cô An Na Đặc hôm nay, nhưng nhân viên lễ tân vẫn nhiệt tình giới thiệu cho Hạ Đức về các Chiếm Bốc Gia khác trong hiệp hội.

Thám tử ôm con mèo suy nghĩ một chút, nếu bây giờ quay đầu đi ngay, hành động của mình sẽ trở nên kỳ lạ, và có thể khiến dân trong hiệp hội bắt đầu đồn đại về cô An Na Đặc. Vì vậy, anh ta cứ giả vờ không quan tâm và gật đầu:

“Tất nhiên không thành vấn đề, tôi chỉ muốn tìm một Chiếm Bốc Gia đáng tin cậy để được xem bói thôi, ai cũng được. Tôi là thành viên của hiệp hội, liệu giá xem bói có thể rẻ hơn một chút không?”

Có lẽ vì được Hạ Đức ôm quá thoải mái, con mèo Mễ Á đã ngủ thiếp đi. Đây là giờ nghỉ trưa của nó; cuộc sống của nó thoải mái hơn nhiều so với Hạ Đức.

Nhân viên lễ tân của hiệp hội đã giới thiệu cho Hạ Đức một Nữ chiếm Bốc Gia được coi là rất linh nghiệm, nhưng khi Hạ Đức chuẩn bị lên lầu hai, anh ta lại tình cờ gặp phải Phó Chủ tịch Mark đang đi xuống từ tầng trên.

Hai người cũng quen biết nhau, trò chuyện một lúc, sau khi biết Hạ Đức đến hiệp hội để xem bói, vị người đàn ông nhiệt tình này đã ngay lập tức giới thiệu cho anh ta một Chiếm Bốc Gia khác, và không cần phải trả thêm tiền:

“Thưa ông Hamilton, mặc dù trong những năm gần đây, hoạt động kinh doanh liên quan đến bài Tarot của hiệp hội ngày càng phát triển, nhưng xem bói mới chính là lĩnh vực cơ bản nhất của chúng tôi. Thật may mắn cho ông, hôm nay Chiếm Bốc Gia linh nghiệm nhất của hiệp hội đang có mặt ở đây. Đi theo tôi, tôi sẽ giới thiệu họ cho ông.”

Nói xong, ông ta liền mời Hạ Đức lên lầu. Hạ Đức__【Hạ Đức】 theo sau người đàn ông luôn mặc đồ chỉnh tề kia và tò mò hỏi:

“Vị Chiếm Bốc Gia đó là ai vậy?”

“Đó là Chủ tịch của chúng tôi, ông Adis Stein. Ông ấy vừa trở về vào buổi sáng nay… Ha, thưa ông Hamilton, thật sự may mắn cho ông.”

“”

   Hạ Đức vô thức dừng bước lại, nhưng ngay lập tức lại tiếp tục đi theo. An Na Đặc cô gái đã nói rằng, những đặc tính “nằm ngoài vòng số mệnh” không thể được phát hiện chỉ thông qua việc bói toán; cô ấy đã phải trả giá để có được kiến thức đó. Ngay cả hiệu trưởng Học viện Thiên văn học của thành phố Saint Byron’s cũng không thể biết được sự đặc biệt của Hạ Đức thông qua việc bói toán, vì vậy lần này anh ta hoàn toàn không cần lo lắng gì cả.

  Chưa kể, quen biết thêm một vài người cũng chẳng có hại gì cả; anh ta hoàn toàn không có lý do gì để từ chối.

  Hai người cùng nhau lên tầng ba, nhưng chỉ đi qua cửa có biển hiệu “Phòng Chủ tịch”, sau đó dừng lại trước cửa có biển hiệu “Văn phòng Kế toán”.

  Đây là những nơi rất nhạy cảm; Hạ Đức không vào bên trong, mà để ông Mark vào tìm người.

  Tiếng thảo luận bên trong rất sôi nổi; ý chính là nếu các khoản sổ kế toán không được thực hiện đúng cách, tất cả mọi người sẽ phải đi xin ăn ngoài đường. Sau đó, mọi người bắt đầu đổ lỗi cho nhau, cho rằng những con số trong sổ kế toán không khớp với thực tế là do các hóa đơn liên quan đến công tác chuẩn bị ban đầu của “Đại Thành ngoạn Gia” vẫn chưa được thu thập đầy đủ; họ tin rằng đến mùa thu, các khoản sổ kế toán cho nửa đầu năm nay chắc chắn sẽ được hoàn thiện.

  Giọng nói của ông Adis Stein, phó chủ tịch Hiệp hội Nhà tiên tri thành phố Tobesck, vang lên rõ ràng giữa đám đông. Rõ ràng ông đang đe dọa một số người có vấn đề, và ông rất am hiểu về những con số trong sổ kế toán đó.

  Không lâu sau, ông Mark, phó chủ tịch, đã thông báo rằng có khách đến thăm; cuối cùng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng gặp được vị ông này – người vừa mới trở về thành phố.

  Ông Adis Stein cao khoảng ngang với Hạ Đức__【Hạ Đức】, nhưng thân hình hơi gầy gò; mũi ông cao vút, đôi mắt sâu thẳm. Phong thái của ông rất giống một giáo viên đại học; trên mặt ông đeo một cặp kính vàng nhỏ, đây cũng là người quen đầu tiên mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 gặp trong thế giới này mà đeo kính.

  “Vâng, đây chính là ông Hamilton phải không? Xin chào, tôi rất vui mừng được mời ông tham gia sự kiện vào mùa thu năm nay…”

  Ông Stein mỉm cười và đưa tay ra bắt tay Hạ Đức__【Hạ Đức】; ngay trong khoảnh khắc hai người chạm tay vào nhau, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghe thấy một giọng nói vang lên bên tai mình…

【Nhà pháp sư này có cấp độ khá cao.】

  “Điều đó tôi đã dự đoán trước rồi.”

  “Tại cuộc thi bài Rode của Đại Thành ngoạn Gia, ông muốn sử dụng phép chiếm bốc à? Tất nhiên không vấn đề gì cả, xin mời vào đây. Trước khi trở thành chủ tịch, tôi từng là nhà chiếm bốc giỏi nhất của chi hội Tobeske.”

  Anh ta tự hào kể về bản thân mình, trong khi Hạ Đức ngồi bên cạnh và mỉm cười; anh ta thực sự rất mong rằng lần chiếm bốc này sẽ mang lại cho mình những thông điệp mới mẻ.

  Để thể hiện sự chuyên nghiệp của mình, việc chiếm bốc cần được tiến hành trong một căn phòng riêng biệt. Trên tầng hai của hội, có rất nhiều phòng trống có thể được thuê làm phòng tiếp khách, và thực ra tất cả chúng đều được sử dụng để chiếm bốc.

  Ông Mark rời đi trước, còn chủ tịch hội địa phương cùng với Hạ Đức bước vào một căn phòng trên tầng hai. Nội thất trong phòng giống hệt các phòng tiếp khách bình thường, chỉ khác là trên kệ gần tường có đặt những vật dụng kỳ lạ như quả cầu thủy tinh, chậu đá obsidian…

  Các người hầu đang chuẩn bị trà. Khi thấy Hạ Đức nhìn về phía kệ đó, ông Stan liền giải thích:

  “Những vật đó chỉ là đồ trang trí thôi. Mỗi nhà chiếm bốc đều có những công cụ phù hợp với mình. Cách đây vài chục năm, hoạt động chiếm bốc của hội ngày càng suy yếu, trong khi hoạt động liên quan đến bài Rode lại ngày càng phát triển. Nhưng gần đây tình hình đã tốt hơn nhiều; những người trẻ tuổi thiếu việc làm và những quý bà rảnh rỗi đều rất thích những hành động huyền bí không nguy hiểm như thế này.”

  “Vậy những hành động huyền bí nguy hiểm thì là gì?” Hạ Đức hỏi. Mễ Á có lẽ bị tiếng nói đó làm thức giấc, nhưng chỉ phát ra tiếng “meo” mơ hồ rồi lại tiếp tục ngủ say. Những người hầu đang dọn dẹp phòng và chuẩn bị trà đều lặng lẽ nhìn con mèo nhỏ màu cam đang được người đàn ông trẻ ôm trên tay; con mèo non thực sự rất đáng yêu, đặc biệt là khi nó đang ngủ.

  Ông Stan mời Hạ Đức ngồi xuống, rồi đếm từng ngón tay để trả lời câu hỏi của anh ta:

  “Những cuộc phiêu lưu vào nhà ma nguy hiểm, việc sử dụng những phương pháp giao tiếp với linh hồn không rõ nguồn gốc từ đâu, việc ở lại nghĩa trang vào ban đêm, hay việc đọc những cuốn sách huyền bí kỳ lạ… Những điều này thực sự khiến Chính Th

Anh ấy lắc đầu và thốt lên, còn Hạ Đức thì có ý kiến khác:

“Thưa ông Stan, xin hãy nhìn này: Sự phát triển mạnh mẽ của ngành công nghiệp hơi nước đã tạo ra một tầng lớp người giàu mới, nhưng các hình thức giải trí tương ứng lại chưa theo kịp, đó là lý do khiến những người giàu có nhưng không biết làm gì này lại đi tham gia vào những hoạt động kỳ lạ như vậy. Điều này có thể được coi là sự mất cân bằng giữa trình độ sản xuất và sự phát triển văn hóa tinh thần.”

Chủ tịch tổ chức nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên nhưng rất đồng ý với quan điểm đó:

“Đúng vậy. Vì vậy, so với những hoạt động nguy hiểm kia, việc mời mọi người tham gia các cuộc thi RodBài chẳng phải an toàn hơn sao? Hoặc đến những hội tiên tri chính thức như chúng tôi để xem bói, để các cô gái quý tộc trò chuyện về chiêm tinh học, thảo luận về mối liên hệ giữa dấu vân tay và vận mệnh tương lai… Những hoạt động như vậy hoàn toàn không nguy hiểm chút nào.”

Sau khi các người hầu rời đi, hai người mới bắt đầu cuộc xem bói. Mặc dù Hạ Đức không hề lo lắng rằng việc xem bói một cách tùy tiện sẽ tiết lộ danh tính của mình là một pháp sư, nhưng anh ta vẫn cho rằng an toàn là điều quan trọng nhất. Vì vậy, lời yêu cầu xem bói mà anh ta đưa ra thực ra không liên quan gì đến bản thân mình cả:

“Thực ra, gần đây tôi nhận được một yêu cầu khá phức tạp, liên quan đến vấn đề thừa kế tài sản và tư vấn pháp lý. Để bảo vệ người yêu cầu, tôi không thể tiết lộ thông tin cụ thể. Việc đến đây xem bói cũng không phải để ngay lập tức nhận được câu trả lời, mà chỉ là muốn tìm kiếm một số gợi ý mơ hồ mà thôi.”

Anh ta cười ngượng ngùng và nói tiếp:

“Thật ra, tôi luôn nghi ngờ về tính chính đáng của việc xem bói… Xin đừng phiền lòng.”

“Không sao đâu, quan điểm đó rất bình thường.” Ông Stan vẫy tay và hỏi một cách nghiêm túc:

“Vậy cụ thể, anh muốn xem bói điều gì?”

“Người yêu cầu của tôi, bà Le Mérel, liệu trong thời gian tới có thể an toàn nhận được một khoản tiền lớn không?”

“Việc xem bói về vận may tiền bạc không thành vấn đề. Nhưng để có thể tiến hành xem bói, liệu có thể cung cấp thêm một số thông tin về bà ấy không? Nếu không, sẽ không thể xem bói được.”

Ông Stan lại hỏi.

Hạ Đức vì dù sao cũng không thực sự muốn tìm ra câu trả lời từ đây, nên không do dự gì mà kể lại thông tin về danh tính, tuổi tác và tình hình tài chính của bà Le Mérel.

Ông Stan gật đầu đồng ý, nhìn quanh một lượt, sau đ

“Thực ra có rất nhiều cách để tiến hành việc bói toán, như sử dụng linh bàn, quả cầu thủy tinh, nước, hoặc đốt xương… Lần này chúng ta hãy thử phương pháp ít được sử dụng hơn là bói toán bằng trà đi.”

Anh lấy một số lá trà ra khỏi đĩa, sau đó nhắm mắt và rải chúng vào cốc trà. Khi tất cả lá trà đã rơi xuống đáy cốc, anh mở mắt quan sát tình hình của chúng, sau đó đổ hết cốc trà đi và lại quan sát những lá trà còn dính lại ở đáy cốc.

“Được rồi.”

Ông Stan đặt cốc trà xuống.

Hạ Đức Suốt quá trình không hề cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến các yếu tố siêu nhiên; điều này chứng tỏ rằng “phép bói toán” này chỉ là loại bói toán thông thường mà thôi.

“Vậy kết quả là gì?”

Anh giả vờ tò mò hỏi.

“Người phụ nữ may mắn đó xứng đáng nhận được một khoản tiền lớn.”

“Tốt lắm.”

Hạ Đức mỉm cười; thật ra anh cảm thấy hơi tiếc vì đã chi 2 shilling cho việc bói toán này.

“Nhân tiện, tôi cũng đã bói toán cho bạn nữa.”

Ông Stan tiếp tục nói.

“Cho tôi ư?”

Hạ Đức quan sát biểu cảm của anh ta và nói, nhưng có vẻ như ông Stan không nhận thấy điều gì bất thường cả.

Bây giờ trong túi anh ta đang có 【Con xúc xắc số phận】 – thứ mà anh ta chưa bao giờ chạm vào khi ở nhà, nhưng luôn mang theo mỗi khi ra ngoài. Dù người ta sử dụng phép thuật hay các phương pháp bình thường để bói toán, thì kết quả thu được cũng sẽ rất sai lệch.

“Ông đã thấy điều gì?”

“Nói ‘thấy’ thì không chính xác lắm; nên nói là ‘cảm nhận’. Việc bói toán là một quá trình rất khó để mô tả… Và đối với bạn, ông Hamilton, điều thật kỳ lạ là tôi đã ‘cảm nhận’ được rằng bạn sẽ trở thành một hiệp sĩ cầm kiếm.”

“Hiệp sĩ ư?”

Hạ Đức cảm thấy bối rối; danh hiệu “hiệp sĩ” đã gần như biến mất hoàn toàn trong Thời đại hơi nước. Ngay từ thời kỳ thứ Sáu, hiệp sĩ thuộc tầng lớp quý tộc thấp nhất, thường chỉ sở hữu một mảnh đất nhỏ như điền trang, và là những binh sĩ chuyên nghiệp, chiến đấu vì lợi ích của lãnh chúa hoặc vua.

Khi súng đạn được đưa vào quân đội, phong cách chiến đấu của hiệp sĩ dần suy tàn, và cả tầng lớp này cũng dần biến mất. Theo những gì Hạ Đức biết, hiện nay ở Đế quốcĐà La Lai Ngạn, số lượng quý tộc còn giữ danh hiệu “hiệp sĩ” không quá 20 người; so với dân số khổng lồ và hệ thống quý tộc của đất nước này, con số đó gần như không đ