Thức dậy, đã là lúc sáu giờ rưỡi chiều thứ Ba.

Anh chuẩn bị bữa sáng cho mình và Mễ Á, khi đang đọc báo thì chợt nhìn thấy quảng cáo, và lúc đó Hạ Đức mới nhận ra rằng, mình đã nuôi con mèo Mễ Á này được nửa tháng trời mà dường như vẫn chưa tắm cho nó.

Nhưng chưa kịp Hạ Đức làm gì thì con mèo màu cam đó, dường như đã cảm nhận được điều gì đó, sau khi ăn xong thức ăn dành cho mèo pha với sữa dê, đã chạy xuống tầng một của ngôi nhà. Dù Hạ Đức gọi thế nào, nó cũng kiên quyết không lên lầu.

Và khi Hạ Đức tự mình xuống lầu, con mèo nhỏ bé đó lại tránh xa anh, thậm chí khi anh đuổi nó vào góc, con mèo lần đầu tiên nhìn thẳng vào mặt anh và phát ra tiếng “meo ơi~” giống như tiếng gầm.

Ánh sáng từ cửa sổ tầng một chiếu vào căn phòng không hề có tường trang trí nào cả. Hạ Đức ngồi trước mặt Mễ Á, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên, rồi lại chuyển thành vẻ thất vọng, anh nhìn con mèo mà mình đã nuôi nửa tháng trời với vẻ sốc.

“Nó thật sự đã…”

Anh mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ đứng dậy từ từ và thu lại đôi tay muốn ôm con mèo.

Đứng đó, cúi đầu nhìn Mễ Á, đôi môi anh run rẩy một chút, nhưng vẫn không nói gì cả. Anh quay đầu đi trước, sau đó mới bước đi, bước chân có vẻ nặng nề, hướng về phía cầu thang.

Con mèo Mễ Á đứng ở góc tường nhìn theo bóng lưng của Hạ Đức, đôi mắt to của nó chớp hai cái, rồi lập tức đi theo sau. Con mèo đi bên cạnh chân Hạ Đức, đôi mắt nhìn lên cao để quan sát biểu cảm của anh.

“Mèo~”

Nó kêu lên một tiếng nhẹ nhàng.

Hạ Đức dừng bước lại, nhìn xuống chân mình rồi cúi người nhấc con mèo cam lên. Khuôn mặt anh ta thay đổi ngay lập tức:

“Ha~ Thấy chưa, tôi đã bắt được em rồi!”

Anh ta nở nụ cười vui vẻ, ôm con mèo cam vào lòng và giơ nó cao lên. Người đàn ông giỏi diễn xuất này, ngay cả khi “diễn với mèo”, cũng thể hiện xuất sắc; đây chính là khả năng cơ bản của những người ngoại lai sống trong thế giới khác.

“Mèo~”

Con mèo cam nhỏ bé vùng vẫy một hồi nhưng không thể thoát ra khỏi tay Hạ Đức, nên cuối cùng nó cũng im lặng lại. May mắn thay, hôm nay Hạ Đức cũng không tắm cho con mèo cưng của mình.

Bởi vì anh ta hoàn toàn không biết phải làm thế nào để tắm cho mèo.

Người dân trong thế giới này tin rằng loài mèo có khả năng mang lại may mắn; đây là quan niệm xuất phát từ văn hóa và phong tục. Vì vậy, nhiều thuật thuật liên quan đến “may mắn” đều gắn liền với mèo.

Hành động “bắt được mèo” vào sáng nay dường như cũng mang lại may mắn cho Hạ Đức. Buổi sáng hôm đó, thay vì chờ cô hầu gái Tifa Saverit đến nhà, anh ta lại nhận được một khách hàng mới.

Quảng cáo đăng trên báo tuần trước cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng.

Khách hàng đến nhà là một người phụ nữ trung niên gầy yếu; qua cách ăn mặc, có thể thấy tình hình tài chính của bà ấy không mấy tốt. Khi theo Hạ Đức lên lầu, bà ấy có vẻ rất lo lắng; Hạ Đức còn nghĩ rằng bà ấy có lẽ đến để nhờ anh ta điều tra chuyện chồng mình ngoại tình.

Nhưng sự việc lại còn kỳ lạ hơn anh ta tưởng tượng.

“Thám tử Hamilton, chuyện là thế này… Người họ xa của tôi, ông Jonathan Lemmer… Tôi cũng không rõ mối quan hệ giữa chúng tôi ra sao; chỉ là vài chục năm trước tôi từng gặp ông ấy một lần thôi. Ông Lemmer đã qua đời, và ông ấy để lại cho tôi một khoản thừa kế lớn.”

Người phụ nữ trung niên ngồi trên ghế sofa, lưng cứ chạm vào mép ghế, như thể sợ làm hỏng nó. Bà ấy không uống ly trà mà Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn; sau khi ngồi xuống, bà ấy liên tục vuốt ve váy mình và kể về yêu cầu nhờ vả của mình.

Bà gái trung niên này cũng có họ là Le Mer, nhưng mối quan hệ họ hàng với ông Jonathan Le Mer đã qua đời thì phải truy ngược về đời tổ tiên của bà.

“Vài ngày trước, luật sư của ông ấy dùng chính từ này phải không? Tôi nhớ là vậy. Luật sư ấy tìm đến tôi và yêu cầu tôi ký vào giấy tờ để nhận di sản của ông Le Mer, nhưng tôi rất sợ đây chỉ là một cái bẫy. Thưa ngài, ngài hiểu chứ… đó là kiểu lừa người ta ký vào giấy tờ rồi sau đó chiếm hết tài sản của họ.”

Đây là loại bẫy khá phổ biến trong thời đại này, nhưng đối với những người ngoại lai, thì những trò lừa đảo kiểu “đánh đổi lãi suất cao” mới chính là những chiêu trò có hiệu quả nhất trong thời đại còn nhiều u mơ này.

Tất nhiên, Hạ Đức sẽ không làm như vậy. Ngay cả khi muốn kiếm tiền, ông ấy cũng sẽ làm điều đó một cách công bằng, dựa trên kiến thức của mình. Ông ấy luôn cho rằng mình vẫn là một “người tốt”.

“Nói như vậy thì, cho đến nay tôi chưa bao giờ làm điều gì trái phép cả, và quả bom hơi nước cũng không phải do tôi ném.”

Ông ấy suy nghĩ trong lòng, rồi an ủi người phụ nữ có vẻ lo lắng kia một cách nhẹ nhàng. Ông nhận ra rằng bà ấy chưa bao giờ đến nơi như thế này trước đây:

“Vậy thì, bà muốn nhờ tôi làm gì cụ thể?”

“Tôi muốn điều tra về vị luật sư đó – người đã yêu cầu tôi ký vào giấy tờ. Tôi hoàn toàn không hiểu gì về những chuyện này, vì vậy tôi cần tìm một người đáng tin cậy để làm rõ mọi chuyện. Tôi biết chữ không nhiều, nhưng tôi chắc rằng những thám tử mở văn phòng tại Quảng trường Saint-Delan chắc chắn không phải là những kẻ lừa đảo.”

Đó là suy nghĩ chân thành của những người dân bình thường, chỉ là họ không ngờ rằng những thám tử làm việc tại Quảng trường Saint-Delan có thể không phải là kẻ lừa đảo, mà có thể là gián điệp nước ngoài hay những người đến từ thế giới khác.

“Có thông tin gì về vị luật sư đó không?” Hạ Đức hỏi.

“Có chứ, tôi có địa chỉ của ông ấy. Thưa ngài, tôi chỉ cần ngài xác nhận xem liệu ông ấy có thực sự là một luật sư hay không. Ôi trời ơi, từ này thật sự khó phát âm…” Người phụ nữ trung niên có trình độ học vấn không cao ấy nói một cách e ngại, còn Hạ Đức chỉ gật đầu, bảo không sao cả.

Nếu chỉ cần xác nhận xem người đó có phải là luật sư hay không, thì việc này khá đơn giản. Nếu cần thiết, có thể đơn giản là đến tận nơi để kiểm tra xem họ có phải là một pháp sư hay không; nếu đúng, thì bảo người nhờ vả đừng

Và anh ta cũng có thể sử dụng những phương pháp không thô bạo, chẳng hạn như đến tận nhà người đó để trò chuyện, hoặc theo dõi họ trong suốt một ngày.

“Tôi xin hỏi thêm một chút, số tiền thừa kế mà bà đang nói đến là bao nhiêu?”

Hạ Đức lại hỏi. Bà LeMer dường như không hề nghi ngờ gì:

“Khoảng 50 bảng Anh thôi.”

“Thật là một số tiền lớn đấy.”

Đây không phải là lời nói quá đáng; đối với những người dân thuộc tầng lớp thấp, 50 bảng Anh là con số có thể thay đổi cả cuộc đời của một gia đình.

“Vậy thì ông Jonathan LeMer trước đây làm nghề gì? Bà có biết ông ấy đã qua đời như thế nào không?”

Hạ Đức tiếp tục hỏi. Mặc dù những thông tin này có vẻ không liên quan trực tiếp đến việc điều tra danh tính luật sư, nhưng chúng rất quan trọng trong việc xác định liệu đây có phải là một trò lừa đảo hay không.

“Tôi biết, vị luật sư đó đã nói cho tôi biết.”

Bà LeMer nhớ lại, nhưng cũng có một số chi tiết mà bà không rõ lắm:

“Khi tôi mới hơn hai mươi tuổi, tôi từng nghe nói rằng ông ấy đã cùng một đoàn thuyền ra khơi, để tìm kiếm con đường hàng hải mới về phía Bắc, dẫn đến Tân Thế giới. Sau đó, chúng tôi mất liên lạc với ông ấy, chỉ thỉnh thoảng mới nghe nói rằng ông ấy đã tham gia vào một đoàn thuyền rất lớn và quan trọng. Vị luật sư đó nói rằng ông ấy đã thiệt mạng trong một tai nạn hàng hải, và mọi người sau đó đã tìm thấy bức thư tuyệt mệnh mà ông ấy để lại tại nhà của một người bạn ở cảng. Có vẻ như ông ấy đã dự đoán trước rằng những người ra khơi sẽ gặp phải rủi ro. Trong di sản của ông ấy, có 53 bảng Anh tiền mặt, cùng với một số đồ dùng cá nhân, sổ nhật ký, sách vở, và một số vật kỷ niệm kỳ lạ… Có lẽ đó chính là toàn bộ tiền tiết kiệm của người đàn ông đáng thương đó suốt cuộc đời.”

Mặc dù không quen biết lắm với người họ xa Jonathan LeMer, nhưng bà LeMer vẫn lau những giọt nước mắt đỏ hoe trên mặt bằng khăn tay.

Để bà LeMer bình tĩnh lại, Hạ Đức suy nghĩ kỹ về các chi tiết của công việc được giao và cuối cùng quyết định tiếp nhận nhiệm vụ này.

Dù sao đi nữa, việc điều tra xem một người lạ có phải là luật sư hay không cũng chỉ là một công việc mất khoảng một ngày thôi mà.

Còn về chi phí dịch vụ, vì bà LeMer là một người phụ nữ trung niên, phải nuôi con một mình sau khi chồng bỏ đi, nên Hạ Đức cũng không đưa ra mức giá quá cao.

Cuối cùng, hai bên đã ký kết thỏa thuận: n

Nếu đối phương là một luật sư, thì Hạ Đức sẽ đi cùng bà Le Mer để ký nhận di sản dưới hình thức một chiếc vali xách tay. Sau khi bà Le Mer nhận được di sản, Hạ Đức sẽ nhận được một khoản tiền thù lao lớn, lên tới 5 bảng Anh.

Cách tính tiền này khiến cả hai bên đều rất hài lòng. Vào lúc khách hàng chuẩn bị rời đi, Hạ Đức còn đặc biệt hỏi họ đã biết địa chỉ này từ tờ báo nào. Việc đăng quảng cáo diễn ra vào tuần trước, nên chắc chắn bà Le Mer đã bị thu hút bởi một tờ báo nào đó.

“Tôi lo sợ bị lừa đảo, nên không dám đến những văn phòng thám tử được quảng cáo trên những tờ báo nhỏ đó. Người hàng xóm của tôi, một chàng trai tốt bụng học nghệ thuật tại Đại học Tobeske, đã đọc giúp tôi quảng cáo đó; tôi không biết đọc nhiều lắm,” bà Le Mer nói một cách ngượng ngùng.

Hạ Đức đưa khách hàng xuống tầng dưới và cảm thấy mình càng nợ ơn cô Luiza hơn nữa.

“Dù sao thì tôi cũng có thể cộng tác với cô ấy trong việc nghiên cứu về ‘Cô bé bán diêm’… Hiện tại, tôi cũng không có khả năng nào khác để đền đáp công ơn của cô ấy,” anh ta nghĩ khi nhìn khách hàng hòa vào dòng người ồn ào trên Quảng trường Saint-Derain.

So với khi mới đến thế giới này, hiện tại Hạ Đức đã thoát khỏi cảnh nghèo khó. Việc tiếp tục nhận những công việc có mức thù lao thấp như vậy không phải vì anh ta say mê vai trò thám tử, mà vì những lý do khác.

Trước hết, việc rời bỏ thế giới văn minh để đến Học viện Tổng hợp Saint-Bayrons ở vùng cực Bắc là chuyện sẽ xảy ra sau này. Trong thời gian đó, anh ta cần phải ẩn mình tạiĐà La Lai Ngạn, vì vậy việc duy trì một danh tính đủ tôn quý là điều rất quan trọng.

Hơn nữa, công việc thám tử cũng có thể mang lại nhiều tiền bạc, nhưng điều đó đòi hỏi phải tích lũy nhiều công việc nhỏ lẻ. Vì vậy, việc coi thường những công việc có mức thù lao thấp là một hành động ngu ngốc.

Chưa kể đến việc, phương thức học tập của các pháp sư phép thuật yêu cầu những người học qua hình thức đào tạo từ xa phải có một danh tính đủ uy tín để có thể đối phó với các tình huống khẩn cấp trong khu vực hoạt động của mình.

Vì vậy, dù bây giờ không còn khao khát kiếm tiền một cách gấp rút như khi mới đến thế giới này, việc tiếp tục nhận những công việc nhỏ như vậy vẫn rất cần thiết.

Hơn nữa, Hạ Đức thực sự rất quan tâm đến những công việc nhỏ này; những người ngoại bang muốn thông qua những cách như vậy để tìm hiểu thêm về th

Người nhờ vả đã đến vào buổi sáng. Hạ Đức quyết định dành cả một ngày để theo dõi xem liệu vị luật sư đó có phải là kẻ giả mạo hay không. Việc theo dõi này sẽ bắt đầu vào ngày mai ban ngày, vì vậy anh ta đã dành thứ Ba khá yên tĩnh này cho những việc khác.

Khoảng 10 giờ sáng, Hạ Đức cùng với Mễ Á ra ngoài và đến cửa hàng thú cưng “Peter Người Tốt” ở con hẻm Hoa Diên Vĩ. Đây cũng chính là lần đầu tiên Hạ Đức gặp cô Bối Á Tư và nhận con mèo Mễ Á về nuôi.

Chủ cửa hàng, người có cái mũi đỏ do mụn rượu, rất ấn tượng với chú mèo cam con này. Khi thấy Hạ Đức ôm con mèo đến, ông suýt nữa đã quyết định không nhận bất kỳ khách hàng nào hôm đó.

Nhưng may mắn thay, Hạ Đức không có ý định gửi lại Mễ Á ở đây:

“Tôi muốn biết làm thế nào để tắm cho thú cưng.”

Anh ta nói rõ mục đích của mình, nhưng chủ cửa hàng đứng ngăn cản ở cửa, không hề có ý định cho họ vào.

“Cứ tắm thường thôi, còn có cách nào khác nữa chứ? Chỉ cần đừng dùng lực quá mạnh như khi giặt quần áo là được.”

Trong thời đại ồn ào này, các dịch vụ chăm sóc thú cưng vẫn chưa phát triển đa dạng.

“Vậy thì ông có thể…”

“Thông thường, vợ tôi và cô Cindy mới là người tắm cho con mèo này.”

Người chủ cửa hàng trung niên nói, lắc đầu liên tục, như thể sợ rằng anh ta sẽ muốn giữ con mèo lại.

Con mèo đang được Hạ Đức ôm trên tay vẫn nhớ đến nơi này, nhưng có vẻ không mấy thích nó chút nào; hiện tại, nó co ro trong vòng tay anh ta và không chịu nhúc nhích.

“Vậy hai người phụ nữ đó bây giờ có ở trong cửa hàng không?”

Hạ Đức hỏi tiếp. Người đàn ông không suy nghĩ gì đã trả lời ngay lập tức:

“Không có ở đây, trong nửa tháng gần đây… không, thực ra là cả một năm trời rồi, họ đã bỏ trốn đi với nhau. Nhưng thực ra, việc tắm cho con mèo cũng không cần phải thường xuyên đến thế đâu; mèo khác con người mà. Thưa ông, ông tự mình tắm cho mèo là được thôi, rất đơn giản đấy; ba tháng hoặc thậm chí bốn tháng mới tắm một lần cũng không sao cả, mèo thực sự không quá kén đâu.”

Hạ Đức rất nghi ngờ rằng người đó chỉ muốn mình rời đi nhanh chóng, nhưng anh cũng biết rằng Mễ Á đã để lại ấn tượng “sâu sắc” trong lòng chủ cửa hàng trung niên này. Vì vậy, sau khi bày tỏ sự tiếc nuối về việc vợ và nhân viên nữ của chủ cửa hàng đã bỏ trốn, anh liền rời khỏi đó.

Khi anh nói chuyện, biểu hiện trên khuôn mặt chủ cửa hàng trung niên thật sự rất thú vị; thậm chí Hạ Đức còn mong chờ đến lần ghé thăm tiếp theo để chứng kiến những diễn biến tiếp theo.

Còn về việc tắm cho mèo, anh vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Sau khi rời khỏi Con hẻm Hoa Diên Vĩ Tím, đã gần đến giờ ăn trưa. Hạ Đức tìm một nhà hàng gần đó, chi phí 1 shilling 10 pence, và cùng con mèo của mình thưởng thức một bữa trưa khá ngon.

Sau khi rời nhà hàng, thấy hôm nay vẫn còn sương mù dày đặc, ánh nắng gay gắt của mùa hè cũng không thể xuyên qua lớp sương, vì vậy anh lại mang theo Mễ Á, đi bộ về phía Hội Chiêm Tinh gia.

Đó là một buổi chiều rất u ám; sau cơn mưa lớn vào đêm hôm trước, nước đọng trên mặt đất nhanh chóng bốc hơi, đến nỗi gần như không thể nhận ra rằng chỉ mười mấy giờ trước đây vừa có mưa.

Người đàn ông xa lạ mặc áo khoác tay dài này không quá thích nghi được với khí hậu của thành phố này; may mắn thay, Hội Chiêm Tinh gia nằm trên Đại lộ Bạc Chữ Thập vẫn khá mát mẻ.

Anh đến đây không phải vì bài Tarot Rod, mà là để tìm gặp cô An Na Đặc, và muốn thông báo với cô về tình hình liên lạc gần đây của mình với cô Bối Á Tư.

Dựa vào thông tin liên lạc mà nữ chiếm Bốc Gia tóc nâu đã để lại lần trước, anh đầu tiên giải thích với nhân viên tại tầng lầu một rằng mình muốn được xem bói, sau đó nói tên cô An Na Đặc. Nhưng thật không may, lúc đó cô ấy không có mặt tại hội.

Việc quản lý các nhà chiêm tinh tại hội này khá thoải mái, không giống như các nhà chiêm tinh thuộc giáo hội – họ không cần phải làm việc hàng ngày. Mặc dù Hạ Đức【Hạ Đ