“Chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Trong thời đại này, chỉ còn chưa đầy mười người là những tín đồ thực sự của Chúa chúng ta; ba chúng ta là những người mạnh mẽ nhất. Đây không phải là Thế kỷ thứ Năm nữa, và giáo hội cũng đã sụp đổ từ lâu rồi.”

Câu nói “Đây không phải là Thế kỷ thứ Năm” khiến cả ba người có mặt ở đó đều suy ngẫm sâu sắc. Ông Richard thở dài:

“Những tài liệu được truyền lại về thời đại đó chỉ có những tín đồ thành tâm như chúng ta mới được phép xem. Nhưng ngay cả vậy, ngay cả tôi – người mạnh mẽ nhất trong số chúng ta – cũng chỉ có thể xem một phần nhỏ thôi. Chúng ta đang giữ gìn những bí mật này, nhưng đã mất đi khả năng tiếp cận chúng. Có lẽ sau vài thế hệ nữa, chúng ta sẽ không tìm được ai mới để tin tưởng vào những giá trị này nữa. Lúc đó, việc giao những tài liệu đó cho Chính Thần Giáo có lẽ sẽ là lựa chọn duy nhất.”

Ít nhất là hiện tại, họ hoàn toàn không nghĩ đến việc giao việc này cho giáo hội xử lý.

Hạ Đức lại tỏ ra thông cảm với điều này. Nếu không thực sự không còn lựa chọn nào khác, chẳng ai muốn giao những kiến thức và sức mạnh mà tổ tiên đã truyền lại qua hàng nghìn năm cho người khác cả. Giáo hội của [[Người Sáng Tạo Thuần Thiện]] đã không thể chống đỡ nổi nữa, nên mới phải xây dựng nơi ẩn náu dưới lòng đất tại thành phố Tobeske. Nhưng bây giờ, những tín đồ của Thần Tình Yêu vẫn còn có thể tồn tại nhờ vào [[Hội Kết Hợp Hoa Hồng]].

“Ông Hoa Sinh, cùng với các bạn Hứa Ngã, có thể trao đổi thông tin với nhau được không? Kiến thức của ông về nó xuất phát từ những tài liệu nào?”

Sau khi ông Richard giải thích xong, bà Hope lại hỏi một cách thận trọng. Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi cũng đã từng cố gắng tìm hiểu thông tin từ các tài liệu, nhưng thật không may, tôi không thể tìm thấy loại tài liệu đó.”

“Vậy thì nguồn thông tin mà ông biết đến là từ đâu?”

“Tôi đã từng trực tiếp nhìn thấy nó.”

“Bang…” Chiếc cốc trong tay ông Richard rơi xuống đất, rượu đổ tung tóe khắp nơi. Ông và bà Hope vội vàng đứng dậy lùi lại một chút, nhưng thấy Hạ Đức không hề biến thành thứ gì kỳ lạ, họ mới yên tâm ngồi xuống lại.

Một vài vị khách trong quán rượu nhỏ ở làng cũng nghe thấy tiếng động này, nhưng họ chỉ nghĩ rằng họ vô tình làm đổ cốc rượu mà thôi. Vì vậy, người hầu đến dọn dẹp, và ba người họ cũng không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Sau khi lượng rượu vương vãi được dọn dẹp sạch sẽ, ông Richard và bà Hope đều nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và chỉ sau đó Hạ Đức mới tiếp tục nói:

“Năm ngoái tôi đã từng gặp nó, đúng vậy, đó là thực thể đó. Nó đã không xuất hiện trong thời gian dài lắm, phải không? Bởi vì những tín đồ của thần ác đã sử dụng sức mạnh thần linh để niêm phong nó. Nhưng thật đáng tiếc, thời hạn niêm phong đã đến, và nó đã giành lại tự do. Tôi đã buộc phải đối mặt với nó, và qua đôi mắt của nó, tôi đã thấy những khát vọng ẩn chứa bên trong chính mình.”

Bà Hope và ông Richard nhận ra rằng Hạ Đức đã thay đổi cách xưng hô “nó” thành “nó”. Tay bà Hope đang run rẩy; bà lắc đầu mạnh mẽ:

“Thật khó tin quá.”

“Đúng vậy, thật khó tin… Nhưng tôi vẫn đã vượt qua được, và cũng vì thế mà tôi đã có một số liên kết với nó. Không, đừng lo lắng, tôi vẫn là một người bình thường. Nó đã chọn linh hồn của tôi, cám dỗ tôi hòa nhập với nó… Nhưng tôi luôn cố gắng chống lại điều đó.”

Hạ Đức đã an ủi hai người và cung cấp cho họ càng nhiều thông tin càng tốt. Mất một thời gian dài, ông Richard và bà Hope mới có thể chấp nhận tất cả những điều này, và họ đều tỏ ra rất kinh ngạc:

“Bạn thật là phi thường… Bạn đã luôn chiến đấu chống lại nó phải không? Trong các ghi chép của giáo hội, chỉ những anh hùng huyền thoại mới có thể làm được điều đó. Quả thật, dù thời đại nào đi nữa, cái ác luôn phải đối mặt với kẻ thù của mình.”

Họ có lẽ coi Hạ Đức như một người hùng dũng cảm, tự mình điều tra và thu thập thông tin chỉ để giành lại tự do cho linh hồn mình. Hạ Đức không sửa đổi suy nghĩ của họ, và anh ta đã nói ra kế hoạch của mình:

“Ban đầu tôi dự định báo cáo về nó với giáo hội… Nhưng vì đã gặp được các bạn, tôi nghĩ tốt nhất là giữ nó lại. Tôi sẽ lấy nó từ tay ông Uperton… Những thứ nguy hiểm như thế này, tôi sẽ tìm cách giam giữ chúng.”

Nghĩa là, sẽ cho chúng vào “Chiếc hộp quà của Thần”.

Ông Richard và bà Hope đồng ý:

“Chúng tôi sẽ giúp bạn… Đó cũng chính là điều chúng tôi mong muốn từ lâu. Nhưng bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Nếu cố gắng giành lấy bằng vũ lực, Epton – người đã thiết lập mối liên kết với bức tranh đó – có thể sẽ khiến cho thứ “phái sinh từ di tích” này mất kiểm soát ngay lập tức.”

Gọi bức tranh đó là “phái sinh từ di tích” cũng không sai; những thứ phái sinh này không nhất thiết phải được tạo ra trực tiếp từ chính di tích đó, mà cũng có thể xuất hiện một cách gián tiếp do sức mạnh của di tích đó tạo nên.

Hạ Đức vỗ nhẹ vào tay phải mình và nói:

“Vì vậy, tôi muốn ông Epton tự nguyện giao bức tranh đó cho tôi. Tôi cần các bạn cung cấp cho tôi tất cả thông tin có thể có về nó.”

Ông Richard gật đầu:

“Không vấn đề gì, nhưng cũng có một điểm khó.”

“Ý ông là gì? Thông tin về nó chưa được mang theo đến thành phố Hồ Xanh sao?”

Hạ Đức hỏi với vẻ lo lắng. Bà Hope lắc đầu:

“Thông tin về nó không thể được ghi chép trên những vật liệu thông thường; nếu làm vậy, nó có thể xảy ra biến đổi, bởi vì đây rõ ràng là một vật phẩm cấp độ 0. Chúng tôi đang mang nó theo bên mình; nếu ông muốn xem, chúng tôi có thể cho ông xem ngay bây giờ, đó là phần không gặp vấn đề.”

“Vậy phần gặp vấn đề là gì?” Hạ Đức lại hỏi. Lúc này, ông Richard lấy ra một chiếc vòng treo màu bạc, trông giống như một chiếc đồng hồ bỏ túi. Khi mở nắp, bên trong chiếc vòng là huy hiệu của **Thần Tình Yêu**.

Phần chính của huy hiệu màu đỏ, nhưng trên đó được khắc những hình trái tim bằng chỉ vàng. Ông Richard điều khiển những sợi chỉ vàng đó; sau khi phát ra tiếng “kẹt”, huy hiệu cùng với nắp cũng mở ra, để lộ một tấm phiến đá màu đen nằm ở phía dưới cùng.

Ông đặt tấm phiến vuông đó vào lòng bàn tay mình và đưa nó về phía Hạ Đức:

“Để hiển thị thông tin, vật chứa này phải được ngâm trong nước, và phải là một hồ hoặc con sông có diện tích nhất định.”

Ông nhíu mày nhìn Hạ Đức và nói:

“Thưa ông, chúng tôi không có nhiều kinh nghiệm như ông, và cũng chưa từng thấy thứ này thực sự. Nhưng theo những gì ông mô tả, việc thử tìm hiểu thông tin về nó bằng cách đưa nó vào hồ hoặc sông quả thực không phải là một ý tưởng hay.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý, sau đó lại hỏi thêm một câu nữa…

“Có thể cho tôi mượn cái này một thời gian được không? Ngày mai, tức là vào buổi tối của Chu Tam, hoặc buổi sáng của Chu Tứ, tôi sẽ trả lại cho các bạn.”

Nói xong, cô nhận ra rằng vật phẩm này rất quý giá, nên bổ sung thêm:

“Tôi biết chúng ta mới gặp nhau lần đầu, có lẽ các bạn chưa tin tưởng tôi lắm, nhưng tôi có thể dùng thứ gì đó để thế chấp, hoặc thề trước thần linh rằng tôi sẽ không sử dụng nó vào việc xấu.”

Ông Richard và bà Hope nhìn nhau, sau đó ông già kia cẩn thận đặt tấm phiến đá mỏng đó trở lại phía sau huy hiệu thánh, khóa nó lại ở vị trí ban đầu, rồi tháo huy hiệu ra khỏi cổ mình và đưa cho Hạ Đức:

“Mặc dù Chúa chúng ta đã rời đi, nhưng chúng ta vẫn có thể cảm nhận được sự gọi mời của thần linh. Bạn có vẻ không chung thủy, nhưng có lẽ bạn thực sự trung thành với tình yêu… Kiến thức đầy ô nhiễm này, tạm thời sẽ được giao vào tay bạn. Xin hỏi, bạn dự định mang nó đi đâu để sử dụng?”

Hạ Đức nhìn về phía bắc và nói:

“Đến Hồ Green thôi. Nếu nguy hiểm không thể tránh khỏi, thì thà đem nguy hiểm đó đặt bên cạnh một nguy hiểm khác còn hơn.”

Dù không hoàn toàn hiểu ý định của Hạ Đức, nhưng ông Richard và bà Hope vẫn gật đầu đồng ý.

Và khi Hạ Đức cẩn thận cho huy hiệu thánh vào túi, bà Hope cũng nhẹ nhàng gợi ý:

“Nếu bạn cảm thấy nguy hiểm và lạc lõng, hãy cầu nguyện nhẹ nhàng với Chúa chúng ta.”

“Thực ra tôi tin vào **[Ông Bình Minh]**.”

“Nhưng bạn cũng tin vào tình yêu.” Ông Richard nói, nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức:

“Chúng tôi thấy bạn rất lạc lõng và cảm thấy tội lỗi với người mình yêu. Nếu bạn thực sự không hiểu, hãy cầu nguyện với Chúa chúng ta. Và tôi cũng có thể dùng kinh nghiệm sống của mình để đưa ra một lời khuyên riêng cho bạn.”

“Xin hãy nói.”

“Bạn cảm thấy mình đã làm sai, nhưng lại không nỡ buông bỏ… Hãy tự hỏi bản thân xem: Những cô gái mà bạn quan tâm đến, họ nghĩ gì về tình huống này?”

“Thanh niên ơi, tình yêu không chỉ là chuyện một chiều của bạn đâu. Hãy hỏi xem người kia nghĩ gì, có lẽ bạn sẽ nhận được những câu trả lời bất ngờ đấy.”

Sau khi chia tay ông Richard và bà Hope, Hạ Đức đã trở về thành phố Green Lake, sau đó quay lại nhà từ khách sạn Green Lake. Anh không mang theo đôi giày pha lê vì không muốn đưa những kiến thức nguy hiểm ẩn chứa trong biểu tượng tình yêu thánh thiện đó về nhà mình. Vì vậy, khi đến không gian ẩn dấu trong tầng hầm nhà, Hạ Đức đã cho biểu tượng đó vào “Chiếc hộp quà của Thần”.

Hạ Đức rất rõ ràng về những hệ lụy của việc tiếp cận những kiến thức này, nhưng anh không tiết lộ ý định của mình với ai cả. Trước bữa tối, anh đi tìm Dorothy và chia sẻ phép thuật – [Liên Tâm] – với cô ấy và Rachelia. Vẻ lo lắng của anh khiến Lucia, người đến nhà vào buổi tối hôm đó, cảm thấy bận lòng:

“Anh đang lo lắng về đêm nguyệt thực ngày mai phải không?”

Đêm đó, cô ôm lấy cổ Hạ Đức và thì thầm vào tai anh. Khung cửa sổ không được kéo rèm, ánh trăng sáng rọi lên lưng Hạ Đức và cũng chiếu rõ khuôn mặt cùng đôi mắt phát ra ánh sáng tím của Lucia.

Lucia • An Na Đặc cảm nhận hơi ấm của cơ thể anh đang ôm mình, ánh mắt cô nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh trăng không quá sáng:

“Ngày mai hãy về sớm nhé, em đang đợi anh ở nhà. Sao không mời Dorothy hoặc nàng công chúa đó đến cùng nhỉ? Sẽ rất thú vị đấy.”

“Ừm, Lucia… trong mắt em, anh là người như thế nào vậy?” Hạ Đức nhẹ nhàng hỏi.

Lucia cười, nhắm mắt lại và tựa vào chăn, lắng nghe tiếng tim anh đập:

“Ngày mai anh sẽ cùng Mai Căn• Edwards lên đảo… Nếu không thể rời đi trước buổi tối, cũng đừng quá lo lắng. Người Bảo Vệ Mặt Đất và nữ tu Devenne không nói rằng nguyệt thực sẽ nguy hiểm cho anh đâu. Anh cứ làm theo ý mình đi… Nhưng dù sao đi nữa, nhất định phải nhớ: đừng liều lĩnh, nhé Hạ Đức.”

“Em biết anh sẽ ghét em vì có ngày càng nhiều cô gái xuất hiện bên cạnh anh phải không?”

Anh bỗng nhiên hỏi, và Lucia liền nhéo nhẹ lưng anh:

“Tại sao lại hỏi những câu như vậy nữa chứ? Chúng ta đã thống nhất rồi mà… Em không hề phiền lòng với bất kỳ hành động nào của anh đâu. Chính em là người đã chọn anh… Và suốt này, anh luôn chứng minh rằng em là cô gái may mắn nhất.”

Hạ Đức ôm lấy cô:

“Chúc ngủ ngon, Lucia.”

“Chúc ngủ ngon… Có cần để con mèo của anh ra kh