“Ồ? Làm sao có thể tồn tại một người phụ nữ xinh đẹp hơn cả Nữ phù thủy lớn?”

Bỗng nhiên, ông cảm thấy báo động trong lòng, và cảm giác như bị mê hoặc kia cũng biến mất trong chốc lát. Hạ Đức vội vàng đứng dậy, không thể tin được rằng mình lại có sức kháng cự tâm linh mạnh đến thế, và dù đã nhận được rất nhiều phước lành chống lại sự mê hoặc, nhưng vẫn bị một bức tranh sơn dầu không hề có yếu tố gì đặc biệt ấy làm cho mê muội.

Dù biết rằng mình tuyệt đối không nên nhìn vào bức tranh đó nữa, nhưng mắt ông vẫn vô thức quay lại nhìn nó. Ông nhận ra rằng, mặc dù khuôn mặt, màu tóc và màu mắt của người phụ nữ trong bức tranh rất khác nhau, nhưng vẻ đẹp tuyệt vời của cô ấy, cùng sức hút đặc biệt khiến người ta không thể rời mắt, đã khiến Hạ Đức liên tưởng đến điều gì đó quen thuộc…

“Không thể nào…”

Ông vô thức lùi lại hai bước, mở to mắt, và cảm thấy rằng bức tranh dường như không hề thay đổi gì, nhưng lại càng trở nên hấp dẫn đến mức ông không thể chống lại được. Hạ Đức nuốt nước bọt, và ngay sau đó, người phụ nữ trong bức tranh – người đang nhíu mắt – cũng thực sự bắt đầu di chuyển, quay đầu nhìn về phía ông, rồi nháy mắt cười với ông.

Vào khoảnh khắc đó, Hạ Đức cảm thấy trái tim mình như đã ngừng đập. Một phần là vì bị sức hút đó làm cho choáng váng, một phần là vì ông đã nhận ra rằng bức tranh này thực sự miêu tả cái gì…

“Lòng dục!”

Nói chính xác hơn, đó là cái mà một họa sĩ bình thường coi là “lòng dục”.

Hạ Đức đổ mồ hôi lạnh trên lưng, nhưng ông Euphton dường như hoàn toàn không để ý đến việc người phụ nữ trong bức tranh đang di chuyển, và vẫn tiếp tục nói về những cảm hứng mà ông nhận được từ bức tranh đó.

Chỉ đến lúc này, Hạ Đức mới nhận ra rằng, từ lúc ban đầu đến bây giờ, ông đã hoàn toàn tập trung suy nghĩ vào bức tranh đó, và không hề nghe thấy ông Euphton đang nói gì cả.

Còn người phụ nữ trong bức tranh thì lại trở về trạng thái tĩnh lặng như ban đầu… Chỉ là, vẻ mặt cô ấy vẫn giữ nguyên tư thế khi đang nhìn về phía Hạ Đức【Hạ Đức〕… Nhưng ông Euphton vẫn không hề để ý đến điều đó.

Anh ta gần như hào hứng kể xong những ý tưởng mà bức tranh này đã truyền cảm hứng cho mình, đồng thời cũng bày tỏ với Hạ Đức:

“Được sở hữu bức tranh này, quả thực là tôi rất may mắn. Tôi nghĩ, hẳn người họa sĩ ngày xưa đã từng gặp phải nàng tiên cá chăng? Thật mong rằng, mình cũng có cơ hội được gặp.”

“Ông Uperton!”

Hạ Đức đột nhiên ngắt lời anh ta, khóe miệng co giật một chút trước khi quyết định hỏi:

“Bức tranh này, ông bán không?”

Nhưng người đàn ông luôn không chăm chỉ chút nào đó lập tức lắc đầu:

“Tuyệt đối không bán, dù được bao nhiêu tiền đi nữa cũng không bán. Đây là tình yêu của cả đời tôi, tôi muốn giữ nó bên mình mãi mãi, cho đến khi mang nó theo vào mộ phần mình.”

Nói xong, anh ta còn nhìn Hạ Đức một cách cảnh giác:

“Tôi sẽ không bao giờ nói cho ông biết tôi sẽ chôn mình ở đâu đâu.”

Hạ Đức liếm môi, lại một lần nữa quan sát chiếc bức tranh đó. Thực ra, ngay từ khi nghe thấy những từ như “cuốn sách hồng”, “sức hấp dẫn”, “thịt máu”, “niềm vui”, anh ta đã hiểu rõ mình đang đối mặt với điều gì.

Một bức chân dung thuộc loại Di sản Cấp Độ 0, dù chỉ là do một người bình thường vẽ nên, cũng sở hữu sức mạnh phi thường. Giờ đây, anh ta đã có thể cảm nhận được những âm thanh thì thầm đáng sợ ẩn chứa trong bức tranh đó… Nhưng anh ta tuyệt đối không thể nói ra tên và thông tin về “khát vọng”.

“Thôi thôi, cuộc ghé thăm này đã kết thúc rồi, ông hãy đi đi.”

Ông Uperton dường như nhận ra rằng Hạ Đức đang suy nghĩ lung tung và có ý đồ xấu, liền ép buộc anh ta ra hành lang khách sạn và đóng cửa phòng trước mặt anh ta. Hạ Đức đưa tay lên muốn gõ cửa lần nữa, nhưng cuối cùng vẫn rút tay lại:

“Giờ thì thật sự rắc rối rồi…”

Dù “Khát vọng” luôn đối xử tốt với anh ta, nhưng anh ta không bao giờ quên rằng đó là một Di sản Cấp Độ 0 cực kỳ nguy hiểm. Về mặt lý thuyết, ngoại trừ khi Thần Ác xuất hiện, thế giới vật chất khó có thể tồn tại thứ gì nguy hiểm hơn nó.

Nếu “khát vọng” thực sự xuất hiện tại khu vực Hồ Green nhờ bức tranh đó, Hạ Đức không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Điều này hoàn toàn không phải là lo lắng vô cớ của anh ta; bức tranh vừa rồi đã bắt đầu hiển thị những dấu hiệu sống động, và Hồ Green chính là nơi mà “khát vọng” rất thích xuất hiện:

“Giờ thì thật là…”

Về mặt danh nghĩa, anh ta hiện là bạn của anh em họ Folen, vì danh dự của họ, anh ta không thể đi trộm cắp hay gây rối. Cuối cùng, Hạ Đức quyết định rằng việc báo cáo với giáo hội dưới danh tính ẩn danh là lựa chọn an toàn nhất. Hiện tại, giáo khu Hồ Green đã có ba pháp sư cấp mười ba vòng của giáo hội, vì vậy đây là biện pháp hợp lý nhất vào lúc này.

Nhưng cuối cùng, anh ta lại không làm như vậy. Khi anh ta mang số tiền vàng thu được từ việc mua bức tranh ma thuật đến phòng bà Hop, rồi đến gặp ông Richard ở tầng trên để yêu cầu bản sao của bức tranh, anh ta nhận được một thông tin bất ngờ.

Hạ Đức không hề tiết lộ trước mặt bà Hop hay ông Richard rằng mình đã biết điều gì, nhưng khi cả hai cùng anh ta lên tầng bốn và ngồi xuống ghế sofa, ông Richard tò mò hỏi:

“Thưa ông Hoa Sinh, trông ông có vẻ không khỏe lắm.”

“Phòng của ông Eupton khiến tôi cảm thấy rất không thoải mái.”

Ông Richard nhíu mày, liếc nhìn bà Hop một cách thận trọng, và người phụ nữ đó hỏi một cách e dè:

“Chắc không phải ông ấy đã cho ông xem bức tranh đó?”

Hạ Đức giật mình, ngay lập tức nhận ra rằng bức tranh đó đã ở trong tay ông Eupton trong thời gian khá dài. Nếu ông ấy sẵn lòng cho một người mới quen như anh ta xem, thì chắc chắn đã từng cho người khác xem trước đó. Và hai người trước mặt anh ta – những tín đồ của thần tình yêu – rõ ràng là biết điều gì đó.

“Đúng vậy.”

Hạ Đức gật đầu và thử nói:

“Bức tranh đó thật kỳ lạ…”

Trong khi hai người kia quan sát biểu cảm của anh ta, anh ta cũng đang quan sát biểu cảm của họ.

“Trên đó là những người phụ nữ rất xinh đẹp, giống như các nàng tiên cá vậy.”

Ông Richard bỗng nắm chặt tay vịn ghế sofa một cách mạnh mẽ; trán bà Hope lại càng nhăn lại hơn:

“Anh có thấy thứ gì khác không?”

Cả hai tỏ ra rất lo lắng, như thể sợ rằng Hạ Đức sẽ bất ngờ nổi giận và hành động gì đó.

Hạ Đức lắc đầu:

“Không có gì cả.”

Những người tin theo Thần Tình yêu thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó họ lại nghe thấy câu nói tiếp theo của Hạ Đức:

“Tôi đã kịp thời quay mặt đi. Bởi vì thứ đó khiến tôi nhớ đến thông tin về một hiện vật mà tôi từng thấy trước đây… Tôi không dám tin rằng suy đoán của mình là đúng, bởi mức độ nguy hiểm của hiện vật đó thực sự rất cao.”

Ba đôi mắt đối diện nhau; mọi người đều căng thẳng và cảnh giác.

“Vậy thì, hiện vật đó là cái gì?” Ông Richard hỏi, sau khi hít một hơi thật sâu, anh thậm chí không dám thở ra.

“Đừng nói tên nó!” Bà Hope vội vàng nhắc nhở, giọng nói của bà trở nên rất nhọn hoá; tuy nhiên, bà hoàn toàn không quan tâm đến việc mình đã mất bình tĩnh.

Hạ Đức gật đầu, giơ tay và vẽ hình con số “0”.

Ông Richard đưa tay che mắt mình, cuối cùng mới thở ra hơi thở đang nén lại trong lòng; trong khi đó, bà Hope run rẩy, nhắm mắt và cầu nguyện với thần linh.

“Vậy là các bạn cũng biết về nó?” Hạ Đức hỏi, rồi nhận ra lòng bàn tay mình đang đổ mồ hôi. Sau một lúc im lặng, hai người kia mới trả lời:

“Vâng, chúng tôi chắc chắn biết. Thứ đó chính là kẻ thù lớn nhất của giáo phái chúng ta trước khi nó biến mất.”

“Gì cơ?”

“Trước khi rời đi, Chúa chúng ta đã dặn dò chúng ta phải bảo vệ kín đáo lời nguyền đó… Vâng, Chúa chúng ta – vị Thần Tình yêu, hay còn được gọi là [Chìa khóa Trái tim] – đã niêm phong nó vào Kỷ nguyên thứ Năm. Nhưng vào cuối Kỷ nguyên thứ Năm, khi giáo phái dần tan rã, thứ đó vẫn thoát ra ngoài… Làm sao chúng tôi có thể không biết được rằng bức tranh đó vẽ ai chứ?”

Hạ Đức tựa người ra sau ghế sofa, đôi mắt anh ta cũng đã mở to hết cỡ, nhịp tim thì đập nhanh không ngừng.

  Nhưng điều này chắc chắn không phải vì lo lắng hay sợ hãi, mà là vì hứng thú. Những thông tin liên quan đến 【khát vọng】 luôn rất khó tìm kiếm; ngay cả cái gọi là 【Linh Tu Giáo】 cổ xưa cũng chỉ ghi chép được vài dòng ngắn gọn mà thôi.

  Và bây giờ, cơ hội để hiểu rõ hơn về vật phẩm cấp độ 0 luôn xuất hiện bên cạnh anh ta cuối cùng cũng đến.

  Ông Richard và bà Hope cũng lần đầu tiên gặp những người biết thông tin về vật phẩm đó, vì vậy khi trời đã đến buổi trưa, họ mời Hạ Đức cùng ăn trưa.

  Tuy nhiên, họ không dám ăn uống tại khách sạn, mà đã đặc biệt đi đến một nhà hàng cách đó hai con phố. Vì e ngại bức tranh đó, sau bữa ăn, họ lại đi xe ngựa về phía xa trung tâm thành phố, xa các khu vực có nước, và cuối cùng đã đến quán rượu nhỏ ở làng Riton, nằm ở phía bắc thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò.

  Mùa xuân là thời gian bận rộn nhất đối với những người nông dân; vào buổi chiều sau bữa trưa, quán rượu trong làng cũng khá vắng người. Ba người ngồi vào một góc, những người theo đạo của Thần Tình yêu ngồi đối diện với Hạ Đức. Khi người phục vụ mang đồ uống đến và đặt chúng lên bàn, họ mới bắt đầu trò chuyện.

  “Nếu các bạn đã biết về thứ đó, thì ông Uperton chắc chắn cũng phải biết. Tại sao ông ấy vẫn giữ lại bức tranh đó, thay vì tiêu hủy nó ngay lập tức?”

  Đây chính là câu hỏi mà Hạ Đức quan tâm nhất. Ông Richard lắc đầu:

  “Uperton chắc chắn biết về thứ đó, nhưng ông ấy đã bị nó cuốn hút. Bạn phải hiểu ý tôi… Ông ấy đã bị mắc kẹt trong đó. Điều này không phải do ông ấy thiếu quyết tâm, mà là bởi vì thứ đó… Chúng ta không thể tách ông ấy ra khỏi bức tranh đó, thậm chí cũng không thể nói cho người khác biết. Chính thông tin về thứ đó mới là nguồn gây ô nhiễm… Tất cả những gì chúng ta có thể làm là cố gắng giúp Uperton tỉnh táo trở lại. May mắn thay, bức tranh đó chính là hình ảnh phản ánh nội tâm con người…”

  Ông suýt nữa thì nói ra từ đó, nhưng lập tức im lặng lại và nhìn quanh một cách lo lắng.

  Bà Hope tiếp tục nói:

  “Bức tranh đó chính là hình ảnh phản ánh nội tâm con người… Và vì Uperton luôn rất đạo đức, nên vẫn còn hy vọng cứu vãn được. Bây giờ, ông