“Tất nhiên rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là không còn ý nghĩa khác nữa. Sự hòa quyện giữa xác thịt và linh hồn là một kiến thức vô cùng sâu sắc trong ngành alkimia. Bạn hẳn biết rằng chúng tôi – Hội Khoái Hoa Thập Tự – luôn tập trung vào nghiên cứu các kỹ thuật alkimia. Khi tôi đọc các tài liệu cổ của tổ chức này, tôi đã từng gặp phải những bình luận của các nhà alkimia thời Ngũ Diện về câu nói này.”

Tiếng nói của bà Hop rất chậm, vì vậy Hạ Đức nghe rất rõ:

“Tình cảm chính là sợi dây nối liền hai cá nhân khác nhau. Mặc dù tình cảm không phải là thực thể vật chất, nhưng linh hồn cũng vậy. Những tình cảm sâu sắc đủ mạnh có thể khiến hai linh hồn vượt qua khoảng cách không gian để kết nối với nhau – đó là một mối liên kết không thể tách rời, dù cách xa đến đâu.”

“Linh hồn à? Tôi không có nhiều nghiên cứu về điều này. Nhưng tôi thực sự hiểu rằng tình cảm có thể ảnh hưởng đến hiệu quả của các phép thuật.”

Hạ Đức nói, và bà Hop gật đầu:

“Trong cuốn ghi chép về alkimia đó, thậm chí còn đề cập đến việc cô ấy nghiên cứu cách thức hòa nhập hai linh hồn một cách an toàn trong thời gian ngắn, để biến hai người thành một người.”

“Gì cơ? Cô ấy đã thành công sao?”

“Tất nhiên là chưa. Theo ghi chép của tổ chức, vị bậc thầy alkimia thời Ngũ Diện đó đã tạo ra một sinh vật hợp nhất được tạo ra từ xác chết, và thảm họa do nó gây ra chỉ được một nữ hoàng phù thủy lúc bấy giờ can thiệp mới có thể được kiểm soát và dập tắt. Những thông tin liên quan đến sự kiện này vẫn còn được lưu giữ trong thư viện của Giáo hội Mặt Trời và Giáo hội Hòa Bình. Việc tổ chức chúng tôi lưu giữ những tài liệu nguy hiểm này cũng chính là để cảnh báo những người sau này không nên tùy tiện can thiệp vào linh hồn con người. Tôi nghĩ, đó cũng chính là lý do tại sao trong thời đại của chúng ta, Chính Thần Giáo lại nghiêm cấm mọi hình thức buôn bán hay biến đổi linh hồn.”

Sau khi hiểu được một số thông tin về sự hòa quyện linh hồn từ bà Hop, Hạ Đức đã cầm theo phiếu ghi chú của bà và đi tìm ông Epton.

Người đàn ông này được cả anh em Folen, bà Hop và ông Richard đánh giá là người có tính cách kỳ lạ, vì vậy Hạ Đức cũng đã sẵn sàng đối mặt với những khó khăn có thể xảy ra.

Anh điều chỉnh tâm trạng mình, nở một nụ cười chuẩn mực trước khi gõ cửa. Sau một lúc chờ đợi, cuối cùng anh mới nghe thấy tiếng bước chân bên trong, và cánh cửa được mở ra một chút, nhưng chuỗi chống trộm vẫn ch

Một người đàn ông tóc rối bù, trông có vẻ hơn năm mươi tuổi và mái tóc đã pha sương trắng, tỏ ra khá bực bội khi hỏi qua khe cửa:

“Ai vậy?”

Giọng điệu của anh ta giống hệt phản ứng của Dorothy khi bị ngắt quãng lúc đang viết.

“Tôi là bạn của anh em Folen, tôi đến đây để…”

“Không gặp.”

“Khoan đã!”

Hạ Đức vội vàng nắm lấy cánh cửa đang sắp được đóng lại. Người đàn ông bên trong kéo mạnh cánh cửa thêm một cái, nhưng cánh cửa vẫn không hề dịch chuyển. Nhận ra rằng sức mạnh của Hạ Đức vượt xa mình, anh ta mới thở dài và hỏi tiếp:

“Eric và Charles đã sai bạn đến đây làm gì?”

“Chúng tôi có thể vào nói chuyện không? Tôi sẽ không làm phiền lâu đâu. Đây là giấy giới thiệu của bà Hop, tôi muốn mua một kiến thức.”

Ông Uperton nhướng mày một cái, nhìn kỹ Hạ Đức từ đầu đến chân:

“Được thôi, nhưng bạn hãy đợi một chút, tôi sẽ dọn dẹp phòng trước.”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức buông cánh cửa và để nó đóng lại. Tiếng bước chân của ông Uperton vang lên bên trong phòng, nhưng chỉ sau khoảng ba mươi giây, ông ấy quay trở lại và mở hoàn toàn cánh cửa.

Phòng này nằm cùng tầng với phòng của bà Hop, vì vậy cấu trúc bên trong cũng khá giống nhau. Ban đầu, Hạ Đức nghĩ rằng vì ông Uperton trông lộn xộn như vậy, phòng của ông ấy cũng sẽ rất bừa bộn, nhưng thực tế thì nơi đây rất gọn gàng.

Nội thất được bố trí một cách bình thường, và điều duy nhất đáng chú ý là chiếc giá vẽ bằng gỗ đặt ở phòng khách. Tuy nhiên, tấm bảng vẽ trên giá được che khuất bằng tấm vải trắng, vì vậy Hạ Đức không thể nhìn thấy đó là bức tranh sơn dầu gì. Có lẽ ông Uperton nói muốn vào phòng dọn dẹp chính là để lo cho bức tranh đó.

Hạ Đức không cảm nhận thấy bất kỳ điều gì đặc biệt, vì vậy cũng không quan tâm đến điều đó, chỉ nghĩ rằng đó là riêng tư của ông Uperton.

Sau khi cả hai ngồi xuống, Hạ Đức cũng giải thích ngắn gọn lý do mình đến đây.

Đối với phép thuật thần bí mà Hạ Đức muốn học được, dù ông Epton có vẻ hơi nóng vội, ông vẫn lắng nghe chi tiết những gì Hạ Đức trình bày và cũng rất nghiêm túc hỏi về lý do tại sao anh ta muốn học phép thuật đó, đồng thời nhấn mạnh những điều kiện cấm kỵ khi sử dụng nó:

“Khi đôi tay của bạn chạm vào tay người khác, bạn phải tôn trọng cảm xúc đó. Dù là tình yêu hay bất kỳ cảm xúc nào khác, đó đều là nguồn sức mạnh quý giá nhất mà những linh hồn phàm tục như chúng ta có thể phát huy ra. Đừng dễ dàng từ bỏ bất kỳ cô gái nào sẵn lòng nắm tay bạn. Các bạn trẻ ạ, đã có biết bao pháp sư từng học phép thuật này; khi một ngày nào đó họ buộc phải hoặc tự nguyện chứng kiến người mình yêu rời xa, họ đều sẽ hối tiếc sâu sắc vì đã từng trải nghiệm cảm giác hai linh hồn giao thoa với nhau thông qua phép thuật này.”

Biểu cảm của ông rất nghiêm túc:

“Bạn chắc chắn muốn học nó à?”

“Không, hiện tại tôi chưa nghĩ đến việc đó. Tôi chỉ muốn trang bị kiến thức này cho một cặp song sinh nữ thôi.”

Hạ Đức gật đầu một cách quyết đoán, và ông Epton mới đồng ý:

“Vậy thì mức độ nguy hiểm sẽ không lớn lắm. Nhưng bạn sẽ phải ký một bản hợp đồng để đảm bảo rằng kiến thức này sẽ không bị lưu truyền ra ngoài.”

“Tất nhiên, điều đó rất hợp lý.”

Sau khi nói xong, Hạ Đức lại tò mò hỏi:

“Ông cũng giống như bà Hop, đã nghiên cứu về việc giao tiếp hoặc thậm chí hợp nhất các linh hồn chưa?”

“Không, không. Lĩnh vực nghiên cứu của tôi không phải là vậy. Tôi nghiên cứu về…”

Người đàn ông có vẻ lơ là đó liếc nhìn bức tranh sơn dầu đang được che khuất:

“Tôi nghiên cứu về mối liên hệ giữa các cơ thể con người khi chúng tương tác với nhau dưới tác động của tình yêu.”

Hạ Đức chớp mắt; câu trả lời của ông ta có vẻ rất kỳ lạ, anh ta nghi ngờ mình đã hiểu sai:

“Ông đang nói đến…?”

“Đúng vậy. Bạn đã nghe nói về [Cuốn Sách Hồng] chưa? Tôi nghiên cứu chính những kiến thức đó. Tình yêu không phải chỉ là sự giao tiếp tinh thần thuần túy đâu; các bạn trẻ như bạn chắc hẳn hiểu rõ điều này hơn tôi.”

Ông Epton nói, rồi nhún vai với Hạ Đức:

“Nhưng dưới chuẩn mực đạo đức xã hội hiện tại, việc nghiên cứu những kiến thức này không phù hợp để được chia sẻ với tất cả mọi người. Vì vậy, tôi giả vờ có tính cách kỳ lạ để họ đừng quấy rầy tôi nhiều. Mặc dù điều này khiến danh tiếng của tôi bị ảnh hưởng, ít ra cũng giúp tôi tránh khỏi những tình huống tồi tệ hơn.”

Hạ Đức gật đầu, cho thấy anh ta hiểu ý của người đối diện. Anh ta cũng đã từng học cuốn “Sách Hồng”, và biết rằng những kiến thức trong cuốn sách đó thực sự không thích hợp để thảo luận với quá nhiều người.

Vì ông Epton đã đồng ý cho anh ta học các phép thuật thần bí, nên anh ta quyết định chào tạm biệt, đến gặp bà Hope để thanh toán số tiền cần thiết, sau đó lên lầu tìm ông Richard để hoàn thành nghi thức học tập những phép thuật đặc biệt đó.

Tuy nhiên, khi Hạ Đức đang đứng dậy để rời đi, ông Epton lại ra hiệu cho anh ta đừng vội vàng rời đi.

“Về câu ngạn ngữ mà bạn đã đề cập, thực ra tôi cũng có cách hiểu riêng của mình,” ông Epton nói, rồi đặt ra một câu hỏi cho Hạ Đức:

“Bạn có tin rằng hai cơ thể khác nhau có thể hòa nhập thành một cá nhân duy nhất không?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút, rồi quyết đoán gật đầu:

“Tất nhiên là tin. Chẳng hạn, hai cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, sau khi hòa nhập vào nhau thì sẽ trở thành một người mười tám tuổi.”

Ông Epton ngạc nhiên và gật đầu:

“Tôi tưởng bạn sẽ nói rằng điều này không phù hợp với lý thuyết của hệ thống phép thuật này… Nhưng cũng tốt thôi; có vẻ như bạn thực sự có một số tài năng đặc biệt. Lĩnh vực nghiên cứu của tôi không phải là sự hòa nhập giữa các linh hồn, mà là việc sử dụng hệ thống ‘Sách Hồng’ để nghiên cứu những khoảnh khắc cảm xúc bùng nổ và niềm khoái cảm giữa các cá nhân, cũng như những tương tác phức tạp giữa các cơ thể với nhau.”

Ông hít một hơi thật sâu:

“Theo quan điểm của tôi, mục tiêu cuối cùng của nghiên cứu này chính là biến hai con người thành một cá nhân duy nhất, từ góc độ vật chất.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, do dự nói:

“Tôi không biết liệu ông có biết hay không, nhưng trong lĩnh vực nghiên cứu về ma quỷ, người ta hoàn toàn có thể ghép nhiều xác chết lại với nhau để tạo ra những sinh vật kỳ lạ như ‘quái vật được tạo ra từ việc ghép nối xác chết’.”

Anh ta luôn cảm thấy rằng tinh thần của vị ông này có vẻ không ổn định lắm… Có vẻ như ông ta quá hào hứng so với mức bình thường.

Do đó, Hạ Đức lo lắng rằng đối phương cuối cùng sẽ tạo ra những sinh vật kinh khủng.

“Không không, bạn hiểu lầm tôi rồi. Tôi nghiên cứu về con người sống chứ không phải xác chết; hai điều này hoàn toàn khác nhau. Xác chết không hề có cảm xúc hay niềm vui, chúng hoàn toàn vô nghĩa.”

Ông Epton lắc đầu:

“Và tôi cũng không ngay lập tức bắt đầu thí nghiệm trên con người. Hiện tại, tôi chỉ đang thử nghiệm việc tiếp xúc với động vật để thu được sức mạnh từ chúng. Đây là một phép thuật bí mật mà các druid cổ đại chỉ có thể học được sau khi gần gũi thân thiết với động vật.”

“Nghe có vẻ cũng không lạ lắm đâu.” Hạ Đức nói với nụ cười, và cuối cùng ông Epton cũng mỉm cười:

“Tôi biết mà, luôn sẽ có người hiểu tôi.”

Ông lại nhìn về phía bức tranh được che bằng tấm vải trắng, dường như đã quyết tâm:

“Thực ra, hơn một năm trước, tôi đã nhận được một bức tranh rất kỳ lạ. Chính nó đã giúp tôi tin chắc rằng suy nghĩ của mình hoàn toàn đúng đắn. Những cảm xúc trong sáng nhất và sức hút tuyệt vời nhất sẽ tạo ra sức mạnh lớn lao khi chúng hòa quyện vào nhau. Tôi muốn mời bạn xem bức tranh này, để bạn cũng hiểu rõ hơn những gì tôi đang nghiên cứu.”

Ông chỉ vào tấm vải và hỏi:

“Bức tranh này do ai vẽ? Nó thuộc thời kỳ nào?”

“Có lẽ là vào đầu Kỷ nguyên Thứ Sáu, một họa sĩ đã ra khơi. Một buổi sáng, trong làn sương mù dày đặc, ông tình cờ nhìn thấy một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp dưới nước. Cảm hứng từ khoảnh khắc đó đã thôi thúc ông vẽ nên bức tranh này. Tuy nhiên, sau đó họa sĩ đã phát điên; những người khác nhìn thấy bức tranh cũng đều trở nên điên rồ. Tôi nghi ngờ rằng, lúc đó ông ấy đã chứng kiến một sinh vật ngoài hành tinh nào đó… chẳng hạn như nàng tiên cá…”

Nói xong, ông đứng dậy và kéo tấm vải ra. Hạ Đức liền nhìn vào bức tranh; ấn tượng đầu tiên của cô là đó là một bức tranh sơn dầu với màu sắc rực rỡ. Mặc dù miêu tả cảnh dưới nước, mái tóc màu cam óng ánh và làn da trắng như ánh sáng của người phụ nữ trong bức tranh đã làm cho cảnh vật trở nên rất sáng sủa. Cô ấy nghiêng đầu, mắt hơi nhắm lại, với vẻ đẹp quyến rũ và lười biếng.

Xung quanh người phụ nữ trong bức tranh, đủ loại hải sản và cá tạo thành nền background, còn dòng chảy dưới nước được vẽ bằng những đường nét trừu tượng, làm cho chi tiết của bức tranh trở nên phong phú và gọn gàng hơn.

“Thật là đẹp.”

Đó là suy nghĩ ngay lập tức xuất hiện trong đầu của Hạ Đức, và anh ta đã lặp lại suy nghĩ đó thành lời.

Anh cười nhìn bức tranh, thưởng thức vẻ đẹp của người phụ nữ dưới nước trong bức tranh. Cô ấy dường như hòa mình hoàn toàn vào thế giới dưới biển, như thể cô ấy sinh ra để tồn tại trong nước vậy. Vẻ đẹp hoàn hảo ấy đã được ghi lại trong khoảnh khắc ấy, và vì thế, vẻ đẹp cùng sự quyến rũ ấy đã được lưu giữ mãi mãi.

“Thật là đẹp quá.”

Hạ Đức Tái Thứ thốt lên, ánh mắt dán chặt vào bức tranh đến nỗi anh gần như không muốn rời mắt khỏi nó. Anh thậm chí cảm thấy rằng, người phụ nữ trong bức tranh này còn đẹp hơn cả những nữ phù thủy mà anh từng biết.