“Tôi không phải là vì sức khỏe yếu kém, mà là… Lucilla, cảm ơn bạn đã giúp đỡ tôi tối qua.”

Dorothy nói nhẹ, và Hạ Đức rất rõ ràng cô ấy đang thầm trò chuyện với Reizia trong lòng, than phiền về hành động của công chúa vào tối hôm đó.

“Một món quà!”

“Meo!”

Chiếc mặt nạ được Hạ Đức lấy ra từ hộp quà – đó là một chiếc mặt nạ mèo trắng có thể che khuất toàn bộ khuôn mặt, được buộc chặt vào mặt bằng dây thắt.

Mễ Á dường như bị chiếc mặt nạ này làm cho hoảng sợ, vội vàng nhảy xa khỏi bên cạnh bát sữa dê của mình. Nhưng sau khi nhận ra đó chỉ là một vật vô sinh, cô bé lại vươn móng vuốt và chạm vào chiếc mặt nạ vài cái.

“Đó chỉ là một vật thông thường thôi.”

Hạ Đức lắc đầu và để chiếc mặt nạ sang một bên:

“Quả thực, không thể lúc nào cũng mong đợi có được những vật phẩm quý giá như [Chìa khóa vạn năng] hay [Tiền sắt âm hồn]…”

Lucilla nhìn chiếc mặt nạ và đột nhiên hỏi:

“Bạn còn nhớ kết quả bói toán mà tôi đã đưa ra trước khi bạn lần đầu tiên xuất phát đến Hồ Green không?” (Chương 1581)

“Tất nhiên là nhớ, mèo… và song sinh.”

Lucilla suy nghĩ một lát:

“Ý nghĩa của ‘song sinh’, bạn gần như đã hiểu rồi. Nhưng ‘mèo’ lại đại diện cho điều gì?”

“Có phải là việc sau này tôi sẽ học được ‘phép biến hình thành mèo’?”

Hạ Đức hỏi, nhưng lại lắc đầu. Mặc dù những cuộc phiêu lưu gần đây của anh ta có liên quan nhiều đến “con mèo”, nhưng thực ra tất cả đều là chuẩn bị cho “chuyến đi bảy ngày”. Ở khu vực Hồ Green, ngay cả khi không có phép biến hình thành mèo, cũng không ảnh hưởng nhiều đến các hoạt động của anh ta.

“Đúng vậy… Nếu kết quả bói toán lúc đó là đúng, thì ‘con mèo’ lại đại diện cho điều gì nữa đây?”

Và thời gian đã đến thứ Ba, tức là ngày trước khi xảy ra hiện tượng nguyệt thực, ngày thứ 29 của tháng gieo trồng.

Sáng sớm hôm đó, khi đến khách sạn bên Hồ Green, Hạ Đức đã đọc trên báo rằng cô Gailina cùng nhóm người sẽ đến thành phố vào tối mai hoặc sáng ngày kia.

Mọi thứ vẫn diễn ra theo kế hoạch ban đầu; đoàn đại biểu không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công hay sự cố nào trên đường đi.

Vào buổi sáng hôm đó, Hạ Đức không thấy Mai Căn ở trong khách sạn, nhưng cô ấy đã sai người mang đến một bức thư, thông báo cho Hạ Đức chuẩn bị tốt, vì ngày mai Chu Tam sẽ lên đảo, cùng với một số tin tức mới khác.

Những thông tin đó liên quan đến hành động của giáo hội. Cuộc kiểm tra mới nhất của giáo hội trên đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo đã kết thúc; mặc dù vẫn chưa tìm ra cách tiếp cận đảo khác, nhưng họ đã phát hiện ra một đặc điểm mới trên đảo: những nghi lễ được tổ chức và những dấu vết hủy hoại rộng lớn trên đảo đều sẽ biến mất một cách kín đáo.

Điều này có nghĩa là không chỉ các pháp sư thuộc giáo hội không thể đóng quân lâu dài trên đảo, mà họ thậm chí cũng không thể thiết lập các nghi lễ để theo dõi những thay đổi trên đảo.

Hiện tại, đội ngũ của giáo hội đã gần như rút khỏi đảo Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo, chỉ còn bố trí một số người và tổ chức các nghi lễ trên mặt hồ bình thường, để ngăn chặn những thứ có thể xuất hiện trong sương mù dày đặc. Vốn dĩ, toàn bộ khu vực hồ lẽ ra nên bị phong tỏa, thậm chí các làng xóm ven hồ cũng nên được sơ tán. Nhưng hiện tại đang là thời gian hai nước đang tiến hành đàm phán, và ánh mắt của toàn thế giới đều đổ dồn về đây. Nếu phong tỏa toàn bộ khu vực hồ, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rối loạn.

Ngoài ra, theo quan điểm của các nhà tiên tri, việc phong tỏa toàn diện lại nằm trong kế hoạch của Laplace · Klein · Howard, vì vậy khu vực hồ không bị phong tỏa. Mai Căn đã tìm ra cách lên đảo.

Hiện tại, điều duy nhất cần lo lắng là vào ngày mai, hai người có thể gặp phải những đội ngũ lẻ tẻ của giáo hội trên đảo.

Mặc dù không gặp Mai Căn vào thứ Ba này, nhưng Hạ Đức Khước đã nhận được thư từ hai anh em Folen. Tuần trước, Hạ Đức đã biết rằng hai anh em này là các pháp sư thuộc tổ chức 【Huyền Chỉ Nam Tinh】 – một tổ chức đã thu hút một số tín đồ của vị thần cũ 【Thần Tình Yêu】.

Lần này, họ viết thư để thông báo với Hạ Đức rằng những tín đồ thực sự tin tưởng vào vị thần cũ đó đã đến Thành Phố Kính, tại thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò, và họ sẽ gặp Hạ Đức vào hôm nay.

Không thể chần chừ được nữa, Hạ Đức rời khỏi khách sạn bên hồ Green và đi xe ngựa qua các điểm kiểm soát biên giới để đến thành phố nằm ở bờ nam hồ Green. Khi qua kiểm soát, anh ta cũng gặp được Đại úy Rades và trò chuyện với ông ta một lúc.

“Công tước Galina sắp đến rồi, những nhiệm vụ của chúng ta trong những ngày này đã trở nên nặng nề hơn nhiều.”

“Nhiệm vụ giám sát những người vượt biên trái phép à?”

Đại úy Rades lắc đầu:

“Tất nhiên không phải vậy. Đó là những nhiệm vụ liên quan đến việc huấn luyện và sắp xếp hàng ngũ. Công tước hoặc những người có chức vụ cao khác có thể sẽ đến doanh trại để kiểm tra công tác. Sĩ quan chỉ huy của tôi, Đại tá Dewey, rất coi trọng việc này. Nhìn kia xem, ban đầu có một tiểu đoàn binh sĩ được phân công duy trì trật tự hàng ngũ, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai đội thôi. Bạn đoán xem, những người còn lại đang làm gì?”

Hạ Đức suy nghĩ một lúc rồi đáp:

“Có lẽ họ đang dọn dẹp vệ sinh chăng?”

Nhìn biểu hiện của Đại úy Rades, rõ ràng anh ta đoán đúng.

Địa điểm hẹn gặp giữa anh em nhà Furen và Hạ Đức là khách sạn “Thắng Lợi Kerel” ở trung tâm thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò. Vị trí này rất thuận tiện; từ cửa sổ có thể nhìn thấy trụ sở hành pháp và con sông Duyn uốn lượn chảy qua. Ngoài ra, Giáo sư Bouranger – người đã giúp đỡ Hạ Đức – cũng đang ở đây; tuy nhiên, có lẽ ông vẫn đang cùng các sinh viên đi thực địa ở bờ nam hồ Green.

Khách sạn Thắng Lợi Kerel nằm tại một ngã tư; phần cửa sổ của khách sạn hơi nhô ra phía giữa ngã tư, tạo nên kiểu thiết kế hình tam giác. Khi Hạ Đức trả tiền cho người lái xe và bước vào khách sạn, trong lúc đoàn tuần hành đang đi qua bên ngoài, anh em nhà Furen đã ngồi đợi anh ta bên bàn:

“Ông Hoa Sinh, vui lòng ngồi đây.”

Họ mời Hạ Đức ngồi xuống, sau đó Eric Furen đưa cho anh ta một tờ giấy ghi ba số nhà:

“Chúng tôi còn phải đi họp nên sẽ không đi cùng ông nữa.”

Anh ấy chỉ lên tầng trên và nói:

“Thưa ông Richard, ông Uperton và bà Hope đều đang ở trong phòng của mình. Bạn có thể đi tìm họ từng người một, hoặc cũng có thể chỉ gặp một hoặc hai người trong số họ. Tất cả họ đều thuộc nhóm Trung Hoàn và là những tín đồ Chính Thần Giáo sùng đạo nhất trong chúng tôi. Tuy nhiên, ông Uperton thường có tính cách kỳ quặc một chút; nếu bạn cần trao đổi với ông ấy, xin hãy đừng để ý đến những lời ông ấy nói có thể khiến bạn khó chịu. À, chúng tôi coi ông là bạn của mình, vì vậy ông không cần lo lắng về vấn đề danh tính.”

Hạ Đức gật đầu hiểu rõ, nhưng sau đó lại hỏi thêm một câu:

“Liệu có thể cho biết được lần này [Hội Thập Giá Hoa Hồng] đã có bao nhiêu người đến không?”

Hai anh em do dự một lát, cuối cùng Charles mới lên tiếng:

“Chúng tôi không thể nói ra con số cụ thể, nhưng chắc chắn là nhiều hơn này.”

Anh ấy giơ ba ngón tay lên:

“Ngoài ra, chủ tịch của chúng tôi cũng đã đến. Ông ấy là một pháp sư cấp mười hai. Hiện tại, chủ tịch đang liên lạc với Chính Thần Giáo, và ông ấy đã thảo luận với chúng tôi về việc công khai danh tính hậu duệ của gia tộc Edwards.”

Quyết định này rất khôn ngoan; nó không chỉ có thể bảo vệ an toàn cho hai anh em Folen mà còn giúp [Hội Thập Giá Hoa Hồng] vẫn giữ được quyền tham gia vào vấn đề này.

Hạ Đức gật đầu:

“Được thôi. Vậy tôi sẽ lên trên; khoảng bao giờ các bạn rảnh? Tôi có vài việc muốn nói thêm với các bạn… Không, không phải trong hai ngày tới. Cuối tuần thì sao?”

Hai anh em suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Cuối tuần này chắc chắn không thành vấn đề. Chúng tôi sẽ liên lạc với dì vào Thời Hậu Ngã.”

“Không vấn đề gì cả.”

Hạ Đức gật đầu và chia tay hai anh em để lên lầu.

Có thể nói rằng sự phát triển công nghiệp của Thành Phố Kính thể hiện rõ ở mọi khía cạnh. Dù khách sạn Hồ Xanh do anh em Soren Green và Helena Green điều hành là khách sạn tốt nhất ở thành phố Hồ Xanh, so với các khách sạn khác ở Thành Phố Kính thì trang trí nội thất và môi trường sinh hoạt tại khách sạn Hồ Xanh vẫn chưa thể được coi là xuất sắc nhất.

Chỉ có khách sạn Thắng Lợi Keriel mới thực sự phản ánh được tiêu chuẩn của một khách sạn lớn ở thành phố lớn, tương đương với mức độ của khách sạn “Đất Mẹ Mãn Nhiên” nơi Lucia đã ở trong tháng đầu năm này tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Không chỉ có trang trí đẳng cấp hàng đầu, mà những căn phòng dành cho khách hàng giàu có ở tầng cao cũng rất sang trọng.

Trong số các pháp sư thuộc Hội Thập Giác Hoa Hồng, ba người tin vào thần Tình Yêu đều sống ở các tầng khác nhau. Trong đó, ông Epton và bà Hope – những người được đánh giá là “có tính cách không tốt” – sống ở hai căn phòng bình thường ở tầng hai, với số hiệu 215 và 221. Còn ông Richard, người có cấp bậc cao nhất trong số họ, thì sống ở căn hộ sang trọng số 402 ở tầng bốn.

Hạ Đức quyết định lên tầng bốn trước. Có lẽ vì đang là buổi sáng của ngày làm việc nên hành lang ở tầng bốn rất yên tĩnh; vì vậy khi Hạ Đức gõ cửa, tiếng gõ cửa nghe có vẻ khá bất ngờ.

Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân vang lên từ phía bên trong cửa, và sau đó có tiếng người hỏi:

“Ai đó vậy?”

“Xin chào, ông là Richard phải không? Tôi là người bạn mà các ông Folen đã nhắc đến.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, cửa liền mở ra. Một ông lão tóc bạc, thân hình không cao lớn, trông khoảng năm mươi tuổi, xuất hiện trước mặt. Ông nhíu mày, nhìn kỹ Hạ Đức một lúc rồi bỗng nhiên nói:

“Anh không trung thành!”

“Xin lỗi, ông nói gì cơ ạ?”

Hạ Đức ngạc nhiên nháy mắt. Ông lão lắc đầu:

“Anh đã nghe rõ mà. Tôi nói: Anh không trung thành. Vào đi, đừng nói chuyện ở cửa nữa.”

“Nhưng lúc nãy ông lại nói là…”

“Thanh niên ạ, đừng ngốc nghếch nữa. Thời đại này, có bao nhiêu người có thể trung thành với một mối tình suốt đời đâu? Tâm trí con người rất phức tạp, cảm xúc cũng thay đổi liên tục. So với những người khác mà tôi đã gặp, anh cũng không phải là người tồi tệ nhất.”

Nói xong, ông lão mời Hạ Đức vào trong phòng.

Hai người ngồi xuống phòng khách, nhưng ông Richard không chuẩn bị trà cho Hạ Đức. Sau khi ngồi xuống, ông cũng không để Hạ Đức có cơ hội nói chuyện, mà thay vào đó đưa cho anh ta một cuốn album tranh.

Cuốn album này có kích thước bằng sách thông thường nhưng rất mỏng, chỉ khoảng mười mấy trang, và được gắn lại với nhau bằng sáu chiếc khuyên kim loại màu bạc. Đây không phải là vật phẩm bình thường; nó chứa những yếu tố kỳ diệu, nhưng dấu vết của những yếu tố đó không quá rõ ràng, có lẽ đây là một loại vật phẩm ma thuật.

“Hãy mở cuốn album ra và xem từng bức tranh, sau đó hãy nói cho tôi biết anh thấy gì trong chúng.”

Ông Richard nói. Thấy Hạ Đức có vẻ do