Một nguồn sức mạnh vốn dĩ vô hình đã biến thành một cái roi đỏ thắm và được vung ra; nó không gây bất kỳ tổn thương nào cho chiếc giường, tấm chăn hay quần áo, nhưng lại chính xác đánh trúng linh hồn kỳ diệu bên trong cơ thể cô ấy.

Tiếng kêu đau đớn vang lên từ miệng của Mai Căn; cô ấy lăn ngửa xuống giường và phát ra những tiếng rên rỉ. Ngay sau đó, Hạ Đức cảm thấy huy hiệu trên ngực mình đang liên tục phát nhiệt – có nghĩa là linh hồn của Mai Căn và Audrey đang liên tục chuyển đổi qua lại giữa hai người.

“Cô ổn chứ?”

Hạ Đức lo lắng và đưa tay ra để giúp Mai Căn đứng dậy; khi chạm vào cánh tay cô ấy, anh mới nhận ra rằng cơ thể cô ấy đang nóng bỏng.

“Ôi…”

Trong tiếng rên rỉ, người phụ nữ với làn da hồng hào ấy lại nắm chặt lấy tay Hạ Đức. Cô ấy cố gắng quay đầu nhìn anh, và Hạ Đức cũng nhìn thấy khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi lạnh của cô, cùng đôi mắt dường như đang phát sáng.

Hạ Đức không thể diễn tả rõ được những cảm xúc ẩn chứa trong đôi mắt ấy – niềm hứng thú, sự vui mừng, nỗi đau… Tất cả đều quá phức tạp.

“Lại một lần nữa.”

Giọng cô ấy khàn đặc khi nói điều này; cô nắm chặt tay Hạ Đức như thể đang dùng kìm vậy, không chịu buông ra. Anh cảm nhận được lòng bàn tay của cô ấy đang đổ mồ hôi, và toàn thân cô đang run rẩy.

“Gì cơ?”

“Lâu lắm rồi tôi mới cảm nhận được điều này một cách chân thực như thế này… Tôi thực sự cảm nhận được linh hồn của mình, cảm nhận được sự gắn kết chặt chẽ giữa linh hồn và thể xác… Hãy làm lại một lần nữa… Mạnh lên nữa!”

“Điều này có vấn đề gì không?”

Hạ Đức vội vàng hỏi người phụ nữ đã đưa ra đề nghị này…

“Chuyện này dù nhìn từ góc độ nào cũng có vẻ không ổn chút nào.”

Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng, thậm chí giọng nói còn mang theo nụ cười:

“Phép thuật kỳ lạ này bắt nguồn từ ‘Sứ giả của cái chết’, được sử dụng riêng để kiểm soát những linh hồn không muốn rời đi. Phép này hiệu quả nhất đối với những người như cô ấy – những người có linh hồn bị ô nhiễm do sự hợp nhất các yếu tố khác nhau. Nó sẽ giúp cô ấy trở nên tỉnh táo hơn và làm tăng sức đề kháng của linh hồn cô ấy.”

“Lại một lần nữa!”

Giọng nói khàn khàn của Mai Căn vang lên, trong khi Hạ Đức Thậm Chí cảm thấy cánh tay mình đang bị siết chặt đến nỗi đau nhức. Ánh mắt cô ấy đầy mong đợi, còn việc cô ấy cắn môi lại khiến Hạ Đức cảm thấy trái tim mình đập thình thịch.

Anh càng cảm thấy có điều gì đó không ổn; rõ ràng đây không phải là thứ anh đã học được trong “Cuốn sách hồng”.

Mai Căn bắt đầu thúc giục:

“Anh… không phải là…”

Chiếc roi màu máu rơi xuống; Hạ Đức thực sự may mắn vì đã vứt bỏ lời nguyền làm im lặng trước đó, và càng may mắn hơn nữa khi sau khi trở lại, anh không biến cô bé Mễ Á trở lại thành hình dạng ban đầu.

Nói chung, chỉ có hai người họ mới biết chính xác điều gì đã xảy ra trong khoảng thời gian mười phút mà Hạ Đức ở một mình với nữ pháp sư trong phòng ngủ trên du thuyền. Sau khi mọi chuyện kết thúc, Mai Căn mới đi tắm qua loa rồi xuất hiện ở phòng ăn. Khi ngồi xuống, cô nhìn thấy Hạ Đức ngồi bên cạnh mình và mặt cô hơi đỏ bừng; mặc dù luôn cố gắng tránh nhìn thẳng vào mắt anh, nhưng đôi mắt cô vẫn thỉnh thoảng lén lút liếc nhìn anh.

Hạ Đức đã giữ lời hứa của mình; hôm nay trưa, chính anh sẽ chi trả tiền ăn cho cô.

Anh sử dụng một viên hồng ngọc hoàn toàn mới để triệu hồi 【Phiオナ’s Domestic Servant】, và ở phía bên kia thời gian, Long Nữ Bộc đã trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình. Trên tấm thẻ nhỏ đi kèm với món ăn ngon, ngoài những dòng chữ may mắn cho bữa trưa vui vẻ viết bằng ngôn ngữ rồng, cuối cùng vẫn có hình vẽ minh họa Long Nữ Bộc đang cúi chào.

“Di vật kia nói rằng đã gặp em từ hàng ngàn năm trước… Vậy em bao nhiêu tuổi rồi?”

Sau khi bữa trưa kết thúc, Hạ Đức ôm con mèo vừa ăn no chuẩn bị quay lại tham gia buổi học nhóm trên tàu thì nữ pháp sư đang tiễn anh ta mới đặt ra câu hỏi này. Dù rất tò mò, cô không hề ép buộc Hạ Đức phải trả lời.

Giọng nói của cô rất dịu dàng, ánh mắt cũng chứa đựng những tình cảm mà trước đây chưa từng có:

“Em không lẽ già hơn tôi chứ?”

Cô đùa cợt, và Hạ Đức cũng cười đáp:

“Tuổi của tôi ư? Không, chắc chắn tôi nhỏ hơn em. Năm nay tôi khoảng một tuổi thôi.”

“Gì cơ?”

Mai Căn chớp mắt một cái, rồi nhận ra rằng anh ta chỉ đang đùa thôi.

“Ý tôi là 21 tuổi, hoặc có thể là 22 tuổi. Vì một số lý do, tôi cũng không biết chính xác sinh nhật mình là ngày nào. Tôi không còn người thân nữa, nên cũng không thể hỏi thông tin đó được.”

Khi xác nhận rằng mình thực sự già hơn Hạ Đức, Mai Căn không còn tiếp tục bàn về chuyện này nữa. Cô ôm lấy cổ Hạ Đức và lại hôn anh ta một lần nữa.

Khi cô buông tay, Hạ Đức đã biến con mèo Mễ Á vừa ăn no trở lại thành “đồ chơi” như ban đầu, và cô liền nói:

“Gặp lại nhau tuần sau nhé. Tuần sau, tôi chắc chắn sẽ đưa em lên đảo.”

“Tuần sau gặp lại nhé, Mai Căn… À, và cả Audrey nữa. Hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé; đừng sử dụng phép thuật quá thường xuyên trong thời gian gần đây. Mặc dù giờ đây chúng ta biết rằng phép thuật của tôi có thể chữa lành em, nhưng…”

Hai người nhìn nhau, và nữ pháp sư hơi đỏ mặt.

Và thế là Hạ Đức Tái Thứ đã ôm cô ấy một cái, rồi trước mặt cô ấy ném chiếc giày pha lê xuống đất và quay trở về số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan.

Nữ phù thủy thở dài một hơi dài, nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng trước bữa trưa, và không khỏi đỏ mặt lần nữa. Cảm giác đó – khi linh hồn được cảm nhận một cách chân thực, sự đau đớn và niềm vui xen kẽ vào nhau – khiến cô gần như muốn điên cuồng theo cùng với Audrey.

Cô không thể tưởng tượng nổi mình đã nói ra những lời đó như thế nào, để Hạ Đức có thể làm điều đó một lần nữa.

Thậm chí, họ còn nhìn thấy được linh hồn của chính mình, và từ đó nhận ra con đường dẫn đến cấp độ mười hai – con đường mà trước đây họ tưởng đã không còn cơ hội nào nữa – chỉ vì sự bất ổn của linh hồn.

(Cô gái Y Lộ Na đang cầu nguyện.)

Không có gì ngạc nhiên khi Hạ Đức lại trễ hẹn cho buổi họp nhóm này. Vì đã mất quá nhiều thời gian ở Hồ Xanh, sau khi lên xe ngựa ngay trước cửa nhà, dù cô ta có thúc giục người lái xe đi nhanh hơn, nhưng khi anh ta xuống xe ở Đại lộ Röntgen, thời gian vẫn đã đến 1 giờ 40 phút.

Khi Hạ Đức gõ cửa bước vào phòng tiếp khách, Giáo sĩ Augustus, Lucia và Dorothy đã đến đó trước rồi. Khi Lucia rời khỏi số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan vào buổi sáng, cô ấy biết Hạ Đức sẽ đến khu vực Hồ Xanh, vì vậy cô ấy cũng đã thông báo với mọi người rằng có lẽ Hạ Đức đã bị trễ do phải giải quyết công việc nên mọi người không cảm thấy lạ khi cô ấy đến muộn.

Lúc này là ngày thứ 26 của tháng Gieo trồng, tháng Năm sắp đến, và hiện tại là giai đoạn giữa học kỳ mùa xuân, vì vậy mọi người cũng không có nhiều việc cần giải quyết.

Theo thói quen, mọi người đã chia sẻ những thành tựu trong tuần của mình, và sau khi giải quyết các vấn đề học tập thông qua những trang giấy viết thơ do bác sĩ cung cấp, buổi họp này chỉ kéo dài đến 3 giờ rưỡi chiều là kết thúc.

Thời gian vẫn còn sớm; thực ra, Dorothy của Rachel còn hai ba giờ nữa mới gặp Hồng Điệp, vì vậy cô ấy đã gọi Hạ Đức và cùng nhau đi tìm Rachel – người thực ra chính là Dorothy.

Cô ấy cũng nhận ra rằng tối nay mình phải đến ga xe lửa để tiễn người khác, vì vậy cô rất tiếc khi vài giờ quý báu trong ngày Hồng Điệp lại bị lãng phí đi.

Luvia có việc cần gặp Y Lộ Na, trong khi linh mục Augustus thì muốn trở về nhà thờ để tham gia buổi lễ vào buổi chiều. Tuy nhiên, Hạ Đức đã thông báo với linh mục rằng anh ta sẽ đến gặp ông để thảo luận về một số vấn đề, và linh mục cũng hiểu rõ điều đó – bởi vì Hạ Đức đã tìm được manh mối mới liên quan đến việc tìm kiếm những bộ xương đó.

“Tôi lại gặp phải ‘Sự trừng phạt của lòng tham’ rồi.”

Sau khi tiễn hết mọi người, Hạ Đức đã kể cho bác sĩ nghe về những gì đã xảy ra vào buổi sáng, đặc biệt là thông tin mà con quái vật màu xanh ấy cung cấp, liên quan đến những con quỷ trên đảo:

“Lời nguyền độc ác, mê cung khổng lồ, con đường không lối thoát… Đó chính là ba điều mà nó đã mô tả.”

“Nếu thực sự như vậy…”

Hạ Đức ngồi trên ghế sofa, trong khi bác sĩ đứng sau bàn làm việc, hai tay khoác sau lưng, bước đi qua lại với vẻ hào hứng trên khuôn mặt:

“Mặc dù thông tin không được chi tiết lắm, nhưng chúng ta thực sự có những đối tượng đáng nghi ngờ.”

Quỷ liên quan đến các mảnh vụn không gian – Sabal: Bản thân nó thậm chí còn khiến tôi cũng không rõ ràng; hình dạng thường xuất hiện nhất của nó là một người đàn ông da đen gầy guộc, nhưng nó thường chỉ tấn công những người có năng khiếu về không gian, và hiếm khi tự nguyện tiếp xúc hay hợp tác với con người. Con quỷ này cực kỳ mạnh mẽ; chỉ riêng tôi và bạn thì chắc chắn không thể đối đầu được với nó.

Quỷ mê cung – Aru: Bản thân nó là một khối lập phương kim loại màu đen phát sáng; dù xuất hiện dưới hình thức nào, nó cũng luôn cầm theo những vật phẩm tương tự, và thích tạo ra những mê cung để giam cầm linh hồn con người. Con quỷ này đã từng bị niêm phong trong thời gian dài, và nó cũng không phải là loại quỷ giỏi chiến đấu. Nếu thực sự là nó, vấn đề sẽ nằm ở việc làm thế nào để khiến nó tự nguyện bộc lộ bản thân – bởi vì nó rất thận trọng.

Quỷ Tát Lạp: Một con quỷ quyến rũ với đôi sừng cừu, cái đuôi bò và đôi móng lừa… Đúng như bạn đang nghĩ đấy. Nó thích dụ dỗ những người du hành đơn độc, tạo ra những sự rối loạn trong không gian trên diện rộng, và chọc giỡn những linh hồn tuyệt vọng và suy sụp. Nó rất giỏi trong chiến đấu gần, và đôi kiếm bằng vàng

Anh ấy, giống như lần trước, đưa ra ba khả năng có thể xảy ra:

“Nhưng cũng không loại trừ khả năng là do một số kẻ ít tên tuổi hơn gây ra. Tôi cần thông tin chi tiết hơn mới có thể xác định được chính xác là ai. Khi việc này liên quan đến sức mạnh của không gian, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp. Bạn nhất định phải cẩn thận.”

“Tôi hiểu, bác sĩ. Chỉ là lần này, những kẻ đang hợp tác với ác quỷ có lẽ sẽ không đơn giản như Stone Osenfeld.”

Vị bác sĩ trung niên mắt xanh gật đầu nghiêm túc:

“Những con quỷ ác cổ xưa đó dù mạnh mẽ, nhưng cũng không loại trừ khả năng chúng bị phong ấn hoặc suy yếu, và do đó có thể bị con người lợi dụng. Vào thời kỳ Thứ Ba xa xôi, điều đáng sợ nhất chính là những kẻ có khả năng kiểm soát những con quỷ ác đó… Đôi khi, con người còn đáng sợ hơn cả ác quỷ.”

Sau khi chia tay với bác sĩ, Hạ Đức liền mang theo cậu bé Mễ Á đến Nhà thờ Lê Minh Giáo để tìm gặp linh mục Augustus.

Linh mục và Hạ Đức trò chuyện trong hành lang nhà thờ. Thông tin mà Hạ Đức cung cấp rất đơn giản:

“Nửa cái hộp sọ.”

Anh ấy lặp lại thông tin mà mình nhận được từ linh hồn của cô bé đi cùng Durut Giles:

“Nhưng không chắc liệu đó có thực sự là một nửa hay chỉ là một phần nhỏ.”

“Hộp sọ à…” Linh mục Augustus nhíu mày suy nghĩ: “Điều này thật đáng ngạc nhiên… Hạ Đức, lần này mọi chuyện có thể sẽ ngoài dự đoán. Người tổ tiên Edwards mà bạn đề cập có thể đang sử dụng sức mạnh của cái hộp sọ đó… Không hề bất khả thi, tôi có cảm giác như vậy.”