“Tôi hiểu rồi, ngay cả vì cô ấy, tôi cũng sẽ giấu nó đi thật kỹ. Đây là cơ hội duy nhất để tôi chuộc lỗi của mình.”

Durut Giles nắm chặt nắm đấm và gật đầu, sau đó vẫy tay với ông ta:

“Tốt rồi, miễn là anh hiểu là được. Ngoài ra, vào Chủ nhật lúc 9 giờ sáng, nhớ đến Khách Sạn Ba Con Mèo để lấy thuốc giải phép. Sau khi lấy được thuốc, anh phải ở lại tầng một trong một tiếng đồng hồ.”

“Vâng, thưa ngài.”

Người đàn ông lập tức gật đầu, nhưng không hề biết rằng Durut Giles muốn mời nữ tu Davlin và linh mục August đến để họ giúp xem xét tình hình linh hồn của Rast Edwards là thế nào.

Anh ta quay người để rời đi, trong khi những cô gái tràn đầy nhiệt huyết vẫn đang chờ anh trở lại trong phòng. Tuy nhiên, sau khi bước đi được hai bước, anh ta lại quay đầu nhìn Durut Giles, cau mày và hỏi:

“Tử tước Chris Randall... cái tên này có vẻ quen thuộc lắm. Anh ấy có tham gia cuộc thi cưỡi ngựa Torbesk vào mùa xuân năm nay không?” (Chương 1551)

Durut Giles ngạc nhiên:

“À, đúng vậy. Tôi cũng đã đến Sân Vận Động Edward III để xem cuộc thi đó. Nhưng chú Randall không giành được thành tích tốt lắm, vì vậy mọi người đều không ai nhắc đến chuyện đó trước mặt anh ấy.”

Durut Giles suy nghĩ một lát rồi gật đầu và rời khỏi đó.

Sự nhiệt tình của những cô gái luôn khiến người ta khó có thể từ chối, và sự nhiệt tình của Lexia cùng Dorothy thì càng khiến người ngoại bang say mê hơn nữa. Durut Giles không quay lại phòng tiệc nữa, mà biến thành một con mèo và đi qua Yêu Đức Nhĩ Cung, sau đó trở lại phòng ngủ của Lexia. Khi hóa thành hình dạng con mèo và đập cửa sổ, cánh tay ẩn sau rèm cửa gần như ngay lập tức kéo anh ta vào bên trong.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng sau buổi tiệc mình sẽ có thể rời khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung, nhưng Lexia cho rằng việc Durut Giles và Dorothy đã cố gắng lắm mới đến được phòng ngủ của cô ấy – một cơ hội hiếm có như vậy, tất nhiên không thể để vuột mất.

Vì vậy, sau khi buổi tiệc tối hôm đó kết thúc, mặc dù Durut Giles cùng các bạn đồng hành và những vị khách khác đã rời khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung, nhưng sau đó ông ta lại lên chiếc xe ngựa được công chúa bí mật sắp xếp để trở lại đây.

Phải thừa nhận rằng chiếc giường lớn trong phòng ngủ của Raisya quả thực rất thoải mái. Mặc dù nó hơi mềm quá mức, nhưng điều đó cũng không đáng để bận tâm lắm. Chỉ có ba người họ mới biết chuyện gì đã xảy ra trong phòng ngủ của Raisya vào đêm hôm đó; tuy nhiên, chiếc giường mềm mại ấy cùng những cô gái mềm mại ấy thực sự khiến Hạ Đức không thể dậy đúng giờ vào sáng thứ Bảy.

Cho đến khi Agelina bước vào phòng và chào hỏi Raisya vào buổi sáng thứ Bảy, Hạ Đức mới cuối cùng chia tay Raisya và Dorothy, và thoát khỏi “tấm lưới” được tạo thành từ mái tóc đỏ và vàng óng ấy. Khi chia tay Hạ Đức, mọi người đều không còn quan tâm đến những gì đã xảy ra vào tối thứ Bảy trước nữa; họ đều nhận thấy rằng sự nhiệt tình của Hạ Đức vẫn không hề thay đổi so với trước đây.

“Ngày Hồng Điệp sẽ kết thúc vào chiều nay, Hạ Đức. Dù chiều nay có cuộc họp, nhưng nếu sau khi họp xong em không bận gì, chúng ta có thể gặp lại nhau.”

Đó là những lời cuối cùng mà Raisya nói với Hạ Đức. Agelina có ý nhắc nhở rằng chiều nay cô ấy và cô Gailina sẽ đi tàu, vì vậy nhóm người đi tiễn chắc chắn sẽ không có thời gian để “tiếp tục”.

Vì nhiều lý do khác nhau, cuối cùng khi Hạ Đức đến khách sạn Hồ Xanh và gặp Mai Căn, đã là 9 giờ rưỡi sáng.

“Nếu anh không xuất hiện nữa, tôi sẽ rời đi.”

Người phụ nữ xinh đẹp đằng sau tờ báo nói, và sau khi đặt tờ báo xuống, cô ấy cho Hạ Đức thấy vẻ mặt không kiên nhẫn của mình. Quả thực, Hạ Đức đã khiến cô ấy phải chờ đợi quá lâu; hai người đã hẹn nhau đến lấy **Chiếc Nhẫn Tâm Trạng** hôm nay, nhưng Hạ Đức đã khiến cô ấy phải chờ đợi tận một tiếng đồng hồ ở đây.

“Xin lỗi, thật sự rất xin lỗi.”

Ôm lấy Mễ Á trên tay, Hạ Đức__[Hạ Đức] liên tục nói rằng hôm nay anh ta không cố ý đưa Mễ Á ra ngoài; con mèo này đã cả đêm không thấy Hạ Đức__[Hạ Đức], sáng nay nó nhất quyết muốn đi theo anh:

“Hôm nay có vài chuyện không thể nói ra, nên mới bị trì hoãn. Trưa nay để anh chiêu đãi các em thế nào?”

“Em không có ý trách móc gì đâu, không cần phải... Bữa trưa ư? Đây coi như là lời mời chính thức à?”

Mai Căn__[Mai Căn] bỗng nhiên hỏi, dường như tâm trạng của cô ấy đã tốt lên, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào thành cốc trà:

“Vậy thì chúng ta mau lên đường đi thôi, đích đến là bên hồ, vẫn còn một đoạn đường khá dài phía trước.”

Chiếc xe ngựa của công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo đã đợi sẵn bên ngoài. Sau khi lên xe, Hạ Đức__[Hạ Đức] kể về kết quả xét nghiệm bốn mẫu máu đó; hóa ra ông ấy thực sự mang dòng máu Edwards. Mai Căn__[Mai Căn] vì đã đoán trước nên không hề ngạc nhiên.

Cô ấy cũng kể cho Hạ Đức__[Hạ Đức] nghe về những sự việc gần đây xảy ra ở Thành phố Hồ Xanh. Cô ấy dường như đã xác định được khoảng thời gian mà Hạ Đức__[Hạ Đức] không xuất hiện ở đây – chắc chắn anh ta không có mặt trong thành phố này:

“Lần trước em đã nói với anh rồi, ‘Sứ giả Bồ câu Trắng’ cấp mười ba của Giáo hội Hòa bình, Mingsk Todles, đã đến đây. Hai ngày nay, những người cấp mười ba thuộc Giáo hội Tự nhiên và Giáo hội Mặt trời cũng đã đến. Đó là ‘Nữ phù thủy Kinh hoàng’ và ‘Con trai của Ánh sáng’. Trong năm trăm năm qua, đây là lần đầu tiên có nhiều pháp sư cấp mười ba đến khu vực Hồ Xanh như vậy. Cộng thêm tổ tiên của em và người đàn ông kia… tổng cộng là năm người rồi.”

“Bây giờ giáo hội vẫn đang tiếp tục tìm kiếm trên đảo phải không?”

“Đúng vậy. Vì lý do an toàn, sau mỗi cuộc điều tra, mọi người đều được yêu cầu rời khỏi đảo, và chỉ sau mười giờ mới được phép trở lại. Nhưng ngay cả vậy, nếu có ai bị mất tích trong không gian, họ sẽ phải chờ đợi thêm một thời gian dài mới có thể trở lại bình thường. Chiều hôm qua, giáo hội có vẻ như đã gặp phải người đàn ông kia trên đảo, nhưng không xảy ra xung đột; cả hai bên đều kiềm chế bản thân. Theo em đoán, tuần này chúng ta khó có thể lên đảo được, nhưng tuần sau thì chắc chắn sẽ không vấn đề gì để lấy chiếc chìa khóa thứ tư.”

Cô ấy nói một cách rất tự tin.

“Ngoài ra, người của Hiệp hội Nhà tiên tri cũng đã đến vào hôm qua. Họ được cử thẳng từ trụ sở chính của hiệp hội, và lần này có một phó chủ tịch cấp mười hai vòng đang dẫn đầu đoàn. Nếu vẫn chưa đủ, thì chủ tịch hiện tại cấp mười ba vòng cũng sẽ đến. Với số người đông như vậy, dù tổ tiên của tôi có giỏi đến đâu, e là cũng không thể trốn thoát được nữa.”

Cô ấy coi “Người giấu gương” cũng là kẻ thù của tổ tiên mình; điều này thực sự không sai. Mặc dù [Hiệp hội Gương] cũng không phải là những người tốt, nhưng lần này mục đích của họ cũng là bí mật của Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo.

“Thực ra mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu… Đừng quên rằng bên cạnh tổ tiên bạn vẫn còn có những con quỷ nữa.”

Hạ Đức không nghĩ rằng kẻ thù lần này chỉ đơn thuần là một người cấp mười ba vòng.

“Khi đã nhắc đến quỷ dữ, thì nơi chúng ta sắp đến lần này có lẽ thực sự liên quan đến chúng.”

Chiếc xe ngựa chở hai người rời khỏi thành phố, đi qua vùng nông thôn nằm giữa khu vực đô thị và bờ hồ. Thay vì hướng về làng Pukhov – nơi Hạ Đức rất quen thuộc – họ lại tiếp tục đi về phía đông bắc của Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo, nơi mà Hạ Đức chưa bao giờ đặt chân đến trước đây.

Con đường đất bằng phẳng ở vùng nông thôn nhanh chóng trở nên gập ghềnh, đến mức chiếc xe ngựa không thể tiếp tục di chuyển được. Hai người buộc phải xuống xe và tiếp tục đi bộ trên con đường nhỏ. Khoảng gần 11 giờ sáng, họ gặp một ngã rẽ; tấm biển chỉ đường rách nát chỉ về hướng mục tiêu của họ – một biệt thự bỏ hoang bên hồ.

Có lẽ nơi này từng rất phồn thịnh, nhưng bây giờ hàng rào xung quanh biệt thự đã bị cỏ dại phủ kín hoàn toàn; bãi cỏ trong sân đã che khuất cả vòi phun nước, lối đi và xích đu… Chỉ có cây trong sân vẫn đứng vững ngay tại đó.

Rêu xanh bám đầy trên bức tường của biệt thự; bên trong những cửa sổ không còn kính, bóng tối bao trùm mọi thứ… Có vẻ như có điều gì đó kỳ lạ đang rình rập bên ngoài. Hoang vắng và u ám… Đó chính là cảm nhận rõ ràng nhất mà Hạ Đức có khi nhìn thấy nơi này.

“Nơi này từng là biệt thự nghỉ dưỡng của Bá tước Gaeman địa phương, và cũng từng được coi là biệt thự nghỉ dưỡng tốt nhất ngoại ô thành phố. Vào thời kỳ hoàng kim nhất, nơi này từng tiếp đón hơn 100 quý tộc từ cả hai bên bờ hồ Cách Lâm để tổ chức bữa tiệc… Nhưng đó là chuyện hơn năm mươi

Mễ Á đứng trên vai của Hạ Đức, quay đầu nhìn con sóc đang đứng trên cây bên cạnh cổng dinh thự.

Con sóc nhìn chằm chằm vào con mèo, rồi bị tiếng kêu của nó làm sợ và bỏ chạy. Con mèo màu cam này rất hài lòng với điều đó; nó luôn không sợ những sinh vật nhỏ hơn mình.

“Tại sao nơi này lại bị bỏ hoang như vậy?” Hạ Đức hỏi, rồi chỉ vào ổ khóa và xé sợi xích sắt ra, ném sang một bên.

“Vào mùa thu năm 1801, Bá tước Gaiman đã tử vong do ngã ngựa. Khi các con trai ông phân chia tài sản, một số sự việc bất ngờ xảy ra, khiến giáo hội địa phương can thiệp – những vết máu trong tầng hầm… bạn hiểu ý tôi đấy. Sau khi điều tra, họ phát hiện ra rằng Bá tước Gaiman bỗng nhiên trở nên giàu có và có thể xây dựng một dinh thự xa hoa như thế này là vì ông đã thực hiện một lời thề với một thứ rất nguy hiểm. Tôi không có báo cáo điều tra chi tiết, chỉ biết rằng không lâu sau khi ông qua đời, gia tộc Gaiman đã suy tàn và tước vị của họ cũng bị tước đi.”

Nữ pháp sư bước vào dinh thự trước Hạ Đức và dẫn đường cho anh:

“Vì có trường hợp của Lão mắt xấu kia, tôi biết chắc rằng tổ tiên chúng ta chắc chắn còn để lại nhiều dấu vết khác ở các thành phố ven hồ Green. Tôi đã yêu cầu những cô gái dưới quyền mình điều tra những sự việc kỳ lạ xảy ra trong vùng này trong khoảng một trăm năm qua, và cuối cùng họ đã tìm ra quá khứ của gia tộc Gaiman. Chúng tôi cũng tìm được một số bằng chứng chắc chắn, chứng minh rằng Chiếc nhẫn Tâm Trạng từng thuộc về Bá tước Gaiman.”

“Nhưng lần trước khi tôi nói với bạn về chiếc nhẫn đó, tôi vẫn không biết nó đang ở đâu. Nó có thể đã bị mang vào mộ, có thể đang trong tay người thừa kế, có thể nằm trong dinh thự nghỉ dưỡng bỏ hoang này, hoặc có thể đã được quyên góp cho bảo tàng thành phố như một vật dụng bình thường, hoặc nằm trong phòng lưu trữ bằng chứng của cảnh sát. Hãy cẩn thận.”

Cô vẫy tay, con rắn đen xuất hiện trước mặt cô bỗng nhiên bay lên, và rồi con rắn đó bị chia làm hai đoạn.

“May mắn thay, vẫn chưa ai khác phát hiện ra chiếc nhẫn đó. Công ty dược phẩm Thiên Đường Đảo đã tìm ra người thừa kế của ông ta, sau đó tổng hợp các thông tin và cuối cùng xác định được địa điểm của dinh thự này thông qua một bức ảnh cũ. Nhưng chúng ta không cần phải tự mình đi tìm nữa; tôi đã chắc chắn rằng chiếc nhẫn đó nằm dưới sàn phòng ngủ tầng ba.”

Thực ra, cô hoàn toàn có thể sai người đi lấy nó, nh