Tất cả các cầu thang dẫn lên tầng trên đều đã bị gãy vỡ, và phần lớn khu vực ở tầng một gần hồ nước đã bị ngập. Những vết nứt trên những bức tường chịu lực xuất hiện dày đặc, như thể chúng vừa bị những móng vuốt nhỏ của Mễ Á cào xé qua; đủ loại rắn, chuột, gián… đều đã đến đây sinh sống.

Dù Mai Căn đã tìm ra vị trí chiếc nhẫn, nhưng cô cũng không ngờ tình trạng của biệt thự lại tồi tệ đến thế này. Đứng trước cửa biệt thự cùng với Hạ Đức, cô do dự một chút rồi nói:

“Nắm lấy tay tôi, tôi sẽ dẫn bạn lên trên.”

Cô tự nhiên đan tay vào tay Hạ Đức:

“Mặc dù sức mạnh của tôi vẫn đang hồi phục, nhưng tôi vẫn có thể bay được trong thời gian ngắn.”

“Thôi để tôi làm đi.”

Hạ Đức nhắm mắt lại, sử dụng khả năng “Nhận thức không gian mạnh mẽ” mới học được để xác định địa hình xung quanh biệt thự, sau đó lấy dung dịch chiết xuất từ cỏ xanh dùng để xác định hướng gió, nhỏ một giọt lên đầu lưỡi, rồi nắm chặt tay Mai Căn:

“Hãy giữ vững đấy.”

Anh bước đi, và ngay lập tức cả hai biến mất tại chỗ, xuất hiện trên hành lang tầng ba. Trọng lượng của họ cùng với Mễ Á khiến những tấm gỗ sàn cong vênh lên, phát ra tiếng “kêu rít” chói tai, làm cho những con chuột gần đó hoảng sợ và bỏ chạy vào bóng tối tạo ra bởi ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ ở cuối hành lang.

“Di chuyển không gian à?”

Mai Căn ngạc nhiên nhìn xung quanh:

“Bạn mới chỉ ở cấp độ sáu mà đã có thể dẫn người khác di chuyển trong không gian một cách ổn định rồi sao?”

“Trước đây bạn chưa thử bao giờ à?”

“Đã thử, một người bạn đã qua đời của tôi – cô ấy cũng rất giỏi về sức mạnh không gian. Nhưng cấp độ của cô ấy cao hơn bạn rất nhiều, và cô ấy thường chỉ sử dụng sức mạnh không gian khi di chuyển xa.”

Có lẽ người mà cô ấy đang nói chính là thầy của cô Mai Căn…

“Bạn thật sự không phải…”

Đôi mắt xinh đẹp của cô lại nhìn về phía Hạ Đức. Lần này, Hạ Đức Tái Thứ đã trả lời câu hỏi đó.

“Cô dược sĩ ơi, tôi thực sự không phải là người được chọn đâu, tôi chắc chắn điều đó.”

Bước lên những tấm sàn kêu rít khi bước vào phòng ngủ chính, Hạ Đức mở chiếc giường bị mốc, giữ chặt cậu bé Mễ Á đang la hét vì con rắn, sau đó đốt cháy tổ rắn dưới gối trước khi mở tấm sàn – và quả nhiên, anh ta tìm thấy khoang bí mật ẩn dưới đó.

“Mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn tôi tưởng.”

“Bạn nghĩ mình sẽ tìm thấy cái gì?” nữ pháp sư hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi đã tiến hành rất nhiều cuộc điều tra trước đó; nếu không suôn sẻ thì mới lạ chứ.”

“Vì có một thứ mà tôi luôn cần… Nhưng nó không quan trọng lắm.”

Năm mươi năm trước, Bá tước Gaiman đã rất thận trọng trong việc cất giữ đồ đạc; tất cả những thứ trong khoang bí mật đều được đặt trong những chiếc hộp kim loại chỉ bằng hai lòng bàn tay, vì vậy chúng vẫn còn khá nguyên vẹn.

Chiếc hộp đã bị gỉ sét và không thể mở được, nhưng trước sức mạnh của Hạ Đức, điều đó không thành vấn đề. Anh ta mở hộp ra và lập tức nhìn thấy chiếc nhẫn được trang trí bằng đá quý đen và trắng. Anh đưa chiếc hộp chứa các vật phẩm khác cho Mai Căn để kiểm tra, rồi ngắm nhìn chiếc nhẫn dưới ánh sáng ban ngày – những viên đá quý đen và trắng trên chiếc nhẫn đang phát ra ánh sáng kỳ lạ.

“Di tích cấp Thơ nhân – [Nhẫn Tâm Trạng]. Màu trắng biểu thị cảm xúc tích cực, màu đen biểu thị cảm xúc tiêu cực…” Hạ Đức thì thầm, vuốt ve mặt trong của chiếc nhẫn và nhớ lại câu mà Mai Căn từng nói:

“Sự hòa trộn giữa niềm vui và nỗi buồn chính là sự giải thích sâu sắc nhất về trí tuệ con người.”

Sau khi đọc lời đó, anh đeo chiếc nhẫn lên ngón tay mình và không khỏi mỉm cười. Dù anh đã sở hữu rất nhiều di tích quý giá, nhưng anh lại đặc biệt yêu thích những vật phẩm có thiết kế đơn giản và có thể được trưng bày cùng nhau. Ngay cả khi những vật phẩm đó không có tác dụng lớn, anh vẫn cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Anh thử dùng linh hồn của mình để lưu trữ niềm vui này vào những viên đá quý màu trắng… Rồi anh nhận ra rằng cách diễn đạt chính xác hơn phải là “ghi lại cảm xúc”. Và điều đó không hề khiến anh mất đi bất kỳ cảm xúc nào cả.

“Thật đáng tiếc… Giờ đây tâm trạng của tôi quá tốt rồi; nếu không thì tôi đã có thể thử xem liệu mình có thể thay đ

“”

Hạ Đức đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên con mèo trên vai cô ta liếc vào người. Quay đầu nhìn đôi mắt màu hổ phách của con mèo, sau khi nhìn thẳng vào mắt nó một lúc, Hạ Đức lấy chiếc nhẫn ra và lắc lư trước mặt nó; quả nhiên, đôi mắt con mèo cũng theo dõi chuyển động của chiếc nhẫn:

“Đúng là con sẽ thích nó.”

Nói xong, cô ta giơ tay nắm lấy đuôi của Mễ Á. Thông thường, nếu làm như vậy, dù là Hạ Đức đi nữa, con mèo này cũng sẽ tỏ thái độ không hài lòng cho đến khi ăn cơm, nhưng lần này nó lại rất ngoan ngoãn. Cho đến khi Hạ Đức đeo chiếc nhẫn vào đuôi con mèo, nó mới chịu rút đuôi ra khỏi tay cô ta, rồi quay đầu nhìn đuôi mình đang đung đưa.

“Dù đeo chiếc nhẫn kỷ vật vào đuôi con mèo cưng, cũng không thể biến nó thành ‘cô gái mèo’ được; việc đó chỉ có thể gây hại cho thú cưng của bạn mà thôi.”

Mai Căn đang đứng bên cạnh và chú ý đến hành động của cô ta, nên đã cảnh báo:

“Các nữ hoàng phù thủy thuộc Thời đại Thứ Năm đã từng thử nghiệm rồi; ‘cô gái mèo’ không phải được tạo ra theo cách đó đâu. Hơn nữa, những người bình thường cũng không nên có những ý đồ không đúng đắn đối với thú cưng của mình.”

“Cô ta nghĩ tôi là người như thế nào vậy?”

Hạ Đức cảm thấy rất vui vẻ và cười hỏi, vừa vuốt ve đầu của Mễ Á, con mèo cũng ngoan ngoãn cọ vào tay cô ta.

Sau đó, Hạ Đức mới quay sang nhìn cái hộp mà Mai Căn đã đặt trên bậu cửa sổ. Bên trong hộp, vật kỷ vật duy nhất chỉ có chiếc nhẫn đó thôi; những vật dụng thông thường khác bao gồm ba cuộn tiền giấy – cả đồng krón của Casimiric lẫn đồng bảng Anh của Drarion – ba viên ngọc có kích thước bằng hòn đá gà, chất lượng rất tốt; một số giấy tờ tùy thân giả mạo; một khẩu súng ngắn kiểu cũ; và một cuốn sổ nhỏ cỡ bàn tay.

Mai Căn đang lật xem cuốn sổ đó…

“Có vẻ như tất cả những thứ ở đây đều là những kế hoạch dự phòng mà Bá tước Gaiman chuẩn bị cho chính mình, thật đáng tiếc là ông ấy đã qua đời trước khi có thể sử dụng chúng.”

Cô lật vài trang cuốn sổ ghi chép bị ẩm ướt đến nỗi chữ viết trở nên mờ nhòa, rồi ngạc nhiên nhướng mày lên:

“Ở đây ghi lại những ‘cuộc phiêu lưu’ kỳ lạ của ông ấy… Tôi xem nào… À, quả là câu chuyện cũ rích: một ngày mưa, ông ấy đi thuyền câu cá, và sau đó bắt được thứ gì đó kỳ lạ trong hồ, từ đó nhận được cơ hội thực hiện một ước nguyện. Rồi ông ấy sẽ gặp phải điều gì đây? Một vật cổ? Một con quỷ? Hay thậm chí là điều gì đó tồi tệ hơn… chẳng hạn như tổ tiên của tôi?”

Nữ pháp sư nói đùa một cách nhẹ nhàng, rồi suy nghĩ:

“Rất nhiều câu chuyện đều có những tình tiết tương tự, nhưng rõ ràng ông ấy đã phải trả giá… Cái chết do té ngựa chắc chắn không đơn giản như vậy… Không biết linh hồn ông ấy đã đi đâu… Dù có giữ được vật cổ, nhưng Bá tước Gaiman chắc chắn không phải là một pháp sư… Nếu không, ông ấy hẳn sẽ biết rằng không nên dễ dàng thực hiện những ước nguyện.”

“Ai mà biết được chứ…” Nữ pháp sư Mai Căn không mấy quan tâm đến chuyện này; dù sao đó cũng là chuyện xảy ra cách đây năm mươi năm rồi…

“Tôi xem phần sau có ghi chép gì về những gì ông ấy đã trải qua không… Không có gì cả… Thật đáng tiếc.”

Dù nói vậy, cô không hề cảm thấy tiếc nuối, ngược lại còn rất may mắn vì không phải phải liên quan đến những sự kiện khác. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt của Hạ Đức, cô càng thấy rằng chuyến đi buổi sáng hôm nay thực sự rất có giá trị.

“Chúng ta đi thôi… Khi đã lấy được chiếc chìa khóa rồi, anh đã nói sẽ mời tôi ăn trưa phải không? Ồ, thưa ngài… Tôi không phải là người thường xuyên nhận lời mời của người khác đâu… Hãy trân trọng cơ hội này nhé… Có vẻ như anh cũng không quá quen thuộc với khu vực Hồ Green… Anh định đưa tôi đến đâu vậy?”

Nói xong, cô đặt cuốn sổ ghi chép trở lại hộp, rồi nhìn thấy Hạ Đức biến chiếc hộp thành một món đồ chơi và cất nó đi. Cô mỉm cười nhìn Hạ Đức, trong lòng mong đợi xem ông ấy sẽ làm gì tiếp theo.

Hạ Đức đã có kế hoạch rồi…

“Thôi đi thuyền của anh đi, tôi sẽ cung cấp thức ăn.”

“Anh muốn tự nấu ăn sao?”

Mai Căn hơi ngạc nhiên, trong khi Hạ Đức lắc đầu, định giải thích về “phép màu lười biếng” đắt tiền nhưng không hữu dụng của mình, thì bất chợt ông nhìn thấy hai bóng dáng qua cửa sổ.

Khi họ để ý đến những người kia, hai anh em mù một mắt cũng đã từ xa nhận ra hai người đang đứng bên ngoài cửa sổ.

Hạ Đức thở dài và hoài nghi hỏi Mai Căn:

“Liệu Hội Kính Chiếu có chỉ có hai người này thôi sao? Tại sao chúng ta lại gặp họ ở khắp mọi nơi?”

Ban đầu chỉ là đùa cợt thôi, nhưng không ngờ Mai Căn liếc nhìn chiếc nhẫn đen trên ngón tay mình – viên ngọc đen trên nhẫn đang phát ra ánh sáng le lói. Đó là một vật gia truyền; lần đầu tiên Hạ Đức thấy Mai Căn đeo nó, nhưng trên đường đến đây, ông cũng không hỏi gì thêm.

“Đó không phải là sự trùng hợp, mà là duyên phận. Chiếc nhẫn này do một người bạn của tôi ở cấp độ Thập Tam Vòng cho tôi mượn; dù chỉ là vật dụng mang tính hình thức, nhưng nó có thể phát hiện ra những dấu hiệu của số phận. Lời tiên tri của gia tộc nói rằng tất cả mọi người cuối cùng sẽ gặp lại nhau… Đây chính là bằng chứng.”

Mai Căn nói, rồi cũng thở dài, nhìn về phía hai người cháu trai đang đứng trên con đường nhỏ:

“Hay là anh biến thành mèo, hay là tôi biến thành mèo? Tôi muốn họ mãi mãi tin rằng anh mới là người đó…”

Hạ Đức nhìn Mễ Á đang nằm trong lòng mình – con mèo này vẫn chưa biết điều gì sẽ xảy ra:

“Tôi sẽ biến con mèo của mình thành đồ chơi… Còn Hậu Ngã【Hậu Ngã〕 thì hãy biến thành mèo đi. Việc sử dụng thuốc ma thuật để biến hình thực sự rất không ổn định; nếu không may thuốc hết tác dụng khi muốn quay trở lại hình người, thì sẽ rất phiền phức đấy.”

“Cũng được thôi.”

Mai Căn gật đầu, không nói rằng mình – người thầy thuốc ma thuật này – thực ra có cách khiến cho tác dụng của các loại thuốc ma thuật kết thúc sớm hơn:

  “Thực ra, con mèo của em cũng không nhất thiết phải biến thành đồ chơi đâu; việc ôm hai con mèo trên tay tôi cũng không hề cảm thấy phiền phức chút nào.”

  “Nhưng tôi thì lại cảm thấy phiền phức đấy.”

   Hạ Đức quyết định sẽ không bao giờ biến thành mèo trước mặt cô bé Mễ Á nữa.

Và thế là hai người quay lưng rời khỏi cửa sổ. Khi xuống từ tầng trên, cô bé Mễ Á đã bị biến thành đồ chơi, trong khi Hạ Đức Tái Thứ thì biến thành một con mèo màu bạc; những vật phẩm còn lại của anh ta được Mai Căn giữ gìn tạm thời.

Khi họ đến trước khung cửa lớn của căn biệt thự đã biến đổi hình dạng, hai anh em – mỗi người đều mất một con mắt – cũng đã đến cổng của khu dinh thự. Mặc dù không lâu trước đó, họ đã gặp nhau trong tình huống rất tồi tệ tại thành phố khi trận mưa lớn xảy ra, và mối quan hệ giữa họ lúc đó khá căng thẳng, nhưng lần này họ không vội vàng đánh nhau ngay lập tức.

   Mai Căn ôm con mèo màu bạc, đặt ra câu hỏi mà Hạ Đức đã hỏi trước đó:

  “Liệu Hội Kính Chiếu có chỉ có các bạn và những người giấu kính ở đó không? Sao mỗi lần đi đâu tôi cũng gặp phải hai người?”

Và hai anh em cũng đưa ra câu trả lời tương tự như Mai Căn【Mai Căn〕 đã hỏi:

  “Điều này thì chỉ có thể hỏi tổ tiên của chúng ta – Laplace·Klein·Howard mới biết được. Dì và chú, không biết các bạn đến đây để làm gì vậy?”

Có vẻ như, họ vẫn đang hiểu lầm về mối quan hệ giữa Hạ Đức và Mai Căn.